La micropaleontología (ortografía americana; micropaleontología deletreada en el uso europeo) es la rama de la paleontología ( paleontología ) que estudia los microfósiles , o fósiles que requieren el uso de un microscopio para ver el organismo, su morfología y sus detalles característicos.
Los microfósiles son fósiles que generalmente tienen un tamaño entre 0,001 mm y 1 mm, [1] cuyo estudio requiere el uso de microscopía óptica o electrónica . Los fósiles que pueden estudiarse a simple vista o con un aumento de baja potencia, como una lupa, se denominan macrofósiles .
Por ejemplo, algunos organismos coloniales, como los Bryozoa (especialmente los Cheilostomata ) tienen colonias relativamente grandes , pero se clasifican por finos detalles esqueléticos de los pequeños individuos de la colonia.
En otro ejemplo, muchos géneros fósiles de foraminíferos , que son protistas, se conocen a partir de conchas (llamadas "pruebas") que eran tan grandes como monedas, como el género Nummulites .
Los microfósiles son una característica común del registro geológico , desde el Precámbrico hasta el Holoceno . Son más comunes en depósitos de ambientes marinos , pero también se presentan en aguas salobres, agua dulce y depósitos sedimentarios terrestres . Si bien todos los reinos de la vida están representados en el registro de microfósiles, las formas más abundantes son esqueletos o quistes de protistas de Chrysophyta , Pyrrhophyta , Sarcodina , acritarcos y quitinozoos , junto con polen y esporas de plantas vasculares .
En 2017, se anunció el descubrimiento de microorganismos fosilizados, o microfósiles, en precipitados de respiraderos hidrotermales en el cinturón Nuvvuagittuq de Quebec, Canadá, que pueden tener hasta 4,28 mil millones de años, el registro más antiguo de vida en la Tierra , lo que sugiere "una casi emergencia instantánea de vida" (en un sentido de escala de tiempo geológico), después de la formación de los océanos hace 4,41 mil millones de años , y poco después de la formación de la Tierra hace 4,54 mil millones de años. [2] [3] [4] [5] Sin embargo, la vida puede haber comenzado incluso antes, hace casi 4.500 millones de años, como afirman algunos investigadores. [6] [7]
La micropaleontología se puede dividir a grandes rasgos en cuatro áreas de estudio según la composición de los microfósiles: (a) calcáreos , como en los cocolitos y foraminíferos , (b) fosfáticos , como en el estudio de algunos vertebrados , (c) silíceos , como en las diatomeas y radiolaria , o (d) orgánica , como en el polen y las esporas estudiadas en palinología .
Esta división refleja diferencias en la composición mineralógica y química de los restos microfósiles (y por lo tanto en los métodos de recuperación de fósiles) más que distinciones taxonómicas o ecológicas estrictas . La mayoría de los investigadores en este campo , conocidos como micropaleontólogos , suelen ser especialistas en uno o más grupos taxonómicos .
Los microfósiles calcáreos ( CaCO 3 ) incluyen cocolitos , foraminíferos , quistes de dinoflagelados calcáreos y ostrácodos (camarones de semilla).
Los microfósiles fosfatados incluyen conodontes (diminutas estructuras orales de un grupo de cordados extinto), algunos escolecodontos (mandíbulas de "gusano"), espinas y dientes de tiburón y otros restos de peces (llamados colectivamente " ictiolitos ").
Los microfósiles silíceos incluyen diatomeas , radiolarios , silicoflagelados , ebridios , fitolitos , algunos escolecodontos (mandíbulas de "gusano") y espículas de esponja .
El estudio de los microfósiles orgánicos se llama palinología . Los microfósiles orgánicos incluyen polen , esporas , quitinozoos (que se cree que son las cajas de huevos de invertebrados marinos), escolecodontos (mandíbulas de "gusanos"), acritarcos , quistes de dinoflagelados y restos de hongos .
Se recolectan muestras de sedimentos o rocas de núcleos o afloramientos, y los microfósiles que contienen se extraen mediante una variedad de técnicas de laboratorio físicas y químicas, incluido el tamizado, la separación de densidad mediante centrífuga o en líquidos pesados y la digestión química de la fracción no deseada. La muestra concentrada de microfósiles resultante se monta luego en un portaobjetos para su análisis, generalmente con un microscopio óptico. Luego se identifican y cuentan los taxones. La enorme cantidad de microfósiles que a menudo puede producir una pequeña muestra de sedimento permite la recopilación de conjuntos de datos estadísticamente sólidos que pueden someterse a análisis multivariados . Un estudio típico de microfósiles implicará la identificación de unos pocos cientos de especímenes de cada muestra.
Los microfósiles destacan especialmente por su importancia en la bioestratigrafía . Dado que los microfósiles suelen ser extremadamente abundantes, estar muy extendidos y aparecer y desaparecer rápidamente del registro estratigráfico, constituyen fósiles índice ideales desde una perspectiva bioestratigráfica. Además, los hábitos planctónicos y nectónicos de algunos microfósiles les dan la ventaja de aparecer en una amplia gama de facies o paleoambientes, además de tener una distribución casi global, lo que hace que la correlación bioestratigráfica sea aún más poderosa y efectiva.
Los microfósiles, particularmente los de sedimentos de aguas profundas, también proporcionan algunos de los registros más importantes del cambio ambiental global en escalas de tiempo largas, medianas o cortas. [8] En vastas áreas del fondo del océano, las conchas de los microorganismos planctónicos que se hunden en las aguas superficiales proporcionan la fuente dominante de sedimento y se acumulan continuamente (normalmente a un ritmo de 20 a 50 millones por millón de años). El estudio de los cambios en las asociaciones de microfósiles y los cambios en la química de su caparazón (por ejemplo, la composición de isótopos de oxígeno) son fundamentales para la investigación sobre el cambio climático en el pasado geológico.
Además de proporcionar una excelente herramienta para la datación de rocas sedimentarias y para la reconstrucción paleoambiental (muy utilizada tanto en geología del petróleo como en paleoceanografía ), la micropaleontología también ha encontrado una serie de aplicaciones menos ortodoxas, como su creciente papel en la investigación policial forense o en la determinación de la procedencia. de artefactos arqueológicos .
La micropaleontología es también una herramienta de la geoarqueología utilizada en la reconstrucción arqueológica de sitios y entornos de habitación humana. Los cambios en la abundancia de la población de microfósiles en la estratigrafía de cuerpos de agua actuales y anteriores reflejan cambios en las condiciones ambientales. Los ostrácodos que se encuentran naturalmente en cuerpos de agua dulce se ven afectados por los cambios de salinidad y pH debidos a las actividades humanas. Cuando se correlacionan con otras técnicas de datación, se pueden reconstruir ambientes prehistóricos. El trabajo en el lago Tanganica proporcionó un perfil de los cambios ambientales inducidos por el hombre durante un período de 4.000 años. [9]
Trabajos similares en el árido suroeste de Estados Unidos han proporcionado información sobre los canales de riego utilizados por los pueblos prehistóricos desde el 2100 a. C. hasta el 500 a. C. [10] Otros trabajos arqueológicos en climas áridos de todo el continente americano han incorporado análisis micropaleontológicos para construir una imagen más completa del clima prehistórico y la actividad humana. actividad.
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