El comodoro Stephen Decatur Jr. ( / dɪˈkeɪtər / ; [ 1] 5 de enero de 1779 - 22 de marzo de 1820) fue un oficial de la Marina de los Estados Unidos . Nació en la costa este de Maryland en el condado de Worcester . Su padre, Stephen Decatur Sr. , fue comodoro de la Marina Continental durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos ; introdujo al joven Stephen en el mundo de los barcos y la navegación desde muy temprano. Poco después de asistir a la universidad, Decatur siguió los pasos de su padre y se unió a la Marina de los Estados Unidos a los 19 años como guardiamarina . [2] [3]
Decatur supervisó la construcción de varios buques de guerra estadounidenses, uno de los cuales más tarde comandó. Ascendido a los 25 años, es el hombre más joven en alcanzar el rango de capitán en la historia de la Armada de los Estados Unidos. [4] Sirvió bajo tres presidentes y jugó un papel importante en el desarrollo inicial de la Armada de los Estados Unidos. En casi todos los teatros de operaciones, el servicio de Decatur se caracterizó por actos de heroísmo y un rendimiento excepcional. Su servicio en la Armada de los Estados Unidos lo llevó a través de las dos Guerras Berberiscas en el norte de África, la Cuasi-Guerra con Francia y la Guerra de 1812 con Gran Bretaña. Era famoso por su habilidad natural para liderar y por su genuina preocupación por los marineros bajo su mando. [5] Las victorias navales de Decatur en los tres conflictos ayudaron a establecer a la Armada de los Estados Unidos como una potencia en ascenso.
Durante este período sirvió a bordo y comandó muchos buques de guerra y, finalmente, se convirtió en miembro de la Junta de Comisionados de la Armada . Construyó una gran casa en Washington conocida como Decatur House en Lafayette Square y fue el centro de la sociedad de Washington a principios del siglo XIX. [6] Se convirtió en un miembro adinerado de la sociedad de Washington y contó a James Monroe y otros dignatarios de Washington entre sus amigos personales. [7]
La carrera de Decatur llegó a un final temprano cuando murió en un duelo con el comodoro James Barron [8] [9] después de que se negó a retractarse de los comentarios que había hecho sobre la conducta de Barron en el asunto Chesapeake - Leopard en 1807. Decatur había surgido como un héroe nacional en vida, convirtiéndose en el primer héroe posterior a la Guerra de la Independencia . Su nombre y legado, como el de John Paul Jones , se identificaron con la Armada de los Estados Unidos. [10] [11]
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Decatur nació el 5 de enero de 1779 en Sinepuxent, Maryland , hijo de Stephen Decatur Sr. , un capitán mercante y más tarde oficial de la joven marina estadounidense durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , y su esposa Ann (Pine) Decatur. La familia de Decatur era de ascendencia francesa por parte del padre de Stephen, mientras que la familia de su madre era de ascendencia inglesa e irlandesa. [12] [13] Sus padres habían llegado de Filadelfia solo tres meses antes de que naciera Stephen, huyendo de la ciudad durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos debido a su ocupación por las fuerzas británicas. Más tarde regresaron a la misma residencia que habían dejado una vez en Filadelfia [14] y Decatur creció allí, graduándose finalmente de la Academia Episcopal. [15]
Decatur llegó a amar el mar y la navegación de una manera indirecta. Cuando Stephen tenía ocho años, desarrolló un caso severo de tos ferina . En aquellos días, un supuesto tónico para esta condición era la exposición al aire salado del mar. Se decidió que Stephen Jr. acompañaría a su padre a bordo de un barco mercante en su próximo viaje a Europa. Navegar a través del Atlántico y regresar resultó ser un remedio eficaz, y Decatur regresó a casa completamente recuperado. En los días posteriores al regreso del joven Stephen, estaba jubiloso por su aventura en alta mar y hablaba de querer ir a navegar a menudo. Sus padres tenían aspiraciones diferentes, especialmente su madre, que tenía la esperanza de que Stephen algún día se convirtiera en un clérigo episcopal , y trató de disuadir al niño de ocho años de esas ambiciones tan alegres, temiendo que esto distrajera a Stephen de sus estudios. [16] [17]
Decatur asistió a la Academia Woodbury en Woodbury, Nueva Jersey . [18] Por orden de su padre, Decatur asistió a la Academia Episcopal , [19] en ese momento una escuela solo para varones que se especializaba en latín, matemáticas y religión; sin embargo, Decatur no se había aplicado lo suficiente y apenas se graduó de la academia. Luego se inscribió durante un año en la Universidad de Pensilvania en 1795, [20] donde se esforzó más y se centró en sus estudios. En la universidad, Decatur conoció y se hizo amigo de Charles Stewart y Richard Somers , quienes más tarde se convertirían en oficiales navales. [21]
Decatur encontró los estudios clásicos prosaicos y la vida en la universidad desagradable, y a la edad de 17 años, con su corazón y mente puestos en los barcos y el mar, interrumpió sus estudios allí. Aunque sus padres no estaban contentos con su decisión, continuaron apoyándolo. [22] Gracias a la influencia de su padre, Stephen consiguió empleo en la empresa de construcción naval de Gurney and Smith, socios comerciales de su padre, actuando como supervisor de la construcción inicial de la fragata United States . [23] [24] Estaba sirviendo a bordo de este buque como guardiamarina cuando fue botado el 10 de mayo de 1797, [17] bajo el mando del comodoro John Barry . [25]
En los años previos a la Cuasi-Guerra , una guerra naval no declarada con la revolucionaria República Francesa ( Francia ) que implicaba disputas sobre el comercio y el transporte marítimo de Estados Unidos con Gran Bretaña, el Congreso de Estados Unidos aprobó la " Ley para proporcionar un armamento naval " el 27 de marzo de 1794. La ley preveía la puesta en servicio de seis fragatas para la Armada. George Washington la firmó rápidamente ese mismo día. Hubo mucha oposición al proyecto de ley, y se modificó y se permitió su aprobación con la condición de que el trabajo en los barcos propuestos se detuviera en caso de que se obtuviera la paz con el Pachá de Argel . [26] La construcción de las seis nuevas fragatas estadounidenses avanzaba lentamente cuando, debido a un acuerdo de paz con Argel en marzo de 1796, el trabajo se detuvo. Después de algún debate y por insistencia del presidente Washington, el Congreso aprobó una ley el 20 de abril de 1796, permitiendo que la construcción y la financiación continuaran, pero sólo en los tres barcos más cercanos a su finalización en ese momento: USS United States , USS Constellation y USS Constitution . [27]
En 1798, John Barry obtuvo el nombramiento de Decatur como guardiamarina a bordo del United States , bajo el mando de Barry. Barry era un veterano y héroe de la Guerra de la Independencia y fue un buen amigo y mentor de Decatur. Decatur aceptó el nombramiento el 1 de mayo. [25] Durante su temprana carrera naval, Decatur aprendió las artes de la guerra naval con Barry y también con James Barron , quienes se encariñaron con Decatur. [28]
Para asegurar el éxito de su hijo en su carrera naval, Decatur padre contrató a un tutor, Talbot Hamilton, un ex oficial de la Marina Real , para que instruyera a su hijo en ciencias náuticas y de navegación. Mientras servía a bordo del United States Decatur recibió lo que era el equivalente a un entrenamiento naval formal no solo de Hamilton sino a través del servicio activo a bordo de un barco comisionado, lo que es algo que distinguía al joven guardiamarina de muchos de sus contemporáneos. [29] [30] También tenía talento para dibujar barcos y diseñar y construir modelos de barcos y, cuando el tiempo lo permitía, también practicaba esta afición. [22] [31]
Una vez que Estados Unidos obtuvo su independencia y ya no contaba con la protección de Gran Bretaña, se enfrentó a la tarea de proteger sus propios barcos e intereses. Había pocos barcos estadounidenses capaces de defender la costa estadounidense, mucho menos de proteger a los barcos mercantes en el mar y en el extranjero. [32] Los pocos buques de guerra que estaban disponibles fueron convertidos en barcos mercantes. Los franceses, en particular, estaban indignados por el hecho de que Estados Unidos todavía estuviera involucrado en el comercio con Gran Bretaña, un país con el que estaban en guerra, y por la negativa estadounidense a pagar una deuda que tenía con la corona francesa, que acababa de ser derrocada por la recién establecida República Francesa. Como resultado, Francia comenzó a interceptar barcos estadounidenses que estaban involucrados en el comercio con Gran Bretaña. [33] [34] Esta provocación impulsó al presidente Adams a nombrar a Benjamin Stoddert como el primer secretario de la Marina. Stoddert ordenó inmediatamente a sus comandantes superiores que "someteran, capturaran y tomaran cualquier barco armado o barcos que navegaran bajo la autoridad o pretexto de autoridad, de la República Francesa". [34] Además, en ese momento, Estados Unidos ni siquiera estaba clasificado entre las fuerzas navales europeas. [35]
