High Explosive Research (HER) fue el proyecto británico para desarrollar bombas atómicas de forma independiente después de la Segunda Guerra Mundial. Esta decisión fue tomada por un subcomité del gabinete el 8 de enero de 1947, en respuesta al temor de un retorno estadounidense al aislacionismo , a los temores de que Gran Bretaña pudiera perder su condición de gran potencia y a las acciones de los Estados Unidos para retirarse unilateralmente del intercambio de energía nuclear. tecnología bajo el Acuerdo de Quebec de 1943 . La decisión fue anunciada públicamente en la Cámara de los Comunes el 12 de mayo de 1948.
ELLA era un proyecto civil, no militar. El personal procedía del Servicio Civil y lo contrataba , y se le pagaban salarios del Servicio Civil. Estaba encabezado por Lord Portal , como Contralor de Producción, Energía Atómica, en el Ministerio de Abastecimiento . Un establecimiento de investigación de energía atómica estaba ubicado en un antiguo aeródromo, Harwell , en Berkshire , bajo la dirección de John Cockcroft . El primer reactor nuclear del Reino Unido, un pequeño reactor de investigación conocido como GLEEP , entró en estado crítico en Harwell el 15 de agosto de 1947. El personal británico del Laboratorio de Montreal diseñó un reactor más grande, conocido como BEPO, que entró en estado crítico el 5 de julio de 1948. Proporcionaron experiencia y conocimientos que luego se emplearían en los reactores de producción más grandes.
Las instalaciones de producción se construyeron bajo la dirección de Christopher Hinton , quien estableció su sede en una antigua Fábrica Real de Artillería en Risley , Lancashire . Estos incluían una planta de uranio metálico en Springfields , reactores nucleares y una planta de procesamiento de plutonio en Windscale , y una instalación de enriquecimiento de uranio por difusión gaseosa en Capenhurst , cerca de Chester . Los dos reactores Windscale entraron en funcionamiento en octubre de 1950 y junio de 1951. La planta de difusión gaseosa de Capenhurst comenzó a producir uranio altamente enriquecido en 1954.
William Penney dirigió el diseño de la bomba desde Fort Halstead . En 1951, su grupo de diseño se trasladó a un nuevo sitio en Aldermaston en Berkshire. La primera bomba atómica británica fue probada con éxito en la Operación Huracán , durante la cual fue detonada a bordo de la fragata HMS Plym anclada frente a las islas Monte Bello en Australia el 3 de octubre de 1952. Gran Bretaña se convirtió así en el tercer país en probar armas nucleares, después de Estados Unidos. Estados Unidos y la Unión Soviética . El proyecto concluyó con la entrega de la primera de sus bombas atómicas del Danubio Azul al Bomber Command en noviembre de 1953, pero las esperanzas británicas de una renovada relación especial nuclear con los Estados Unidos se vieron frustradas. La tecnología había sido reemplazada por el desarrollo estadounidense de la bomba de hidrógeno , que se probó por primera vez en noviembre de 1952, sólo un mes después de la Operación Huracán. Gran Bretaña desarrolló sus propias bombas de hidrógeno , que probó por primera vez en 1957. Un año después, Estados Unidos y Gran Bretaña reanudaron la cooperación en materia de armas nucleares .
El neutrón fue descubierto por James Chadwick en el Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge en febrero de 1932. [1] En abril de 1932, sus colegas de Cavendish, John Cockcroft y Ernest Walton, dividieron átomos de litio con protones acelerados . [2] Enrico Fermi y su equipo en Roma llevaron a cabo experimentos que implicaban el bombardeo de elementos mediante neutrones lentos, que produjeron elementos e isótopos más pesados . [3] Luego, en diciembre de 1938, Otto Hahn y Fritz Strassmann en el laboratorio de Hahn en Berlín-Dahlem bombardearon uranio con neutrones ralentizados, [4] y descubrieron que se había producido bario y, por tanto, que el núcleo de uranio se había dividido. [3] Hahn escribió a su colega Lise Meitner , quien, junto con su sobrino Otto Frisch , desarrolló una justificación teórica para el proceso, que publicaron en Nature en 1939. [5] Por analogía con la división de las células biológicas , denominaron a la proceso " fisión ". [6]
El descubrimiento de la fisión planteó la posibilidad de que se pudiera crear una bomba atómica extremadamente poderosa. [7] El término ya era familiar para el público británico a través de los escritos de HG Wells , en su novela de 1913 The World Set Free . [8] George Paget Thomson , del Imperial College de Londres , y Mark Oliphant , físico australiano de la Universidad de Birmingham , tuvieron la tarea de llevar a cabo una serie de experimentos sobre el uranio. En febrero de 1940, el equipo de Thomson no había logrado crear una reacción en cadena en uranio natural y había decidido que no valía la pena intentarlo; [9] pero en Birmingham, el equipo de Oliphant había llegado a una conclusión sorprendentemente diferente. Oliphant había delegado la tarea a dos científicos alemanes refugiados, Rudolf Peierls y Frisch, que no podían trabajar en los proyectos secretos de la universidad, como el radar , porque eran enemigos extraterrestres y, por tanto, carecían de la autorización de seguridad necesaria. [10] Calcularon la masa crítica de una esfera metálica de uranio-235 puro , y descubrieron que en lugar de toneladas, como todos habían supuesto, bastarían tan solo de 1 a 10 kilogramos (2,2 a 22,0 lb), que explotarían con el poder de miles de toneladas de dinamita. [11] [12] [13]
Oliphant llevó el memorando Frisch-Peierls a Sir Henry Tizard , presidente del Comité Tizard , [14] y se estableció el Comité MAUD para investigar más a fondo. [15] Dirigió un intenso esfuerzo de investigación y, en julio de 1941, produjo dos informes completos que concluían que una bomba atómica no sólo era técnicamente factible, sino que podría producirse antes de que terminara la guerra, tal vez en tan solo dos años. El Comité recomendó por unanimidad proseguir con el desarrollo de una bomba atómica con carácter de urgencia, aunque reconoció que los recursos necesarios podrían exceder los disponibles para Gran Bretaña. [16] [17] Se creó una nueva dirección conocida con el nombre deliberadamente engañoso de Tube Alloys para coordinar este esfuerzo. Sir John Anderson , el Lord Presidente del Consejo , se convirtió en ministro responsable, y Wallace Akers de Imperial Chemical Industries (ICI) fue nombrado director de Tube Alloys. [18]
