Un escolecodonte es la mandíbula de un anélido poliqueto , un tipo común de gusano segmentado productor de fósiles útil en paleontología de invertebrados . Los escolecodontos son microfósiles comunes y diversos , que van desde el período Cámbrico (hace alrededor de 500 millones de años al comienzo de la era Paleozoica ) hasta el presente . Se diversificaron profusamente en el Ordovícico, [1] y son más comunes en los depósitos marinos del Ordovícico , Silúrico y Devónico de la era Paleozoica .
De manera relacionada, se han descrito fósiles parecidos a gusanos más problemáticos en depósitos aún más antiguos de la era Neoproterozoica en las colinas de Ediacara en el sur de Australia y en depósitos de esquisto de Burgess en la Columbia Británica a mediados del Cámbrico .
Dado que las otras clases de anélidos (específicamente, las lombrices de tierra y las sanguijuelas ) carecen de partes duras, en el registro fósil sólo están representados con frecuencia los poliquetos que habitan en el mar . Los poliquetos comúnmente se fosilizan debido a sus dientes quitinosos y sus tubos de vivienda hechos de calcita duradera (un carbonato de calcio ), moco endurecido (también conocido como pergamino) y/o cemento similar a la quitina .
Los escolecodontos pertenecientes a las familias extintas Atraktoprionidae, Hadoprionidae, Kalloprionidae, Mochtyellidae, Paulinitidae, Polychaetaspidae, Ramphoprionidae , Rhytiprionidae, Skalenoprionidae, Symmetroprionidae, Xanioprionidae y la familia aún existente ( viva) Oenonidae (que incluye a los Arabellidae) se conocen en las rocas del Silúrico. está en Escocia. Los escolecodontos que representan a las familias actuales Onuphidae y Dorvilleidae aparecieron por primera vez en depósitos de la era Mesozoica .
Los segmentos de la mandíbula fósil de un gusano poliqueto se encontraron por primera vez en los estratos del Silúrico en la isla estonia de Saaremaa en 1854, [2] pero fueron mal interpretados como dientes de pez. Un año más tarde, se describieron impresiones de gusanos poliquetos enteros con mandíbulas mal conservadas en depósitos del Terciario italiano. [3] Posteriormente, E. Ehlers, especialista en poliquetos recientes, los registró en la Piedra Jurásica Solenhofen de Baviera, Alemania, demostrando su afinidad y proponiendo los nombres genéricos Eunicites y Lumbriconereites . [4] [5] Amplios estudios realizados a finales del siglo XIX por George J. Hinde sobre material de Inglaterra, Gales, Canadá y Suecia [6] [7] [8] [9] establecieron una base para la nomenclatura de lo que él consideraba como componentes aislados de mandíbulas de anélidos; pero su estudio decayó durante casi 50 años.