El mariscal de campo John Denton Pinkstone French, primer conde de Ypres , KP , GCB , OM , GCVO , KCMG , PC (28 de septiembre de 1852 - 22 de mayo de 1925), conocido como Sir John French de 1901 a 1916, y como el vizconde French entre 1916 y 1922, fue un oficial de alto rango del ejército británico . Nacido en Kent , prestó un breve servicio como guardiamarina en la Marina Real , antes de convertirse en oficial de caballería . Logró un rápido ascenso y se distinguió en la Expedición de Socorro de Gordon . Se convirtió en un héroe nacional durante la Segunda Guerra de los Bóers . Comandó el I Cuerpo en Aldershot , luego sirvió como Inspector General del Ejército, antes de convertirse en Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS, el jefe profesional del Ejército británico) en 1912. Ayudó a preparar al Ejército británico para una posible guerra europea, y estuvo entre aquellos que insistieron en que la caballería todavía fuera entrenada para cargar con sable y lanza. Durante el incidente de Curragh tuvo que renunciar como CIGS después de prometerle a Hubert Gough por escrito que el Ejército no sería utilizado para coaccionar a los protestantes del Ulster a una Irlanda autónoma .
El papel más importante de French fue el de comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) durante el primer año y medio de la Primera Guerra Mundial . Después de que los británicos sufrieran fuertes bajas en las batallas de Mons y Le Cateau , French quiso retirar la BEF de la línea aliada para reacondicionarla y solo aceptó participar en la Primera Batalla del Marne después de una reunión privada con el Secretario de Estado para la Guerra , Lord Kitchener , contra quien guardó rencor a partir de entonces. En mayo de 1915, filtró información sobre la escasez de munición a la prensa con la esperanza de lograr la destitución de Kitchener. En el verano de 1915, el mando de French estaba siendo cada vez más criticado en Londres por Kitchener y otros miembros del gobierno, y por Haig , Robertson y otros generales de alto rango en Francia. Después de la batalla de Loos , en la que la lenta liberación del XI Cuerpo de la reserva por parte de los franceses fue considerada la causa del fracaso en lograr un avance decisivo el primer día, Su Alteza Real Asquith , el primer ministro británico , exigió su dimisión.
French fue nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Nacionales de Irlanda entre 1916 y 1918. Luego se convirtió en Lord Teniente de Irlanda en 1918, cargo que ocupó durante gran parte de la Guerra de Independencia de Irlanda (1919-1922), en la que su propia hermana participó del lado republicano. Durante este tiempo publicó 1914 , un volumen de memorias inexacto y muy criticado.
La familia de French estaba emparentada con la familia French/De Freyne , que se había trasladado al actual condado de Wexford en el siglo XIV y tenía importantes propiedades en Frenchpark, condado de Roscommon . French siempre se consideró "irlandés", aunque su rama de la familia había vivido en Inglaterra desde el siglo XVIII. [1] [2] [3]
Su padre era el comandante de la Marina Real John Tracey William French, que había luchado en Navarino y bajo el mando de Napier en la Guerra Civil Portuguesa . [3] Su madre era Margaret Eccles, de Glasgow , quien después de sufrir una crisis tras la muerte de su marido, finalmente fue institucionalizada. [4] Ella murió en 1867 dejando a French al cuidado de sus hermanas. [5] [6] Fue educado en una escuela preparatoria de Harrow y en la Academia Naval Real de Eastman en Portsmouth [6] antes de unirse a la Marina Real en 1866. [7]
Se unió a la Marina Real porque le daba la oportunidad de salir de casa cuatro o cinco años antes que al Ejército. A partir de agosto de 1866 se entrenó a bordo del acorazado de tres cubiertas HMS Britannia en Dartmouth. Obtuvo solo un certificado "promedio" que le exigió realizar seis meses más de entrenamiento a bordo de la fragata HMS Bristol en Sheerness a partir de enero de 1868 antes de calificar como guardiamarina. [8]
En 1869 sirvió como guardiamarina en el HMS Warrior, comandado por el capitán Boys, un viejo amigo del padre de French. Patrulló en el Canal de la Mancha y frente a España y Portugal. Durante su servicio, fue testigo del hundimiento accidental del HMS Captain . Dimitió de la Marina Real en noviembre de 1870 [1] [8] cuando se descubrió que era acrofóbico [9] y que sufría mareos. [10]
French se unió a la Milicia de Artillería de Suffolk en noviembre de 1870 [11] , donde se esperaba que trabajara unos dos meses al año con el regimiento. Inicialmente, reprobó sus exámenes (matemáticas e idiomas extranjeros) para una comisión regular. [12] Fue comisionado como teniente en el 8.º Regimiento de Húsares Reales Irlandeses del Rey el 28 de febrero de 1874, [11] pero no hay evidencia de que alguna vez sirviera con ellos. [12]
El 11 de marzo de 1874, se trasladó al 19.º de Húsares [13] , posiblemente porque era más barato: tras la venta de la casa familiar en Ripple Valley, los ingresos privados de French de 1.000 libras al año eran suficientes para cubrir las 500-600 libras que necesitaba su nuevo regimiento. [12] Fue destinado al Comando de Aldershot . [14] Se convirtió en un experto cazador y corredor de obstáculos, dañándose permanentemente el dedo meñique de la mano derecha en una caída. [15] El 19.º de Húsares fue destinado a Irlanda en junio de 1876. En septiembre de 1877, French fue uno de los dos tenientes que persuadieron a 70 soldados borrachos y amotinados, que se habían armado con palos y amenazaron con "asesinar", para que regresaran al cuartel. [16] En 1880, el 19.º Regimiento de Húsares fue enviado a Ballinrobe y Lough Mask para proteger a los trabajadores que estaban recogiendo heno en el momento álgido de los disturbios del Boicot al Capitán . Un irlandés desjarretó el caballo de French con una hoz mientras estaba sentado en él. [17] Se convirtió en ayudante de su regimiento el 1 de junio de 1880. [18] En ese momento, el 19.º Regimiento de Húsares tenía solo un mayor, pero como tres hombres diferentes ocuparon ese rango en tres años (1877-1880), la rotación resultante de oficiales le valió a French su ascenso a capitán [17] el 16 de octubre de 1880. [19]
Se convirtió en ayudante de los Húsares de Northumberland el 1 de abril de 1881. [20] Mientras estuvo en Northumberland, perdió el servicio activo: el 19.º de Húsares participó en la ocupación de Egipto y en la batalla de Tel el-Kebir (13 de septiembre de 1882), pero las solicitudes de French para reincorporarse a su regimiento fueron rechazadas por el Ministerio de Guerra. [21] Un aumento en el número de mayores en el 19.º de Húsares trajo consigo el ascenso de French a ese rango el 3 de abril de 1883. [22] [23] Estas promociones (capitán a los 28 años, mayor a los 30) fueron relativamente rápidas. [24]
En un principio se esperaba que French se reincorporara a su regimiento cuando regresaran a Irlanda, pero la aparición del Mahdi en Sudán requirió que lucharan contra las fuerzas mahdistas cerca de Suakin . French finalmente se reincorporó al regimiento cuando regresaron a El Cairo en octubre de 1884. [1] [25]
French participó en la expedición a Sudán para relevar al mayor general Charles Gordon en 1884. [7] Fue el segundo al mando de su amigo, el teniente coronel Percy Barrow, con la caballería que acompañó al general de brigada Sir Herbert Stewart mientras tomaba la ruta corta a través de 176 millas de desierto. La mayor parte del trabajo de la caballería fue de reconocimiento y de protección contra las incursiones derviches, aunque sí persiguieron al enemigo en retirada después de la batalla de Abu Klea en enero de 1885. Cuando llegaron al Nilo, los caballos no habían sido abrevados durante entre 56 y 72 horas. [26] Durante la retirada de regreso a través del desierto a través de Jakdul (la expedición había llegado a Jartum demasiado tarde para salvar a Gordon), el mayor French lideró una retaguardia de trece hombres, nuevamente rechazando los ataques derviches e impresionando a Redvers Buller y Sir Garnet Wolseley . [27]
Fue ascendido a teniente coronel el 7 de febrero de 1885. [28] [29] Una vez más, se trató de un ascenso inusualmente temprano, y fue nombrado segundo al mando del 19.º Regimiento de Húsares. Su experiencia en el manejo de la caballería con escasez de agua le sería muy útil en Sudáfrica. En enero de 1886 actuó brevemente como oficial al mando cuando murió el coronel Barrow, [30] pero French fue considerado demasiado joven para el puesto, y el coronel Boyce Combe fue transferido desde el 10.º Regimiento de Húsares . [31]
Desde junio de 1886 hasta abril de 1888, French estuvo destinado en Norwich con el regimiento. [32] Se convirtió en comandante del 19.º Regimiento de Húsares el 27 de septiembre de 1888. [33] [34] Impresionó a Evelyn Wood por su iniciativa de organizar su regimiento en escuadrones. [35] [36]
Fue ascendido a coronel brevet (7 de febrero de 1889) y enviado a la India en septiembre de 1891. [39] Allí, en el campamento de caballería durante un ejercicio en noviembre de 1891, conoció por primera vez al capitán Douglas Haig , con cuya carrera la suya se entrelazaría durante los siguientes 25 años. [24] French se convirtió en ayudante general adjunto de caballería en 1893. [7]
En la India, donde sirvió inicialmente en Secunderabad y Bangalore , French trabajó como oficial de Estado Mayor bajo el mando de Sir George Luck , [40] un destacado entrenador de caballería, aunque quizás con un énfasis excesivo en los ejercicios de desfile. [41] French comandó una brigada de caballería india en maniobras cerca de Lahore en enero de 1893. Parece que no adquirió el profundo afecto por la India común en los oficiales que sirvieron allí. [38]
La esposa de French no lo acompañó a la India (parece que vivieron separados durante un tiempo después de su regreso de Egipto). [42] Cuando comandaba el 19.º Regimiento de Húsares en la India, French fue citado por adulterio con la esposa de un oficial hermano durante su permiso en las colinas indias; tuvo suerte de que esto no pusiera fin a su carrera. [43] También hubo rumores sin fundamento de que French había tenido aventuras con la hija de un funcionario ferroviario angloindio y también, anteriormente en su carrera, con la esposa de su oficial al mando. [44] Una historia posterior, de que había sido amante de la nacionalista irlandesa Maud Gonne , apareció en Life and the Dream (1947) de Mary Colum , aunque su biógrafo comenta que "carece de pruebas firmes". [45]
Entre 1893 y 1895 cobró la mitad de su salario, posiblemente como resultado del escándalo del divorcio indio, y se vio obligado a montar en bicicleta con sus hijos porque no podía permitirse tener caballos. [43] Según su hijo Gerald, solía subirse a la bicicleta porque nunca llegó a dominar el arte de montarla. [46]
Dos años con media paga normalmente habrían significado la jubilación obligatoria, pero en otoño de 1894 comandó temporalmente una brigada de caballería bajo el mando del teniente general Sir James Keith-Fraser en las maniobras en el Valle del Caballo Blanco en Berkshire. French comentó que el papel de la caballería moderna no era "cortar, machetazar y empujar", sino más bien arrear al enemigo dentro del alcance de la artillería amiga. Su manejo de la brigada fue visto como una de las pocas partes exitosas de las maniobras, y Luck reemplazó a Keith-Fraser como Inspector General. La introducción de brigadas de caballería también fue una innovación, apoyada por French. [47]
Buller le consiguió un trabajo como ayudante general adjunto en el Cuartel General del Ejército el 24 de agosto de 1895, [48] escribiendo un nuevo manual de entrenamiento de caballería (en la práctica, ampliamente asistido por el capitán Douglas Haig ). [39] Sin embargo, Buller había sido ayudante general desde 1890, y el nombramiento de French coincidió con la llegada de Luck como inspector general, lo que sugiere que la influencia de Luck era más importante. [44] Ian Beckett está de acuerdo, y agrega que French también era un protegido de la influyente general Evelyn Wood . [24]
French pasó a ser comandante de la 2.ª Brigada de Caballería en Canterbury el 1 de mayo de 1897 [49] y comandante de la 1.ª Brigada de Caballería en el Comando de Aldershot el 12 de enero de 1899. [50]
Haig, que había regresado recientemente de la guerra de Sudán, era el mayor de brigada de French en Aldershot. [24] French fue ascendido a mayor general temporal a principios de 1899. Hubo algunas acusaciones de que estos ascensos, para un hombre cuya carrera había terminado hacía tan poco, dependían demasiado de patrones poderosos. [51] A principios de 1899, a petición propia, French pidió prestado 2.500 libras esterlinas, en un contrato formal con intereses, a Haig. Estuvo a 24 horas de la quiebra (lo que le habría obligado a renunciar a su cargo) después de inversiones imprudentes en acciones mineras sudafricanas (Transvaal Golds), cuyo valor se desplomó cuando se avecinaba la guerra. Richard Holmes creía que el préstamo nunca fue devuelto, [52] pero el biógrafo de Haig, Walter Reid, cree que probablemente el préstamo fue devuelto en 1909. [53]
El 23 de septiembre de 1899, los franceses se embarcaron en Southampton para la Segunda Guerra Bóer , invitando a Haig a compartir su camarote. [54] La guerra aún no había sido declarada oficialmente cuando los franceses se hicieron a la mar. Se estaban enviando tropas británicas con la esperanza de intimidar al presidente Paul Kruger del Transvaal para que concediera derechos de voto iguales a los uitlanders (colonos no bóeres), lo que rompería el bastión bóer en el poder político. Tuvo el efecto contrario, ya que los bóers emitieron su propio ultimátum el 9 de octubre, mientras las tropas británicas todavía estaban en el mar, con la esperanza de provocar un levantamiento antibritánico por parte de los bóers de la Colonia del Cabo gobernada por los británicos. [55] Fue nombrado mayor general del estado mayor y mayor general local. [56]
French llegó a Ciudad del Cabo el 11 de octubre. Esperaba comandar una brigada de caballería bajo el mando del teniente general George White en Natal. White también tenía el equivalente a una división de infantería, pero el coronel Brocklehurst fue designado para este mando, mientras que French y Haig recibieron la orden de dirigirse a Natal "por el momento" después de recibir un cable de la Oficina del Norte [57] que, según supusieron correctamente, significaba que debían hacerse cargo de la división de caballería cuando llegara el Cuerpo de Ejército de Buller. Después de navegar a Durban, French y Haig llegaron a Ladysmith a las 5:40 am del 20 de octubre, justo cuando comenzaban las hostilidades. [58]
En la mañana de su llegada, se ordenó a French que investigara los informes de que los bóers habían tomado Elandslaagte . Llevándose consigo al 5.º Regimiento de Lanceros , seis escuadrones de Carabinas y Fusileros Montados de Natal , una batería de artillería de campaña y una brigada de infantería al mando del coronel Ian Hamilton , estableció contacto con los bóers a las 13:00 de ese día. White se mostró inicialmente cauteloso, pero el 21 de octubre, tras enterarse de la victoria de Symons en Talana el día anterior, permitió a French atacar. Preocupado por la falta de experiencia de French al mando de la infantería, White propuso inicialmente que su jefe de personal, el mayor general Archibald Hunter, tomara el mando, pero Hunter le aconsejó que dejara a French al mando. El propio White vino simplemente a observar. [59] French disfrutaba de una superioridad numérica de alrededor de 3:1. [60] [61]
En Elandslaagte, la caballería británica cargó con la lanza y mató a los bóers que huían en medio de escenas sangrientas descritas por un oficial británico como "la más excelente matanza ". Esto se presentó como una prueba de la continua relevancia de las cargas de caballería, pero en realidad se debió en gran parte al éxito del ataque de infantería anterior de Hamilton y al hecho de que la carga se llevó a cabo al anochecer. [62] French celebró el aniversario de esta pequeña batalla durante el resto de su vida y la prensa británica se hizo eco de ella. [63]
Esa noche, White ordenó a todas las fuerzas británicas que se replegaran sobre Ladysmith, donde pronto quedó claro que estaban a punto de ser sitiadas por las fuerzas combinadas de Transvaal y del Estado Libre de Orange. French pasó gran parte del 26 y 27 de octubre patrullando alrededor de las fuerzas bóer que avanzaban. El 30 de octubre, su caballería luchó desmontada en Lombard's Kop, al noreste de Ladysmith; este fue el flanco derecho de tres acciones infructuosas (las otras fueron Nicholson's Nek y una acción de infantería en Long Hill en el centro que terminó casi en derrota) libradas por las tropas de White el "Lunes de Lunes". [64]
Aunque French señaló que era poco probable que la caballería fuera de mucha utilidad en una ciudad sitiada, White le negó el permiso para salir. El 2 de noviembre, después de haber pasado la mañana en una incursión en un laager bóer , French recibió órdenes de abandonar Ladysmith. French y Haig escaparon bajo fuego en el último tren que salió cuando comenzó el asedio bóer ; los bóers destrozaron la vía minutos después de que pasara el tren. Partiendo de Durban el 3 de noviembre, llegó a Ciudad del Cabo el 8 de noviembre, donde se reunió con Buller, cuyo Cuerpo de Ejército estaba llegando en ese momento. [39] [65]
En un principio, French recibió la orden de reunir la división de caballería en Maitland, cerca de Ciudad del Cabo. Ahora era un teniente general local como los otros cuatro comandantes de división de Buller y recibió la orden de tomar el mando de las fuerzas que cubrían el área de Colesberg, llenando el vacío entre la división de Methuen (que operaba en la estación de Orange River, con vistas a relevar a Kimberley y Mafeking ) y la división de Gatacre en Stormberg. El 18 de noviembre subió a De Aar, más cerca del frente, para conferenciar con el mayor general Wauchope , a cargo de las líneas de comunicación. [66]
French llegó a Naawpoort la tarde del 20 de noviembre y dirigió personalmente un reconocimiento a la mañana siguiente. La fuerza bóer del general Schoeman [a] había sido reforzada por bóers locales y French, que no era lo suficientemente fuerte como para atacar Arundel directamente, llevó a cabo una defensa activa. En un momento dado, a finales de noviembre y hasta el 14 de diciembre, también se le pidió que extendiera sus fuerzas al este, hasta Rosmead, para proteger el ferrocarril a Port Elizabeth. Una penetración bóer en este punto habría cortado la comunicación entre Cape Colony y Natal. French estaba orgulloso de haber mantenido la iniciativa sobre los bóers a pesar de que su fuerza de 2.000 hombres estaba superada en número dos a uno. El coronel TC Porter, subordinado de French, ganó una pequeña acción cerca de Vaal Kop el 13 de diciembre, pero los bóers capturaron ese lugar el 16 de diciembre, lo que obligó a French a avanzar y tomar el mando personalmente. Por esa época ofreció cancelar sus planes de avanzar sobre Colesberg y prestar su caballería a Methuen, que había sido derrotado en Magersfontein , pero esto fue rechazado porque no había suficiente agua ni siquiera para los propios caballos de Methuen en el sector. [67]
Entre el nombramiento del mariscal de campo Frederick Roberts como comandante en jefe el 17 de diciembre de 1899 (tras las derrotas de la Semana Negra ) y la llegada a Ciudad del Cabo el 10 de enero, French fue el único comandante británico de alto rango que llevó a cabo operaciones activas. Aunque la fuerza de Schoeman había crecido aún más en tamaño, había perdido la confianza de sus subordinados y, después de un consejo de guerra bóer, se retiró a una posición fuerte rodeada de colinas en Colesberg (29 de diciembre) justo cuando French se estaba preparando para flanquearlo. En cambio, French (1 de enero de 1900) inmovilizó a las fuerzas bóer y giró hacia su flanco derecho (los británicos hacia el izquierdo). La lucha continuó hasta el 25 de enero, con French intentando varias veces girar hacia los flancos bóer, pero retrocediendo cuando sus fuerzas encontraron resistencia. [68]
French no logró capturar Colesberg, pero evitó una invasión bóer del Cabo y mantuvo a raya a las fuerzas bóer que podrían haber sido utilizadas en otros lugares. El Times History de Leo Amery , muy crítico con el generalato británico durante este período, escribió más tarde sobre su "serie de éxitos casi ininterrumpida", mostrando su dominio de las tácticas. La caballería, que a menudo luchaba desmontada, nunca representó más de la mitad de su fuerza, y por lo general era superada en número por tres a uno por la caballería bóer. [69] Hubo algunas acusaciones de que French era un cazador de gloria. [70]