En julio de 1940, Gran Bretaña había ofrecido dar a los Estados Unidos acceso a sus investigaciones científicas, [19] y Cockcroft, como parte de la Misión Tizard , informó a los científicos estadounidenses sobre los avances británicos. [20] Descubrió que el proyecto estadounidense era más pequeño que el británico y no estaba tan avanzado. [16] Los proyectos británico y estadounidense intercambiaron información, pero inicialmente no combinaron sus esfuerzos. Los funcionarios británicos no respondieron a una oferta estadounidense de agosto de 1941 para crear un proyecto combinado. [21] En noviembre de 1941, Frederick L. Hovde , jefe de la oficina de enlace de Londres de la Oficina Estadounidense de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), planteó la cuestión de la cooperación y el intercambio de información con Anderson y Lord Cherwell , quienes objetaron, aparentemente por preocupaciones sobre la seguridad estadounidense. Irónicamente, era el proyecto británico el que ya había sido penetrado por espías atómicos de la Unión Soviética . [22]
El Reino Unido no tenía la mano de obra ni los recursos de los Estados Unidos y, a pesar de su comienzo temprano y prometedor, Tube Alloys se quedó atrás de su contraparte estadounidense y quedó eclipsada por este. [23] El 30 de julio de 1942, Anderson advirtió al Primer Ministro, Winston Churchill , que: "Debemos afrontar el hecho de que... [nuestro] trabajo pionero... es un activo cada vez menor y que, a menos que lo capitalicemos rápidamente, Seremos superados. Ahora tenemos una contribución real que hacer a una "fusión". Pronto tendremos poco o nada." [24]
Los británicos consideraron producir una bomba atómica sin la ayuda estadounidense, pero el proyecto habría necesitado una prioridad abrumadora, el costo proyectado era asombroso, la interrupción de otros proyectos en tiempos de guerra era inevitable y era poco probable que estuviera listo a tiempo para afectar el resultado de la guerra. en Europa . La respuesta unánime fue que antes de embarcarse en esto, se debería hacer otro esfuerzo para asegurar la cooperación estadounidense. [25] En la Conferencia del Cuadrante de agosto de 1943, Churchill y el presidente estadounidense, Franklin Roosevelt , firmaron el Acuerdo de Quebec , que fusionaba los dos proyectos nacionales. [26] Sus términos dejaban claro que Gran Bretaña era el socio menor de la Gran Alianza . Los británicos consideraron que el Acuerdo de Quebec era el mejor acuerdo que podrían haber cerrado dadas las circunstancias, y las restricciones fueron el precio que tuvieron que pagar para obtener la información técnica necesaria para un proyecto exitoso de armas nucleares de posguerra. [27] Margaret Gowing señaló que "la idea del elemento disuasorio independiente ya estaba bien arraigada". [28]
El Acuerdo de Quebec estableció el Comité de Política Combinada y el Fondo de Desarrollo Combinado para coordinar sus esfuerzos. [29] El Aide-Mémoire de Hyde Park del 19 de septiembre de 1944 amplió la cooperación comercial y militar hasta el período de posguerra. [30] Una misión británica dirigida por Akers ayudó en el desarrollo de tecnología de difusión gaseosa en los Laboratorios SAM en Nueva York. [31] Otro, dirigido por Oliphant, quien actuó como subdirector del Laboratorio de Radiación de Berkeley , ayudó con el proceso de separación electromagnética . [32] Cockcroft se convirtió en director del Laboratorio anglocanadiense de Montreal . [33] La misión británica al Laboratorio de Los Álamos dirigida por James Chadwick , y más tarde Peierls, incluyó a científicos distinguidos como Geoffrey Taylor , James Tuck , Niels Bohr , William Penney , Frisch, Ernest Titterton y Klaus Fuchs , quien más tarde se reveló que ser un espía soviético. [34] [35] Como jefe general de la Misión Británica, Chadwick forjó una estrecha y exitosa asociación con el general de brigada Leslie R. Groves , director del Proyecto Manhattan. [36] Se aseguró de que la participación británica fuera completa y sincera. [37]
Con el fin de la guerra, la relación especial entre Gran Bretaña y Estados Unidos "se volvió mucho menos especial". [38] El gobierno británico había confiado en que Estados Unidos compartiría tecnología nuclear, que consideraba un descubrimiento conjunto. [39] El 8 de agosto de 1945, el Primer Ministro, Clement Attlee , envió un mensaje al Presidente Harry Truman en el que se refería a sí mismos como "jefes de los gobiernos que tienen el control de esta gran fuerza". [39] Roosevelt había muerto el 12 de abril de 1945 y el Aide-Mémoire de Hyde Park no era vinculante para las administraciones posteriores. [40] De hecho, la copia estadounidense se perdió físicamente temporalmente. Cuando el mariscal de campo Henry Maitland Wilson planteó el asunto en una reunión del Comité de Política Combinada en junio, no se pudo encontrar la copia estadounidense. [41] Los británicos enviaron una fotocopia al Secretario de Guerra , Henry L. Stimson, el 18 de julio de 1945. [40] Incluso entonces, Groves cuestionó la autenticidad del documento hasta que la copia estadounidense fue localizada años más tarde en los documentos del vicealmirante Wilson Brown Jr. , el asistente naval de Roosevelt, aparentemente archivado erróneamente por alguien que no sabía qué era Tube Alloys, y pensó que tenía algo que ver con armas navales. [41] [42] [43]
El 9 de noviembre de 1945, Attlee y el Primer Ministro de Canadá , Mackenzie King , fueron a Washington, DC, para conferenciar con Truman sobre la futura cooperación en armas nucleares y energía nuclear. [44] [45] Un Memorando de Intención que firmaron reemplazó el Acuerdo de Quebec. Convirtió a Canadá en un socio pleno; continuó el Comité de Política Combinada y el Fondo de Desarrollo Combinado; y redujo la obligación de obtener consentimiento para el uso de armas nucleares a una mera consulta. [46] Los tres líderes acordaron que habría una cooperación plena y efectiva en materia de energía atómica, pero las esperanzas británicas de una reanudación de la cooperación en materia de energía nuclear quedaron decepcionadas. [47] Los estadounidenses pronto dejaron claro que la cooperación se limitaba a la investigación científica básica. [48]