El 22 de mayo de 1799, Decatur fue ascendido a teniente por el presidente John Adams [36] después de servir durante más de un año como guardiamarina a bordo de la fragata United States . Mientras United States estaba en reparaciones, Decatur recibió órdenes de permanecer en Filadelfia para reclutar y reunir una tripulación para el buque. Mientras estaba allí, el primer oficial de un Indiaman , usando un lenguaje grosero, hizo varios comentarios despectivos sobre Decatur y la Marina de los EE. UU., aparentemente porque había perdido parte de su tripulación por los esfuerzos de reclutamiento de Decatur. Decatur permaneció tranquilo y abandonó el lugar sin más incidentes. Sin embargo, cuando le contó el asunto a su padre, el capitán Decatur enfatizó que el honor de la familia y de la Marina había sido insultado y que su hijo debería regresar y desafiar al primer oficial a un duelo. El amigo y compañero de barco de Stephen, el teniente Somers, fue enviado por delante con una carta de Decatur preguntando si se podía obtener una disculpa del hombre. El primer oficial, que se negó a disculparse, aceptó el desafío de Decatur y consiguió un lugar para el duelo. Decatur, que era un experto tirador con pistola, le dijo a su amigo, el teniente Charles Stewart , que creía que su oponente no era tan hábil y que, por lo tanto, intentaría herirlo solo en la cadera, que fue exactamente lo que sucedió. Habiéndose satisfecho el honor y el coraje de ambos duelistas, el asunto se resolvió sin ninguna fatalidad. [37] [38]
El 1 de julio de 1799, el United States había sido reacondicionado y reparado y comenzó su misión de patrullar la costa del Atlántico Sur y las Indias Occidentales en busca de barcos franceses que estaban atacando a los buques mercantes estadounidenses. Después de completar esta misión, el barco fue llevado a Norfolk, Virginia , para reparaciones menores, y luego zarpó hacia Newport, Rhode Island , a donde llegó el 12 de septiembre. Mientras el barco estaba atracado allí, el comodoro Barry recibió órdenes de prepararse para un viaje para transportar a dos enviados estadounidenses a España y el 3 de diciembre zarpó en el United States hacia Lisboa vía Inglaterra. Durante la travesía, el barco se encontró con vientos huracanados y, ante su insistencia, los dos enviados fueron dejados en el puerto más cercano de Inglaterra. [39] Al regresar a casa y llegar al río Delaware el 3 de abril de 1800, se descubrió que el United States había sufrido daños por las tormentas que había resistido en el mar. En consecuencia, el barco fue llevado por el Delaware hasta Chester, Pensilvania , para reparaciones. [40] Al no querer permanecer con Estados Unidos durante los meses de reparaciones y equipamiento, Decatur obtuvo un traslado al bergantín USS Norfolk [41] bajo el mando de Thomas Calvert. En mayo, el Norfolk navegó hacia las Indias Occidentales para patrullar sus aguas en busca de corsarios y buques de guerra franceses . Durante los meses siguientes, 25 embarcaciones enemigas armadas fueron capturadas o destruidas. Con órdenes de reunirse con los buques mercantes con destino a América, el Norfolk continuó hacia Cartagena (Colombia) con órdenes de escoltar los barcos de regreso a Estados Unidos, protegiéndolos de piratas y corsarios. [42]
El Decatur fue transferido de nuevo a los Estados Unidos en junio de 1800; con cañones y velas adicionales y una estructura mejorada, el barco remodelado se abrió camino por el río Delaware. A bordo del barco en ese momento estaban los antiguos compañeros de clase del Decatur, el teniente Charles Stewart y el guardiamarina Richard Somers , junto con el teniente James Barron. [43]
Después de la Cuasi-Guerra, la Armada de los Estados Unidos sufrió una reducción significativa de buques y oficiales activos; el Decatur fue uno de los pocos seleccionados para permanecer en servicio. Cuando las hostilidades con Francia llegaron a su fin, Estados Unidos había renovado su aprecio por el valor de una armada. En 1801, la Armada estadounidense estaba compuesta por 42 buques de guerra, tres de los cuales eran el USS President , el Constellation y el USS Chesapeake . [44]
La primera guerra contra los Estados Berberiscos fue en respuesta a la frecuente piratería de los buques estadounidenses en el mar Mediterráneo y la captura y esclavización de las tripulaciones estadounidenses a cambio de grandes rescates. El presidente Jefferson , conocido por su aversión a los ejércitos permanentes y a la marina, actuó en contra de ese sentimiento y comenzó su presidencia enviando fuerzas navales estadounidenses a luchar contra los estados berberiscos en lugar de seguir pagando enormes tributos anuales a los pequeños reinos del norte de África. El 13 de mayo de 1801, al comienzo de la guerra, a Decatur se le asignó el deber a bordo de la fragata USS Essex para servir como primer teniente. Essex , con 32 cañones, estaba comandado por William Bainbridge y estaba adscrito al escuadrón del comodoro Richard Dale [45] que también incluía al USS Philadelphia , el President y el USS Enterprise . Partiendo hacia el Mediterráneo el 1 de junio, este escuadrón fue el primer escuadrón naval estadounidense en cruzar el Atlántico. [46]
El 1 de julio, tras encontrarse con vientos adversos que los impidieron, la escuadra navegó hacia el Mediterráneo con la misión de enfrentarse a los piratas berberiscos . Al llegar a Gibraltar , el comodoro Dale se enteró de que Trípoli ya había declarado la guerra a los Estados Unidos. En ese momento había dos buques de guerra tripolitanos de considerable importancia atracados en el puerto de Gibraltar, pero sus capitanes afirmaron que no tenían conocimiento de la guerra. Dale supuso que estaban a punto de embarcarse en el Atlántico para atacar a los buques mercantes estadounidenses. Con órdenes de navegar hacia Argel , Túnez y Trípoli, Dale ordenó que el Philadelphia se quedara atrás para proteger a los buques tripolitanos. [47]
En septiembre de 1802, Decatur fue transferido a la fragata de 36 cañones USS New York como primer teniente bajo el mando del comodoro James Barron. Mientras se dirigía a Trípoli, el escuadrón de cinco barcos al que estaba adscrito el New York se topó con fuertes vientos que duraron más de una semana, lo que obligó al escuadrón a permanecer en Malta . Mientras estaba allí, Decatur y otro oficial estadounidense se vieron involucrados en un enfrentamiento personal con un oficial británico que resultó en el regreso de Decatur a los Estados Unidos. Allí tomó el mando temporal del recién construido bergantín de 18 cañones USS Argus [48] que navegó hasta Gibraltar, cediendo el mando del barco a su llegada al teniente Isaac Hull . A cambio, Decatur recibió el mando del Enterprise , una goleta de 12 cañones . [49]
El 23 de diciembre de 1803, el Enterprise y el USS Constitution se enfrentaron al queche tripolitano Mastico, que navegaba bajo bandera turca , armado con solo dos cañones y navegando sin pasaportes en su camino a Constantinopla desde Trípoli. A bordo había un pequeño número de soldados tripolitanos. Después de un breve enfrentamiento, Decatur y su tripulación capturaron el barco, matando o hiriendo a los pocos hombres que defendían el buque. Después de su captura, el pequeño barco fue llevado a Siracusa , condenado por el comodoro Preble como un legítimo premio de guerra , y se le dio un nuevo nombre, USS Intrepid . [50]