French fue uno de los pocos oficiales superiores que Roberts retuvo. [39] Roberts convocó a French a Ciudad del Cabo el 29 de enero para preguntar sobre el gasto en caballos y municiones en Colesberg. French se fue con la impresión de que "sólo con dificultad había persuadido (a Roberts y Kitchener) el 29 de enero para que enviaran la División de Caballería y él mismo al mando de la misma". La inseguridad de French aumentó con este giro de los acontecimientos: no sólo pertenecía a la facción equivocada en el ejército ( los seguidores de Wolseley y Buller ) ahora en eclipsado, sino que hasta ahora se le había negado el mando tanto de la brigada de caballería en Natal como de la División de Caballería (en su lugar se le habían asignado fuerzas ad hoc para comandar en ambos casos). [71]
French sentía afecto por el "querido viejo Bobs", pero a veces tenía una opinión negativa de sus habilidades militares. Predijo correctamente que la centralización del transporte conduciría a un colapso en los acuerdos de suministro. [72] A French no le gustaba William Nicholson , bajo cuyo control Roberts había centralizado todo el transporte y mantuvo la autonomía para el transporte de la División de Caballería. [39]
A diferencia de Roberts, French y Haig creían que la caballería debía seguir siendo entrenada para cargar con acero, así como para luchar desmontada con armas de fuego. Apreciaban el valor de las buenas tropas coloniales y entrenaban a la infantería montada, pero ya habían insistido en que los fusileros montados de Nueva Zelanda fijaran bayonetas a sus carabinas para usarlas como lanzas, y eran escépticos sobre las unidades coloniales "Skallywag" que Roberts estaba reclutando. Roberts también nombró al conde de Erroll como ayudante general adjunto (AAG) de la división de caballería, con Haig, a quien Buller le había prometido el trabajo, como su adjunto; French hizo todo lo posible para pasar por alto a Erroll y trabajar a través de Haig. [73] El 31 de enero, French regresó al frente de Colesberg para romper su antiguo mando, dejando al mayor general RAP Clemens para cubrir el área de Colesberg con una fuerza mixta. [74]
Kitchener ordenó a French (10 de febrero) que "la caballería debe liberar Kimberley a toda costa". [75] French prometió a Roberts que si todavía estaba vivo estaría en Kimberley, donde la población civil estaba instando al coronel Robert Kekewich a rendirse, en cinco días. [76]
La División de Caballería de French estaba formada por tres brigadas de caballería y dos brigadas de infantería montada, aunque esta última no los acompañó cuando levantaron el campamento a las 3 de la mañana del 11 de marzo; en su lugar se les proporcionó una brigada provisional separada de infantería montada. Roberts dio un discurso inspirador a los comandantes de brigada y regimiento de French. En lugar de cruzar el río Modder directamente (Kimberley se encontraba a unas 25 millas al noreste), realizaron un movimiento envolvente: primero más de 20 millas al sur hasta Ramdam, luego unas 15 millas al este para apoderarse de los cruces del río Riet , luego unas 25 millas (aproximadamente al noreste) hasta Klip Drift en el Modder, luego otras 20 millas al noroeste hasta Kimberley. Esto se debía lograr a través de tierra árida en cinco días, con gran parte del viaje a la luz de la luna, ya que era pleno verano. French solo llevaba raciones de seis días para los hombres y forraje para cinco días para los caballos. [77]
La fuerza partió de Ramdam a las 2 de la madrugada del 12 de febrero, con sólo 4.000 jinetes en lugar de los 8.000 que esperaba tener, pero French sintió que tenía que seguir adelante en lugar de esperar a que las unidades rezagadas los alcanzaran (los estados mayores de las brigadas eran todos nuevos y los brigadistas sólo se unían a sus unidades en el transcurso de la marcha). El cruce de De Kiel en el Riet fue tomado a media tarde (French ordenó a su caballería que galopara hacia él tan pronto como vio que el camino estaba despejado), pero el cruce pronto estuvo en lo que Haig llamó "un estado de confusión indescriptible", ya que Roberts había descuidado ordenar que se diera prioridad al equipaje de la División de Caballería. Kitchener, que llegó por la tarde, ordenó a French que tomara el cruce de Waterval, otro cruce a unas pocas millas al noroeste donde había dejado una brigada que enmascaraba una pequeña fuerza bóer al mando de Christiaan de Wet . Aunque esto se hizo, el avance no pudo reanudarse hasta las 10.30 a. m. del 13 de febrero, y fue acompañado por cinco carros de equipaje que habían logrado atravesar el atasco en De Kiel's Drift. [78]
La división de French avanzó en columnas de escuadrones a lo largo de un frente de ocho kilómetros de ancho, deteniéndose entre las 12.30 y las 13.00 horas en el pozo de Blauuwboschpan, donde dejó una guarnición para que resistiera hasta que llegara la infantería. Dejó a un lado una pequeña fuerza bóer (quizás 300 hombres) que intentó bloquear su camino hacia el río Modder, pero, preocupado por la posibilidad de que la fuerza principal de De Wet pudiera atacarlo desde el este, se movió rápidamente a las 14.00 horas para apoderarse de los cruces de Rondeval y Klip Drift (se propuso amenazar al menos con dos cruces para evitar el retraso que había ocurrido en De Kiel's Drift). A las 17.00 horas pudo enviar un galope a Roberts con el mensaje de que estaba al otro lado del Modder. Había perdido sólo tres hombres heridos, aunque 40 caballos habían muerto de agotamiento y más de 500 no podían seguir trabajando. Los franceses tuvieron entonces que esperar un día mientras la 6.ª División de Infantería de Thomas Kelly-Kenny hacía una marcha forzada desde los cruces de Riet hasta los de Modder, tiempo durante el cual Piet Cronje , creyendo que el avance de los franceses era una finta, perdió la oportunidad de reforzar la zona. [79]
Equipado con provisiones para tres días, French reanudó su avance a las 9.30 horas [80] del 15 de febrero. En la presa de Abon, cinco millas al norte del Modder, French envió a su caballería, apoyada por el fuego de 56 cañones, a cargar por un valle entre dos crestas en poder de los bóers. La carga fue liderada por el 9.º y el 16.º Regimiento de Lanceros . Los fusileros bóers, quizás unos 600 en número, fueron capaces de lograr poco a distancias de 1.000 yardas. [81]
El Times History de Amery escribió más tarde que "la carga en Klip Drift marca una época en la historia de la caballería", argumentando que French había "adivinado" que una carga de caballería realizada con "confianza temeraria y temeraria" podría atravesar una línea de infantería enemiga "invisible" que podría haber resistido un ataque cauteloso de la infantería británica. La Official History lo llamó "el golpe más brillante de la guerra". También fue elogiado más tarde por el escritor de caballería Erskine Childers y por la historia alemana de la campaña, que citó a Klip Drift como evidencia de que la caballería aún podía cargar contra la infantería armada con fusiles de cargador. Estas afirmaciones eran exageradas. French había atacado una parte poco defendida de la línea, al amparo del fuego de artillería y nubes de polvo, infligiendo solo 20 bajas bóeres a espada y lanza (en comparación con las 60 en Elandslaagte). El propio French lo vio como un triunfo del espíritu de caballería en lugar de una carga con acero frío per se . [82]
French entró en Kimberley a las 6 p. m. del 15 de febrero y fue recibido en el sanatorio por Cecil Rhodes , quien pronto lo convenció de que relevara a Kekewich , el comandante militar de la ciudad. Holmes cita esto como una evidencia de la tendencia de French a tomar represalias contra las personas basándose únicamente en evidencias superficiales. [83]
French fue felicitado por Roberts, y la reina Victoria elogió el "brillante éxito" de la caballería. Por su éxito en el relevo, French fue ascendido por su distinguido servicio en el campo de batalla el 21 de febrero de 1900, de coronel a mayor general supernumerario y a teniente general local . [84] Aunque French fue criticado posteriormente por atacar a los bóers en los alrededores de Kimberley el 16 de febrero, las órdenes de Roberts de perseguir a Cronje en retirada no le llegaron debido a una línea telegráfica cortada, y no hay pruebas de que Roberts hiciera más esfuerzos para ponerse en contacto con él, aunque French envió un heliógrafo para solicitarle órdenes. [85]
Las órdenes de perseguir a Cronje fueron entregadas personalmente a French a las 22:00 horas del 16 de febrero. French sólo contaba con 1.500 hombres a caballo y 12 cañones en condiciones de funcionar, pero, partiendo a las 3:00 horas del 17 de febrero, él y Broadwood lideraron una guardia avanzada en una marcha forzada, dos veces más rápida que la fuerza de Cronje, para interceptarlos a las 10:00 horas cuando intentaban cruzar el río Modder en Vendutie Drift (a unas 30 millas de Kimberley). Superados en número tres a uno, y con otros 2.000 bóers cerca, French mantuvo su posición el tiempo suficiente para que la infantería británica alcanzara al ejército de Cronje en Paardeberg. [86]
French estaba demasiado lejos para interferir en la batalla de Paardeberg , aunque envió un mensaje instando a la cautela; Kitchener lo ignoró y lanzó un desastroso asalto frontal el 18 de febrero. French pasó el día reteniendo a los bóers que intentaron reforzar la fuerza de Cronje. [87] French también impidió que el principal ejército de campaña bóer escapara a través del río Modder después de la batalla. [6]
Cronje finalmente entregó su ejército de campaña a Roberts el 27 de febrero. En la mañana de Klip Drift, French tenía 5.027 caballos, pero el 28 de febrero el agotamiento había reducido esta cifra a 3.553. Mientras Roberts se preparaba para avanzar sobre Bloemfontein, el 6 de marzo French recibió la orden de tomar su división y dos brigadas de infantería montada y girar diecisiete millas alrededor del flanco izquierdo de la posición bóer en Poplar Grove en el río Modder, mientras la fuerza principal de Roberts se preparaba para atacarlos desde el frente. Aunque French ahora tenía de nuevo 5.665 caballos, muchos de ellos eran de mala calidad y estaban enfermos, y le faltaba forraje. Basándose en información incorrecta del coronel Richardson, director de suministros, que no se había dado cuenta de que los caballos enfermos también tenían derecho a forraje, Roberts reprendió a French delante de sus brigadistas por consumir demasiados suministros. Este fue probablemente un punto de inflexión en su relación. [88]
French sacó a sus hombres del campamento a las 3 de la mañana del 7 de marzo, en medio de la confusión, ya que la División de Kelly-Kenny, que se suponía que debía seguir a la suya, había partido una hora antes debido a órdenes poco claras. La luna se había puesto y French tuvo que detenerse entre las 5 y las 5.45 a. m. para esperar el amanecer. A las 7 de la mañana había llegado a la presa Kalkfontein, una marcha de 12 millas, y pasó 45 minutos abrevando a sus caballos. A las 7.30 a. m. los bóers comenzaron a retirarse de su posición. Roberts culpó más tarde a French por no haberlos cortado el paso (y por haber perdido la oportunidad de capturar al presidente Kruger ). French argumentó que sus caballos estaban demasiado débiles para hacer algo más que trotar y que él no era lo suficientemente fuerte ya que los hombres de Kelly-Kenny aún no habían llegado. Concentró su división para una persecución, pero incluso entonces fue derrotado por la retaguardia bóer. La Historia Oficial apoyó la decisión de French, aunque algunos consideraron que French no estaba prestando una cooperación sincera después de su injustificada reprimenda pública por el problema del forraje. Holmes sugiere que French llevó a cabo un plan en el que no tenía confianza debido a la reputación de Roberts de ser cruel con los oficiales insatisfactorios. [89]
French y Haig eran escépticos sobre las habilidades de la infantería montada para montar, y sentían que Roberts estaba desperdiciando demasiados caballos en ellos (carta de Haig a su hermana el 16 de marzo de 1900) y que la caballería había estado "prácticamente muriendo de hambre" desde el 11 de febrero. [90] [91] Bloemfontein cayó el 13 de marzo, y pronto sufrió un brote de fiebre tifoidea. [92] En una crítica implícita a Roberts, French registró (22 de marzo de 1900) que "sería una gran oportunidad para un gran estratega al frente de los asuntos". [72] Con el ejército principal de Roberts inmovilizado por la enfermedad en Bloemfontein, de Wet todavía estaba activo haciendo incursiones alrededor de la periferia británica. Roberts finalmente (20 de marzo) envió a French con una sola brigada de caballería y algunos cañones e infantería montada en un vano intento de interceptar la columna de Olivier (con un total de 6.000 a 7.000 hombres) en Thabanchu. [93] [94] French realizó otra incursión en Karee Siding (29 de marzo), pero hasta mediados de abril dedicó la mayor parte de sus energías a inspeccionar los caballos, muchos de ellos argentinos, con los que su división estaba siendo reequipada. [94]
French fue citado a ver a Roberts (5 de abril de 1900), quien le dijo (5 de abril de 1900) que la lucha en Poplar Grove demostró que el futuro estaba en manos de la infantería montada. French escribió al coronel Lonsdale Hale, ex profesor de la Escuela Superior (12 de abril de 1900), para que defendiera la idea de la caballería frente a la "charlatanería y cacareo" de sus oponentes, citando la opinión de un oficial alemán de que la infantería montada era demasiado mala montando para luchar de manera efectiva. French también chocó con Edward Hutton (14 de abril) cuando pidió que se utilizara la caballería de French para relevar a su infantería montada en tareas de avanzada. [95]
En la marcha hacia Pretoria (principios de mayo de 1900), las tres brigadas de French constituyeron el ala izquierda del avance principal de Roberts. (Otros avances fueron los de Mahon y Hunter sobre la frontera de Bechuanalandia , los de Buller desde Natal y un comando semiindependiente bajo Hamilton, que podría haber estado en manos de French si no hubiera estado en desgracia). French perdió otros 184 de sus caballos aún no aclimatados y emprendió, por órdenes de Roberts, una marcha forzada hacia el río Vet. [96]
Botha se encontraba ahora en posición de resistencia a lo largo del río Zand , frente a la capital temporal del Estado Libre de Orange, Kroonstad . Se ordenó a French que cercara a Botha desde la izquierda, acompañado por la infantería montada de Hutton, mientras Broadwood atacaba desde la derecha. Roberts desestimó el deseo de French de hacer un cerco amplio y ordenó uno menos profundo; esto hizo perder la ventaja de la sorpresa y Botha retiró sus fuerzas de modo que French se topó con una fuerte resistencia el 10 de mayo. Roberts ordenó ahora a French que se retirara y realizara un cerco más profundo como había propuesto originalmente, con vistas a cortar el ferrocarril detrás de Kroonstad. Sin embargo, la caballería de French estaba ahora demasiado cansada, después de un avance de sesenta kilómetros, para lograr mucho, y el ejército de Botha escapó. El Times History elogió más tarde la rapidez de movimiento de French, pero lo criticó —injustamente en opinión de Holmes— por no concentrar sus fuerzas. [97]
Roberts se detuvo en Kroonstad para reparar el ferrocarril y reacondicionarlo entre el 12 y el 22 de mayo. Llegaron nuevos caballos para French, pero un tercio de ellos no estaban en condiciones de entrar en acción, y French y Hutton sólo pudieron reunir 2.330 efectivos. French y Hamilton fueron enviados a amenazar Johannesburgo desde la izquierda. [98]
Roberts entró en Johannesburgo (31 de mayo) y Pretoria (5 de junio), aunque en ninguno de los dos casos presionó a Botha para que librara una batalla decisiva. French descartó correctamente las habladurías sobre la victoria por considerarlas prematuras y continuó dedicando gran parte de su tiempo a inspeccionar las tropas de reposición (el puesto de director de las tropas de reposición en Stellenbosch había sido asignado a un oficial incompetente y maníaco-depresivo, que finalmente se pegó un tiro). [99] French desempeñó un papel clave en la victoria sobre Louis Botha en Diamond Hill (11-12 de junio) en el noreste de Transvaal. French, al frente de una de sus propias brigadas en el movimiento de cerco habitual, fue objeto de un intenso fuego (un mayor médico recibió un disparo a su lado), pero mantuvo su posición a pesar del permiso de Roberts para retirarse. [100]
A mediados de julio, French operó contra la fuerza guerrillera de De Wet en los alrededores de Pretoria, aunque no comprendía que se trataba de una fuerza autónoma, y aconsejó a Roberts que la mejor defensa sería seguir atacando al ejército principal de Botha. French fue llamado a participar en otro ataque contra el ejército de Botha, pero una vez más Roberts vetó la propuesta de French de un cerco más profundo (en la derecha británica esta vez), lo que permitió que el ejército de Botha escapara. [101]
A finales de julio de 1900, Reginald Pole-Carew , comandante de la 11.ª División, se negó a aceptar las órdenes de French. French pidió en un principio que lo relevara de la responsabilidad del sector de Pole-Carew, pero las cosas se arreglaron después de lo que French describió como una reunión "algo tormentosa". [102]
En agosto de 1900, las fuerzas bóer habían sido empujadas hacia el noreste de Transvaal. French mantenía una posición más allá de Middelburg , manteniendo su superioridad moral sobre el enemigo mediante sondeos y patrullajes activos como lo había hecho alrededor de Colesberg a principios de año. El plan de Roberts era avanzar lentamente hacia el este a lo largo del ferrocarril de la bahía de Delagoa que conecta Pretoria con el mar, mientras ordenaba a French que cooperara con Buller mientras marchaba desde Natal. French escribió (24 de agosto) "Lamentablemente, queremos a alguien en el Comando Jefe aquí". Roberts al principio rechazó el permiso francés para concentrar la División de Caballería para un movimiento de flanqueo hacia Barberton , un importante depósito bóer, y cuando finalmente dio permiso a fines de agosto, la fuerza de Botha se había retirado demasiado para ser rodeada como French había planeado. Barberton está rodeado por montañas de 3000 pies, y French una vez más realizó un movimiento de cerco audaz, primero (9 de septiembre) al sur desde el ferrocarril hasta Carolina, engañando a los comandos bóer de que tenía la intención de moverse al suroeste. Luego retrocedió y dirigió personalmente a su 1.ª Brigada de Caballería por un sendero a través de las montañas, listo para atacar Barberton desde el oeste. Tan pronto como Henry Jenner Scobell , que había sido enviado con dos escuadrones de los Greys , heliografió que había cortado el ferrocarril, French condujo a sus hombres hacia la ciudad. Scobell capturó 10.000 libras en oro y billetes, mientras que French telegrafió a Roberts: "Hemos capturado cuarenta locomotoras, setenta vagones de provisiones, ochenta mujeres, todas en buen estado de funcionamiento". Los francotiradores bóer desde las colinas cesaron después de que French amenazara con retirar a sus hombres y bombardear la ciudad. [103]
La guerra parecía terminada cuando Kruger abandonó el país el 11 de septiembre de 1900 (zarpó hacia los Países Bajos desde el puerto portugués Lourenço Marques el 19 de noviembre de 1900). [104] French fue ascendido de supernumerario a mayor general sustantivo el 9 de octubre de 1900, mientras continuaba manteniendo el rango local de teniente general. [105]
Los colonos franceses fueron enviados a casa y reemplazados por infantería montada regular. Roberts le dijo a French que la división de caballería iba a ser desmantelada, aunque él mantendría el "mando nominal", y le dio el mando del área de Johannesburgo . [6] [104] El 17 de diciembre de 1900, Pieter Hendrik Kritzinger y Herzog invadieron la Colonia del Cabo, con la esperanza de provocar una rebelión entre los bóers del Cabo. [104] Aunque Kitchener tenía una fuerza de 200.000 hombres en papel a principios de 1901, muchos de ellos estaban atados a tareas de guarnición que French tenía sólo 22.000 hombres, de los cuales 13.000 eran combatientes, para luchar contra 20.000 guerrilleros bóers. [106]
En abril de 1901, después de tres meses de campaña, las ocho columnas de French habían capturado a 1.332 bóers. [107] French fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño (KCB), [108] por su papel en las fases convencionales de la guerra (la condecoración estaba fechada el 29 de noviembre de 1900 y publicada en el Boletín Oficial en abril de 1901, pero French no recibió la condecoración hasta una audiencia con el rey Eduardo VII en el Palacio de Buckingham el 8 de agosto de 1902 [109] ). [110]