La siguiente reunión del Comité de Política Combinada, el 15 de abril de 1946, no produjo ningún acuerdo sobre colaboración y resultó en un intercambio de cables entre Truman y Attlee. Truman telegrafió el 20 de abril que no consideraba que el comunicado que había firmado obligara a Estados Unidos a ayudar a Gran Bretaña a diseñar, construir y operar una planta de energía atómica. [49] La aprobación de la Ley de Energía Atómica de 1946 (Ley McMahon) en agosto de 1946, que fue firmada por Truman el 1 de agosto de 1946 y entró en vigor a la medianoche del 1 de enero de 1947, [50] puso fin a la cooperación técnica. Su control de "datos restringidos" impidió que los aliados de Estados Unidos recibieran información alguna. [51] Esto se debió en parte al arresto por espionaje del físico británico Alan Nunn May , que había trabajado en el Laboratorio de Montreal, en febrero de 1946, mientras se debatía la legislación. [52] A los científicos británicos restantes que trabajaban en los Estados Unidos se les negó el acceso a los artículos que habían escrito apenas unos días antes. [53]
Attlee había creado un subcomité de gabinete , el Comité Gen 75 (conocido informalmente por Attlee como el "Comité de la Bomba Atómica"), [54] el 10 de agosto de 1945 para examinar la viabilidad de un programa de armas nucleares. [55] Para proporcionar asesoramiento técnico, Attlee creó un Comité Asesor sobre Energía Atómica, con Anderson como su presidente. Anderson era miembro independiente del Parlamento de las universidades escocesas y ocupaba un lugar en el banco del frente de la oposición . Como presidente del Comité Asesor sobre Energía Atómica, Anderson tenía su propia oficina en la Oficina del Gabinete y los servicios de su secretaría. Acompañó a Attlee en su viaje de noviembre de 1945 a los Estados Unidos. [56] Un estudio del Almirantazgo del 2 de septiembre de 1945 sobre "La influencia de la bomba atómica en la guerra" predijo que un enemigo podría construir 500 bombas durante diez años de paz, y advirtió que si el 10 por ciento del arsenal se usaba en el Reino Unido , "de la noche a la mañana la base principal del Imperio Británico podría quedar ineficaz", [57] quedando suficiente para otras fuerzas británicas en todo el mundo. [57]
En octubre de 1945, el Comité Gen 75 examinó la cuestión de la responsabilidad ministerial en materia de energía atómica. El Secretario del Gabinete , Sir Edward Bridges , y el Comité Asesor sobre Energía Atómica recomendaron que se ubicara dentro del Ministerio de Abastecimiento . Desarrollar la energía atómica requeriría un enorme esfuerzo de construcción, para el cual el Ministerio de Abastecimiento estaba mejor preparado. [58] La Dirección de Aleaciones de Tubos fue transferida del Departamento de Investigación Científica e Industrial al Ministerio de Abastecimiento a partir del 1 de noviembre de 1945. [59] Para coordinar el esfuerzo de energía atómica, se decidió nombrar un Controlador de Producción, Energía Atómica ( CPAE). El Ministro de Suministros , John Wilmot , sugirió al Mariscal de la Royal Air Force Lord Portal , Jefe del Estado Mayor Aéreo en tiempos de guerra . Portal se mostró reacio a aceptar el puesto, ya que sentía que carecía de experiencia administrativa fuera de la Royal Air Force , pero finalmente lo aceptó por un período de dos años, a partir de marzo de 1946. En este cargo tenía acceso directo al Primer Ministro. [60] Portal dirigió el proyecto hasta 1951, cuando fue sucedido por Sir Frederick Morgan . [61] Estableció su sede en Shell Mex House en Strand, Londres , donde había estado Tube Alloys en tiempos de guerra. Se instalaron barreras de seguridad especiales para cerrar esta sección de las oficinas, lo que le dio al área el sobrenombre de "la Jaula". [62] [63]
Con el nombramiento de Portal se consideró la posibilidad de dividir el comité de Anderson, que funcionaba como organismo asesor e interdepartamental. En agosto de 1946 se creó un nuevo comité permanente, el Comité Oficial de Energía Atómica, que asumió la función interdepartamental. En marzo de 1947, Roger Makins se convirtió en su presidente. El comité de Anderson perdió influencia y se disolvió cuando él partió a finales de 1947. [64] Durante la guerra, Christopher Hinton había sido adscrito de ICI al Ministerio de Abastecimiento y se había convertido en Director General Adjunto de Fábricas de Llenado . Debía regresar a ICI a finales de 1945, pero aceptó supervisar el diseño, construcción y operación de las nuevas instalaciones con un salario muy inferior al ofrecido por ICI. Estableció su sede en una antigua Fábrica Real de Artillería en Risley , Lancashire , el 4 de febrero de 1946. [65] Portal también creó un puesto de Contralor Adjunto (Política Técnica), para el que nombró a Michael Perrin . Esto generó malestar, ya que Perrin había sido menor que Hinton en ICI. Portal también creó un Comité Técnico para reemplazar al antiguo Comité Técnico de Aleaciones de Tubos. [66] Para darle una forma legal al control del Ministerio de Abastecimiento sobre la energía atómica, el 1 de mayo de 1946 se presentó un proyecto de ley en la Cámara de los Comunes que se convirtió en ley como Ley de Energía Atómica de 1946 el 6 de noviembre de 1946. [67]
Durante la guerra, Chadwick, Cockcroft, Oliphant, Peierls, Harrie Massey y Herbert Skinner se reunieron en Washington, DC, en noviembre de 1944, y redactaron una propuesta para un establecimiento británico de investigación de energía atómica, que habían calculado que costaría alrededor de £ 1,5. millón. [68] El Comité de Aleaciones de Tubos respaldó su recomendación en abril de 1945, y Attlee anunció su creación en la Cámara de los Comunes el 29 de octubre de 1945, informando a la Cámara que su construcción costaría alrededor de £ 1 millón y £ 500.000 por año su funcionamiento. [59] Las opciones obvias para un director del nuevo establecimiento eran Chadwick y Cockcroft, y el primero instó a que se nombrara al segundo. Cockcroft estuvo de acuerdo, sujeto a una estipulación por escrito de que solo respondería ante el Ministro y su Secretario Permanente y, excepto cuando estuviera sujeto a requisitos de secreto militar, el establecimiento se administraría como una universidad, con libre intercambio de opiniones y publicación. de papeles. [69] Su nombramiento fue anunciado en noviembre de 1945, aunque no abandonó Canadá hasta septiembre de 1946. [70] El Establecimiento de Investigación de Energía Atómica (AERE) no quedó bajo el control de Portal hasta enero de 1950. Un comité seleccionó un sitio para el AERE en RAF Harwell , un aeródromo a unas 13 millas (21 km) al sur de Oxford . El aeródromo era moderno, con una pista larga, y el Ministerio del Aire se mostró reacio a liberarlo hasta que intervino el Primer Ministro. [71]