El 31 de octubre de 1803, el Philadelphia , bajo el mando del comodoro William Bainbridge , encalló en un arrecife inexplorado (conocido como arrecife Kaliusa) cerca del puerto de Trípoli. Después de intentos desesperados y fallidos de reflotar el barco, posteriormente fue capturado y su tripulación encarcelada por las fuerzas tripolitanas. Después de idear un plan elaborado, [51] Decatur navegó hacia Trípoli con 80 voluntarios (la mayoría de ellos marines estadounidenses) con la intención de entrar en el puerto con el Intrepid sin sospechas para abordar e incendiar la fragata Philadelphia , negando su uso a los corsarios. El USS Syren , [b] comandado por el teniente Charles Stewart , acompañó al Intrepid para proporcionar fuego de apoyo durante y después del asalto. Antes de entrar en el puerto, ocho marineros del Syren abordaron el Intrepid , incluido Thomas Macdonough , que había servido recientemente a bordo del Philadelphia y conocía íntimamente el diseño del barco. [53] Decatur estableció una estrecha amistad con Macdonough y se convirtió en su mentor a lo largo de sus carreras. [54]
El 16 de febrero de 1804, a las siete de la tarde, bajo la tenue luz de una luna creciente, el Intrepid navegó lentamente hacia el puerto de Trípoli. El barco de Decatur estaba diseñado para parecerse a un barco mercante común de Malta y estaba equipado con los colores británicos . Para evitar aún más sospechas, a bordo había cinco voluntarios sicilianos, incluido el piloto Salvatore Catalano, que hablaba árabe . El grupo de abordaje permaneció oculto debajo en posición, preparado para abordar el capturado Philadelphia . Los hombres se dividieron en varios grupos, cada uno asignado para asegurar áreas determinadas del barco, con la instrucción explícita adicional de abstenerse del uso de armas de fuego a menos que fuera absolutamente necesario. [55] Cuando el barco de Decatur se acercó a Philadelphia , Catalano gritó al personal del puerto en árabe que su barco había perdido sus anclas durante una tormenta reciente y estaba buscando refugio en Trípoli para reparaciones. [56] A las 9:30 pm el barco de Decatur estaba a 200 yardas de Philadelphia , cuyas vergas inferiores ahora descansaban sobre la cubierta sin su mástil de proa, ya que Bainbridge había ordenado cortarlo y también había arrojado por la borda algunas de sus armas en un esfuerzo inútil por reflotar el barco aligerando su carga. [57]
Cuando Decatur se aproximaba al atracado Philadelphia, se encontró con un viento ligero que hizo que su aproximación fuera tediosa. Tuvo que posicionar casualmente su barco lo suficientemente cerca de Philadelphia para permitir que sus hombres abordaran sin crear ninguna sospecha. Cuando los dos barcos finalmente estuvieron lo suficientemente cerca, Catalano obtuvo permiso para que Decatur vinculara el Intrepid al capturado Philadelphia . Decatur sorprendió a los pocos tripolitanos a bordo cuando gritó la orden "¡a bordo!", indicando a la tripulación oculta debajo que emergiera y asaltara el barco capturado. [58] Sin perder un solo hombre, Decatur y 60 de sus hombres, vestidos como marineros malteses o marineros árabes y armados con espadas y picas de abordaje , abordaron y recuperaron Philadelphia en menos de 10 minutos, matando al menos a 20 de la tripulación tripolitana, capturando a un tripulante herido y obligando al resto a huir saltando por la borda. Solo uno de los hombres de Decatur resultó levemente herido por la hoja de un sable . Había esperanzas de que la pequeña tripulación de abordaje pudiera botar el barco capturado, pero el buque no estaba en condiciones de zarpar hacia mar abierto. Decatur pronto se dio cuenta de que el pequeño Intrepid no podía remolcar el buque de guerra más grande y pesado fuera del puerto. La orden del comodoro Preble a Decatur fue destruir el Philadelphia donde estaba atracado como último recurso, si no estaba en condiciones de navegar. Con el barco asegurado, la tripulación de Decatur comenzó a colocar combustibles alrededor de Philadelphia con órdenes de prenderle fuego. Después de asegurarse de que el fuego era lo suficientemente grande como para sostenerse, Decatur ordenó a sus hombres que abandonaran el barco y fue el último hombre en irse. [59] A medida que las llamas se intensificaron, los cañones a bordo del Philadelphia , todos cargados y listos para la batalla, se calentaron y comenzaron a disparar, algunos disparando a las baterías de la ciudad y la costa, mientras que las cuerdas que aseguraban el barco se quemaron, lo que permitió que el barco se estrellara contra las rocas en la entrada occidental del puerto. [60]
Mientras el Intrepid estaba bajo el fuego de los tripolitanos que ahora se estaban reuniendo a lo largo de la costa y en pequeñas embarcaciones, el Syren , más grande , estaba cerca proporcionando fuego de cobertura a las baterías costeras y cañoneras tripolitanas. Decatur y sus hombres dejaron el barco en llamas en el puerto de Trípoli y zarparon hacia mar abierto, escapando apenas de la confusión. Con la protección de la noche ayudando a ocultar el fuego enemigo, el Intrepid y el Syren regresaron a Siracusa, a donde llegaron el 18 de febrero. [61] [62] Después de enterarse de la audaz captura y destrucción de Filadelfia por parte del destacamento de Decatur sin sufrir una sola víctima mortal, se dice que el vicealmirante británico Lord Horatio Nelson , que en ese momento estaba bloqueando el puerto francés de Toulon , declaró que fue "el acto más audaz y atrevido de la época". [63] [64] [65] La hazaña de Decatur lo convirtió inmediatamente en un héroe nacional en los EE. UU. [52] [66] El reconocimiento por los esfuerzos de Preble y Decatur no se limitó a sus pares y compatriotas. En Nápoles , Decatur fue elogiado y apodado "Terror del enemigo" por los medios locales. Al escuchar la noticia de su victoria en Trípoli, el Papa Pío VII declaró públicamente que "los Estados Unidos, aunque en su infancia, habían hecho más para humillar a los bárbaros anticristianos en la costa africana en una noche de lo que todos los estados europeos habían hecho durante un largo período de tiempo". [67] A su regreso a Siracusa, Decatur reasumió el mando del Enterprise . [68]
Con la importante victoria lograda con el incendio de Filadelfia , Preble ahora tenía razones para creer que estaba a la vista la posibilidad de llegar a un acuerdo de paz con Trípoli. Preble planeó otro ataque a Trípoli y reunió una escuadra compuesta por la fragata Constitution , los bergantines Syren , Argus y Scourge , y las goletas Nautilus , Vixen y Enterprise , que remolcaban cañoneras y queches.
Para el ataque que se avecinaba, Preble pidió prestadas seis cañoneras al rey Fernando I de las Dos Sicilias, que también estaba en guerra con Trípoli. Necesitaban barcos ligeros y de poco calado para abrirse paso en las aguas poco profundas y limitadas del puerto de Trípoli. [c] Se dirigieron hacia el extremo oeste del puerto de Trípoli y comenzaron a bombardear Trípoli el 3 de agosto de 1804. [70] [71]
Preble dividió sus cañoneras en dos divisiones, poniendo a Decatur al mando de la segunda división. A la 1:30 Preble izó su bandera de señales para iniciar el ataque a Trípoli. Fue un ataque elaborado y bien planificado con bergantines, goletas y barcos bomba que entraron en acción en varias etapas. [72] El pachá tripolitano , Murad Reis , estaba esperando el ataque y tenía sus propias cañoneras alineadas y esperando en varios lugares dentro del puerto. [73] [74]
Durante todo el mes de agosto de 1804, Preble utilizó estas cañoneras para lanzar una serie de furiosos ataques contra Trípoli, obligando a los residentes a huir al campo. Durante este tiempo, Decatur, al mando de las cañoneras, capturó tres cañoneras tripolitanas y hundió otras tres. [71] Los tripolitanos también infligieron daños considerables a algunos de los buques atacantes; el barco de Decatur fue alcanzado por un proyectil de 24 libras que atravesó su casco por encima de la línea de flotación. Antes de que terminara la batalla, el USS John Adams , comandado por Isaac Chauncey , llegó al lugar. A bordo del buque había documentos oficiales que promovían a Decatur al rango de capitán . John Adams también trajo noticias de que, tras la pérdida de la fragata Philadelphia , el gobierno estaba enviando cuatro fragatas adicionales, President , Congress , Constellation y Essex , a Trípoli con suficiente fuerza para convencer al pachá de Trípoli de que la paz era su única alternativa viable. Como el rango de Preble no era lo suficientemente alto para este mando, John Adams también trajo la noticia de que tendría que entregar el mando a Barron. [75]