El 1 de junio de 1901, Kitchener ordenó a French que asumiera el mando en la Colonia del Cabo . [6] [111] Se le ordenó que usara " severidad " contra los rebeldes capturados, con la intención de complementar el trato indulgente para aquellos que se rindieran voluntariamente. Milner ya había advertido a French de que no tratara a todos los bóers del Cabo como rebeldes a menos que se probara que lo eran. French, que había perdido a varios amigos durante la guerra, creía que las medidas severas ayudarían a terminar las cosas más rápidamente. French incluso obligó a los habitantes de Middelburg a presenciar el ahorcamiento de uno, lo que provocó una investigación preocupada de St. John Brodrick ( Secretario de Estado para la Guerra ), quien también estaba instando en vano a Kitchener a una mayor indulgencia. [111]
Durante este período de la guerra (en el que se llevaron a cabo "campañas" por todo el país en busca de guerrilleros bóeres y, finalmente, se dividió el país con alambre de púas y se encarceló a civiles bóeres en campos), los franceses tuvieron que luchar con información desactualizada y tratar de mantener las comunicaciones entre las fuerzas británicas por telégrafo, heliógrafo y mensajero. [112] Kritzinger fue expulsado del Cabo a mediados de agosto de 1901, y Harry Scobell capturó al comando de Lotter (el 5 de septiembre de 1901). El 7 de septiembre, Smuts derrotó a un escuadrón del 17.º Regimiento de Lanceros de Haig en Elands River Poort . Gideon Scheepers fue capturado el 11 de octubre. [113]
French tuvo un serio conflicto de personalidad con el ascético Kitchener , que se agravó por la obstinación de ambos; French tendría más tarde una mala relación con Kitchener durante la Primera Guerra Mundial. [72] Aunque no se había impresionado por su manejo de Paardeberg , parece haber acogido con agrado su nombramiento como comandante en jefe, sobre todo porque no se oponía tanto como Roberts al "arme blanche". En agosto de 1900, Kitchener elogió a French ante el duque de York (más tarde Jorge V ) y escribió a Roberts que French era "de primera clase y tenía la absoluta confianza de todos los que servían bajo su mando, así como la mía". [114]
Kitchener escribió a Roberts elogiando a French por la captura del comando de Lotter, pero el 17 de enero de 1902 le escribió a Roberts: "French no ha hecho mucho últimamente en la colonia. No puedo entender por qué, el país es sin duda difícil, pero ciertamente esperaba más". Después de reunirse con French en Nauuwport, Kitchener registró (14 de febrero de 1902) "estaba bastante alegre y feliz por el progreso realizado, aunque me parece lento". Ian Hamilton, ahora jefe de personal de Kitchener, escribió que French estaba "muy abandonado a su suerte... era uno de los pocos hombres en los que Kitchener había confiado para que hiciera un trabajo por su cuenta". [115]
Kitchener escribió más tarde sobre French: «Su disposición a aceptar responsabilidades y su disposición audaz y optimista me han aliviado de muchas ansiedades». [116] Kitchener le escribió a Roberts: «French es el soldado más leal y enérgico que tengo, y todos sus subordinados son devotos de él, no porque sea indulgente, sino porque admiran sus cualidades de soldado». [117]
Roberts (ahora comandante en jefe de las fuerzas en Londres) ordenó a French que convocara un comité para informar sobre las tácticas de caballería; French aceptó que la caballería debía luchar desmontada con armas de fuego, pero que necesitaban una espada nueva y mejor. [118] French fue designado (23 de octubre de 1901) para comandar el 1.er Cuerpo de Ejército en Aldershot, en lugar del deshonrado Buller. French escribió para agradecer a Roberts, a cuya recomendación supuso -correctamente- que debía el trabajo, pero también escribió a Buller, enfatizando que no le habían ofrecido el puesto, sino que había sido designado para él por el Rey. [119]
El informe sobre tácticas de caballería (8 de noviembre de 1901) exigía un fusil eficaz para la caballería en lugar de la carabina existente, pero sólo como arma "secundaria". Roberts (10 de noviembre de 1901) ordenó a la caballería que renunciara a sus armas de acero durante la campaña, a pesar de las protestas de French, que argumentaba que esto estaba haciendo que los bóers fueran tácticamente más audaces. [118] A principios de noviembre de 1901, French, que para entonces dependía de operaciones metódicas y de una excelente inteligencia de campo, se enfureció por el intento de Kitchener de microgestionar las operaciones. En marzo, French había esperado que la guerra se prolongara hasta septiembre de 1902, pero Kritzinger fue capturado a mediados de noviembre. [113] [120] French continuó presionando sobre tácticas de caballería. [121]
La guerra terminó a principios de junio de 1902, después de más de un mes de negociaciones. French y Lord Kitchener regresaron a Southampton el 12 de julio de 1902, [110] y recibieron una entusiasta bienvenida con miles de personas alineándose en las calles de Londres para su procesión. [122] Fue nombrado Caballero Comendador de la Orden de San Miguel y San Jorge (KCMG) en reconocimiento a sus servicios en Sudáfrica, [123] un premio inusual para un soldado. También recibió títulos honorarios de las universidades de Oxford y Cambridge y la libertad de varias ciudades y compañías de librea. [110]
El 22 de agosto de 1902, French fue ascendido a teniente general permanente por su distinguido servicio en el campo de batalla. [124] En septiembre de 1902, acompañó a Lord Roberts y St John Brodrick , Secretario de Estado de Guerra, a Alemania para asistir a las maniobras del ejército alemán como invitado del emperador Guillermo. [125]
French asumió el cargo de comandante del 1.er Cuerpo de Ejército en el Comando de Aldershot , a partir del 15 de septiembre de 1902. [126] Atrajo la atención de Lord Esher cuando testificó ante la Comisión Elgin. [127] Esher informó al Rey que consideraba a French como el soldado más destacado de su generación, tanto como comandante de campo como pensador. Sin embargo, Balfour (primer ministro) bloqueó el nombramiento de French para el Comité Esher . [128]
French fue propuesto como posible jefe de Estado Mayor en 1903-04. Esher escribió "nunca ha fallado", mientras que el almirante Fisher —que destacó el excelente historial de French en Sudáfrica, su habilidad para juzgar a los hombres y su apertura a las operaciones entre el ejército y la marina— escribió "apoyó a French y su eficiencia", aunque Fisher esperaba que French fuera un aliado en la oposición a los planes del ejército de desplegar una fuerza expedicionaria en Europa. El nombramiento de French fue vetado por el rey, que lo consideró demasiado joven, para su alivio, ya que no le gustaba tener que luchar con Arnold-Forster por sus reformas discutidas. [129] Esher presionó a Neville Lyttelton , que fue designado en su lugar, para que le diera a French la mayor libertad posible. [130]
French había insistido desde enero de 1904 en que, independientemente de las reformas que los secretarios de guerra Brodrick o Arnold-Forster estuvieran impulsando, el I Cuerpo debía ser la principal fuerza de ataque del ejército, con al menos una de sus divisiones mantenida en pie para el servicio en el extranjero, y logró imponer su punto de vista en el Consejo del Ejército en agosto de 1904. [130] French puede haber compartido en privado las dudas que otros tenían sobre su capacidad intelectual, pero Esher escribió sobre él que su comprensión de la estrategia y las tácticas se amplió y, aunque naturalmente sociable, se volvió más distante y solitario a medida que se preparaba para el alto mando. [131] En 1904, French instó a la adopción del cañón de campaña de 18 libras en Esher. También reconoció la importancia de los obuses. [132] En las maniobras de 1904, los franceses comandaron una "fuerza de invasión" que avanzó hacia el interior desde Clacton ; se perdieron muchos caballos y suministros, lo que aparentemente convenció a los franceses de que a un enemigo le resultaría difícil invadir Gran Bretaña con éxito. [133] En octubre de 1904, los franceses obtuvieron la aprobación de Fisher con un documento sobre la importancia estratégica de los Dardanelos. [133]
French amenazó con dimitir a menos que su ayudante de campo, el mayor Algy Lawson, que no había asistido a la Escuela Superior, fuera nombrado mayor de brigada de la 1.ª Brigada de Caballería. Sospechaba de un complot del Ministerio de Guerra dirigido por los oficiales de Estado Mayor en ascenso Henry Rawlinson y Henry Wilson , de quienes en esa etapa desconfiaba. A pesar de que Esher le advirtió que no se trataba de un asunto lo suficientemente grave como para justificar tal obstinación, French se salió con la suya (diciembre de 1904) amenazando con apelar al rey. También se salió con la suya en un asunto similar que involucraba al hijo de Esher, el teniente Maurice Brett, que sirvió como ayudante de campo de French, y en esta ocasión se acercó al secretario del rey (febrero de 1905). [134]
French recibió el estatus de oficial general comandante en jefe en Aldershot el 1 de junio de 1905. [135] Fue miembro del Comité de Defensa Imperial en 1905, posiblemente debido a su disposición a considerar operaciones anfibias, incluso en varias ocasiones, en el Báltico y en la costa belga. Philpott [136] analiza la importante influencia de French en la planificación estratégica de antes de la guerra. [137] Por lo general, limitaba sus consejos a cuestiones prácticas, como las dificultades de mantener caballos en el mar durante largos períodos. [133] French tenía un mal respeto por los oficiales del estado mayor y tenía malas relaciones con el estado mayor general. En una reunión del CID se puso rojo y sin palabras de rabia mientras escuchaba a Lyttelton proponer que Egipto podría ser defendido por buques de guerra en el Canal de Suez . [138]
El 19 de diciembre de 1905 y el 6 de enero de 1906, como resultado de la Primera Crisis Marroquí , French formó parte de un comité de cuatro hombres convocado por Esher para discutir la planificación de la guerra: las opciones eran operaciones puramente navales, un desembarco anfibio en el Báltico o un despliegue de una fuerza expedicionaria en Francia. En la segunda reunión, French presentó un plan para el despliegue en Francia o Bélgica diez días después de la movilización, posiblemente movilizándose en territorio francés para ahorrar tiempo. [139] [140] Aunque French ayudó a elaborar los planes de despliegue según lo solicitado, no está del todo claro a partir de los documentos supervivientes que apoyara de todo corazón tal compromiso con Francia ("WF" - "Con Francia" - como se conocía a este plan) hasta que finalmente fue persuadido por Henry Wilson, y no descartó por completo un desembarco anfibio en el Báltico. También mantuvo un interés en un posible despliegue en Amberes. [141]
En general, French tenía una buena relación con Haldane , el nuevo Secretario de Estado para la Guerra , pero lo presionó para que no redujera dos batallones de guardias (los liberales habían sido elegidos con una plataforma de reducción). [142] En febrero de 1906, French le dijo al mayor general Grierson (director de operaciones militares) que sería comandante en jefe de la BEF durante la siguiente guerra, con Grierson como su jefe de personal. Se reunió con Grierson durante todo marzo hasta que se resolvió la crisis marroquí. [143] French le dijo al Daily Mail (12 de mayo de 1906) que una fuerza de voluntarios entrenados disuadiría una invasión enemiga. [133] En junio de 1906, French todavía creía que pronto podría llegar otro susto de guerra, y en julio asistió a las maniobras del ejército francés en Champaña, por las que quedó impresionado, aunque estaba menos impresionado por el ejército belga. En este viaje se le acusó de conceder entrevistas no autorizadas a la prensa francesa, después de haber pronunciado lo que Grierson llamó "algunas obviedades" al corresponsal de Figaro . [144]
Haldane confirmó a Esher (26 de septiembre de 1906) que French sería el comandante en jefe de la BEF durante la siguiente guerra. [145] Visitó Francia de manera no oficial en noviembre de 1906 en un intento de mejorar su francés, aunque nunca llegó a dominar el idioma. [144] Una Orden Especial del Ejército del 1 de enero de 1907 establecía que en caso de guerra Gran Bretaña enviaría una fuerza expedicionaria de seis divisiones de infantería y una de caballería para ayudar a los franceses. [146] French fue ascendido a general el 12 de febrero de 1907. [147] En el verano de 1907 recibió al general Victor Michel, comandante en jefe francés designado, en Aldershot para observar las maniobras británicas. [148]
French testificó ante la Comisión Elgin que la caballería debería ser entrenada para disparar, pero que la espada y la lanza deberían seguir siendo sus armas principales. Hutton escribió a French que la caballería debería conservar cierta capacidad de choque, pero que la cuestión real era reclutar oficiales "profesionales" en lugar de los actuales oficiales aristocráticos. French se mostró en total desacuerdo, aunque mantuvo una relación amistosa con Hutton y reconoció que el costo de ser un oficial de caballería disuadía a muchos jóvenes capaces. [121] El memorando del ayudante general (10 de marzo de 1903) recomendaba mantener la espada (que Roberts había querido reemplazar por una pistola automática), pero no la lanza. Roberts también presidió una conferencia sobre el tema seis meses después, en la que Haig fue el tradicionalista principal. El "Entrenamiento de caballería" de Haig, muy tradicional, apareció en 1904, apoyándose en gran medida en el Libro de ejercicios de caballería de 1898 que había ayudado a French a escribir, aunque con un prefacio "reformador" de Roberts. [149]
En respuesta a una petición de Arnold-Forster, French presentó un memorándum (7 de marzo de 1904) en el que argumentaba que la caballería todavía necesitaba luchar a la antigua usanza, ya que una guerra europea comenzaría con una "gran batalla de caballería". También envió una copia al Rey . En respuesta a la afirmación de Roberts de que quería dar a la caballería la capacidad de actuar de forma independiente, French escribió en el margen que las campañas de principios de 1900 habían visto a la caballería actuar de forma independiente, aunque respondió cortésmente que sus diferencias no eran tan grandes como Roberts parecía pensar. Roberts tenía el apoyo de Kitchener (que pensaba que la caballería debería poder tomar y mantener posiciones, pero no vagar por el campo de batalla en busca de caballería enemiga), pero estaba ausente como comandante en jefe de la India . El memorando de French fue apoyado por Baden-Powell (Inspector General de Caballería), Sir Francis Grenfell (quien comentó que no había hablado con ningún oficial subalterno que estuviera de acuerdo con Roberts) y por Evelyn Wood . En febrero de 1905, después de la destitución de Roberts como Comandante en Jefe, el Consejo del Ejército autorizó la publicación de "Cavalry Training" de Haig, pero sin el prefacio de Roberts, aunque la lanza fue declarada abolida como arma de guerra, una decisión que French ignoró, quien permitió que sus regimientos de lanceros en Aldershot llevaran la lanza en el entrenamiento de campo. [150]
La primera edición del Cavalry Journal apareció en 1906, promovida por CS Goldman, un admirador de French. Se puso en una base oficial en 1911. [151] La Caballería en las Guerras Futuras del Teniente General Friedrich von Bernhardi se publicó en 1906, con un prefacio de French, repitiendo sus argumentos de que el acero frío le dio a la caballería superioridad moral, y que la próxima guerra vería un choque inicial de caballería. French también afirmó que la caballería rusa en la Guerra Ruso-Japonesa había salido peor parada porque estaba demasiado dispuesta a luchar desmontada, lo que era lo opuesto a la verdad. [152] [153] La nueva edición de Entrenamiento de Caballería en 1907 reafirmó que el acero frío era el arma principal de la caballería. [151] Sin embargo, al final de las Maniobras de 1908, French criticó el pobre trabajo desmontado de la caballería y, para disgusto de Haig, declaró que el fusil era el arma principal de la caballería. También señaló que la infantería carecía de una doctrina para las etapas finales de su ataque, ya que se acercaban al enemigo, algo que resultaría un problema en los años intermedios de la Gran Guerra. [154] La lanza fue reinstaurada formalmente en junio de 1909. Sin embargo, en su Informe de inspección de 1909, French volvió a criticar el pobre trabajo desmontado de la caballería. [155]
Aunque French creía que el "espíritu de caballería" les daba una ventaja en la acción, su tendencia a identificarse con sus subordinados (en este caso la caballería, cuya identidad parecía estar amenazada) y a tomarse los desacuerdos como algo personal hizo que se le viera como un reaccionario más de lo que en realidad era. Al final, la caballería lucharía con éxito en 1914: el "espíritu de caballería" les ayudó a tener un buen desempeño en la Retirada de Mons , mientras que todavía eran capaces de luchar eficazmente a pie en la Primera Batalla de Ypres . [156]
Hubo un acuerdo general en que el mayor tamaño de los campos de batalla aumentaría la importancia de la caballería. La publicación de La guerra y el arma blanca (1910) de Erskine Childers, con un prólogo de Roberts, contribuyó en cierta medida a restablecer la postura de los reformistas. Childers argumentó que sólo había habido cuatro cargas de caballería reales en Sudáfrica, que habían causado como máximo 100 bajas con armas blancas, pero reconoció que French, "nuestro oficial de caballería más capaz", no estaba de acuerdo con él. [157] Sin embargo, en septiembre de 1913 el Consejo del Ejército decretó que la infantería montada no se utilizaría en guerras futuras y las dos brigadas de infantería montada existentes se desmantelaron. [158]
Después de una intensa presión por parte de Esher y con el apoyo del rey, French fue elegido Inspector General del Ejército en noviembre de 1907. [159] [160] El diputado irlandés Moreton Frewen exigió, aparentemente en vano, un Tribunal de Investigación sobre la destitución por parte de French de su hermano Stephen Frewen del mando de los 16.º Lanceros durante la Guerra de los Bóers, señalando a Haldane que French era "un adúltero condenado en un tribunal de justicia". [161] French también fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Real Orden Victoriana en 1907. [6]
French se opuso abiertamente al reclutamiento . [162] En general, apoyó al nuevo Ejército Territorial , aunque tenía algunas dudas sobre la eficacia de la Artillería Territorial. En 1907-08 formó parte de un comité del CID para considerar el riesgo de invasión alemana: se decidió mantener dos divisiones en casa como elemento disuasorio de la invasión, hasta que la Fuerza Territorial estuviera lista. [163] En las maniobras de agosto de 1908, el pobre informe de French acabó con la carrera militar de Harry Scobell , quien comandaba la División de Caballería en el ejercicio, a pesar de estar bien conectado, ser un amigo personal de French y un comandante exitoso de las campañas sudafricanas. Los informes de French mostraban un gran interés en las trincheras, las ametralladoras y la artillería. También creía firmemente que el entrenamiento en tiempos de paz era necesario para preparar a los hombres para la disciplina de combate. [164] En el invierno de 1908-09, French sirvió en el subcomité de "Necesidades militares del Imperio" del CID , que reafirmó el compromiso con Francia en caso de guerra. [148] Fue ascendido a Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño en 1909. [165] French se ganó la impopularidad de algunos oficiales de infantería al instar a duplicar el tamaño de las compañías de infantería. En el invierno de 1909-10 realizó una gira con tropas británicas en el Lejano Oriente, y en el verano de 1910 inspeccionó la milicia canadiense . [166]
Este período también vio el comienzo de la disputa entre French y Smith-Dorrien , su sucesor en Aldershot. Smith-Dorrien molestó a French al insistir en que la caballería mejorara su mosquetería, aboliendo los piquetes que recorrían las calles en busca de soldados borrachos, duplicando con creces el número de campos de juego disponibles, talando árboles y construyendo nuevos y mejores cuarteles. En 1910, la disputa era de conocimiento público en todo el ejército. Smith-Dorrien también se opuso a las mujeres de French. [167]
El 19 de junio de 1911, French fue nombrado ayudante de campo general del rey. [168] La segunda crisis marroquí fue una ocasión para que French volviera a presionar por una mayor cooperación entre el ejército y la marina. El 23 de agosto, Henry Wilson llevó a cabo una reunión del CID con una lúcida presentación de los planes del ejército para el despliegue en Francia; los planes del almirante Wilson de desembarcar en la costa del Báltico fueron rechazados. French habló en el Navy Club ese año sobre la necesidad de cooperación. [169] Las maniobras de otoño de 1911 se cancelaron, supuestamente debido a la escasez de agua, pero en realidad debido al temor a la guerra. French acompañó a Grierson y al agregado militar francés Victor Huguet a Francia para conversar con de Castelnau , subdirector del Estado Mayor francés. Durante el viaje, French habló de cómo Douglas y Paget comandarían ejércitos bajo su mando en caso de guerra. Los planes para el despliegue británico fueron especialmente bien recibidos, ya que los planes de guerra franceses estaban en un estado de cambio, y Joffre había sido designado comandante en jefe el 28 de julio. [170] Después de su regreso de Francia en 1911, French inspeccionó las maniobras de caballería alemana en Mecklemburgo y fue convocado desde su baño para recibir la Orden del Águila Roja . Al presentarle una fotografía firmada de él mismo, el Káiser le dijo: "Puede que hayas visto lo larga que es mi espada: puede que la encuentres igual de afilada". [171]