La responsabilidad del desarrollo de las bombas atómicas estaba fuera del ámbito del Ministerio de Defensa . Una de las razones fue que no se creó hasta octubre de 1946, momento en el que Portal ya había sido designado CPAE. [72] Tizard se convirtió en el Asesor Científico Principal del Ministerio de Defensa en noviembre de 1946, [73] y en enero de 1947 también se convirtió en presidente del Comité de Política de Investigación de Defensa (DRPC), que se estableció para asesorar al Ministro de Defensa y los Jefes de Estado Mayor en cuestiones de política científica. [72] Tizard intentó obtener cierto control sobre la política de armas nucleares. El comité asesor de Anderson fue abolido a finales de 1947 y en su lugar se establecieron dos nuevos comités, el Comité AE (DR) de Energía Atómica (Investigación de Defensa), que dependía del DRPC y estaba presidido por Tizard; y el Comité de Energía Atómica (Revisión de la Producción), que respondía ante Portal. Pero Tizard no logró hacerse con el control de la política de energía atómica. [74]
Uno de los primeros debates entre los científicos fue si el material fisible para una bomba atómica debería ser uranio-235 o plutonio . Tube Alloys había realizado gran parte de la investigación pionera sobre difusión gaseosa para el enriquecimiento de uranio , y el equipo de Oliphant en Berkeley estaba bien familiarizado con el proceso electromagnético. El personal que había permanecido en Gran Bretaña favorecía firmemente el uranio-235; pero los científicos que habían trabajado en los Estados Unidos defendieron el plutonio basándose en su mayor eficacia como explosivo, a pesar de que no tenían ni la experiencia en el diseño de reactores nucleares para producirlo, ni los conocimientos necesarios sobre la química del plutonio. o metalurgia para extraerlo. Sin embargo, el Laboratorio de Montreal ha diseñado y está construyendo reactores piloto y ha realizado algunos trabajos para separar el plutonio del uranio. El Proyecto Manhattan había seguido ambas vías, y los científicos que habían trabajado en Los Álamos conocían trabajos allí con núcleos compuestos que utilizaban ambas; pero existía la preocupación de que Gran Bretaña no tuviera el dinero, los recursos o la mano de obra calificada para ello. Al final, todo se redujo a la economía; se podría construir un reactor a un precio más económico que una planta de separación que produjera una cantidad equivalente de uranio enriquecido y hiciera un uso más eficiente del combustible de uranio. Un reactor y una planta de separación capaces de producir suficiente plutonio para quince bombas al año costaron unos 20 millones de libras esterlinas. [75] La instalación fue aprobada por el comité Gen 75 el 18 de diciembre de 1945 "con la mayor urgencia e importancia". [76]
Unos meses más tarde, Portal, que no había sido nombrado cuando se tomó esta decisión, empezó a tener dudas. Le llegó noticia de problemas con los reactores de Hanford Site , que habían sido casi completamente cerrados debido a la enfermedad de Wigner . En una visita a los Estados Unidos en mayo de 1946, Groves aconsejó a Portal que no construyera un reactor. En ese momento, los científicos estaban interesados en hacer un mejor uso del combustible de uranio mediante el reenriquecimiento de las barras de combustible gastado. Una planta de difusión gaseosa costó entre 30 y 40 millones de libras esterlinas. El Comité Gen 75 consideró la propuesta en octubre de 1946. [77] Perrin, que estuvo presente, recordó más tarde que:
La reunión estaba a punto de decidir no hacerlo por razones de costo, cuando [Ernest] Bevin llegó tarde y dijo: "Tenemos que tener esto. No me importa, pero no quiero ningún otro extranjero" . El Secretario de Estado de los Estados Unidos hablará con el Secretario de Estado de los Estados Unidos, como acabo de hablar con el Sr. Byrnes ... Tenemos que tener esto aquí, cueste lo que cueste... " Tienes que tener la maldita Union Jack volando encima". [55] [78]
Penney se había unido al Laboratorio de Los Álamos en 1944 y había formado parte del Comité de Objetivos que había seleccionado las ciudades para ser atacadas. Había estado en el avión de observación Big Stink durante el bombardeo de Nagasaki y había evaluado los daños en tierra tras la rendición de Japón. [79] Había regresado a Inglaterra en noviembre de 1945 con la intención de reanudar su carrera académica, pero CP Snow , uno de los Comisionados de la Función Pública , se le acercó y le pidió que se convirtiera en Superintendente Jefe de Investigación de Armamento (CSAR, pronunciado "César"), en a cargo del Departamento de Investigación de Armamento (ARD) del Ministerio de Suministros en Fort Halstead en Kent. Su nombramiento como CSAR se anunció el 1 de enero de 1946, pero Groves le pidió que ayudara en las pruebas nucleares de la Operación Crossroads de Estados Unidos en el atolón Bikini . Penney partió hacia los Estados Unidos en marzo de 1946 y no regresó a Gran Bretaña hasta octubre de 1946. [80] Portal luego le pidió que elaborara un plan para una Sección de Armas Atómicas dentro del Departamento de Investigación de Armamento que diseñaría, desarrollaría y construiría armas atómicas. bombas En su informe del 1 de noviembre de 1946 a Portal, que tuvo que escribir él mismo por razones de seguridad, Penney proporcionó un organigrama propuesto, detalló sus necesidades de personal y enumeró sus necesidades de alojamiento, que en su opinión podrían satisfacerse en Fort Halstead, el Arsenal Real. en Woolwich y Shoeburyness . [81] [82]
En julio de 1946, el Comité de Jefes de Estado Mayor consideró la cuestión de las armas nucleares y recomendó que Gran Bretaña las adquiriera. Esta recomendación fue aceptada por el Comité de Defensa del Gabinete el 22 de julio de 1946. [83] El Jefe del Estado Mayor Aéreo, Lord Tedder , solicitó oficialmente una bomba atómica el 9 de agosto de 1946. [84] [85] Los Jefes de Estado Mayor estimaron que 200 se necesitarían bombas en 1957. [86] A pesar de esto, y de la investigación y construcción de instalaciones que ya habían sido aprobadas, todavía no había una decisión oficial para proceder con la fabricación de bombas atómicas. [87] Portal presentó su propuesta para hacerlo en la reunión del 8 de enero de 1947 del Comité Gen 163, otro comité ad hoc , que acordó proceder con el desarrollo de bombas atómicas. También respaldó la propuesta de Portal de poner a Penney a cargo del desarrollo de la bomba, aunque Penney no fue informado de esta decisión hasta mayo. [88] Sobre la decisión, Margaret Gowing escribió:
La decisión británica de fabricar una bomba atómica había "surgido" de un conjunto de suposiciones generales. No había sido una respuesta a una amenaza militar inmediata sino más bien algo fundamental y casi instintivo: un sentimiento de que Gran Bretaña debía poseer un arma tan culminante para disuadir a un enemigo con armas atómicas, un sentimiento de que Gran Bretaña, como gran potencia , debía adquirir todos los poderes principales. nuevas armas, la sensación de que las armas atómicas eran una manifestación de la superioridad científica y tecnológica de la que debe depender la fuerza de Gran Bretaña, tan deficiente si se mide en simple número de hombres. [89]
Esto representaba ideas políticas y estratégicas británicas profundamente arraigadas. [90] La guerra había dejado a Gran Bretaña empobrecida. Sus reservas de oro y dólares se habían agotado. Un tercio de sus buques mercantes yacen ahora en el fondo del océano. Alrededor de 250.000 viviendas fueron destruidas y otros 3 millones resultaron dañadas, mientras que durante años apenas se había construido ninguna. A principios de 1947, las fábricas suspendieron la producción por falta de carbón. Estados Unidos había puesto fin abruptamente al Préstamo y Arrendamiento cuando terminó la guerra. En su lugar había un préstamo de 3.750 millones de dólares de Estados Unidos y un préstamo de 1.250 millones de dólares de Canadá, la mayor parte de los cuales se había gastado en agosto de 1947. [91] Sin embargo, persistía una creencia implacable de que el futuro sería como el pasado. [92] Bevin dijo a la Cámara de los Comunes el 16 de mayo de 1947 que:
El Gobierno de Su Majestad no acepta la opinión... de que hemos dejado de ser una gran potencia, ni la afirmación de que hemos dejado de desempeñar ese papel. Nos consideramos una de las potencias más vitales para la paz del mundo y todavía tenemos un papel histórico que desempeñar. El hecho mismo de que hayamos luchado tan duramente por la libertad y pagado tal precio justifica que mantengamos esa posición; y de hecho nos impone el deber de seguir manteniéndolo. No conozco ninguna sugerencia, seriamente propuesta, de que por un repentino golpe del destino, por así decirlo, de la noche a la mañana hayamos dejado de ser una gran potencia. [93]
En sus memorias de 1961, Attlee explicó su decisión:
En ese momento teníamos que tener en cuenta que siempre existía la posibilidad de que [Estados Unidos] se retirara y volviera a ser aislacionista . Por lo tanto, en esa etapa la fabricación de una bomba atómica británica era esencial para nuestra defensa. Debe recordar que todo esto fue antes de la OTAN . La OTAN ha cambiado las cosas. Pero en ese momento, aunque estábamos haciendo todo lo posible para que los estadounidenses comprendieran las realidades de la situación europea (la situación mundial), no podíamos estar seguros de que lo lograríamos. Al final lo hicimos. Pero mientras tanto no podíamos correr riesgos con la seguridad británica. [94]
La decisión fue anunciada públicamente en la Cámara de los Comunes el 12 de mayo de 1948 por el Ministro de Defensa , Albert Alexander , aunque en una respuesta indirecta a una pregunta preestablecida de George Jeger , un diputado del Partido Laborista . El aviso D No. 25 prohibía la publicación de detalles sobre el diseño, construcción o ubicación de armas atómicas. [95] [96] El proyecto estaba oculto bajo el nombre de portada "Investigación básica de altos explosivos". [97] "Básico" pronto se eliminó y se convirtió simplemente en "Investigación de altos explosivos" (HER). [98]
El uranio era el único combustible conocido para los reactores nucleares, por lo que asegurar un suministro adecuado era crucial para el programa de energía atómica británico. [99] Durante la guerra, Gran Bretaña tomó la iniciativa en la reapertura de la mina de uranio más rica del mundo, la mina Shinkolobwe en el Congo belga , que había sido inundada y cerrada, ya que el 30 por ciento de las acciones de Union Minière du Haut Katanga , la empresa propietaria de la mina, estaba controlada por intereses británicos. En mayo de 1944, Sir John Anderson y el embajador estadounidense John Winant negociaron un acuerdo con el gobierno belga en el exilio y Edgar Sengier , director de Union Minière, para reabrir la mina y comprar 1.720 toneladas largas (1.750 t) de mineral. a 1,45 dólares la libra. [100] Los líderes estadounidenses y británicos concluyeron que les convenía hacerse con el control de la mayor cantidad posible de depósitos de uranio del mundo. El Combined Development Trust se creó con este fin el 14 de junio de 1944. [101] Estaba formado por tres miembros estadounidenses, dos británicos y un canadiense, con un estadounidense, inicialmente Groves, como presidente. [102] Al final de la guerra, tenía el control del 97 por ciento del uranio del mundo y el 65 por ciento del torio . [103]
Durante la guerra, todo el uranio del Congo había ido a Estados Unidos, al igual que el capturado en Europa por la Misión Alsos , aunque una parte pasó por manos británicas. [104] Toda la producción de la mina Shinkolobwe se contrató al Combined Development Trust hasta 1956, pero en marzo de 1946 se temía que la mina pudiera agotarse en 1947, lo que provocaría una grave escasez de uranio. [105] Después de algunas negociaciones, Groves y Chadwick acordaron una división de la producción de mineral de uranio, todo hasta marzo de 1946 iría a los Estados Unidos y los suministros se compartirían equitativamente a partir de entonces. [104] [105] En la reunión del Comité de Política Combinada del 31 de julio de 1946, se ajustaron los arreglos financieros. Anteriormente, los dos países habían dividido los costos en partes iguales; de ahora en adelante cada uno pagaría sólo por lo que realmente recibió. [104] Por lo tanto, Gran Bretaña pudo conseguir el uranio que necesitaba sin tener que superar la oferta de los Estados Unidos, y lo pagó en libras esterlinas . Mientras tanto, como el ajuste se aplicó retrospectivamente al VJ Day, recibió un reembolso por los suministros asignados a Estados Unidos, aliviando así la escasez de dólares en Gran Bretaña. [104] [106]
A finales de 1946, Gran Bretaña había recibido 1.350 toneladas largas (1.370 t) y se almacenaron otras 500 para el Trust en Springfields , cerca de Preston, en Lancashire. El mineral de uranio se almacenó en Gran Bretaña porque la Ley McMahon no permitía exportarlo desde Estados Unidos. Groves amplió el acuerdo hasta 1947 y se enviaron otras 1.400 toneladas largas (1.400 t) a Gran Bretaña, todas las cuales se agregaron a las reservas de Springfield. Su creciente tamaño fue la razón principal por la que los estadounidenses reabrieron las negociaciones que dieron como resultado el Modus Vivendi , [107] que permitía un intercambio limitado de información técnica entre Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá. [108] [109] Según este acuerdo, todo el mineral del Congo de 1948 y 1949 se envió a los Estados Unidos. [107] El Trust pasó a llamarse Agencia de Desarrollo Combinado en enero de 1948. [102] [110]