El combate entre los escuadrones y el bombardeo de Trípoli duró tres horas, y los escuadrones de Preble salieron victoriosos. [76] Sin embargo, el éxito y el ascenso se vieron ensombrecidos por un desafortunado giro de los acontecimientos para Decatur. Durante el combate, el hermano menor de Decatur, James Decatur, al mando de un cañonero, fue mortalmente herido por un capitán tripolitano durante el abordaje de un buque que fingía rendirse. [77] [78] El guardiamarina Brown, que era el siguiente al mando después de James, logró separarse del buque emboscado e inmediatamente se acercó al cañonero de Decatur y le llevó la noticia de la herida fatal de su hermano. Decatur acababa de capturar su primer buque tripolitano y, al recibir la noticia, entregó el mando de su presa capturada al teniente Jonathan Thorn y se dispuso de inmediato a vengar la herida traicionera de su hermano. [79] [80] Después de alcanzar y ponerse a la par del barco tripolitano, Decatur fue el primero en abordar el barco enemigo con el guardiamarina Macdonough pisándole los talones junto con nueve miembros voluntarios de la tripulación. Decatur y su tripulación estaban en inferioridad numérica de 5 a 1, pero estaban organizados y mantenían su forma, luchando furiosamente codo con codo. [81] Decatur no tuvo problemas para identificar al capitán corsario, el hombre responsable de la herida mortal de James, e inmediatamente se enfrentó al hombre. Era un hombre grande y formidable con atuendo musulmán, y armado con una pica de abordaje apuntó con su arma al pecho de Decatur. Armado con un machete, Decatur desvió la estocada, rompiendo su propia arma por la empuñadura. [82] Durante la lucha, Decatur casi fue asesinado por otro tripulante tripolitano, pero su vida fue salvada por el ya herido Daniel Frazier , [83] [84] [d] un tripulante que se arrojó sobre Decatur justo a tiempo, recibiendo un golpe destinado a Decatur en su propia cabeza; el acto de heroísmo de Frazier fue atribuido erróneamente a Reuben James . La lucha continuó, con el capitán tripolitano, siendo más grande y más fuerte que Decatur, ganando la partida. Armado con una daga, el tripolitano intentó apuñalar a Decatur en el corazón, pero mientras luchaba con el brazo de su adversario, Decatur logró apoderarse de su pistola y disparó un tiro a quemarropa , matando inmediatamente a su formidable enemigo. [87] Cuando terminó la lucha, 21 tripolitanos estaban muertos y solo tres fueron capturados con vida. [88] [89]
Más tarde, James Decatur fue llevado a bordo del Constitution, donde se le unió su hermano Stephen, que permaneció con él hasta su muerte. Al día siguiente, después de un funeral y una ceremonia militar oficiados por Preble, Stephen Decatur vio cómo los restos de su hermano eran enterrados en las profundidades del Mediterráneo. [90]
Cuando pasaron un buen número de días sin los refuerzos de barcos prometidos por el presidente Jefferson , el ataque a Trípoli fue renovado por Preble el 24 de agosto. A medida que pasaban los días, Trípoli no mostraba signos de rendición, lo que ahora impulsó a Preble a idear otro plan. El Intrepid , el mismo barco que capturó Filadelfia , fue cargado con barriles de pólvora y otras municiones y enviado a navegar hacia un grupo de barcos tripolitanos que defendían el puerto, comandados por el teniente Richard Somers, con el guardiamarina Henry Wadsworth y once voluntarios. El plan era colocar el queche en medio de los barcos tripolitanos, encender las espoletas y evacuar a los barcos que esperaban su regreso en la entrada del puerto, pero de alguna manera el plan salió mal, explotando antes de llegar a su objetivo, matando a todos a bordo. El asedio del puerto y de Trípoli, con la trascendental captura de la fortaleza de Derna por parte de los marines estadounidenses ("las costas de Trípoli") resultó un éxito y, en última instancia, hizo que el Bashaw de Trípoli considerara la rendición y el regreso de los prisioneros estadounidenses que tenía cautivos, incluido el comodoro Bainbridge de Filadelfia , que había estado prisionero desde octubre de 1803, cuando ese barco fue capturado después de encallar cerca del puerto de Trípoli. El 4 de junio de 1805, el Bashaw de Trípoli finalmente se rindió y firmó un tratado de paz con los Estados Unidos. [91]
Poco después de su recaptura y destrucción de Filadelfia , Decatur recibió el mando de la fragata Constitution , puesto que ocupó del 28 de octubre al 9 de noviembre de 1804. [92] [93] El día del regreso de Decatur con el Intrepid , el comodoro Preble escribió al secretario de la Marina, Benjamin Stoddert, recomendando al presidente Jefferson que Decatur fuera ascendido a capitán. Decatur fue ascendido a capitán con la fecha de rango del 16 de febrero de 1804. [94] Fue ascendido a capitán a la edad de veinticinco años, en gran parte por su audaz captura y destrucción de Filadelfia en el puerto de Trípoli , lo que lo convirtió en el hombre más joven en tener el rango. [95] [96] [97]
El 10 de septiembre de 1804, Barron llegó a Trípoli con dos barcos, el President y el Constellation , tras lo cual el comodoro Preble le cedió el mando de su escuadrón de bloqueo. Antes de regresar a los Estados Unidos, navegó a Malta en el Constitution el 14 de septiembre, para que pudiera ser calafateado y reacondicionado. Desde allí navegó a Siracusa en Argus , donde el 24 de septiembre ordenó al Decatur que navegara este buque de regreso a Malta para tomar el mando del Constitution . Desde aquí, Decatur navegó con el Constitution de regreso a Trípoli para unirse al Constellation y al Congress , la fuerza de bloqueo estacionada allí ahora bajo el mando de Barron. El 6 de noviembre, cedió el mando del Constitution al comodoro John Rodgers , su superior, a cambio del buque más pequeño, el Congress . Al necesitar nuevas velas y otras reparaciones, Rodgers navegó con el Constitution a Lisboa el 27 de noviembre, donde permaneció aproximadamente seis semanas. [98] [99]
El 8 de marzo de 1806, Decatur se casó con Susan Wheeler, hija de Luke Wheeler, alcalde de Norfolk, Virginia . Era muy conocida por su belleza e inteligencia entre la sociedad de Norfolk y Washington. Se habían conocido en una cena y baile organizado por el alcalde para un embajador tunecino que estaba en los Estados Unidos negociando los términos de paz por la reciente derrota de su país en Túnez bajo los cañones silenciosos de John Rodgers y Decatur. [100] [101] Antes de casarse con Susan, Decatur ya había jurado servir en la Marina de los EE. UU. y sostuvo que abandonar su servicio a su país por razones personales lo haría indigno de su mano. Susan fue perseguida una vez por el vicepresidente Aaron Burr y Jérôme Bonaparte , hermano de Napoleón , a quienes rechazó. Durante varios meses después de su matrimonio, la pareja residió con los padres de Susan en Norfolk, después de lo cual Stephen recibió órdenes de enviarlo a Newport para supervisar la construcción de cañoneras. [102] [103] [104] La pareja nunca tuvo hijos durante sus catorce años de matrimonio. [105]
En la primavera de 1806, Decatur recibió el mando de un escuadrón de cañoneras estacionadas en la bahía de Chesapeake en Norfolk, Virginia, el hogar de su futura esposa, Susan Wheeler. Había solicitado esa asignación durante mucho tiempo; sin embargo, uno de sus colegas creyó que su solicitud también estaba motivada por el deseo de estar cerca de Wheeler. Mientras estuvo destinado aquí, Decatur aprovechó la oportunidad para cortejar a la señorita Wheeler, con quien pronto se casaría ese año. Después de su matrimonio en marzo, Decatur vivió con la familia de su esposa en Norfolk hasta junio, cuando el secretario de la Marina, Robert Smith, le dio órdenes de supervisar la construcción de cuatro cañoneras en Newport, Rhode Island, y otras cuatro en Connecticut, de las que más tarde tomaría el mando. Habiendo dibujado muchas ilustraciones y diseñado y construido muchos modelos de barcos, además de tener experiencia como constructor y diseñador de barcos desde que fue empleado en Gurney and Smith en 1797 mientras supervisaba la construcción de la fragata United States , Decatur fue una elección natural para este nuevo puesto. Decatur y su esposa Susan vivieron juntos durante todo este período. [104] [106] [107]
Después de supervisar la finalización de las cañoneras, Decatur regresó a Norfolk en marzo de 1807 y se le dio el mando del Astillero Naval de Gosport . Mientras estaba comisionado allí, recibió una carta del cónsul británico residente para entregar a tres desertores del barco británico Melampus que se habían alistado en la Armada estadounidense a través del teniente Arthur Sinclair , que estaba reclutando miembros de la tripulación para Chesapeake , que en ese momento estaba en Washington siendo equipado para su próximo viaje al Mediterráneo. [108] [109] Dado que el grupo de reclutamiento no estaba bajo el mando de Decatur, se negó a intervenir. Sinclair también se negó a tomar ninguna medida, alegando que no tenía la autoridad ni ninguna orden de ese tipo de un oficial superior. El asunto se remitió entonces al ministro británico en Washington, un tal Sr. Erskine, quien a su vez remitió el asunto al Departamento de Marina a través de Barron, exigiendo que los tres desertores se entregaran a la autoridad británica. Pronto se descubrió que los desertores eran ciudadanos estadounidenses que habían sido reclutados por la Marina Real, y dado que el tratado estadounidense existente con Gran Bretaña solo se aplicaba a los fugitivos criminales de la justicia, no a los desertores militares, Barron también se negó a entregarlos. [110]