En enero de 1912, French asistió a la conferencia anual del Estado Mayor en la Escuela Superior del Estado Mayor y quedó impresionado por la calidad de los debates. Sin embargo, advirtió a los oficiales del Estado Mayor que no debían considerarse superiores a los oficiales del regimiento, sino que su trabajo consistía en brindar asesoramiento imparcial al comandante y luego esforzarse por cumplir sus deseos. [138]
Se convirtió en Jefe del Estado Mayor Imperial ("CIGS", jefe profesional del Ejército) el 15 de marzo de 1912, aunque no tenía experiencia en el Estado Mayor ni había estudiado en la Escuela Superior del Estado Mayor. [6] [172] En su primer día como CIGS (16 de marzo de 1912) les dijo a sus tres directores ( Wilson , Director de Operaciones Militares, Murray , Director de Entrenamiento Militar y Kiggell , Director de Deberes del Estado Mayor) que tenía la intención de preparar al Ejército para la guerra. French se mostró receptivo a los deseos de Wilson de explorar la cooperación con Bélgica (aunque al final el Gobierno belga se negó a cooperar y permaneció estrictamente neutral hasta el estallido de la guerra). [173] [174] Inicialmente, French había sospechado de Wilson como protegido de Roberts, pero en 1906 había apoyado la candidatura de Wilson para comandante de la Escuela Superior del Estado Mayor . En 1912, Wilson se había convertido en el asesor de mayor confianza de French. [169] El 8 de noviembre de 1912, cuando la Primera Guerra de los Balcanes estaba provocando otro susto de guerra, Wilson ayudó a French a elaborar una lista de oficiales clave para la Fuerza Expedicionaria: Haig y Smith-Dorrien iban a comandar los "ejércitos", Allenby la división de caballería y Grierson iba a ser el jefe del Estado Mayor. [175]
En febrero de 1913, Repington escribió una serie de artículos en The Times en los que exigía el reclutamiento para la defensa interior. El propio Primer Ministro dirigió la "Investigación sobre la invasión" de la CID, en la que French participó. Las conclusiones, a las que no se llegó hasta principios de 1914, fueron que se debían mantener dos divisiones en el interior, reduciendo así el tamaño de la BEF. (French y Roberts habían acordado entre sí que una división habría sido suficiente. [175] )
En abril de 1913, French le dijo a Wilson que esperaba servir como CIGS (extendiendo su mandato por dos años) hasta 1918, y ser sucedido por Murray. [176] En abril de 1913, el Rey le dijo a Seely que iba a nombrar a French mariscal de campo en los próximos honores. [145] Recibió el ascenso el 3 de junio de 1913. [6]
Los esfuerzos de French para "preparar al ejército para la guerra" se vieron obstaculizados por restricciones presupuestarias y no era apto ni por temperamento ni por experiencia para el trabajo. French causó controversia al no promover a cuatro generales en el otoño de 1913 y enfureció a algunos oficiales de infantería al forzar los cambios en los batallones de infantería para que estuvieran compuestos por cuatro grandes compañías comandadas por mayores en lugar de ocho pequeñas compañías comandadas por capitanes. French presionó a Seely para que aumentara el salario y las asignaciones de los oficiales, para ampliar la base social de la que se reclutaban; esto se promulgó a partir del 1 de enero de 1914. [177]
En el verano de 1913, French, acompañado por Grierson y Wilson, visitó nuevamente las maniobras francesas en Champaña. [178] Después de las maniobras de septiembre de 1913, Repington escribió en The Times que a French le había resultado difícil derrotar incluso a un ejército esquelético. [178] Desde 1904, el propio French tuvo que actuar como director de las maniobras anuales, de modo que, aunque otros oficiales tuvieron la oportunidad de aprender a manejar divisiones, él mismo tuvo pocas posibilidades de aprender a manejar una fuerza de varias divisiones. Esta falta de entrenamiento bien pudo haber sido un factor en su pobre desempeño en agosto de 1914. [179] Los oficiales superiores de la BEF (French, Haig, Wilson, Grierson y Paget, que habían reemplazado a Smith-Dorrien para entonces) se reunieron para discutir la estrategia el 17 de noviembre de 1913. En su diario, Wilson elogió a "Johnnie French" por "atacar" a la Marina Real por sus malos arreglos de transporte, pero registró sus preocupaciones por la falta de intelecto de French y esperaba que no hubiera una guerra todavía. [175] [180]
Cuando el Gobierno Irlandés estaba a punto de convertirse en ley en 1914, el Gabinete estaba contemplando la posibilidad de emprender acciones militares contra los Voluntarios del Ulster (UVF), que no querían participar en el proyecto y que muchos oficiales consideraban leales súbditos británicos. En respuesta a la petición de opinión del rey , French escribió que el ejército obedecería "las órdenes absolutas del rey", pero advirtió que algunos podrían pensar "que lo mejor para ellos era servir a su rey y a su país negándose a marchar contra los hombres del Ulster o uniéndose abiertamente a sus filas". [181]
Con las negociaciones políticas estancadas y los informes de inteligencia de que los Voluntarios del Ulster (ahora 100.000 hombres) podrían estar a punto de apoderarse de la munición en el castillo de Carrickfergus , French sólo accedió a convocar a Paget ( comandante en jefe , Irlanda) a Londres para discutir los movimientos de tropas planeados cuando Seely ( secretario de Estado para la Guerra ) le aseguró repetidamente la exactitud de la inteligencia de que el UVF podría marchar sobre Dublín. French no se opuso al despliegue de tropas en principio, pero le dijo a Wilson que el gobierno estaba "dispersando tropas por todo el Ulster como si fuera una huelga de carbón en Pontypool". [182] El 19 de marzo, French fue convocado a una reunión de emergencia en el número 10 de Downing Street con Asquith, Seely, Churchill (primer lord del Almirantazgo), Birrell ( secretario jefe para Irlanda ) y Paget, donde se le dijo que se esperaba que Carson , que había abandonado furioso un debate en la Cámara de los Comunes, declarara un gobierno provisional en el Ulster. Asquith convenció a French de que enviara infantería para defender la artillería en Dundalk , y Seely le advirtió de que un golpe unionista era inminente en el Ulster. [183]
El resultado fue el incidente de Curragh, en el que Hubert Gough y otros oficiales de Paget amenazaron con dimitir en lugar de coaccionar al Ulster. French, asesorado por Haldane ( Lord Canciller ), le dijo al rey el 22 de marzo que dimitiría a menos que Gough, que había confirmado que habría obedecido una orden directa de actuar contra el Ulster, fuera restituido. [184] French sugirió a Seely que un documento escrito del Consejo del Ejército podría ayudar a convencer a los oficiales de Gough. El texto del Gabinete afirmaba que el Consejo del Ejército estaba convencido de que el incidente había sido un malentendido y que era "el deber de todos los soldados obedecer las órdenes legítimas", a lo que Seely añadió dos párrafos, afirmando que el Gobierno tenía derecho a utilizar "las fuerzas de la Corona" en Irlanda o en cualquier otro lugar, pero no tenía intención de utilizar la fuerza "para aplastar la oposición al proyecto de ley de autonomía". [185] Gough insistió en añadir un párrafo más aclarando que el Ejército no sería utilizado para hacer cumplir el autogobierno "en el Ulster", a lo que French añadió por escrito: "Así es como lo leo. JF CIGS". [6] [186]
Asquith repudió públicamente los "párrafos peccant". Wilson, que esperaba derrocar al gobierno, aconsejó a French que dimitiera, ya que no se podía ver a un oficial faltar a su palabra, ni siquiera a instancias de los políticos. Asquith al principio quería que French se quedara porque había sido "tan leal y se había portado tan bien", pero luego cambió de opinión a pesar de que French había redactado dos declaraciones con Haldane, afirmando que había estado actuando de acuerdo con la declaración de Haldane en la Cámara de los Lores el 23 de marzo. Seely también tuvo que dimitir. [187] French dimitió el 6 de abril de 1914. [188]
French había quedado en evidencia como un hombre ingenuo y excesivamente amistoso con el gobierno liberal. La mayoría de los oficiales eran simpatizantes de los conservadores y del unionismo del Ulster, pero, con unas pocas excepciones, se enorgullecían de su lealtad al rey y profesaban desprecio por la política partidista. [189] French, por su parte, culpó a Roberts de provocar el incidente. [159] Después de 1918, French se convirtió en un gobernante autónomo, pero en esa etapa simplemente pensó que su deber era asegurarse de que el ejército obedeciera las órdenes del gobierno. [189]
French le dijo a Wilson que Asquith le había prometido el mando de la BEF en caso de guerra, aunque nadie se dio cuenta de lo rápido que esto sucedería. [190] Margot Asquith escribió que pronto "volvería", sugiriendo que Asquith podría haber prometido nombrar a French Inspector General. Churchill lo describió como "un hombre con el corazón roto" cuando se unió a la movilización de prueba de la flota a mediados de julio. French todavía era visto como un potencial comandante en jefe de la BEF, aunque incluso a principios de agosto el propio French no estaba seguro de que fuera designado. [191] [192] [193]
El "Período de precaución" para la movilización británica comenzó el 29 de julio. Sir Charles Douglas ( CIGS ) convocó a French y le dijo que comandaría la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). [7] [194] La movilización británica comenzó a las 4 p. m. del 4 de agosto, [195] y Gran Bretaña se unió a la guerra a medianoche. [196]
French asistió al Consejo de Guerra en el número 10 de Downing Street (5 de agosto), y allí presentó los planes del Ministerio de Guerra (elaborados por Wilson ) para enviar la BEF a Maubeuge , aunque también sugirió que como la movilización británica iba a la zaga de la de Francia, podría ser más seguro enviar la BEF a Amiens . French también sugirió que la BEF podría operar desde Amberes contra el flanco derecho alemán, lo que refleja la renuencia de French a aceptar el compromiso continental. Esta sugerencia fue descartada cuando Churchill dijo que la Marina Real no podía garantizar un paso seguro. [194] Kitchener, creyendo que la guerra sería larga, decidió en el Gabinete que la BEF estaría formada por sólo 4 divisiones de infantería (y 1 de caballería); French, creyendo que la guerra sería corta, exigió 5 divisiones de infantería, pero fue rechazado. El embarque comenzó el 9 de agosto. [195]
El 12 de agosto, French, Murray , Wilson y el oficial de enlace francés Victor Huguet se reunieron en la casa de French y acordaron concentrarse en Maubeuge, y después de otra reunión con Kitchener (que había tenido una discusión con Wilson el 9 de agosto; dada la influencia de Wilson sobre French, esto sirvió para empeorar las relaciones entre French y Kitchener), que todavía prefería concentrarse más atrás en Amiens, se fueron para obtener el acuerdo del Primer Ministro. [197]
French cruzó a Francia el 14 de agosto. [195] El presidente Poincaré , al reunirse con French el 15 de agosto, comentó sobre su "manera tranquila... no muy militar en apariencia". French le dijo a Poincaré que no estaría listo hasta el 24 de agosto, no el 20 de agosto como estaba planeado. [198] French también se reunió con Messimy (ministro de guerra francés) y Joffre . [199] Las órdenes de Sir John de Kitchener fueron cooperar con los franceses pero no recibir órdenes de ellos, y dado que la pequeña BEF (alrededor de 100.000 hombres, la mitad de ellos regulares y la otra mitad reservistas) era el único ejército británico, evitar pérdidas indebidas y estar expuesto a "movimientos avanzados donde no se involucran grandes cantidades de tropas francesas" hasta que Kitchener hubiera tenido la oportunidad de discutir el asunto con el Gabinete. [200]
El asedio de Lieja terminó cuando la última de las fortalezas belgas cayó el 16 de agosto y la mayoría de las tropas belgas restantes pronto fueron sitiadas en Amberes , lo que abrió Bélgica al avance alemán. Los franceses, que antes eran ardientes y grandilocuentes, se volvieron vacilantes y cautelosos, y dieron diferentes respuestas sobre la fecha en la que se podía esperar que la BEF comenzara las operaciones en el campo. [201] [202]
French se reunió con el general Charles Lanrezac , comandante del Quinto Ejército francés a su derecha, en Rethel (17 de agosto). Fueron recibidos por el jefe de Estado Mayor de Lanrezac, Hely d'Oissel, con las palabras: "Por fin están aquí: no es un momento demasiado pronto. Si nos derrotan, se lo deberemos a ustedes". Conferenciaron en privado a pesar del hecho de que Lanrezac no hablaba inglés y Sir John podía hablar poco francés, y Wilson fue finalmente llamado para traducir. French informó a Lanrezac que sus fuerzas no estarían listas hasta el 24 de agosto, tres días después de lo prometido. La caballería francesa bajo André Sordet , que Sir John había pedido previamente a Joffre en vano que fuera puesta bajo su mando, estaba más al norte tratando de mantener el contacto con los belgas. Sir John, preocupado por tener sólo cuatro divisiones de infantería en lugar de las seis previstas, quiso mantener la división de caballería de Allenby en reserva y rechazó la petición de Lanrezac de que la prestara para el reconocimiento frente a las fuerzas francesas. French y Lanrezac salieron de la reunión con una mala relación. En ese momento, French escribió en su diario que Lanrezac era "un soldado muy capaz", aunque afirmó lo contrario en sus memorias de 1914. Además de su mutuo desagrado, creía que Lanrezac estaba a punto de tomar la ofensiva, mientras que Joffre le había prohibido a Lanrezac retroceder y quería que la BEF retrocediera más para despejar los caminos para una posible retirada francesa. [201] [202] [203] [204]
El amigo de French, el general Grierson , del II Cuerpo de la GOC , había muerto repentinamente y French regresó al cuartel general el 17 de agosto, para encontrar que Kitchener había designado al teniente general Sir Horace Smith-Dorrien para comandar, sabiendo que a French no le gustaba él, en lugar de Plumer (la elección de French) o Hamilton (que lo pidió). [202] [205]
Spears llegó al cuartel general (21 de agosto) e informó a Wilson (French estaba visitando a Allenby ) que Lanrezac no quería abandonar su fuerte posición y "había declamado extensamente sobre la locura de atacar". Holmes cree que French estaba recibiendo muy malos consejos de Wilson en ese momento, a pesar de la buena información aérea y de caballería sobre las fuertes fuerzas alemanas. French partió hacia el cuartel general de Lanrezac (22 de agosto) pero por casualidad se encontró con Spears en el camino, quien le dijo que Lanrezac no estaba en posición de atacar después de las pérdidas del día anterior en la batalla de Charleroi , algo que Sir John no creía del todo y que Lanrezac estaba en un puesto de mando avanzado. Dejando de lado los argumentos de Spears de que otra reunión con Lanrezac ayudaría, French canceló su viaje y regresó al cuartel general; "las relaciones con Lanrezac se habían roto", escribe Holmes, porque Sir John no veía sentido en conducir durante horas, solo para ser insultado una vez más en un idioma que no entendía del todo. [206] [207]
French recibió la visita de Spears durante la cena y le advirtió que la BEF se encontraba ahora a 14 km por delante de la línea principal francesa, lo que la exponía a un posible cerco. Spears estuvo acompañado por George Macdonogh , que había deducido del reconocimiento aéreo que la BEF se enfrentaba a tres cuerpos alemanes, uno de los cuales se estaba moviendo alrededor del flanco izquierdo de la BEF. Sir John canceló el avance planeado. También esa noche llegó una solicitud de Lanrezac para que la BEF atacara el flanco de las fuerzas alemanas que estaban atacando al Quinto Ejército. French pensó que la solicitud de Lanrezac era poco realista, pero aceptó mantener su posición actual durante otras 24 horas. [206] [208]
A pesar de los acontecimientos de la noche anterior, French había vuelto a creer, tal vez bajo la influencia de Henry Wilson, que pronto podría volver a ser posible un avance. [209] Los relatos de French y Smith-Dorrien difieren sobre la conferencia a las 5.30 am del 23 de agosto. El relato de French en sus memorias de 1914 afirma que había comenzado a dudar del avance y advirtió a sus oficiales que estuvieran listos para atacar o retirarse, lo que coincide en gran medida con su propio diario en ese momento, en el que escribió que había advertido a Smith-Dorrien que la posición de Mons podría no ser sostenible. Cuando se publicó 1914 , Smith-Dorrien afirmó que French había estado "en excelente forma" y que todavía había planeado avanzar. Sin embargo, en sus propias memorias, Smith-Dorrien admitió que French había hablado de atacar o retirarse, aunque afirmó que había sido él quien había advertido de que la posición de Mons era insostenible. Edmonds en la Historia Oficial estuvo de acuerdo en que los franceses probablemente habían estado preparados para atacar o para retirarse. [210]
En un principio, French creyó que los ataques alemanes en Mons eran simplemente un intento de "tocar" la posición británica y se dirigió a Valenciennes para inspeccionar una brigada francesa. A su regreso, envió una carta a Lanrezac en la que hablaba de reanudar el ataque al día siguiente. Wilson había "calculado" que la BEF se enfrentaba sólo a un cuerpo alemán y una división de caballería, y se le permitió redactar órdenes para un ataque al día siguiente. Aunque Macdonogh advirtió que la BEF se enfrentaba a al menos dos cuerpos alemanes, French no canceló el avance planeado hasta que un mensaje de Joffre (19:00) le advirtió de que se enfrentaba a al menos tres cuerpos alemanes, aunque todavía ordenó a Smith-Dorrien que intentara mantener su posición. A medianoche llegó Spears con la noticia, que disgustó a Sir John, de que Lanrezac se estaba retirando, y los ejércitos tercero y cuarto franceses también se estaban retirando después de ser derrotados en Virton y Neufchateau. Murray convocó a los jefes de Estado Mayor del Cuerpo alrededor de la 1 de la mañana del 24 de agosto y les ordenó retirarse. [211] Incluso después de Mons, French todavía pensaba que un avance aliado más profundo en Bélgica habría interrumpido el avance alemán. [206]
Von Kluck envió al II Cuerpo de Caballería de von der Marwitz (3 divisiones de caballería) alrededor del flanco oeste británico para evitar una retirada británica en los puertos del Canal. Sir John French envió un mensaje (24 de agosto), con un inconfundible tono de pique, a Lanrezac, que Spears insistió en anotar, advirtiendo que la BEF podría tener que retirarse al suroeste hacia Amiens en sus líneas de comunicación, aunque no está claro que esto realmente hubiera sido practicable si los alemanes realmente hubieran estado moviéndose en fuerza alrededor del flanco izquierdo británico. [212] Sin embargo, Sir John aceptó la solicitud de Joffre de que la BEF, ahora contando con 5 divisiones ya que se le había unido la 4. ª División de Infantería , se replegaría en Cambrai si fuera necesario, para que la BEF aún pudiera proteger el flanco izquierdo francés. Joffre también envió otras dos divisiones de reserva francesas al flanco izquierdo británico, el comienzo del redespliegue de las fuerzas francesas que vería al Sexto Ejército de Maunoury formarse alrededor de Amiens y luego luchar cerca de París. French consideró, pero rechazó, la opción de refugiar al BEF en la ciudad fortificada de Maubeuge, en parte por instinto de que los alemanes esperaban tentarlo para que se dejara asediar allí y en parte porque recordó que Edward Hamley había comparado a Bazaine dejándose asediar en Metz en 1870 con un náufrago que se agarra al ancla. [213] El propio French no emitió órdenes escritas directas entre las 23.15 horas del 21 de agosto y las 20.25 horas del 24 de agosto; Terraine argumentó que esto, junto con su ausencia durante la batalla de Mons (aunque en el lado alemán von Kluck también jugó un papel pequeño y directo en la batalla), marca el punto en el que él y el GHQ comenzaron a desvincularse del mando activo de la BEF, dejando a Smith-Dorrien y Haig en control efectivo de su cuerpo. [214]
