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Un coprolito (también conocido como coprolito ) son heces fosilizadas . Los coprolitos se clasifican como trazas fósiles a diferencia de los fósiles corporales, ya que dan evidencia del comportamiento del animal (en este caso, la dieta) en lugar de su morfología . El nombre se deriva de las palabras griegas κόπρος ( kopros , que significa "estiércol") y λίθος ( lithos , que significa "piedra"). Fueron descritas por primera vez por William Buckland en 1829. Antes de esto, se las conocía como " piñas de abeto fósiles " y " piedras de bezoar ". Tienen un propósito valioso en paleontología porque proporcionan evidencia directa de la depredación y la dieta de organismos extintos. [1] Los coprolitos pueden variar en tamaño desde unos pocos milímetros hasta más de 60 centímetros.
Los coprolitos, distintos de las paleoheces , son estiércol animal fosilizado. Al igual que otros fósiles, a los coprolitos se les ha reemplazado gran parte de su composición original por depósitos minerales como silicatos y carbonatos de calcio . Las paleoheces, por otro lado, conservan gran parte de su composición orgánica original y pueden reconstituirse para determinar sus propiedades químicas originales, aunque en la práctica el término coprolito también se utiliza para la materia fecal humana antigua en contextos arqueológicos. [2] [3] [4]
La cazadora de fósiles británica Mary Anning notó ya en 1824 que a menudo se encontraban " piedras de bezoar " en la región abdominal de los esqueletos de ictiosaurios encontrados en la formación Lias en Lyme Regis . [5] También señaló que si tales piedras se rompían, a menudo contenían huesos y escamas de pescado fosilizados, así como a veces huesos de ictiosaurios más pequeños. Estas observaciones de Anning llevaron al geólogo William Buckland a proponer en 1829 que las piedras eran heces fosilizadas y denominarlas coprolitos. Buckland también sospechaba que las marcas en espiral en los fósiles indicaban que los ictiosaurios tenían crestas en espiral en sus intestinos similares a las de los tiburones modernos y que algunos de estos coprolitos eran negros por la tinta de las belemnitas ingeridas . [6]
Al examinar los coprolitos, los paleontólogos pueden encontrar información sobre la dieta del animal (si hay huesos u otros restos de comida), como si era herbívoro o carnívoro , y la tafonomía de los coprolitos, aunque rara vez se conoce al productor. identificado sin ambigüedades, [7] especialmente con ejemplos más antiguos. [8] En algunos casos, el conocimiento sobre la anatomía del tracto digestivo de los animales puede ser útil para asignar un coprolito al animal que lo produjo, un ejemplo es el hallazgo de que el dinosaurio triásico Silesaurus puede haber sido un insectívoro, una sugerencia que fue basado en las mandíbulas en forma de pico del animal y la alta densidad de restos de escarabajos encontrados en los coprolitos asociados. [9] Además, los coprolitos se pueden analizar en busca de ciertos minerales que se sabe que existen en pequeñas cantidades en ciertas especies de plantas que aún se pueden detectar millones de años después. [10] En casos raros, incluso se ha descubierto que los coprolitos contienen restos de insectos bien conservados. [11]
El reconocimiento de los coprolitos se ve favorecido por sus patrones estructurales, como marcas espirales o anulares, contenido, fragmentos de alimentos no digeridos y restos fósiles asociados. Los coprolitos más pequeños suelen ser difíciles de distinguir de los gránulos inorgánicos o de los huevos. La mayoría de los coprolitos están compuestos principalmente de fosfato cálcico , junto con cantidades menores de materia orgánica . Analizando los coprolitos es posible inferir la dieta del animal que los produjo.
Los coprolitos se han registrado en depósitos con edades comprendidas desde el período Cámbrico [12] hasta tiempos recientes y se encuentran en todo el mundo. Algunos de ellos son útiles como fósiles índice , como el de Favreina del período Jurásico de Alta Saboya en Francia .
Algunos depósitos marinos contienen una alta proporción de restos fecales. Sin embargo, los excrementos animales se fragmentan y destruyen fácilmente, por lo que normalmente tienen pocas posibilidades de fosilizarse.
En 1842, el reverendo John Stevens Henslow , profesor de botánica en el St John's College de Cambridge , descubrió coprolitos en las afueras de Felixstowe, en Suffolk , en los pueblos de Trimley St Martin , [13] Falkenham y Kirton [14] e investigó su composición. Al darse cuenta de su potencial como fuente de fosfato disponible una vez tratados con ácido sulfúrico , patentó un proceso de extracción y se dedicó a buscar nuevas fuentes. [15]
Muy pronto, los coprolitos se extrajeron a escala industrial para su uso como fertilizante debido a su alto contenido de fosfato . La principal zona de extracción se produjo en el este de Inglaterra, centrada en Cambridgeshire y la isla de Ely [16] [17] y su refinación se llevó a cabo en Ipswich por la Fison Company. [17] Hay una calle Coprolite cerca de los muelles de Ipswich , donde una vez estuvieron las obras de Fisons. [18]
La industria decayó en la década de 1880 [17] [13] pero revivió brevemente durante la Primera Guerra Mundial para proporcionar fosfatos para municiones. [16] Un interés renovado en la minería de coprolito en la Primera Guerra Mundial extendió el área de interés a partes de Buckinghamshire hasta el oeste hasta Woburn Sands . [15]