Poco después, el Chesapeake abandonó Norfolk y, tras detenerse brevemente en Washington para realizar más preparativos, zarpó hacia el Mediterráneo el 22 de junio. Poco después, fue perseguido por el HMS Leopard , que en ese momento formaba parte de un escuadrón británico en la bahía de Lynnhaven . Al acercarse al Chesapeake , el capitán del Leopard llamó a Barron y le informó de una demanda del vicealmirante Humphreys de que se registrara el Chesapeake en busca de desertores. Barron encontró la demanda extraordinariamente atrevida. Cuando se negó a entregar a ninguno de sus tripulantes, el Leopard pronto abrió fuego contra el Chesapeake . Tras hacerse a la mar, el Chesapeake no estaba preparado para la batalla y no pudo devolver el fuego. En veinte minutos, tres de sus tripulantes murieron y dieciocho resultaron heridos. Barron arrió la bandera del barco y entregó su barco, tras lo cual fue abordado y los presuntos desertores fueron puestos bajo custodia británica. La noticia del incidente llegó pronto al presidente Jefferson, al Departamento de la Marina y Decatur, que estaba indignado, fue el primero en enfrentarse al asunto. El incidente pronto pasó a ser conocido como el asunto Chesapeake - Leopard , [111] [112] [113] un acontecimiento cuya controversia conduciría a un duelo entre Barron y Decatur algunos años más tarde, cuando Decatur sirvió en la corte marcial de Barron y más tarde fue uno de los críticos más abiertos del manejo cuestionable de Chesapeake . [114] [115]
El 26 de junio de 1807, Decatur fue designado para comandar Chesapeake , una fragata de 38 cañones, junto con el mando de todos los cañoneros en Norfolk. [116] Chesapeake acababa de regresar a Norfolk después de las reparaciones de los daños sufridos durante el asunto Chesapeake - Leopard . Barron acababa de ser relevado del mando después de su corte marcial por el incidente. Decatur era miembro de esa corte marcial, que había declarado a Barron culpable de "falta de preparación", inhabilitándolo para el mando durante cinco años. [117] En consecuencia, las órdenes previas de Barron de navegar hacia el Mediterráneo fueron canceladas y Chesapeake fue asignado en su lugar al comodoro Decatur, con un escuadrón de cañoneras, para patrullar la costa de Nueva Inglaterra haciendo cumplir la Ley de Embargo durante 1809. Incapaz de comandar, Barron abandonó el país rumbo a Copenhague y permaneció allí durante la Guerra de 1812. [118] Antes de que Decatur asumiera el mando de Chesapeake , se enteró por los observadores, y luego informó al Secretario de la Marina, que los barcos británicos HMS Bellona y HMS Triumph estaban aligerando sus lastres para prepararse para un bloqueo en Norfolk. [119]
Durante esta etapa de su vida, el padre de Decatur, Stephen Decatur Sr., murió en noviembre de 1808 a la edad de 57 años, y su madre falleció al año siguiente. Ambos padres fueron enterrados en la iglesia de San Pedro en Filadelfia. [120]
En mayo de 1810, Decatur fue nombrado comandante de la United States , una fragata pesada con 44 cañones. Se trataba del mismo buque cuya construcción supervisó mientras trabajaba en Gurney and Smith, y del mismo barco, entonces bajo el mando de John Barry , en el que había comenzado su carrera naval como guardiamarina en 1798. La fragata acababa de ser puesta en servicio y estaba equipada y abastecida para el servicio en el mar. Tras tomar el mando de la United States , ahora el punto de reunión de la joven Armada estadounidense, Decatur navegó a la mayoría de los puertos navales de la costa este y fue bien recibido en cada parada. [121] [122] El 21 de mayo de 1811, navegó en la United States desde Norfolk junto con el USS Hornet en misión de patrullar la costa, regresando a Norfolk el 23 de noviembre de ese año. En 1812 navegó con el Argus y el Congress , pero pronto fue llamado de nuevo al recibir noticias sobre el estallido de la guerra con Gran Bretaña. Allí, Decatur se unió al capitán John Rodgers , comandante del Presidente , y a su escuadrón. En este crucero, Rodgers no logró cumplir su misión de interceptar la flota de los ingleses que navegaban por las Indias Occidentales. El 31 de agosto, Decatur navegó con destino a Estados Unidos hasta Boston. El 8 de octubre, realizó un segundo crucero con el escuadrón de Rodgers. [123]
El deseo de expansión hacia el Territorio del Noroeste , la captura y el reclutamiento de ciudadanos estadounidenses en la Marina Real junto con la alianza británica con las tribus indígenas estadounidenses y el reclutamiento de las mismas contra Estados Unidos fueron todos eventos que llevaron a la Guerra de 1812. [124] La Ley de Embargo , que pretendía evitar la guerra, solo agravó las cosas que llevaron a la guerra . Finalmente, el 18 de junio de 1812, Estados Unidos declaró la guerra a Gran Bretaña. [125] En 1814, Gran Bretaña había comprometido casi 100 buques de guerra a lo largo de la costa estadounidense y otros puntos. En consecuencia, la guerra se libró principalmente en el teatro naval, donde Decatur y otros oficiales navales desempeñaron papeles importantes en el éxito de los esfuerzos de los Estados Unidos durante este tiempo. [126]
Al inicio de la guerra, el presidente James Madison ordenó que se enviaran varios buques de guerra para patrullar la costa estadounidense. A los buques insignia de EE. UU., el President , el Essex y el Hornet, se les unieron en el puerto inferior de Nueva York los buques United States comandados por Decatur, Congress y Argus . El secretario de Estado James Monroe [f] había considerado originalmente un plan que simplemente utilizaría buques de guerra estadounidenses como barreras para proteger sus entradas, pero el impopular plan nunca se materializó. [127]
Tres días después de que Estados Unidos declarara la guerra a Gran Bretaña, un escuadrón bajo el mando del comodoro John Rodgers en el Presidente , junto con el comodoro Stephen Decatur de los Estados Unidos , Argus , Essex y Hornet , partió del puerto de la ciudad de Nueva York. [128] Tan pronto como Rodgers recibió noticias de la declaración de guerra, temiendo que la orden de confinar los buques de guerra al puerto fuera reconsiderada por el Congreso, él y su escuadrón partieron de la bahía de Nueva York en una hora. El escuadrón patrulló las aguas de la costa este superior estadounidense hasta finales de agosto, siendo su primer objetivo una flota británica que, según se informó, había partido recientemente de las Indias Occidentales. [129]
El escuadrón de Rodgers volvió a navegar el 8 de octubre de 1812, esta vez desde Boston, Massachusetts. Tres días después, tras capturar el Mandarin , el Decatur se separó de Rodgers y su escuadrón y con los Estados Unidos continuó navegando hacia el este. Al amanecer del 25 de octubre, a quinientas millas al sur de las Azores , los vigías a bordo informaron haber visto una vela a 12 millas a barlovento. A medida que el barco se elevaba lentamente sobre el horizonte, el capitán Decatur distinguió las finas y familiares líneas del HMS Macedonian , una fragata británica con 38 cañones. [130]
El Macedonian y el United States habían estado atracados uno junto al otro en 1810, en el puerto de Norfolk, Virginia. El capitán británico John Carden apostó un sombrero de piel de castor a que si alguna vez los dos se enfrentaban en batalla, el Macedonian saldría victorioso. [131] Sin embargo, el enfrentamiento en un fuerte oleaje demostró lo contrario, ya que el United States atacó [106] al Macedonian hasta convertirlo en un naufragio destrozado desde larga distancia. Durante el enfrentamiento, Decatur estaba de pie sobre una caja de munición cuando fue derribado casi inconsciente cuando una esquirla voladora lo golpeó en el pecho. Herido, pronto se recuperó y estaba de pie al mando nuevamente. [132] Debido al mayor alcance de los cañones a bordo del United States , el Decatur y su tripulación dispararon setenta andanadas, mientras que el Macedonian solo disparó treinta, y en consecuencia salieron de la batalla relativamente ilesos. [133] El Macedonian no tuvo más opción que rendirse, por lo que Decatur lo tomó como premio. Ansiosos por presentarle a la nación un premio, Decatur y su tripulación pasaron dos semanas reparando y reacondicionando la fragata británica capturada para prepararla para su viaje a través del Atlántico hacia los Estados Unidos. [134]