La primera prueba de una bomba atómica soviética en agosto de 1949 fue embarazosa para los británicos (que no esperaban un arma atómica soviética hasta 1954) por haber sido derrotados, [111] pero fue para los estadounidenses otra razón para cooperar. El acuerdo sobre materias primas debía expirar a finales de año. [112] Los estadounidenses ofrecieron poner a disposición de Gran Bretaña bombas en los Estados Unidos si los británicos aceptaban poner fin a su programa de bombas atómicas. Esta oferta fue rechazada basándose en que no era "compatible con nuestro estatus de potencia de primera clase depender de otros para armas de esta suprema importancia". [113] En cambio, los británicos sugirieron que habría un intercambio completo de información atómica, [114] y a cambio de poner fin a la producción de bombas atómicas en Gran Bretaña, las bombas estadounidenses se almacenarían en Gran Bretaña bajo control británico. [113] Esto habría proporcionado a Gran Bretaña armas nucleares mucho antes de su propia fecha objetivo de finales de 1952. La oposición de varios funcionarios clave, incluido Lewis Strauss de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , y los senadores Bourke B. Hickenlooper y Arthur Vandenberg , Sumado a las preocupaciones de seguridad suscitadas por el arresto el 2 de febrero de 1950 de Fuchs, que trabajaba en Harwell, como espía soviético, provocó que la propuesta fuera rechazada. [115]
En ese momento, la mayor parte de las 1.350 toneladas largas (1.370 t) originales asignadas a Gran Bretaña se habían agotado, y los estadounidenses acordaron asignar 505 toneladas largas (513 t) de las reservas de Springfield. A Gran Bretaña se le asignaron 561 toneladas largas (570 t) más en 1951 y 500 toneladas largas (510 t) en 1952. Debido al aumento de la producción y al descubrimiento y desarrollo de nuevas fuentes de uranio en Portugal, Sudáfrica y Australia, [ 116] había suficiente uranio para los programas de Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá, aunque Gran Bretaña tuvo que cancelar un reactor en 1949. [117]
Entre enero de 1946 y marzo de 1953, se gastaron 44 millones de libras esterlinas en la construcción de instalaciones de armas nucleares. [118] El personal procedía de la función pública y era contratado en ella , y se le pagaban salarios de la función pública. [119]
Durante la guerra, Chadwick había hecho arreglos para que ICI construyera una pequeña planta para producir uranio. En 1947, estaba operativo y producía 3000 libras (1400 kg) por semana. Esto se utilizaría en BEPO, el reactor experimental construido en Harwell, pero la planta requería alimentación de óxido de uranio , y la exportación de este desde los Estados Unidos estaba prohibida en virtud de la Ley McMahon. Hinton y su personal en Risley construyeron una nueva planta de uranio en Springfields, en el sitio de una antigua planta de gas venenoso, [120] a un costo de £5,5 millones. El primer uranio metálico se produjo en octubre de 1948. [121]
El mineral de uranio fue triturado y disuelto en ácidos. Se separaron las impurezas y se precipitó óxido de uranio. El radio fue devuelto a Union Minière en virtud del contrato con la empresa. A continuación se purificó el óxido de uranio. Se disolvió en ácido nítrico para producir nitrato de uranilo . A continuación se disolvió en éter , se extrajo y se precipitó mediante adición de amoníaco, obteniéndose diuranato de amonio . El diuranato de amonio se calentó en un horno y se redujo con hidrógeno y ácido fluorhídrico para producir tetrafluoruro de uranio . Calentarlo y mezclarlo con calcio metálico lo redujo a uranio metálico, dejando fluoruro de calcio como escoria . A continuación, el uranio metálico se convertía en palanquillas . Estos fueron extruidos en varillas y sellados en latas de aluminio . [122] [123]
El primer reactor nuclear del Reino Unido, un pequeño reactor de investigación de 100 kW conocido como GLEEP , entró en estado crítico en Harwell el 15 de agosto de 1947. [124] Estaba alimentado por 12 toneladas largas (12 t) de uranio metálico y 21 toneladas largas (21 t) de dióxido de uranio, y utilizó 505 toneladas largas (513 t) de grafito nuclear como moderador de neutrones . [125] Esto estuvo bien para algunos trabajos experimentales, pero la producción de isótopos radiactivos requirió un reactor más potente de 6.000 kW con un mayor flujo de neutrones . El personal británico del Laboratorio de Montreal había diseñado BEPO en 1945 y 1946; Risley se encargó de la ingeniería y la construcción. Las decisiones clave en el diseño de un reactor son la selección del combustible, el moderador de neutrones y el refrigerante. Como no se disponía de uranio enriquecido, el único combustible disponible era el uranio natural. De manera similar, si bien el Laboratorio de Montreal tenía experiencia en el diseño y construcción del reactor de agua pesada ZEEP en Canadá, no había agua pesada disponible en el Reino Unido, por lo que el grafito era la única opción como moderador de neutrones. Quedaba solo la refrigeración, y para un reactor experimental, la refrigeración por aire era la opción obvia. El reactor resultante era, por tanto, bastante similar al reactor de grafito estadounidense X-10 . [126] BEPO, que se volvió crítico el 5 de julio de 1948, utilizó 40 toneladas largas (41 t) de uranio metálico y 850 toneladas largas (860 t) de grafito, encerradas en 600 toneladas largas (610 t) de acero y 3.000 toneladas largas. (3.000 t) de hormigón. [127]