El 25 de agosto, el Cuartel General se trasladó de Le Cateau a St Quentin. [215] French tuvo una larga discusión con Murray y Wilson (25 de agosto) sobre si la BEF debía permanecer y luchar en Le Cateau. Wilson y Murray estaban preocupados por el riesgo de un cerco desde la izquierda. Sir John no estaba de acuerdo, pero quería retroceder como se había acordado con Joffre y esperaba que la BEF pudiera retirarse y reabastecerse detrás del río Oise. Además de la preocupación por sus hombres, también le preocupaba estar exponiendo su pequeña fuerza al riesgo de destrucción que Kitchener había prohibido. Wilson ordenó a Smith-Dorrien que se retirara de Le Cateau al día siguiente. [216]
French was awakened at 2 am on 26 August with news that Haig's I Corps was under attack at Landrecies, and ordered Smith-Dorrien to assist him. Smith-Dorrien replied that he was "unable to move a man". This angered French as he was, at that time, fond of Haig. French was woken again at 5 am with the news that Smith-Dorrien had decided to stand and fight at Le Cateau, as the Germans would otherwise be upon him before he had a chance to retreat. Insisting that the exhausted Murray not be woken, French telegraphed back that he still wanted Smith-Dorrien to "make every endeavour" to fall back but that he had "a free hand as to the method", which Smith-Dorrien took as permission to make a stand. On waking properly, French ordered Wilson to telephone Smith-Dorrien and order him to break off as soon as possible. Wilson ended the conversation by saying "Good luck to you. Yours is the first cheerful voice I've heard in three days."[215][217]
French and his staff believed that the Cavalry Division had been completely destroyed at Le Cateau (it had in fact suffered no more than 15 casualties) and that 5th Division had lost nearly all its guns, destroying II Corps as a fighting unit (in fact units reassembled after the retreat).[218] French later told Haig that he should have had Smith-Dorrien court-martialled after Le Cateau.[219] In his memoirs French later claimed that Smith-Dorrien had risked destruction of his corps and lost 14,000 men and 80 guns (actual losses of each were around half of this number).[220] However, it has also been argued that the vigorous defensive action at Le Cateau relieved the pressure and allowed the troops to re-organise and make a fighting withdrawal.[6]
On the morning of 26 August, while the Battle of Le Cateau was in progress, Sir John had a hostile meeting with Joffre and Lanrezac at St Quentin. This meeting, held at Joffre's insistence, was the second and last time Sir John met Lanrezac, who attended only reluctantly.[221] He complained of Lanrezac's behaviour, to which Lanrezac "merely shrugged" and gave a vague and academic reply. Joffre talked of his Instruction Generale No 2 which talked of a new French Sixth Army forming around Amiens, but although this had been received by GHQ during the night French had not been shown it. French insisted that he must retreat further, although he agreed to press Kitchener to send the remaining British division bringing the BEF up to six infantry divisions, to France rather than to Belgium. Joffre stayed for lunch (Lanrezac declined to do so), at which the atmosphere improved as he confessed that he too was dissatisfied with Lanzerac.[222][223] Joffre was surprised at the "rather excited tone" in which Sir John criticised Lanrezac, unlike his calm demeanour of a few days' earlier, and came away deeply concerned at the obvious personal friction between French and Lanrezac, but also at Sir John's reluctance to stand and fight.[224]
GHQ fell back to Noyon (26 August). Huguet reported to Joffre that the British had been defeated at Le Cateau and would need French protection to recover cohesion; he also reported that although the BEF's fighting spirit was undaunted, the British Government might order the BEF to retreat to Le Havre. Colonel Brecard, another liaison officer attached to the British staff, reported that two out of the five British divisions were destroyed and that, in Wilson's view, the BEF would need a week to refit. Sir John warned Huguet that there would be "bitterness and regret" in England over British losses, and Joffre, who had decided to order an attack by Fifth Army to take the pressure off the BEF, visited Sir John at Noyon on 27 August and gave him a message congratulating the BEF for its efforts protecting Fifth Army's flank. In fact Smith-Dorrien's staff were making intense efforts to hold II Corps together, although at a meeting (held at 2 am on 27 August, as Smith-Dorrien had found GHQ's present location with great difficulty) French accused him of being overly optimistic. GHQ moved back to Compiegne on 28 August, although Sir John was able to visit his troops on the march for the first time since 25 August, telling men who were resting on the ground of Joffre's message.[225][226]
French refused Haig permission to join in an attack by Lanrezac, who wrote of French's "bad humour and cowardice". Even Spears felt Sir John was in the wrong here. The BEF also did not join in Lanrezac's attack on German Second Army at Guise (29 August). Joffre, who had spent the morning with Lanrezac, was concerned by rumours that the BEF might retreat towards the Channel Ports. He visited French in the afternoon, urging him to hold his place in the line promising that Russian successes would soon allow the Allies to attack. However, French insisted that his forces needed 48 hours of absolute rest, and Murray, whom Joffre noticed had been tugging at French's tunic throughout this, then showed an intelligence report of the strength of the German forces facing the BEF. After Joffre had departed in bad humour, French received an incorrect report that Fifth Army was falling back behind the Oise, and issued orders for the BEF to fall back to Rethondes-Soissons; when he received fresh reports that the French were holding their positions after all he replied that it was too late to cancel his orders.[227] Sir John's opinion of Lanrezac was so low that he did not believe reports of his success at Guise (29 August) until he had sent Seely to interview the French corps commanders.[228][229]
The BEF was doing little fighting on 29 August and on 30 August had no contact with the enemy at all, and on that day III Corps (4th Division and 19th Infantry Brigade) became operational under Pulteney. On 31 August the BEF engaged in only a few minor cavalry skirmishes.[230] Losses had indeed been high by Boer War standards, and Sir John, believing them to be greater than they were, and that the Kaiser was making an especial effort to destroy the BEF, believed he was carrying out the "letter and spirit" of Kitchener's instructions to avoid undue loss without Cabinet authority.[231]
Spears later wrote of French's coolness and calmness on 30 August, although he also recorded that French no longer took much interest in matters unless they directly impinged on the BEF.[232] Nonetheless a few hours after a meeting with Joffre, Sir John telegraphed him that the BEF would have to leave the line entirely and retreat behind the Seine for up to ten days to refit, tracing supply from St Nazaire and moving the forward base to Le Mans rather than Amiens. Kitchener heard of these plans from the Inspector-General of Communications, and when he demanded an explanation (Sir John's previous messages had been optimistic) French sent a long telegram saying he had told Joffre that the BEF was unable to remain in the front line and that he wanted the BEF to move back behind the Seine, and that would take eight days if done at a pace which would not fatigue the troops unduly. He added (contradicting himself somewhat) that he would have preferred Joffre to resume the offensive, but that Joffre was giving the BEF's inability to join in as a reason for not doing so. He thought that the French Army had "defective higher leading".[233][234]
On 31 August Sir John received messages from Joffre and President Poincare (relayed via Bertie, the British Ambassador) asking him not to withdraw. Joffre pointed out that the Germans were already shifting forces to the East. Kitchener demanded further details, and after showing French's previous message to the Cabinet telegraphed again warning that it was the manner and length of the retreat which concerned the Cabinet. Sir John then replied that the "shattered condition" of II Corps had reduced his offensive capability and that the BEF could not withstand an attack by so much as a single German corps. He wrote: "I do not see why I should again be called upon to run the risk of absolute disaster in order a second time to save (the French)." He also argued that the best solution would be for the French to counterattack and so "close the gap by uniting their inward flanks", although he agreed to halt at Nanteuil, which he expected the BEF to reach the following day, if the French halted their own retreat. Kitchener, authorised by a midnight meeting of whichever Cabinet Ministers could be found, left for France for a meeting on 1 September.[231][232][235]
They met, together with Viviani (French Prime Minister) and Millerand (now French War Minister). Huguet recorded that Kitchener was "calm, balanced, reflective" while Sir John was "sour, impetuous, with congested face, sullen and ill-tempered". On Bertie's advice, Kitchener dropped his intention of inspecting the BEF. They moved to a separate room, and no independent account of the meeting exists. French admitted that Kitchener had taken exception to his tone and that he had assured him that this was simply in his mind. In his diary Sir John wrote "we had rather a disagreeable time. I think K found he was making a mistake". In 1914 French later claimed that he had told Kitchener that although he valued his advice he would not tolerate any interference in his executive authority so long as he remained in command, and that they "finally came to an amicable understanding". Terraine dismisses as absurd Sir John's later claims that he resented being called away from GHQ (given that no battle was in progress, and that he had played little directing part in either of the two battles fought so far), and that an inspection of the BEF (by Kitchener, Britain's most celebrated soldier at the time) might have disheartened the men by the implied challenge to French's authority. Terraine suggests that Sir John was more anxious to prevent Kitchener from inspecting the BEF as he might have seen for himself that they were less "shattered" than he claimed, and that Haig and Smith-Dorrien might have criticised him if given a chance to speak privately to Kitchener. After the meeting Kitchener telegraphed the Cabinet that the BEF would remain in the line, although taking care not to be outflanked, and told French to consider this "an instruction". French had a friendly exchange of letters with Joffre.[236][237]
French had been particularly angry that Kitchener had arrived wearing his Field Marshal's uniform. This was how Kitchener normally dressed at the time, but French felt that Kitchener was implying that he was his military superior and not simply a cabinet member.[6] Tuchman argued that French was particularly conscious of this, as he was known for his own quirks of dress.[238] At Asquith's behest Churchill attempted to act as mediator, exchanging letters with French (4 September), who replied that Kitchener was "a fine organiser but he never was and he never will be a Commander in the field". By the end of the year, his hostility had become common knowledge at GHQ and GQG. In 1914 French claimed that Kitchener had come to Paris to try to stop him retreating, which was untrue—it was the manner of the retreat, without consultation with Britain's allies, which was the problem.[239]
On 1 September, while French and Kitchener were meeting, the British fought a small engagement at Néry. The gap between I and II Corps was finally closed for the first time since 25 August, but GHQ had to be evacuated from Dammartin in a hurry under threat from German cavalry, General Macready being left behind in the confusion and General Robertson having to hastily wrap up in newspaper a leg of mutton he had been about to eat.[240]
French was pleased at Lanrezac's dismissal (3 September), thinking at first that he had been arrested, and his Military Secretary reported to the King that "the fat pompous political general" had been sacked. Franchet d'Esperey, Lanzerac's successor, immediately sent a telegram to Sir John signed "Franchet d'Esperey KCVO" promising co-operation.[241]
On return to GHQ, now at Melun, from visits to troops, including a talk with Haig who agreed with him that the troops needed rest and replacements (4 September) he found his staff had agreed to two plans. Murray had been visited by Gallieni (Military Governor of Paris) and Maunoury (French Sixth Army, and currently under Gallieni's command) and had drawn up plans for an attack suggested by them. Wilson, on Sir John's orders, had travelled to meet Franchet d'Esperey and had agreed to the plan which became the basis for Joffre's Instruction Generale No 6. Gallieni was still planning, with Joffre's initial agreement, to attack south, not north, of the Marne, so the result of Murray's orders was that the BEF should fall back another day's march, putting it 15 miles south of where Joffre wanted it to be for his new plan. Sir John at first intended to study the situation before making up his mind.[242][243]
Joffre sent a copy of his plan to GHQ and asked Millerand to lobby the British Government. Hearing at last that Sir John was willing to co-operate, Joffre arrived for a meeting with French on 5 September. According to Spears' account, he explained his plan (in French), ending by clasping his hands together tightly enough to hurt them and begging "Monsieur le Maréchal, c'est la France qui vous supplie" ("Field Marshal, France is begging you"). Sir John cried and, unable to find the words in French, replied "Damn it, I can't explain. Tell him that all that men can do our fellows will do". When Murray protested that the BEF could not be ready as soon as Joffre hoped, Joffre replied that Sir John's word was good enough for him.[244] Joffre believed at the time that the BEF were technically under his orders and that French's uncooperativeness was because the British government were too weak to insist that he obey orders. French was conscious that he was Joffre's senior in rank and had more combat experience.[245]
The BEF advanced to take part in the First Battle of the Marne on the morning of 6 September, Sir John's mood marred by a telegram from Kitchener urging him to co-operate with Joffre. This was the result of Joffre's appeal to Millerand, and Joffre repaired the damage by praising the performance of French and the BEF to Kitchener.[244] The BEF began its advance from 20 km behind where Joffre had wanted it. Franchet d'Esperey, to the right of the BEF, was repeatedly demanding a quicker advance, and at 3.30 pm Sir John ordered Haig (I Corps, on the BEF right) to resume his advance, but by nightfall Haig was still 12 km away from his objective, having lost only 7 men killed and 44 wounded. The BEF advanced further on 7 September. Lord Ernest Hamilton recorded that "in the strict sense there was no battle ... the fighting ... was desultory". Charteris, Haig's intelligence adviser, thought the advance "absurdly slow" and noted that the cavalry moved behind the infantry. When the BEF reached the Petit Morin on 8 September, Marwitz's German cavalry broke off and retreated further, only for the BEF to halt because of a heavy thunderstorm. Joffre urged that it was "essential" that the BEF advance further. By 8 September, despite outnumbering the enemy by 10:1, the BEF had advanced just 40 km in three days.[246]
On 9 September Sir John, arriving on the spot in person, ordered I Corps to halt as soon as they had reached the main road, a mere 5 miles from the river (at midday Haig, who had halted for four hours after crossing the river after seeing aerial reconnaissance of German forces opposite him, had just given orders to resume the advance). This prevented I Corps from taking Kraewel's detachment from the east flank, which would have helped II Corps, which had halted after encountering a mixed brigade at Montreuil-sur-Lions, and was now fighting uphill through woods. On the left Pulteney's engineers did not have enough pontoons to cross the Marne, and by nightfall half of 4th Division's battalions crossed on a makeshift floating bridge. The cavalry ("Gough's Command" on the left flank, Allenby's 1st Cavalry Division on the right, each maintaining contact with the adjacent French forces) was in Hew Strachan's words "entirely out of the equation". Sewell Tyng notes that the BEF had "exercised no effective intervention" in the battle and "remained no more than a threat which was never translated into decisive action", although Herwig points out that the men were exhausted after the long retreat, that the French cavalry performed no better and yet the advance – into the gap between the German First and Second Armies – had a decisive effect on the German commanders.[247][248]
Sir John initially thought that the enemy was only "making a determined stand" on the Aisne. He urged the importance of entrenching wherever possible and stressed that heavy artillery would be necessary going forward.[249]
After lobbying by Churchill, who was keen to bring the Channel Ports under British control, and by Wilson, French lobbied Joffre (27 September) for the BEF, which was less heavily gunned and more mobile than a similarly-sized French Army, to disengage and try to move around the Allied left flank, part of the outflanking movements known as the Race to the Sea. Joffre agreed in principle, although he had private doubts about having no French troops between the BEF and the sea and later came to believe that this move had, by using up scarce rail capacity for ten days, prevented him from reinforcing Lille and had allowed the Germans to capture it.[250]
Throughout September and October 1914 French warned Kitchener that his forces were running dangerously short of shells, at one point being rationed to 20 rounds per gun per day.[251] French was impressed by the first 9.2-inch howitzers, but very conscious of German artillery superiority, and wrote to Kitchener (24 September) "Krupp is our most formidable enemy at present". French took a keen interest in the development of mortars and grenades, although during his time as Commander-in-Chief more were produced at the BEF's own workshops than in the UK. He also pressed the War Office for more machine guns, believing that a battalion needed at least six or seven (as opposed to two at the start of the war).[252]
The Germans opened fire on the Antwerp outer forts (28 September) and over the opposition of French and Joffre the British 7th Division was earmarked for Antwerp (1 October) instead of for the BEF. Rawlinson's force at Antwerp was not placed under Sir John's command until 9 October, but managed to escape to the southwest the following day. French, who did not get on with Rawlinson, was once again suspicious that Kitchener was attempting to usurp operational control of the BEF.[253]
After a temporary stay in Abbéville for five days, GHQ was established in St Omer (13 October) where it was to remain for the rest of French's tenure.[254] When asked to help shore up the Belgian line on his left French said (16 October 1914) "he would be d——d if he would be dictated to by Foch who had better mind his own business".[255]
French had thought in mid-October of establishing an "entrenched camp" large enough to hold the entire BEF around Boulogne, but was soon persuaded by Foch and Wilson to move around the German flank towards Roulers. The following day he ordered Rawlinson to move on Menin (southeast of Ypres) and Haig's I Corps to move on Roulers (northeast of Ypres), despite reports that there were at least 3 1⁄2 German corps facing Haig. Sir John had believed the Germans were running out of men (19 October), but instead the BEF ran into German forces also trying to turn the Allied flank. At a meeting on 21 October Joffre refused to lend him enough men to construct a fortified camp around Boulogne; Joffre instead ordered a French corps to the BEF's left, and French ordered the BEF to hold its positions.[256]
French at first reported to Kitchener that the German attacks by Fourth and Sixth Armies were their "last card" and the BEF were holding them off. He was unimpressed by Smith-Dorrien telling him (midnight on 25 October) that his Corps "might go during the night", although he did send reinforcements.[257] Generals Macdonogh and Radcliffe later testified to the Official Historian Edmonds in the early 1920s that French "believed what he wished to believe" and "never could believe that the Germans were not at their last gasp". He thought "everything was going splendidly" and "the Germans were exhausted" until warned of the arrival of German reinforcements, at which point he (allegedly) grew angry and banged his fist on the table shouting "How do you expect me to carry out my campaign if you carry on bringing up these blasted divisions?"[258]