Después de someterse a reparaciones de rutina en Nueva York, United States formó parte de un pequeño escuadrón que incluía al recién capturado USS Macedonian (anteriormente HMS Macedonian ) y al balandro de guerra Hornet . El 24 de mayo de 1813, el escuadrón partió de Nueva York. Esa misma noche , United States fue alcanzado por un rayo que destrozó su mástil principal. El 1 de junio, el escuadrón de Decatur se encontró con un poderoso escuadrón británico en patrulla y bajo el mando de Sir Thomas Masterman Hardy . El escuadrón de Hardy, que emergió de detrás de Montauk Point , estaba formado por los barcos de línea HMS Ramillies y HMS Valiant junto con las fragatas HMS Acasta y HMS Orpheus . Al darse cuenta de que su única oportunidad de escapar era poner rumbo a New London , Decatur se vio obligado a huir y refugiarse en ese puerto donde fueron bloqueados hasta el final de la guerra. [135] [136] [137]
Decatur intentó escabullirse del puerto de New London por la noche en un intento de eludir al escuadrón de bloqueo británico. En la tarde del 18 de diciembre, mientras intentaba salir del río Támesis , Decatur vio luces azules encendidas cerca de la desembocadura del río a la vista de los bloqueadores británicos . Decatur estaba furioso, creyendo que varios residentes habían hecho las señales para traicionar sus planes. Abandonó el proyecto y regresó a New London. En una carta al Secretario de la Marina, fechada el 20 de diciembre, Decatur acusó a los traidores en el área de New London de estar en connivencia con los británicos para capturar a United States , Hornet y Macedonian . Las acusaciones de traición pronto se hicieron públicas, lo que provocó controversia y debate entre los residentes de New London y otros sobre el asunto. Se convocó una investigación del Congreso mientras Decatur hacía esfuerzos por descubrir quién era el responsable, pero no tuvo éxito. Sigue siendo incierto si las señales fueron dadas por un espía británico o un ciudadano estadounidense. [137] Los demócratas republicanos (el entonces futuro Partido Demócrata ) culparon inmediatamente a los federalistas que estaban firmemente en contra de la guerra desde el principio, y por eso aquí se ganaron el nombre de "federalistas de luz azul" . [138]
Incapaz de sacar a su escuadrón del puerto, Decatur decidió escribir una carta al capitán Thomas Hardy ofreciéndole negociar una resolución de la situación en una reunión preestablecida. Propuso que los barcos de ambos bandos se enfrentaran y, en efecto, tuvieran un duelo, para resolver su situación, que de otro modo sería inactiva. La carta fue enviada bajo una bandera de tregua , pero violaba las órdenes, ya que después de la pérdida del Chesapeake , el secretario de la Marina Jones prohibió a los comandantes "dar o recibir un desafío, hacia o desde, un buque enemigo". Al día siguiente, Hardy respondió a la propuesta de Decatur y aceptó que el Statira se enfrentara al Macedonian "ya que son barcos hermanos, que llevan el mismo número de cañones y peso de metal". Después de una mayor deliberación, Decatur quería garantías de que el Macedonian no sería recapturado si el barco salía victorioso, como sospechaba que sucedería. Después de varias comunicaciones, se determinó que ninguno de los dos bandos podía confiar en el otro, por lo que la propuesta fracasó y nunca se materializó. [139]
En mayo de 1814, Decatur transfirió su banderín de comodoro al President , una fragata con 44 cañones. [140] El 1 de diciembre de 1814, el secretario de la Marina William Jones , un firme defensor de la defensa costera, nombró a Decatur para liderar un escuadrón de cuatro barcos que comprendía al President , que sería el buque insignia de su nuevo escuadrón, junto con el Hornet , un balandro con 20 cañones, el USS Peacock con 22 y el USS Tom Bowline con 12 cañones. En enero de 1815, al escuadrón de Decatur se le asignó una misión en las Indias Orientales . Sin embargo, los británicos habían establecido un estricto bloqueo en el puerto del escuadrón de Nueva York, restringiendo así cualquier crucero. [141] El 14 de enero, se desarrolló una severa tormenta de nieve, lo que obligó a la escuadra británica a alejarse de la costa, pero al día siguiente la tormenta había amainado, lo que permitió a la flota británica tomar posiciones al noroeste en previsión de que la flota estadounidense intentara escapar. Al día siguiente, el President emergió del oeste, [141] y el Decatur intentó romper el bloqueo solo en President y dirigirse a la cita designada en Tristán de Acuña , pero se encontró con el escuadrón de las Indias Occidentales británicas compuesto por el razee HMS Majestic con 56 cañones, bajo el mando del capitán John Hayes , junto con las fragatas HMS Endymion , con 40 cañones, comandado por el capitán Henry Hope , el HMS Pomone , con 38 cañones, comandado por el capitán John Richard Lumley, y el HMS Tenedos , con 38 cañones, comandado por el capitán Hyde Parker . [142] Decatur había tomado medidas para que "barcos piloto" marcaran el camino para un paso libre hacia el mar, pero debido a un error de trazado, los barcos piloto tomaron posiciones equivocadas y, en consecuencia, el President encalló accidentalmente. [143]
Después de una hora en el banco de arena, mientras el barco de Decatur causaba daños en el cobre y los pernos, finalmente logró liberarse. Decatur continuó con el intento de evadir a sus perseguidores y puso rumbo a la costa sur de Long Island .
Como el Endymion era el barco más rápido en el enfrentamiento, fue el único barco que alcanzó y enfrentó al President . Después de una feroz lucha que duró varias horas, durante la cual ambos barcos resultaron gravemente dañados ( las velas de proa del Endymion y el casco del President ), el Decatur se rindió de mala gana al Endymion ya que quedaban cuatro barcos británicos con los que tendría que luchar. [144] El mando del Decatur sufrió 35 hombres muertos y 70 heridos, incluido el propio Decatur, que fue herido por una gran esquirla voladora. [143] [145]
El Endymion había sufrido graves daños en el aparejo y su capitán, Hope, decidió realizar reparaciones antes de amarrar al President . Mientras esto sucedía, el Decatur intentó escapar. [144] La fragata del Decatur finalmente fue alcanzada por el Pomone . Sin saber que el Decatur se había rendido y luego intentó huir, el Pomone disparó dos andanadas al President antes de que se dieran cuenta de que la batalla había terminado. [144] Cuando los barcos del Pomone abordaron el President, el Decatur dijo: "Entrego mi espada al capitán del barco negro", una referencia a Hope del HMS Endymion . Después de rendirse por segunda vez, el Decatur afirmó más tarde: "mi barco quedó paralizado y con más de una fuerza cuádruple opuesta a mí, sin posibilidad de escapar, consideré que era mi deber rendirme". [144] Pronto el Majestic alcanzó a la flota británica. El Decatur, ahora vestido con el uniforme de gala, abordó el Majestic y entregó su espada al capitán Hayes. Hayes, en un gesto de admiración, devolvió la espada a Decatur diciendo que estaba "orgulloso de devolver la espada a un oficial que había defendido su barco tan noblemente". Antes de tomar posesión del Presidente , Hayes permitió a Decatur regresar a su barco para realizar los servicios funerarios de los oficiales y marineros que habían muerto en el enfrentamiento. También se le permitió escribir una carta a su esposa. [146] Decatur junto con la tripulación sobreviviente fueron hechos prisioneros y mantenidos cautivos en una prisión de Bermudas , a donde llegaron el 26 de enero y permanecieron allí hasta febrero de 1815. Al llegar a la prisión en Bermudas, los oficiales navales británicos extendieron varias cortesías y provisiones que sintieron que se debían a un hombre de la estatura de Decatur. El oficial naval de mayor rango en la prisión aprovechó la primera oportunidad para poner en libertad condicional a Decatur y enviarlo a New London, y el 8 de febrero, con la noticia del cese de las hostilidades, Decatur viajó a bordo del HMS Narcissus (32), desembarcando en New London el 21 de febrero. [147] El 26 de febrero, Decatur llegó a la ciudad de Nueva York, donde convaleció en una pensión.