Para los reactores de producción de plutonio, las mismas razones exigieron el uso de combustible de uranio natural y grafito como moderador; pero originalmente se supuso que estarían refrigerados por agua, como los reactores estadounidenses en el sitio de Hanford. [128] Un reactor refrigerado por agua del tamaño requerido requeriría alrededor de 30.000 galones imperiales (140.000 L; 36.000 gal EE.UU.) de agua por día, preferiblemente muy pura para evitar la corrosión de las tuberías metálicas. Además, había preocupaciones sobre la seguridad. El agua absorbe neutrones, por lo que si hay una pérdida repentina de agua de refrigeración, esto dará como resultado un aumento en el flujo de neutrones y la temperatura del reactor, y posiblemente una fusión nuclear catastrófica . [129] De hecho, tal evento ocurrió en el desastre de Chernobyl en 1986. [130] La solución estadounidense fue ubicar la instalación en un lugar remoto, pero en las densamente pobladas Islas Británicas los únicos lugares de este tipo estaban en el norte y el oeste. de Escocia. [128] En abril de 1947, Hinton había convencido a Portal de las ventajas de un sistema refrigerado por gas. [128] Al principio, el helio era la opción preferida como gas refrigerante, pero su principal fuente eran los Estados Unidos y, según la Ley McMahon, Estados Unidos no lo suministraría para la producción de armas nucleares, [131] por lo que, en Al final se optó por la refrigeración por aire. [132]
Una vez eliminada la necesidad de un sitio remoto, se decidió construir la instalación en la costa de Cumberland en una antigua Fábrica Real de Artillería, ROF Drigg . Pronto se cambió a un sitio más adecuado en el cercano antiguo ROF Sellafield . Para evitar confusiones con Springfields, el nombre se cambió a Windscale. [133] La construcción comenzó en septiembre de 1947. [134] No se pasó por alto el peligro del efecto Wigner . Walter Zinn visitó Gran Bretaña en 1948 y proporcionó información crucial. Nuevos cálculos basados en esto obligaron a modificar la disposición de los bloques de grafito, que ya estaban siendo mecanizados. [135] Los dos reactores Windscale entraron en funcionamiento en octubre de 1950 y junio de 1951. [134] Debido a cálculos defectuosos en la etapa de diseño, los reactores no produjeron la producción esperada. [136] Como resultado, se tuvieron que tomar medidas extraordinarias para proporcionar a Penney un primer envío de plutonio en junio de 1952, y una cantidad suficiente para un núcleo antes de la fecha límite del 1 de agosto de 1952. Las mejoras en el diseño de la bomba significaron en última instancia que podría arreglárselas con un 15 por ciento menos de plutonio. [137] A partir de 1953, los reactores de Windscale pudieron utilizar uranio ligeramente enriquecido como combustible. [136] Fueron cerrados después del incendio de Windscale en octubre de 1957. [138]
Se irradiaron cartuchos de uranio en los reactores de Windscale para producir plutonio. Los cartuchos fueron empujados a través del reactor y salieron por el otro lado, donde cayeron en contenedores de acero sumergidos que fueron arrastrados a un estanque de enfriamiento profundo. Después de ser irradiado, cada cartucho contenía hasta 180 isótopos de 35 elementos químicos diferentes . Menos de la mitad del uno por ciento de la alimentación se habría convertido en plutonio, pero alrededor del 5 por ciento eran ahora productos de fisión radiactivos y el resto era uranio ligeramente empobrecido. Después de permanecer almacenados bajo el agua durante 150 días, los isótopos de vida corta se desintegraron, dejando cantidades significativas de unos 20 isótopos radiactivos. Mediante manipulación remota , los cartuchos se colocaron en "ataúdes" revestidos de plomo y se transportaron a la planta de separación química. [139]
En Hanford, los estadounidenses habían utilizado un proceso de fosfato de bismuto para separar el plutonio del uranio. Esto fue un desperdicio; Se recuperó el plutonio, pero el uranio quedó en un estado del que no era fácil recuperarlo. [140] Un equipo del Laboratorio de Montreal investigó este problema e ideó un nuevo proceso similar al utilizado con el uranio. Habían probado el proceso, que creían que podría emplearse a escala industrial, para extraer 20 mg de plutonio de una barra de combustible gastada de Hanford. Los cartuchos se disolvieron en ácido nítrico y se utilizó dibutil carbitol para eliminar el plutonio. [141]
Después de 1946, la única fuente de plutonio procedía del reactor NRX en Canadá, y las barras irradiadas desde allí no llegaron a Gran Bretaña hasta mediados de 1948. Harwell tampoco habría podido manejarlos si lo hubieran hecho; no se construyó un laboratorio radiactivo "caliente" hasta 1949, aunque en 1948 se puso en servicio un pequeño laboratorio caliente. Se estableció una planta piloto en Chalk River Laboratories , que funcionó hasta 1950. [142] A pesar de las preocupaciones sobre si el proceso Tras numerosos cambios menores y problemas de construcción relacionados con el acero utilizado, la planta se completó según lo previsto en abril de 1951. El primer material activo se introdujo en la planta el 25 de febrero de 1952. La planta funcionó bien durante doce años, superando su diseño. objetivos de producción y sólo fue dado de baja cuando se requirió una instalación más grande. La primera palanquilla de plutonio se fundió el 31 de marzo de 1952, pero era impura y no podía utilizarse en una bomba. Fue necesario seguir trabajando en Harwell y Windscale para perfeccionar el proceso. [143]
La planta de difusión gaseosa fue la más complicada de todas desde el punto de vista de la ingeniería. [144] Se bombeó gas hexafluoruro de uranio a una cascada , volviéndose más rico en uranio-235 en cada etapa a medida que pasaba a través de una serie de membranas. Conseguir el polvo de níquel utilizado en el Proyecto Manhattan no fue un problema, ya que procedía de una empresa británica. Una vez más, se eligió como sitio una Royal Ordnance Factory, en este caso ROF Capenhurst en Capenhurst , cerca de Chester , que tenía la ventaja de estar a sólo 25 millas (40 km) de Risley. [145] Una decisión fue que en lugar de producir hexafluoruro de uranio utilizando flúor elemental, que era difícil y peligroso de transportar, se produjo en Springfields a partir de trifluoruro de cloro . Este proceso no se había probado y no funcionó adecuadamente, y cuando comenzó la producción en febrero de 1952, la planta de hexafluoruro no funcionó adecuadamente. Tuvo que ser rediseñado a un coste de 250.000 libras esterlinas. La planta de difusión gaseosa de Capenhurst, que costó 14 millones de libras esterlinas, comenzó su producción en 1953, [144] pero sólo produjo uranio poco enriquecido y no produjo uranio muy enriquecido hasta 1954. En 1957 era capaz de producir 125 kg de uranio altamente enriquecido. uranio enriquecido por año. [146] Los diseños británicos de esta época utilizaban grandes cantidades de uranio enriquecido; 87 kg para el Bambú Verde , 117 kg para el Herald Naranja . [147] A finales de 1961, después de haber producido entre 3,8 y 4,9 toneladas de uranio altamente enriquecido, se pasó a la producción de uranio poco enriquecido para energía nuclear civil. [146]