Falkenhayn now ordered a new attack south of Ypres, between Gheluveld and Ploegsteert Wood, by "Army Group Fabeck".[259] IV Corps was broken up (27 October) and Rawlinson and his staff sent home to supervise the arrival of 8th Division. French still expected to attack, turning the German western flank, on 29 October, and even after the Germans had pressed I Corps hard SE of Ypres that day (he later claimed in 1914 to have realised that the BEF could now do no more than hold its ground, but he, in fact, issued orders for the flanking attack to go ahead on 30 October).[260] Sir John supervised the arrangement of reinforcements from Smith-Dorrien and Dubois' French corps to Haig's and Allenby's hard pressed forces at Ypres (30 October). Once again, the British planned to counterattack, but French was roused from his sleep (12.30 am on 31 October) by Foch, who warned him that his staff had spotted a gap in the British lines at Hollebeke Chateau; Foch advised him to "hammer away, keep on hammering" and promised to send a further eight French battalions and three batteries. Sir John spent the crisis day of 31 October visiting Allenby and Gough, and was with Haig when they learned that a single battalion of the Worcesters had retaken Gheluveld ("The Worcesters saved the Empire" French later wrote). He then met Foch at the town hall at Ypres to warn him that he had no more reserves apart from "the sentries at his gate"—the next day (1 November) Haig's I Corps held its ground, with cooks, grooms and drivers pressed into the line, and aided by French counterattacks which drew off German reserves. The line stabilised, although there was a final day of crisis on 11 November.[261]
The fighting at Ypres, the last before major trenching began, destroyed the last of the original BEF.[6] Since the outbreak of war the BEF had suffered 90,000 casualties, 58,000 of them in October and November, compared to an initial infantry strength (the first seven divisions) of 84,000. Of those who had landed in August, an average of one officer and thirty men per battalion remained. French was particularly disturbed at the lack of company commanders, and extremely reluctant to send trained officers and NCOs home to train the New Armies.[262]
Sir John was unable to get away during the Battle of Ypres to attend the Dunkirk conference (1 November) between Kitchener and Joffre, Foch and Millerand. There Kitchener offered to replace French with Ian Hamilton, but Joffre declined, saying this would be bad for BEF morale and he worked "well and cordially" with Sir John. Foch told Wilson of this on 5 November) French sent Captain Freddy Guest to complain to the Prime Minister, who refused to believe it, and both Asquith and Churchill wrote French reassuring letters. French went to see Foch (6 November) to thank him for his "comradeship and loyalty".[263] This did not stop him writing to Kitchener on 15 November that "au fond, they are a low lot, and one always has to remember the class these French generals come from".[245] French talked of inciting H. A. Gwynne to start a press campaign against Kitchener.[264]
Over lunch on 21 November Haig noted that French looked unwell—French told him he thought he had had a heart attack and had been ordered to rest by his doctors.[263] The King visited France (30 November – 5 December) and passed on his concerns that the Germans were about to invade Britain with 250,000 men, a rumour which French assumed to have been concocted by Kitchener. French's aides made inquiries—apparently in vain—about an increase in "table money" (expenses for entertaining visiting dignitaries) on top of his official salary of £5,000 per annum.[265]
In late November and early December the Germans moved forces to the East, and French expected the Russians to defeat them soon. In December he offered limited assistance to French attacks, out of affection for Foch and fear that Joffre would otherwise complain to Kitchener, and despite his concerns that the ground on Smith-Dorrien's front was too wet.[266] Foch said of French (8 December 1914) "How he likes to cry, this Baby".[255]
The Foreign Office (9 December) formally asked the French government for the BEF to move to the coast where it could co-operate with the Royal Navy and the Belgian Army, but this was rejected by Millerand on Joffre's advice, and Foch regarded the plan "with the greatest contempt", although on a visit to GHQ (11 December) he found Sir John only mildly in favour. A German counterattack (20 December) mauled the Indian Corps, who could not handle the cold, so badly that they had to be pulled into reserve.[266]
French was still dissatisfied with Murray's performance as BEF Chief of Staff, but Asquith and Kitchener (20 December) forbade him to replace Murray with Wilson.[267] The BEF was split into Haig's First Army (I, IV and Indian Corps) and Smith-Dorrien's Second Army (II and III Corps and 27th Division), effective 25 December. Allenby's Cavalry Corps and Rimington's Indian Cavalry Corps continued to report directly to French.[268]
At the Chantilly Conference (27 December 1914) French agreed with Joffre that the British Cabinet was mad. They discussed the relative merits of shrapnel and high-explosive shell, and events on the Eastern Front. Joffre told Sir John of his plans for twin offensives at Arras and Rheims in 1915, the former offensive to be assisted by the BEF, and then a further thrust towards the Rhine from Verdun and Nancy. He agreed that the British could take over line up to the coast but only as further reinforcements arrived, which would not be until much later in 1915.[269]
French had hoped to incorporate the Belgian Army into the BEF, but the King of the Belgians vetoed this. French instead demanded that the New Armies be sent out as battalions and incorporated into existing units. All the senior commanders agreed that to have the New Armies fighting under their own inexperienced division and corps staff would be folly.[270]
French was further irritated by an "incomprehensible" letter from Kitchener (2 January) stating that no more troops should remain on the Western Front than were necessary to hold the line, and seeking GHQ's views as to which other theatres British troops should be redeployed. French replied that given sufficient resources he could break the German front, that to attack Turkey would be "to play the German game" and that he preferred an advance into Serbia via Salonika, or preferably an attack to clear the Belgian Coast, and that if Russia collapsed the government would have no choice but to send all available troops to France. French also had Murray hand-deliver a copy of this letter to the Prime Minister, earning French a rebuke from Kitchener for not using the normal channels of communication.[270][271]
The War Council (7–8 January) discussed French's demand that 50 Territorial or New Army battalions be sent to France, but in the face of Kitchener's strong opposition it was agreed instead to examine the possibilities of other fronts. French, having sent Wilson and Murray on ahead to raise support, himself lobbied the War Council (13 January), informing them that he was stockpiling ammunition, expected only 5,000–8,000 casualties in his forthcoming offensive, and that the Germans were short of manpower and would have reached the end of their resources by November 1915. Although he expected Joffre's offensives in 1915 to be successful, he "relied on the Russians to finish the business". Kitchener agreed, but the War Council was then swayed by Churchill arguing for an attack on the Dardanelles, and it was agreed to send French only two Territorial Divisions by mid-February.[270]
The mooted Flanders Offensive was then cancelled altogether after further lobbying of Kitchener by Joffre and Millerand, who visited England especially to demand that the BEF instead take over more French line.[268] Sir John agreed (15 January), as soon as he was reinforced, to relieve two French corps north of Ypres to allow Joffre to build up French reserves for his own offensive.[272] Murray was sent off sick for a month (24 January) and French demanded his resignation, despite Murray insisting that he only needed to take a few days off. Robertson replaced him.[267]
At the War Council in London (9 February) French learned that the regular 29th Division was to be sent to the Near East rather than to France as he had been promised.[273] French opposed this transfer, but his advice was not adopted.[274] Sir John believed that the Russian withdrawals were "only a strategic move" designed to overextend the Germans. He ordered Haig to prepare for an attack at Aubers Ridge, rather than an attack by Smith-Dorrien at Messines-Wytschaete Ridge, as he had more confidence in both Haig and his troops than he had in Smith-Dorrien. GHQ then learned that Joffre wanted de Maud'huy's French Tenth Army to attack at Vimy, with which attack Haig was ordered to co-ordinate his efforts.[273]
Joffre wrote a letter of complaint that the BEF might not be carrying out Sir John's promise to take over more line; in reply French summoned the liaison officer Victor Huguet to complain of Joffre's claims that the British had demanded French participation in the offensive.[273] When he had calmed down he sent Robertson and Wilson to smooth things over with Joffre. Even so, Joffre was angered by French's formal reply and thought that he ought to be able to carry out the planned relief as he was receiving the 46th (Territorial) Division. Millerand wrote to Kitchener to complain, enclosing another letter of complaint from Joffre. Kitchener forwarded both letters to Sir John, along with a letter of complaint of his own.[273] Joffre thought French a "liar" and "a bad comrade".[255]
French genuinely hoped for a breakthrough at Neuve Chapelle (10–12 March 1915) and personally briefed the cavalry commanders Allenby and Rimington beforehand, although, aware of the effect of modern firepower on cavalry, he cautioned Rimington against getting too close to the enemy. He believed that victory would prove to Kitchener that British efforts should be concentrated on the Western Front, and that it would be merely a prelude to a much larger Battle of Lille. French moved to a forward headquarters at Hazebrouck during the battle.[275]
A renewed attack was planned for 22 March, but French was told by Lieutenant-General Maxwell (Quartermaster General) that sufficient shell was available only for a bombardment half the intensity of Neuve Chapelle, and he was warned by du Cane of defective fuses causing guns to explode (14 March). To some extent the shell shortage was an excuse, as French was also critical of planning errors in First Army's attack.[276] Kitchener told Asquith (18 March) that French was "not really a scientific soldier; a good capable leader in the field, but without adequate equipment and expert knowledge for the huge task of commanding 450,000 men."[277]
French's almost daily letters to his mistress in 1915 reveal his wish to see Kitchener sacked, his concern at lack of high explosive shells, his ambivalent relations with the French (although sympathetic at the political interference which French generals suffered), his anger (shared with many other Western Front generals) at the way scarce men and shells were being sent to Gallipoli, and his belief that the German advance into Russia in 1915 would ultimately fail; he hoped that Germany would sue for peace by the summer of 1915 or spring 1916.[278]
Joffre renewed negotiations for an Anglo-French offensive in Artois, and again asked Sir John to relieve the two French corps north of Ypres. He agreed to do so by 20 April.[279] French breakfasted with Kitchener (31 March) who told him that he and Joffre were "on ... trial" over the next five weeks, and that the Allied governments would reinforce other theatres unless they made "substantial advances" and "br[oke] the German line". There were rumours in both British and French circles, probably baseless, that Kitchener coveted French's job for himself.[280] French also objected to rumours that Joffre was trying to put the BEF under Foch's command.[255] By April 1915 the BEF had grown to 900,000 men.[193] French continued to be dissatisfied at Smith-Dorrien's grip on his army and in March was concerned that the rate of sickness was running at three times the rate in Second Army as in First.[281]
The Germans attacked (22 April) ground which Smith-Dorrien had recently taken over from the French, using poison gas, causing some French units to break on the British flank. Sir John spurred on Smith-Dorrien in costly counterattacks, but thought the French had made "a horrible mistake" and "Joffre ... really deceived me" in holding the line so thinly.[282] Sir John was angry (26 April 1915) that French troops had broken under German gas attack, commenting that French troops had also failed to hold their positions in the retreat of 1914.[255] Smith-Dorrien suggested withdrawing to the so-called "GHQ Line". French privately agreed, but was angered that the suggestion came from Smith-Dorrien. Plumer was the given responsibility for the Ypres Salient (27 April).[282] Smith-Dorrien was finally relieved of command of Second Army (6 May).[281]
On 2 May French, who appears to have persuaded himself that a short sharp bombardment might work once again, assured Kitchener that "the ammunition will be all right", a declaration which Kitchener passed on to Asquith. This caused Asquith to claim in a public speech that there was no munitions shortage in the BEF.[283] The attack at Aubers Ridge, against stronger German positions (9 May), failed. French watched the battle from a ruined church and attributed the failure to lack of HE shelling. He returned to GHQ to find an order to send shells to Gallipoli, although after protest replacement shells were sent from the UK within days.[283] Fighting still continued at Ypres, and Sir John was under pressure from Joffre to renew the attack at Aubers Ridge. Although he would have preferred (10 May) to stand on the defensive until more high explosive was available, he agreed to Joffre's pressure to take over more French line and renew the attack.[284]
After Aubers Ridge Repington sent a telegram to The Times blaming lack of high explosive shell, which despite being heavily censored by Macdonogh was printed after Brinsley Fitzgerald assured him Sir John would approve. French had, despite Repington's denial of his prior knowledge at the time, supplied Repington with information, and Fitzgerald and Freddie Guest were sent to London to show the same documents to Lloyd George and the Opposition leaders Bonar Law and Balfour. Repington's article appeared in The Times (14 May 1915). Kitchener wrote to French that day that Repington should not be allowed out with the Army, to which French replied that Repington was a personal friend and he (French) "really ha(d) no time to attend to these matters".[6][285]
Kitchener, reluctant to deploy the volunteer New Armies to the Western Front, wired French (16 May 1915) that he would send no more reinforcements to France until he was clear the German line could be broken,[286] although at the end of May he agreed to send two divisions to keep Joffre happy.[284] The King wrote of French at this time to his uncle the Duke of Connaught: "I don't think he is particularly clever and he has an awful temper" (23 May 1915).[287] Another offensive at Festubert began on the night of 15–16 May and dragged on until 27 May. Some ground was gained (1,000 yards over a 3,000 front) and the Germans had to rush in reserves. French was still optimistic that with sufficient high explosive a breakthrough for cavalry could be achieved.[288] Whigham (BEF Sub-Chief of Staff) "was very sick as (at French's behest) he had to cancel & then rewrite his orders" (Wilson Diary 27 May 1915).[289]
The shells scandal contributed to the fall of the Liberal Government. Although French's involvement was widely rumoured, many, including the Prime Minister, refused to believe it. At the time Esher and others thought a clique of people were acting in what they believed to be French's interests; Margot Asquith and Lord Selborne suspected French's American friend George Moore.[290][291] French later claimed in 1914 that he had leaked information to Repington to "destroy the apathy of a Government which had brought the Empire to the brink of disaster". By the time he wrote 1914 he had come to regard Asquith and Haig as responsible for his removal at the end of 1915, but at the time French was still on good terms with Asquith and wrote to him (20 May 1915, the day before the Daily Mail attacked Kitchener, and whilst Asquith was forming his new coalition government) urging him "as a friend" to sack Kitchener. Holmes believes French's object was to bring down Kitchener rather than the whole government.[292]
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Joffre often wrote to Kitchener complaining about French. Sidney Clive noted that meetings between French and Joffre could be counterproductive as "the former is irritable & the latter silent" and that it was best if their staffs agreed on plans beforehand.[255]
Joffre planned once again for attacks by the BEF and French Tenth Army, combined with another French offensive in Champagne. Cavalry, and infantry in buses, were to be ready to exploit as far as Mons and Namur. He wrote to GHQ (12 June) that the ground at Loos (where a British attack could unite with a French attack on Vimy Ridge) was "particularly favourable", although Haig reported (23 June) that the planned ground at Loos was unsuitable for an attack.[293] French visited London (23 June) to talk to Kitchener, with Robertson, whose relations with French were breaking down, remaining behind.[294] At a conference at Chantilly (24 June) French and Joffre agreed that further attacks on the Western Front were needed (to do otherwise was "unfair to Russia, Serbia and Italy") and that they should ask their governments to send all available troops to France rather than other fronts.[295]
Asquith had a lengthy discussion (26 June) about the desirability of sacking French.[296] Wilson thought French "ridiculously optimistic about the German state of collapse" and "convinced that the Boches are coming near the end of their reserves" (diary 28 June 1915)[258] while General Haldane thought him "obstinate and unreasonable" (Haldane diary, 30 June 1915).[258] After a "long talk" with Robertson (1 July) the King became convinced that French should be removed.[297] Margot Asquith warned French (2 July) that his aides Freddy Guest and Brinsley Fitzgerald (whom she thought "wonderfully unclever") were making trouble between him and Kitchener.[298] Kitchener also opposed a major British offensive (Calais Conference, 6 July). Sir John expressed his concern that, although a successful attack was possible, his artillery had less than the 17 rounds per day which he deemed necessary. He was initially sceptical of Haig's reluctance to attack and inspected the ground himself (12 July). Although he felt that the high ground already in British hands would provide good observation, he broadly concurred with Haig's analysis. Robertson also opposed the attack.[299]
Haig discovered (14 July) that the King had lost confidence in French, and discussed the matter with Kitchener.[296] Wilson noted that relations between French and Robertson were breaking down by the summer, and suspected (correctly) that Robertson was blackening French's reputation by sending home documents which French had refused to read or sign.[297] French told Clive (20 July) to inform GQG that ammunition shortage only permitted "holding" attacks and then (25 July) announced that there would be no attack at all. However, after an unsatisfactory meeting with Foch the previous day, he wrote a personal letter to Joffre (28 July) leaving the decision in his hands, although he noted concerns in his diary that night that the French attack at Arras would not be "decisive". He also noted (diary, 29 July) that the French were annoyed at British strikes and failure to bring in conscription, and might make a separate peace if Britain did not pull her weight, and may also have agreed to the attack because he had learned that his own job was under threat. Kitchener, who had changed his mind, eventually (19 August) ordered the attack to proceed.[299]
French went sick in September, Robertson acting as Commander-in-Chief BEF.[300] Both GHQ and First Army persuaded themselves that the Loos attack could succeed, perhaps as the use of gas, whose use by the Germans at Second Ypres had been condemned by Sir John, would allow a decisive victory. French was privately doubtful that a breakthrough would be achieved and was concerned that in the event of failure the government would want to "change the bowler". Haig (and Foch) wanted the reserves close to hand to exploit a breakthrough on the first day; French agreed to deploy them closer to the front but still thought they should be committed on the second day.[301]