Al final de la guerra, Decatur recibió una espada como recompensa y agradecimiento del Congreso por su servicio en Trípoli y también fue galardonado con la Medalla de Oro del Congreso por su distinguido servicio en la Guerra de 1812. [148] [149]
Ahora que la guerra con Gran Bretaña había terminado, Estados Unidos podía concentrarse en asuntos urgentes en el Mediterráneo, en Argel . Como había ocurrido durante la Primera Guerra Berberisca , los barcos mercantes estadounidenses y sus tripulaciones estaban siendo nuevamente capturados y retenidos para pedir grandes rescates. El 23 de febrero de 1815, el presidente Madison instó al Congreso a declarar la guerra. El Congreso aprobó la ley, pero no declaró la guerra contra Argel. [150] Madison había elegido a Benjamin Williams Crowninshield como el nuevo Secretario de la Marina , en reemplazo de William Jones . [151]
Se reunieron entonces dos escuadrones, uno en Nueva York, bajo el mando de Stephen Decatur, y otro en Boston, bajo el mando del comodoro William Bainbridge . El escuadrón de diez barcos de Decatur estuvo listo primero y zarpó hacia Argel el 20 de mayo. En ese momento era la flota estadounidense más grande jamás reunida. Decatur estaba al mando del buque insignia USS Guerriere . [g] A bordo estaba William Shaler, que acababa de ser designado por Madison como cónsul general para los Estados Berberiscos, actuando como comisionado conjunto con los comodores Decatur y Bainbridge. [153] Shaler estaba en posesión de una carta que los autorizaba a negociar los términos de paz con el gobierno argelino. Debido a los grandes éxitos de Decatur en la Guerra de 1812 y por su conocimiento y experiencia pasada en el puerto argelino, Crowninshield lo eligió para comandar el buque líder en el escuadrón naval a Argel. [152] [154]
Estados Unidos exigía la liberación de los estadounidenses cautivos como esclavos, el fin de los pagos anuales de tributos y, por último, la obtención de acuerdos favorables para las presas. [155] Decatur estaba dispuesto a negociar la paz o recurrir a medidas militares. Ansioso por conocer la decisión del Bey, Decatur envió la carta del presidente que, en última instancia, impulsó al Bey a abandonar su práctica de piratería y secuestro y llegar a un acuerdo con los Estados Unidos. [156]
El 20 de mayo de 1815, el comodoro Decatur recibió instrucciones del presidente James Madison para tomar el mando de la fragata USS Guerriere y liderar una escuadra de diez barcos al mar Mediterráneo para llevar a cabo la Segunda Guerra Berberisca , que pondría fin a la práctica internacional de pagar tributos a los estados piratas berberiscos. Su escuadra llegó a Gibraltar el 14 de junio. [157]
Antes de embarcarse en el Mediterráneo, Decatur se enteró por los cónsules estadounidenses en Cádiz y Tánger de que algún escuadrón pasaba por la costa atlántica o por el estrecho de Gibraltar . Para evitar que se supiera la presencia de un escuadrón estadounidense, Decatur no entró en los puertos, sino que envió un mensajero en un pequeño bote para comunicarse con los cónsules. [158] Se enteró por los observadores allí de que un escuadrón bajo el mando del notorio Rais Hamidou había pasado por el Mediterráneo, muy probablemente frente al cabo de Gata . El escuadrón de Decatur llegó a Gibraltar el 15 de junio de 1815. Esto atrajo mucha atención y provocó la salida de varios buques de despacho para advertir a Rais de la llegada del escuadrón. La visita de Decatur al cónsul fue breve y duró sólo lo necesario para comunicarse con el Secretario de la Marina mediante una carta corta, informándole de problemas meteorológicos anteriores y que estaba a punto de "proceder a buscar al enemigo de inmediato", por lo que inmediatamente partió en busca de Hamidou con la esperanza de tomarlo por sorpresa. [159] [160]
El 17 de junio, mientras navegaban en Guerriere hacia Argel, la flota de Decatur se encontró cerca del cabo de Palos con la fragata Mashouda , comandada por Hamidou, y el bergantín argelino Estedio, que también se dirigían a Argelia. Tras alcanzar a la Mashouda , Decatur disparó dos andanadas, paralizando el barco, matando a 30 tripulantes, incluido el propio Hamidou, y tomando más de 400 prisioneros. [157] Lloyd's List informó de que la fragata argelina Mezoura, que había estado bajo el mando del almirante argelino, había llegado a Cartagena el 20 de junio como premio a la escuadra de Decatur. El periódico también informó de que la escuadra de Decatur había hecho desembarcar otra fragata española cerca de Cartagena. [161]
La captura del buque insignia de la flota argelina en la batalla de Cabo Gata le permitió a Decatur asegurarse el poder de recaudación suficiente para negociar con el Dey de Argel. A su llegada, Decatur exhibió un uso temprano de la diplomacia de las cañoneras en nombre de los intereses estadounidenses como recordatorio de que esta era la única alternativa si el Dey decidía negarse a firmar un tratado. En consecuencia, se acordó un nuevo tratado dentro de las 48 horas posteriores a la llegada de Decatur, lo que confirmó el éxito de sus objetivos. [162]
Después de llegar a un acuerdo con el gobierno de Argel, la escuadra de Decatur zarpó hacia Túnez y Trípoli para exigir el reembolso de los fondos retenidos por esos gobiernos durante la guerra de 1812. Con una demostración de fuerza similar a la que exhibió en Argel, Decatur logró concesiones a todas sus demandas y rápidamente navegó de regreso a casa victorioso. A su llegada, Decatur se jactó ante el Secretario de Marina de que el acuerdo había sido "dictado por las bocas de nuestro cañón". [163] [164] Por esta campaña, se lo conoció como "el Conquistador de los Piratas Berberiscos ". [165]
Después de su victoria en el Mediterráneo, Decatur regresó a los Estados Unidos y llegó a Nueva York el 12 de noviembre de 1815 con el bergantín Enterprise , junto con Bainbridge, del Guerriere , que llegó tres días después. Fue recibido con gran entusiasmo por los dignatarios y sus compatriotas. [166] Entre los saludos más notables se encontraba una carta que Decatur recibió del secretario de Estado James Monroe , en la que se le contaba la siguiente noticia de agradecimiento: "Me interesa mucho informarle que el resultado de esta expedición, tan gloriosa para su país y honorable para usted y los oficiales y hombres bajo su mando, ha sido muy satisfactorio para el presidente". [167]
El secretario de la Marina, Benjamin Williams Crowninshield , se mostró igualmente amable y agradecido. Dado que estaba a punto de producirse una vacante en la junta de comisionados de la Marina con la jubilación del comodoro Isaac Hull , el secretario estaba muy ansioso por ofrecer el puesto a Decatur, que aceptó con gusto. Tras su nombramiento, Decatur viajó a Washington, donde fue recibido nuevamente con cordiales recepciones por parte de varios dignatarios y compatriotas. Sirvió en la Junta de Comisionados de la Marina de 1816 a 1820. Una de sus decisiones más notables como comisionado involucró su firme objeción a la reinstalación de Barron a su regreso a los Estados Unidos después de haber sido excluido del mando durante cinco años por su manejo cuestionable de Chesapeake , una acción que pronto llevaría a Barron a desafiarlo a duelo. [168] [169]
Durante su mandato como comisionado, Decatur también participó activamente en la escena social de Washington. En una reunión social celebrada en abril de 1816, Decatur pronunció un brindis después de la cena que se haría famoso:
Nuestro país, en sus relaciones con las naciones extranjeras, debe tener siempre razón y tener siempre éxito, tenga razón o no. [170] [h]
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Ahora que Decatur era Comisionado Naval, se había adaptado a una vida rutinaria en Washington trabajando en el Departamento de la Marina durante el día, con muchas tardes pasadas como invitado honorario en reuniones sociales, ya que tanto él como su esposa eran el brindis de la sociedad de Washington. [105] La primera casa de Decatur en Washington fue 1903 Pennsylvania Avenue (uno de los " Siete Edificios "), comprada en 1817. [171] En 1818, Decatur construyó una casa de ladrillo rojo de tres pisos en Washington en Lafayette Square , diseñada por el famoso arquitecto inglés Benjamin Henry Latrobe , el mismo hombre que diseñó el edificio del Capitolio de los EE. UU. y la Iglesia de San Juan . [172] Decatur especificó que su casa tenía que ser adecuada para "entretenimientos impresionantes". La casa fue la primera residencia privada que se construyó cerca de la Casa Blanca . Decatur House es ahora un museo que exhibe una gran colección de recuerdos de Decatur y es administrado por el National Trust for Historic Preservation . Ubicado en la Plaza del Presidente ( Lafayette Square ), fue construido con gran estilo para dar cabida a grandes reuniones sociales, que a raíz de las muchas victorias navales de Decatur eran un asunto casi rutinario en las vidas de Decatur y su esposa. [105]