On the day of the attack, the engineers manning the poison gas cylinders warned not to use them, citing the weakness and unpredictability of the wind. When overruled by Lt-General Hubert Gough[302] the gas drifted back into the British lines and caused more British than German casualties.[303] Though one division did break through the German defences on the first day (25 September), French had positioned reserves too far to the rear, and they only reached the front line by night.[304] Wanting to be closer to the battle, French had moved to a forward command post at Lilliers, less than 20 miles behind First Army's front. He left Robertson and most of his staff behind at GHQ and had no direct telephone link to the First Army. Haig's infantry attacked at 6.30 am on 25 September and he sent an officer by car requesting release of the reserves at 7 am—he did not hear until 10.02 am that the divisions were moving up to the front. French visited Haig between 11 and 11:30 and agreed that Haig could have the reserve, but rather than using the telephone he drove to Haking's headquarters and gave the order personally at 12:10 pm. Haig then heard from Haking at 1.20 pm that the reserves were moving forward, but by the time the men, already exhausted from an overnight march in the rain, reached the front line through the chaos of the battlefield they were committed against strengthened German positions the following morning.[305]
Joffre sent a letter of congratulation (26 September)—Clive sensed that Joffre did not really believe the British attack would succeed but wanted it kept going as a diversion from Champagne, although after complaints from Sir John that the French Tenth Army were not doing enough Foch ordered them to take over some line from the British around Loos.[306] When the British reserves were ordered to attack on the second day (26 September), the advancing divisions found unbroken barbed wire and intact and ungassed German defenses. The slaughter that day resulted in 7,861 British casualties without a single German casualty.[304]
Sir John was still keen for a concerted Anglo-French attack, telling Foch (28 September) that a gap could be "rushed" just north of Hill 70, although Foch felt that this would be difficult to co-ordinate and Haig told him that First Army was not in a position for further attacks at the moment. Charteris wrote that "Sir John French is played out. The show is too big for him and he is despondent."[306]
The Battle of Loos was a strategic and tactical failure[307] and has become one of the epitomes of a Great War battle in which generals showed complete disregard for the situations on the front lines the soldiers were facing. With only 533 guns and a shortage of shells to cover a wide 11,200 yard front with two German trench lines to bombard,[308] the British would likely be attacking positions that had not been disrupted enough to allow a breakthrough. The British commanders at this time did not grasp that German tactical doctrine called for the second line of machine gun nests to be situated on the reverse slope of their hillside defenses; destroying them would need artillery with higher trajectories and shells with high explosives.[307] By the time the Battle of Loos ended, around 8 October, the British suffered anywhere between 41,000[309] and 61,000[310] casualties, with most estimates for German casualties around 20,000.[311]
Criticism of French, especially for his slow release of the reserves on the first day (25 September), began to mount even while the battle was still under way. Haig wrote of French in his diary (2 October) "It seems impossible to discuss military problems with an unreasoning brain of this kind".[301] Even French's trusted secretary Brinsley Fitzgerald recorded in his diary (5 October 1915) that French's "sudden moods are weird and marvellous but we never now even have explanations".[312] Haig told Haldane (9 October) that French's handling of the reserves had lost the battle. Kitchener demanded an explanation (11 October).[306] Haig told Rawlinson (10 and 22 October 1915) he could no longer be loyal to French after Loos.[313] Haig also wrote to GHQ (21 October) claiming that fresh forces could have pushed through with little opposition between 9 am and 11 am on the first day.[314]
To French's annoyance the King arrived in France (21 October) to sample opinion for himself—French met him at Boulogne but was summoned to London for talks with Kitchener and the Dardanelles Committee. Gough and Haking visited the King after tea (24 October) and told him "everyone has lost confidence in the C-in-C" while over dinner that evening Haig told the King that French was "a source of great weakness to the Army, and no one had any confidence in him any more".[297][315]
Robertson, visiting London in early October, had discussed French's replacement with Murray (now CIGS) and the King. After he returned to France and conferred with Haig, Haig recorded (diary 24 October) "I ha[ve] been more than loyal to French and did my best to stop all criticism of him or his methods ... I ha[ve] come to the conclusion that it [i]s not fair to the Empire to retain French in command. Moreover, none of my officers commanding corps had a high opinion of Sir John's military ability or military views; in fact they had no confidence in him. Robertson quite agreed and left me saying he knew how to act, and would report to Stamfordham".[316] Robertson thought (24 October) that French's "mind was never the same for two consecutive minutes" and that his ideas were "reckless and impossible" and that he had poor relations with Joffre.[294]
GHQ suggested that according to Haking's own report the reserves had been held up by "avoidable delay". Haig denied that there had been any "avoidable delay" and Haking changed his mind and sent a new report blaming the slowness of his troops' march on their inexperience. French's despatch was published (2 November) claiming that the reserves had been released at 9.30 am.[317] Haig demanded amendments and another interview between French and Haig ensued. Even though Charteris doubted that the quicker arrival of the reserves would have made much difference, the dispute revolved around the deployment and release of the reserves.[318] Robertson told the King (27 October) that Haig should replace French.[313] French's policies were attacked in the House of Lords (9 November) and again on 16 November when Lord St Davids complained of "the presence of ladies" at GHQ.[319]
Haig sent copies of the relevant orders and a critique of GHQ's conduct of the battle to his wife, who showed them to Stamfordham (10 November) for the King to see. Robertson was working against French, telling Haig (15 November) that "the first thing is to get you in command". The Prime Minister discussed the matter with the King and Kitchener (both of whom thought French not up to the job, although Kitchener thought the time not right for a change), and, on 23 November, Haig. Asquith then asked Esher to convey to French in person the news that he must resign, but that he was being offered a peerage and the newly created job of Commander-in-Chief Home Forces. However, French insisted on seeing Asquith again (29 November) at which meeting Asquith told him that he must take the first step and that he was not being "recalled" (sacked). French's official critique of Haig's performance at Loos finally reached the War Office on 1 December. He wrote to Asquith (2 December) suggesting that Kitchener be removed to be replaced by a civilian Secretary of State to avoid friction with the new job of Commander-in-Chief Home Forces, and writing that he would await Asquith's decision on this point. He returned to France (3 December), but Asquith had been exchanging further letters with Stamfordham and they agreed that French must now be pressed to quit. Walter Long telephoned French (4 December) passing on the Prime Minister's message that he must resign.[320]
Kitchener told Esher (4 December) that the government intended to appoint Robertson Commander-in-Chief of the BEF, but Haig was appointed instead.[6][300] French's resignation, recommending Robertson as successor, reached Asquith on the morning of 6 December. It was announced in the press on 17 December and took effect at noon on 18 December. French was cheered onto the boat home by an escort of 19th Hussars.[321]
French returned to England to be appointed Commander-in-Chief of the British Home Forces in December 1915,[7] and in January 1916, he was created Viscount French of Ypres and of High Lake in the County of Roscommon.[6] Robertson prevented him having the same powers as the old Commander-in-Chief of the British Army or having a seat on the Army Council.[322]
Despite estimates that the Germans could land up to 170,000 men, French thought an invasion unlikely unless the Germans had first won on the Western Front. He was energetic about inspecting defences, and appealed to Asquith to obtain the services of Arthur Paget and Bruce Hamilton.[323]
French's term of office saw the suppression in 1916 of the Easter Rising, which briefly coincided with a German invasion scare.[6][324] An intelligence report on 21 April warned of collaboration between the Irish and the Germans. French received news of the insurrection at noon on 24 April 1916, and at once sent two infantry brigades to Ireland and put other formations on standby—the Admiralty warned that the German fleet was out. Woken at 4 am on 25 April with the news that the Germans were shelling Lowestoft, French ordered the commanders of the two Home Defence Armies to prepare for action and ordered two divisions in the Midlands to be prepared to move to the coast. Later that day he was informed that Macready had been deputed to handle the War Office's side of the Irish uprising. French rejected Kitchener's suggestion that he go to Ireland that evening and take personal command, a decision with which the Prime Minister concurred. The military authorities reported from Dublin that they had the situation well in hand.[325]
On the evening of 26 April, told that the government had decided to send out a new general to Ireland, French selected Maxwell. French had already told Asquith that he had ordered the 60th Division to be ready to move, but would not send it without the concurrence of the General Staff. On 27 April, French visited Robertson who agreed with him that to send more troops to Ireland would be "playing the German game". However, the next day after visits from Midleton (on instructions from Asquith) and Carson French agreed to send three extra battalions, as well as the cavalry brigade from Aldershot which Maxwell now requested. The rebellion was crushed by 29 April. On 3 May Asquith recorded his concerns that the shooting of rebels might antagonise Irish opinion, but French, despite having been advised by John Redmond that Sinn Féin had little support outside Dublin and that the Army should not use more than minimal force, passed on these concerns with the caveat that he would not interfere with Maxwell's actions. In the opinion of one biographer French's views had not moved on since his hanging of the Cape Colony Boers, and he bears some responsibility for the shootings.[326]
French became increasingly critical of Haig's Western Front Offensives,[327] particularly the choice of Rawlinson to command the Somme. In August 1916 Robertson warned Haig that "Winston, French and various 'degommed people' are trying to make mischief".[328]
In October 1916, Lloyd George (then War Secretary) sought French's advice about recent press criticism of British artillery and discipline, then sent him to France to sound out the opinion of the French generals about why the French had gained ground with fewer losses on the Somme. Foch (C-in-C French Army Group North) confessed to Wilson that Haig's methods invited criticism, and Haig refused to meet him. Haig and Robertson were both concerned that Lloyd George might appoint French CIGS in Robertson's place. On 25 November 1916 the King summoned French to Buckingham Palace and warned him to stop criticising Haig. In January 1917 French refused an invitation from Derby to dine with Haig, but on 22 June, after pressure from the King, a meeting was arranged for French and Haig to bury the hatchet, at which, by Haig's account, French confessed that in his bitterness at being removed from command he had "said things then which he was ashamed of now". Haig, according to his own diary, congratulated him for "speaking out like a man" and they shook hands as they parted, but their rapprochement was short-lived.[329]
French took on responsibility for air defence and was frequently lobbied by local groups for better air defences. In January 1917 anti-aircraft guns were reallocated to anti-submarine warfare. After the Gotha raids in July 1917 a War Cabinet sub-committee was set up and French urged that air be treated as a separate department going forward (which eventually became the RAF). More guns and fighter squadrons were provided, and Brigadier E. B. Ashmore was appointed to command London's air defence, reporting to French.[330]
In July 1917, French asked to advise the War Cabinet, aware that this was breaking the monopoly of advice on which Robertson insisted. Lloyd George had French and Wilson to lunch in August, then on 11 October 1917, following the precedent of Asquith's War Council of August 1914, they were invited to the War Cabinet and invited to give their opinions. French's paper criticised GHQ's inflated estimates of German casualties compared to War Office figures, pointed out that there was no firm evidence that German losses were commensurate with Allied, and that any further Western Front Offensive "has become more of a 'gamble' than anything else we have undertaken" and that any future plans and forecasts by Haig should be most carefully examined. He recommended the "Petain solution" (i.e. standing mainly on the defensive on the Western Front until the Americans arrived in force) and urged the creation of an Allied Supreme War Council.[331]
Hankey met French and Wilson on 24 October and urged them to reconsider, concerned that if Robertson resigned the Conservatives might bring down the government. French refused, saying Haig was "always making the same mistake" and "we shall do no good until we break down the Haig-Robertson ring". Hankey thought that "there was envy, hatred and malice in the old boy's heart as he spoke". Haig regarded French's paper as "the outcome of a jealous and disappointed mind".[332]
Although French was responsible for training, the demands of the Western Front left him very short of fit troops. At the start of 1917 French had a defensive force of 470,000 men, of whom 232,459 were "mobile" reserves and 237,894 on beach and anti-aircraft defence. By January 1918 the total had been reduced to 400,979, of whom 190,045 were "mobile". There were around 600,000 Category "A" men in Britain, of whom 372,000 were sent to France between January and November 1918 when the government were doing all they could to reinforce the BEF—by May 1918 even troops with medical grade of B1 were sent to France.[323][333][334]
French's reputation had recovered and he had come to be regarded as one of the government's leading advisers. In spring 1918 French wrote Lloyd George a long letter complaining of how Haig had intrigued against him in 1915 and how Haig and Robertson had (allegedly) conspired to gain military supremacy over the civil power. French was pleased at the removal of Robertson and Derby early in 1918, and during the German Spring Offensive urged that Haig be sacked and replaced by Plumer. In May 1918 he again suggested to Wilson (now CIGS) that Haig be appointed his successor as Commander-in-Chief Home Forces.[335]
French noted that Irish divisions could no longer be kept up to strength by voluntary recruitment. In March 1918, when the Cabinet planned to extend conscription to Ireland, French claimed that "opinion was about evenly divided" on the issue, and thought it would cause opposition but not "bloodshed". In the event the threat of Irish conscription provoked great opposition and contributed to the growth in support for Sinn Féin.[336]
Lloyd George intended to replace the Lord Lieutenant—normally something of a figurehead position—with three "Justices": James Campbell, Midleton and French himself. The three met on 30 April 1918 and jointly demanded immediate conscription and martial law in Ireland. When Lloyd George refused, Campbell declined any further involvement; Lloyd George also dropped Midleton when the latter demanded the right to "advise on policy". French eventually accepted appointment as sole Lord Lieutenant in May 1918 on condition it was as a "Military Viceroy at the Head of a Quasi-Military Government".[7] French also arranged for Shaw, his chief of staff at Horse Guards, to replace Mahon as Commander-in-Chief, Ireland and that Irish Command should become a separate command, rather than under Home Forces.[337]
French also set up an Executive Council and a Military Council to which senior officers of the Royal Irish Constabulary (RIC) and Dublin Metropolitan Police (DMP) were sometimes invited. He also set up an Advisory Council, with the support of the King, Haldane and Carson, which he hoped might contain representatives of all strands of Irish opinion but in practice its members were all well-connected wealthy men. Sinn Féin were not involved despite Haldane's hopes and the proposal angered the existing administrators at Dublin Castle. The body provided useful advice on commercial and industrial questions, and advised that Home Rule could work as a federation of separate assemblies in Belfast and Dublin (also French's view), but ceased to meet regularly after April 1919.[338]
French was convinced that the Sinn Féin leaders had little support amongst the majority of the Irish people. He wanted Home Rule to be implemented, provided the violence was stopped first. In 1917 he had bought a country house at Drumdoe in Frenchpark, County Roscommon, but in practice was seldom able to visit the place as the situation in Ireland deteriorated.[6][327][339]
On the night of 17/18 May 1918 French had Sinn Féin leaders arrested and documents were seized, but even supporters like Repington and Macready were disappointed at the lack of clear evidence of collaboration with the Germans and the flimsy legal grounds for the arrests, which caused endless legal wrangles. Michael Collins and Cathal Brugha escaped arrest and increased their own power in the vacuum created by the arrest of more moderate leaders.[340]
The Irish Volunteers and Sinn Féin were proclaimed "dangerous organisations" in certain areas. French obtained a cash bonus for Irish policemen, and pressed for them to receive decorations. He also came down hard on senior Irish police officers whom he thought useless, threatening resignation unless the Inspector-General of the RIC, Brigadier-General Joseph Byrne, was removed.[341]
French, who like many generals of his generation believed that the government owed a moral duty to those who had served, urged that a "Comrades of the Great War (Ireland)" be set up to prevent returning Irish war veterans joining the Sinn Féin-dominated "Soldiers' Federation"; he also recommended that soldiers be given cash and land grants, perhaps in "Soldiers' Colonies". This plan was stymied by cash shortage and inter-departmental infighting.[342]
French clashed with the Chief Secretary Edward Shortt over his insistence that he exercise executive authority in Dublin, and when Lloyd George formed a new government in January 1919 Shortt was replaced by the more pliable Ian Macpherson. French was appointed to the British Cabinet.[343]
French secured the appointment of Sir James Macmahon as Under-Secretary at Dublin Castle. Macmahon was Catholic, which caused Walter Long and to some extent, French himself concerns that this would increase the power of the Church hierarchy over Irish government. In practice Macmahon was frozen out of decision-making by Macpherson while French was ill with pneumonia between February and April 1919, and despite warnings from French of administrative chaos at Dublin Castle it was not until 1920 that the highly able John Anderson was appointed as Joint Under-Secretary with Macmahon.[344]
The shooting deaths of two Catholic constables of the RIC in an ambush at Soloheadbeg, County Tipperary (21 January 1919) caused French to call off tentative talks between Haldane and the recently elected Irish Dáil.[345]
French and Macpherson wanted Sinn Féin declared illegal and pressed for a free hand to deal with the militants, although the issue received little priority while Lloyd George was at Versailles in the first half of 1919. Sinn Féin was declared illegal on 5 July 1919 after District Inspector Hunt was killed in broad daylight, in Thurles (23 June). By October 1919 French was urging martial law. By December he was furious at the government's lack of support and their insistence that the RIC buy army surplus vehicles on the open market instead of simply being given them.[346]
Shaw was sceptical about the legality of martial law and thought it might be impractical in cities like Dublin and Cork. French was advised that 15 army battalions and 24 cycle units (half a battalion in size) were needed to keep order, but British strength did not reach these levels until the summer of 1920. In November 1919, Irish Command listed its minimum requirement as 25,000 "bayonet strength"—at the time there were just over 37,000 troops in Ireland, many of them non-combatants. Even in January 1920 only 34 battalions were available, rather than the 36 required. British military strength in Ireland reached 51 battalions during the martial law period early in 1921.[347]
IRA intimidation caused traditional RIC sources of information to dry up. By late 1919, with French's approval, the RIC was recruiting in England: first the "Black and Tans", then the Auxiliary Division (ex-army officers with the powers of police sergeants) from July 1920.[6][348]
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French had been receiving death threats since January 1919, which he believed were a sign that government measures were having an effect. On 19 December 1919 a group of eleven IRA men, including Seán Treacy, Seamus Robinson, Seán Hogan, Paddy Daly, Joe Leonard, Martin Savage and Dan Breen, sought to ambush and kill French as he returned from Ashtown railway station to the Vice-Regal Lodge in Phoenix Park, Dublin.[349] Savage, Kehoe and Breen were interrupted by a RIC officer as they pushed a hay-cart halfway across the road blocking the path of French's car. He was dragged off the road after one of them lobbed a grenade at him, which did not go off but knocked him unconscious.[350] When French's car convoy appeared minutes later the IRA unit focused their attack upon the second car on the basis of incorrect intelligence: French was actually in the first car. In the ensuing crossfire, Breen was hit in the leg and Savage was killed by a bullet in the neck.[351] French's bodyguard was wounded, and he was saved in part by the quick thinking of his driver. A grenade, which would almost certainly have killed him, exploded in the back seat of the second car.[352]
The Cabinet agreed that the Irish Government could impose martial law whenever it pleased, although in the event this did not happen for almost another year, by which time executive authority had been returned to London. Suspects could now be interned under Defence of the Realm Act 1914 s. 14B on warrants signed by the Chief Secretary and French pressed Macpherson, who had been shocked by the attempted assassination, to intern as many as possible, although he advised against interning politicians like Arthur Griffith "simply for making seditious speeches".[353]
Political support from London for internment wavered. French opposed the release of hunger strikers under the "Cat and Mouse" Act and wanted them simply left to die, but in April 1920, under pressure from London, they were paroled.[353]
French lost a good deal of executive power as substantial control over Irish affairs was given back to a new Chief Secretary, Hamar Greenwood, in April 1920.[327] French again urged the introduction of martial law in Ireland and the use of Ulster Volunteers as peacekeepers in Southern Ireland. Wilson and Macready expected French to be sacked in the spring of 1920. Wilson wrote: "Poor little man he is so weak and pliable and then has such inconsequential gusts of illogical passion".[354]
French had supported the use of armoured cars and aircraft in Ireland. By June 1920 the military situation had escalated considerably and French suggested that they should be permitted to strafe and bomb freely into areas from which civilians had been removed.[355]
French resigned as Lord Lieutenant of Ireland on 30 April 1921 and was replaced by Lord Edmund Talbot, a Catholic.[6]
French was president of The Ypres League, a veterans' society for those who had served at the Ypres Salient.[356] He was also colonel of the 19th Hussars from 14 February 1902 (retaining this position when French persuaded Wilson to amalgamate them with the 15th to become the 15th/19th The King's Royal Hussars[357]),[358] colonel of the 1st Battalion, The Cambridgeshire Regiment from 22 April 1909[359] and colonel-in-chief of the Royal Irish Regiment from 26 March 1913, succeeding Wolseley.[360] The Royal Irish Regiment was disbanded along with the four other Southern Irish regiments, in 1922.[357] He was Colonel of the Irish Guards from June 1916.[327]
Stung by press attacks in February 1917, French published his memoirs 1914, ghosted by the journalist Lovat Fraser, in April and May 1919.[361] The unauthorised publication of the book technically laid him open to prosecution as he was Lord Lieutenant of Ireland at the time.[362] The King was angered, and Bonar Law warned French that the government could not defend him if the House of Commons demanded his resignation. Smith-Dorrien, as a serving officer, was not permitted to reply. Haig, Asquith and Bertie complained of inaccuracies and it was attacked by Sir John Fortescue as "one of the most unfortunate books ever written".[361] Smith-Dorrien, in a private written statement, called 1914 "mostly a work of fiction and a foolish one too".[220]
French left an uncompleted autobiography, which was used by Gerald French in his 1931 life of his father.[363] In 1972 the ownership of French's war diaries was disputed following the bankruptcy of the 3rd Earl of Ypres.[364]
French retired from the British Army in April 1921 and was elevated to the Earldom of Ypres in June 1922.[6]
Drumdoe was looted early in 1923, for which French received an apology and a promise of an armed guard for the place from Governor-General T. M. Healy. Despite a gift of £50,000 in 1916, and receiving field marshal's half pay, owning two properties in Ireland which he could not use left French again short of money, although he did not improve matters by staying often at the Hôtel de Crillon in Paris. He left £8,450 (net total) in his will.[365]
French lived at 94 Lancaster Gate, London, which provided a useful base for his amorous activities, on which he often embarked together with a wealthy American friend, George Moore. In August 1923 Lord Beauchamp offered him the honorary post of Captain of Deal Castle, which gave him a home in Britain once again.[366]
French died from cancer of the bladder at Deal Castle on 22 May 1925, aged 72.[6] On 25 May, his body was taken by motor hearse from Deal to London for cremation at Golders Green Crematorium. The ashes then remained overnight in the Guards' Chapel, Wellington Barracks, until the funeral service at Westminster Abbey in the evening of 26 May. After the service, the ashes were escorted by a military procession to Victoria Station by six battalions of infantry, one battery of artillery, eight squadrons of cavalry and a detachment from the Royal Navy.[367]
The procedure of burying ashes in an urn was still unfamiliar at the time, and it was transported in a coffin during the funeral ceremonies. An estimated 7,000 people, including many veterans of the retreat from Mons, filed past the coffin during the first two hours it lay in state before the funeral. Haig, Robertson, Hamilton and Smith-Dorrien (who had travelled from France to pay his respects to a man with whom he had clashed badly) were pall bearers at the funeral at Westminster Abbey – the first of a major First World War leader.[368] The ashes were buried in a private service in the graveyard of St. Mary the Virgin Church at Ripple, Kent, five days after his death.[6][369]
French was "a man about whom there were extremes of opinion, ranging from loyalty and affection to disgust". He had a hot temper and swings of mood, would address friends effusively as "dear old boy", and was a womaniser and often short of money. He wore an unusually long tunic which emphasised his relatively short stature. He was—at least during the Boer War—idolised by the public and during the First World War was loved by his men in a way that Douglas Haig never was.[370][371] French was also an avid reader of Dickens, from whose works he was able to recite long passages from memory.[372]
Opinions vary as to French's military abilities. Edward Spears, then a subaltern liaising between French and Lanrezac, later wrote of the former:
You only had to look at him to see that he was a brave, determined man ... I learnt to love and to admire the man who never lost his head, and on whom danger had the effect it has on the wild boar: he would become morose, furious for a time, harsh, but he would face up and never shirk. He knew only one way of dealing with a difficulty, and that was to tackle it ... If he had once lost confidence in a man, justly or unjustly, that man could do no right in his eyes. He was as bad an enemy as he was a good friend ... once he had lost confidence in (Lanrezac) he ignored him and acted as if he and his Army did not exist.
Spears also recorded that at a conference with Joffre on 30 August 1914 French, the back of his tunic wet with sweat from riding hard to reach the meeting, was "one of the coolest and calmest people at GHQ". This was at the time when he had decided that the BEF would have to retreat behind the Seine to refit.[373]
French was severely criticised by those close to Haig, including General Sir Hubert Gough, who thought him "an ignorant little fool" (in a letter of 29 January 1916; he was more charitable in his 1954 memoirs Soldiering On (p. 127)[374]) and Duff Cooper in Haig's official biography. The Official Historian Edmonds called him "only 'un beau sabreur' of the old fashioned sort—a vain, ignorant and vindictive old man with an unsavoury society backing" and claimed that French once borrowed Sir Edward Hamley's Operations of War from the War Office library but could not understand it.[375][376] His admiring biographer Cecil Chisholm (1914) claimed that as a young officer French had had a reputation as a reader of military books (Jomini, von Schmidt), a claim treated with some scepticism by Holmes, although Beckett uses it to cast doubt on Edmonds' "magnificently malicious" story, pointing out that he remembered enough of Hamley's doctrines not to take shelter in Maubeuge after the Battle of Mons, although Spears later wrote that had Hamley not employed such a penetrating metaphor it might not have lodged in French's mind.[377][152][372][378] During his time in command in France his subordinates recognized him as a poor worker with a constant stream of guests,[379] while General Smith-Dorrien remarked that there were "Too many whores around your headquarters, Field-Marshal!"[380]
General Macready (in 1919) thought French "one of the most lovable men I have ever met ... one of the most loyal and true-hearted individuals you are ever likely to come across". Field Marshal Chetwode, reflecting on the hostility between Haig and his former patron French, wrote that "French was a man who loved life, laughter and women ... a man who might have done big things in open warfare. He was a lucky general and inspired the greatest confidence in his troops" and that Haig was his opposite in most of these respects. Churchill (in Great Contemporaries) wrote that French was "a natural soldier" who lacked Haig's attention to detail and endurance, but who had "deeper military insight" and "would never have run the British army into the same long drawn-out slaughters". Seely and Esher thought highly of him. Haldane thought he had "been a great Commander-in-Chief, a soldier of the first order, who held the Army as no other could". Lloyd George praised him as "a far bigger man" than Haig and regretted that he "had fallen by the daggers of his own colleagues", although perhaps as an ally against Haig in 1916–1918.[376][381]
French was ridiculed as "weak-willed" by Alan Clark in the widely read The Donkeys (1961). His modern biographer Richard Holmes wrote that "he remains ... a discredited man" with whom "history has dealt too harshly". He argues that French was an emotional man who was deeply moved by casualties and identified too closely with his soldiers, even in August 1914. Holmes quotes with approval John Terraine's verdict that French was the most distinguished English cavalry leader since Oliver Cromwell,[382] and argues that although he did not achieve victory, his personality inspired the BEF in 1914. Holmes acknowledges that French's qualities were marred by his "undisciplined intellect and mercurial personality", but concludes by quoting Churchill's verdict that "French, in the sacred fire of leadership, was unsurpassed".[383]
Brian Bond described French as "a brave fighting general who proved out of his professional depths" in 1914–15.[384] Ian Senior offers a critical view of French in 1914: although he was "essentially a generous and warm-hearted man" as seen in his pre-Marne meeting with Joffre, his
excitable temperament, uncertain judgement based on rumour and personal experience and his tendency to over-exaggerate problems did not suit him to be in command of the army. At best, his more questionable decisions led to a lack of support for his ally at critical moments in the campaign; at worst, they threatened to wreck Joffre's carefully laid plans for the counteroffensive.
Senior is critical of his vetoing – out of excessive concern to avoid BEF losses – of Haig's orders to attack on 29 August, his decision to pull the BEF out of the line on 30 August, only a few hours after promising to assist Fifth Army by delaying his retreat, and his countermanding of Haig's order to advance on 9 September. He also criticises him for his lack of any realistic appraisal of the state of II Corps after Le Cateau,[385] and "lack of urgency" in advance at the Marne, and writes that French would not have cooperated without the "brutal" intervention of Lord Kitchener.[386]
Max Hastings is even less kind, arguing that French used his instructions from Kitchener (to husband the strength of the BEF and to avoid major engagements without French participation unless given Cabinet authority) as an excuse for "pusillanimity".[387] He criticises him for lack of "grip" and for "moral collapse" during the retreat after Le Cateau, and describes him as "a poltroon", although also pointing out that his failings were no worse than those of many French and German generals in that campaign.[388]
Richard Holmes argues that French had no consistency in his strategic ideas, as was shown at the War Council in August 1914 when he proposed deploying the BEF to Antwerp.[389] Ian Beckett does not wholly agree with Holmes, arguing that French was consistent in December 1914 – January 1915 in wanting to promote what he saw as Britain's strategic interests by deploying Territorial and New Army Divisions in an offensive along the Belgian Coast to seize Zeebrugge, although he also remarks that such plans were not unique to French, as they continued to find favour with Haig in 1916–17, and that French's hopes for amphibious landings in the Baltic or North Sea had little practicality at this stage.[137]
In his memoirs 1914 French wrote "no previous experience ... had led me to anticipate a war of positions. All my thoughts ... were concentrated upon a war of movement." Although French's memoirs are often unreliable this passage is confirmed by what he wrote to Lt-Gen Edward Hutton in December 1914 that the war had become "a siege ... on a gigantic scale". Ian Beckett argues that in this respect, and in his recognition of the importance of artillery as early as the Battle of the Aisne in September 1914, French's tactical views were "marginally more flexible" than those of Haig, who continued to nurse hopes of breakthrough and decisive victory until several years later.[390]
In 1875, French married Isabella Soundy,[6] the daughter of a tradesman. Subalterns of that era were not expected to marry and French's first marriage may well have been kept secret from his regiment: his regiment is recorded incorrectly on the marriage certificate as "12th Hussars", which did not exist at the time. They divorced in 1878 with Isabella as a co-respondent and said to have been paid off by French's wealthy brother-in-law, John Lydall. The divorce could have ruined his career if widely known. Lydall had already paid off French's debts on a previous occasion, and later broke off relations with him when he attempted to borrow money again.[1][391]
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French married Eleanora Selby-Lowndes in 1880.[6] His first son John Richard Lowndes was born in Northumberland in 1881. A daughter was accidentally suffocated by her nurse in 1882.[21] His second son Gerald was born in December 1883.[22]
Neither Eleanore, nor his daughter Essex (born late 1886, died 1979), were ever aware of his first marriage.[370][392] French gave away his niece Georgina Whiteway (daughter of his sister Caroline) in 1903 when she married Fitzgerald Watt, French's stockbroker. Watt became, in uniform, his ADC as Inspector-General, then Private Secretary when CIGS, then trusted aide in the First World War.[393] As Inspector-General in the Edwardian period French appears to have been largely separated from his wife, but she appears to have still loved him. In 1905, French purchased 20 Park Mansions from Watt as a base in London. He met George Moore, a wealthy American, in about 1909 and in 1910 they took a large house together at 94 Lancaster Gate as a base for partying and womanising.[394] Eleanore did not accompany him to Ireland (officially, as it was too dangerous).[5][395]
From 1922, French re-established relations with his son Gerald, who began writing to defend his father's reputation in the 1930s, and his last publication was The French-Kitchener Dispute: A Last Word in 1960. Gerald French died in 1970.[5][395]
Beginning in January 1915 French had an affair with Mrs Winifred Bennett, the wife of a British diplomat. French wrote to her almost daily, sometimes signing himself "Peter Pan" and on the eve of Neuve Chapelle he wrote to her, "Tomorrow I shall go forward with my war cry of 'Winifred'".[327][278] She was tall and elegant, and the disparity in their heights caused great amusement.[43]
French had six sisters.[3] One sister, Katherine Harley, by then a widow, led a group of British nurses on the Salonika front and was killed by shellfire at Monastir in March 1917.[393] Another sister was the suffragette, anti-war campaigner and Irish nationalist Sinn Féin member Charlotte Despard, a Catholic convert.[6]
British
Others
After the Colesberg Operations (early 1900) the following verse was published about him:
There's a general of 'orse which is French,
You've 'eard of 'im o' course, fightin' French,
'E's a daisy, e's a brick, and e's up to every trick,
And 'e moves amazin' quick, don't yer French?
'E's so tough and terse
'E don't want no bloomin' nurse
and 'E ain't had one reverse
Ave yer, French?[370][412]
During the Boer War, the press lionised him as "Uncle French" and "the shirt-sleeved general", writing of how he smoked a briar pipe and enjoyed being mistaken for a private soldier.[117]
At the beginning of the First World War a supporter of French, Arthur Campbell Ainger, tried, with little success, to popularise a marching song in honour of French:
Do you ken John French with his khaki suit
His belt and gaiters and stout brown boot
Along with his guns and his horse and his foot
On the road to Berlin in the morning.[413]
Field Marshal French was played by Laurence Olivier in Richard Attenborough's World War I satire film Oh! What A Lovely War (1969). Ian Beckett writes that French and Wilson are portrayed almost as "a comic duo" in the film. By this time, although Terraine's Mons: Retreat to Victory (1960), Alan Clark's The Donkeys (1961), and A. J. Smithers' The Man Who Disobeyed (a 1970 biography of Smith-Dorrien) kept up some interest in French, he was already becoming a somewhat forgotten figure as popular interest from the 1960s onwards concentrated on the Battle of the Somme, inevitably focussing attention on Douglas Haig.[414]
In Russian the word french (френч), a type of four-pocketed military tunic, is named after John French.[415]
Военная куртка в талию с четырьмя накладными карманами и хлястиком сзади. По имени командующего английскими экспедиционными войсками в первую мировую войну фельдмаршала Дж.Френча (1852–1925)[A waist-length military tunic with four patch pockets and half belt on the back. Named for the commander of the English expeditionary forces in the First World War Field Marshal J. French (1852–1925)]