En octubre de 1818, a petición de Oliver Hazard Perry , un amigo muy cercano, Decatur llegó a Nueva York para actuar como su segundo en un duelo entre Perry y el capitán John Heath, comandante de los marines en el USS Java . Los dos oficiales estuvieron involucrados en un desacuerdo personal a bordo de ese barco, que resultó en que Heath desafiara a Perry a un duelo. Perry había escrito a Decatur casi un año antes, revelando que no tenía intención de disparar ningún tiro a Heath. Después de que los dos duelistas y sus segundos se reunieron, tuvo lugar el duelo. Se disparó un tiro; Heath falló a su oponente mientras que Perry, cumpliendo su palabra, no devolvió el fuego. En este punto, Decatur se acercó a Heath con la carta de Perry en la mano, contándole que Perry en todo momento no había tenido intención de devolver el fuego y le preguntó si su honor había sido satisfecho de esa manera. Heath admitió que sí. Decatur se sintió aliviado de ver finalmente el asunto resuelto sin pérdida de vida o extremidades para ninguno de sus amigos, instando a ambos a dejar el asunto atrás. [173] [174] [175]
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La vida de Decatur y su distinguido servicio en la Marina de los EE. UU. llegaron a un final temprano cuando en 1820 Barron lo desafió a duelo, relacionado en parte con los comentarios que Decatur había hecho sobre la conducta de Barron en el asunto Chesapeake - Leopard de 1807. Debido a la pérdida de Chesapeake por parte de los británicos, Barron se enfrentó a un consejo de guerra y se le prohibió el mando por un período de cinco años. Decatur había servido en el consejo de guerra que había declarado a Barron culpable de "falta de preparación". Barron acababa de regresar a los Estados Unidos desde Copenhague después de estar fuera durante seis años y estaba buscando su reincorporación. [176] Recibió muchas críticas entre sus compañeros oficiales navales, entre los cuales Decatur era uno de los más francos. Decatur, que ahora estaba en la junta de comisionados navales, se opuso firmemente a la reincorporación de Barron y fue notablemente crítico sobre la perspectiva en las comunicaciones con otros oficiales navales y funcionarios del gobierno. Como resultado, Barron se amargó hacia Decatur y lo desafió a duelo. [114] [177] El desafío de Barron a Decatur ocurrió durante un período en el que los duelos entre oficiales eran tan comunes que estaban creando una escasez de hombres experimentados, lo que obligó al Departamento de la Marina a amenazar con despedir a aquellos que intentaran seguir esa práctica. [178]
El segundo de Barron fue el capitán Jesse Elliott , conocido por sus modales alegres y su antagonismo hacia Decatur. Decatur primero le pidió a su amigo Thomas Macdonough que fuera su segundo, pero Macdonough rechazó la solicitud porque siempre se había opuesto a los duelos. [179] Decatur luego recurrió a su supuesto amigo, el comodoro William Bainbridge, para que actuara como su segundo, a lo que Bainbridge consintió. Sin embargo, según el historiador naval Alexander Slidell Mackenzie , Decatur tomó una mala decisión: Bainbridge, que era cinco años mayor que él, había estado celoso durante mucho tiempo del más joven y famoso Decatur. [180]
Los padrinos se reunieron el 8 de marzo para fijar la hora y el lugar del duelo y las reglas que se debían seguir. Los acuerdos fueron precisos. El duelo debía tener lugar a las nueve de la mañana del 22 de marzo en Bladensburg Dueling Grounds , cerca de Washington, a una distancia de sólo ocho pasos. Decatur, un experto tirador de pistola, sólo tenía previsto herir a Barron en la cadera. [181]
Decatur no le contó a su esposa, Susan, sobre el duelo que se avecinaba, sino que le escribió a su padre pidiéndole que fuera a Washington para quedarse con ella, utilizando un lenguaje que sugería que se enfrentaba a un duelo y que podría perder la vida. [182] En la mañana del día 22, el grupo de duelo se reunió. La conferencia entre los dos padrinos duró tres cuartos de hora. [183] Justo antes del duelo, Barron habló con Decatur sobre la conciliación; sin embargo, los padrinos de los hombres no intentaron detener el proceso. [184]
El duelo fue organizado por Bainbridge con Elliott de una manera que hacía muy probable que ambos duelistas resultaran heridos o muertos. Los tiradores estarían uno cerca del otro, cara a cara; no habría que caminar uno detrás del otro y girarse para disparar, un procedimiento que a menudo daba como resultado que uno de los oponentes no pudiera disparar. Al ocupar sus lugares, los duelistas recibieron instrucciones de Bainbridge: "Daré la orden rápidamente: 'Presente, uno, dos, tres'. No deben disparar antes de la palabra 'uno', ni después de la palabra 'tres'". Ahora en sus posiciones, cada duelista levantó su pistola, amartilló la pistola de chispa y, mientras apuntaba, permaneció en silencio. Bainbridge gritó: 'Uno' y Decatur y Barron dispararon antes de la cuenta de 'dos'. El tiro de Decatur alcanzó a Barron en el abdomen inferior y rebotó en su muslo. El tiro de Barron alcanzó a Decatur en el área pélvica, cortando arterias. Ambos duelistas cayeron casi al mismo tiempo. Decatur, mortalmente herido y agarrándose el costado, exclamó: "Oh, Señor, soy un hombre muerto". Herido, el comodoro Barron (que finalmente sobrevivió) declaró que el duelo se llevó a cabo de manera apropiada y honorable y le dijo a Decatur que lo perdonaba desde el fondo de su corazón. [185] [186]
Para entonces, otros hombres que sabían del duelo estaban llegando al lugar, incluido el amigo y mentor de Decatur, el oficial superior John Rodgers . Con un dolor insoportable, los cirujanos levantaron con cuidado a Decatur, lo colocaron en el carruaje de Rodgers y lo llevaron de regreso a su casa en Lafayette Square. Antes de partir, Decatur le gritó a Barron que también lo llevaran, pero Rodgers y los cirujanos sacudieron la cabeza con calma en señal de desaprobación. Barron gritó: "Dios te bendiga, Decatur", y con voz débil Decatur respondió: "Adiós, adiós, Barron". Al llegar a su casa, Decatur fue llevado a la habitación del frente, justo a la izquierda de la entrada principal, todavía consciente. Antes de permitir que lo llevaran adentro, insistió en que llevaran a su esposa y sobrinas arriba, ahorrándoles la visión de su grave estado. [187] Un Dr. Thomas Simms llegó desde su casa cercana para brindar su ayuda a los médicos navales. Sin embargo, por razones que no están del todo claras para los historiadores, Decatur se negó a que le extrajeran la bala de la herida. [i] En ese momento, Decatur solicitó que se presentara su testamento para que pudiera firmarlo, otorgando a su esposa todas sus posesiones materiales, con instrucciones sobre quiénes serían los ejecutores de su testamento. [188] Decatur murió aproximadamente a las 10:30 p. m. de esa noche. Se dice que, mientras estaba herido, gritó: "¡No sabía que ningún hombre pudiera sufrir tanto dolor!" [189]
La sociedad de Washington y la nación quedaron conmocionadas al enterarse de que Decatur había muerto a los cuarenta y un años en un duelo con un capitán de la marina rival. Al funeral de Decatur asistió la élite de Washington, incluido el presidente James Monroe y los jueces de la Corte Suprema, así como la mayor parte del Congreso. Más de 10.000 ciudadanos de Washington y sus alrededores asistieron para presentar sus últimos respetos a un héroe nacional. Los portadores del féretro fueron los comodores Rodgers, Chauncey , Tingey , Porter y Macdonough; los capitanes Ballard y Cassin; y el teniente Macpherson. [190] A continuación estaban los oficiales y marineros navales. En el servicio fúnebre, un marinero afligido se adelantó inesperadamente y proclamó: "Era el amigo de la bandera, el amigo del marinero; la marina ha perdido su mástil principal". [191] Stephen Decatur murió sin hijos. Aunque dejó a su viuda 75.000 dólares (equivalentes a 1.635.000 dólares actuales), una fortuna en aquel momento, ella murió prácticamente sin dinero en 1860. [192] [193] Recibió una anualidad de 630 dólares al año (equivalentes a 19.228 dólares actuales) de su donación de 7.000 dólares al Georgetown College (parte de la Universidad de Georgetown ) en 1834 y más tarde una pensión de 50 dólares al mes del Congreso. [194] [195]
El cuerpo de Decatur fue enterrado en la cripta de la familia Barlow en Kalorama , de acuerdo con el pedido de Susan. Más tarde fue trasladado a Filadelfia, donde fue enterrado en el cementerio de la iglesia de San Pedro en 1846, junto a su madre y su padre. [196] [197]
Después del funeral, circularon rumores de una conversación de último minuto entre los duelistas que podría haber evitado el desenlace mortal del duelo y, además, de que los padrinos involucrados podrían haber estado planeando tal desenlace y, en consecuencia, no hicieron ningún intento real de detener el duelo. La esposa de Decatur, Susan, tenía una opinión aún más condenatoria del asunto y pasó gran parte de su vida restante buscando justicia para los que ella llamó "los asesinos" involucrados. [198]
La viuda de Decatur, Susan, intentó durante varios años obtener una pensión del gobierno de los Estados Unidos. Mediante una ley del Congreso del 3 de marzo de 1837, se le concedió una pensión retroactiva a la muerte de Decatur. [199]
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Aunque murió a una edad relativamente joven, Decatur ayudó a determinar la dirección de la joven nación desempeñando un papel importante en el establecimiento de su identidad. [200] Por su heroísmo en las Guerras Berberiscas y la Guerra de 1812, Decatur emergió como un ícono de la historia naval estadounidense y fue admirado por la mayoría de sus contemporáneos, así como por la ciudadanía:
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