El personal clave reclutado para trabajar en Fort Halstead incluía a John Challens , que comenzó a trabajar el 1 de enero de 1948. [148] A mediados de 1948, quedó claro que la estimación inicial de Penney de que necesitaría 220 empleados estaba muy lejos de la realidad, y que Necesitamos casi 500. Esto significó no sólo tomar personal de otros proyectos, sino eliminar algunos por completo. [149] En octubre de 1948, Penney presentó una solicitud para desarrollar un sitio nuevo y separado para HER por motivos de seguridad y economía. [150] Esto fue aprobado, pero tomó otros seis meses localizar un sitio adecuado. Se eligió una base aérea, la RAF South Cerney en Gloucestershire , pero la RAF se negó a ceder el sitio. Luego se seleccionó una antigua base aérea, RAF Aldermaston . [151] Al mismo tiempo, se decidió separar HER del Establecimiento de Investigación de Armamento (ARE). Esto resultó en una dolorosa batalla burocrática por personal como Challens, cuya experiencia era necesaria para la investigación tanto de armas nucleares como de misiles guiados . Al final, HER se quedó con 25 de los 30 miembros del personal clave que ARE buscaba, incluido Challens. El sitio fue tomado el 1 de abril de 1950. Penney se convirtió en Superintendente Jefe de Investigación de Altos Explosivos (CSHER). [152] La primera etapa del trabajo en Aldermaston se completó en diciembre de 1951, pero el edificio de procesamiento de plutonio no se entregó hasta abril de 1952, el mes en que debía llegar el primer plutonio desde Windscale. En el momento álgido de la construcción, en 1953, más de 4.000 personas trabajaban en el lugar. [153]
La elección del plutonio para el componente fisionable de la bomba significó que el equipo HER de Penney en Fort Halstead tuvo que diseñar un arma nuclear de tipo implosión . El Laboratorio de Los Álamos había resuelto el problema de hacer esto con lentes explosivas . La participación de varios científicos británicos le dio a HER una sólida base de experiencia sobre la cual trabajar. El diseño británico se apegaría lo más posible al del Fat Man estadounidense. Un cambio importante sería la sustitución de RDX , un producto de ARD, por la Composición B como componente explosivo rápido de las lentes; Baratol seguiría aportando el componente lento. [154] Esto fue manejado por los expertos en explosivos de Woolwich, quienes idearon los procesos de mecanizado y produjeron prototipos de las lentes y moldes. Luego, la producción estuvo a cargo de dos Royal Ordnance Factories. Las primeras lentes se entregaron en 1952 y había suficientes para dos juegos para las asambleas de la Operación Huracán . Woolwich proporcionó la sobrealimentación, la cápsula esférica de explosivo que encierra el pisón . [155] Un equipo bajo la dirección de Roy Pilgrim realizó disparos de prueba de lentes explosivos en Foulness . [156] Para lograr detonaciones casi simultáneas de las lentes, los estadounidenses habían desarrollado el detonador de alambre de puente explosivo ; esto tuvo que ser duplicado. [157] Ernest Mott y Cecil Bean los desarrollaron, mientras que Challens ideó los circuitos de disparo. [158]
El trabajo en el núcleo de plutonio tuvo que esperar hasta que Windscale entregara suficiente producto, lo cual no fue hasta finales de 1951. La manipulación del uranio resultó ser un desafío para los metalúrgicos mayor de lo previsto, debido a la escasez de máquinas herramienta y moldes, y a las dificultades con el vacío. horno . Las primeras esferas se fundieron en diciembre de 1951, y aunque eran esféricas dentro de 0,75 mil (0,019 mm ), había algunos defectos de fundición y se temía que obstaculizarían el proceso de implosión. Se repararon los defectos y se prepararon dos piezas fundidas para la Operación Huracán. Los trabajos sobre química y metalurgia del plutonio se llevaron a cabo en Harwell, ya que el laboratorio caliente de Aldermaston no se completó hasta mayo de 1952. La primera palanquilla de plutonio se fundió allí a partir de nitrato de plutonio de los Laboratorios Chalk River en 1951. Los metalúrgicos optaron por alear el plutonio. con galio para estabilizarlo en el alótropo maleable de la fase δ . No fue hasta que llegó el primer tocho de Harwell en 1951 que pudieron confirmar que esto era práctico. El primer plutonio en Aldermaston se fundió en una atmósfera de argón en un crisol de sulfuro de cerio. [159]
El otro elemento radiactivo utilizado fue el polonio , que se utilizó en el iniciador . Era una de las partes del Proyecto Manhattan en la que la misión británica no había participado y poco se sabía sobre su química y propiedades, excepto que tenía una vida media de 138 días. Un descubrimiento inquietante fue que las motas de polonio podían impulsarse por el aire utilizando sus propias emisiones de partículas alfa . Hubo que reforzar los procedimientos de seguridad. Fue producido en Windscale mediante irradiación de bismuto . Allí se construyó una planta especial para extraerlo, pero no entró en funcionamiento hasta junio de 1952. El producto final fueron sólo 500 curios (18.000 GBq) de polonio, menos de 1 mg. Estuvo disponible apenas a tiempo para la Operación Huracán. [160]
Un pequeño equipo de la RAF que finalmente contaba con diez hombres fue asignado para actuar de enlace con HER, bajo el mando del comandante de ala John Rowlands . Respondía ante un comité del Ministerio del Aire, cuyo nombre en código era "Herodes". Consideraron cómo se llevarían a cabo las misiones de bombardeo atómico y prepararon cursos de capacitación y manuales sobre cómo se almacenaría, manipularía y mantendría el arma de producción, cuyo nombre en código es Danubio Azul . [161] La carcasa balística de la bomba fue diseñada en Farnborough . [160] Rowlands fue responsable de un importante cambio de diseño. Por razones de seguridad, quería que el núcleo se insertara como un tapón mientras el bombardero estaba en vuelo. [162] Fuchs realizó cálculos de la física nuclear involucrada en Harwell en 1948, [159] y produjo un diseño alternativo que, aunque no se había probado, podría usarse. El nuevo diseño británico incorporaba un pozo levitado , en el que había un espacio de aire entre el pisón de uranio y el núcleo de plutonio. Esto le dio tiempo a la explosión para ganar impulso, similar en principio a un martillo golpeando un clavo. [163]
Implícita en la decisión de desarrollar bombas atómicas estaba la necesidad de probarlas. El sitio preferido fue el American Pacific Proving Grounds . Como alternativa, se consideraron sitios en Canadá y Australia. En septiembre de 1950, el Almirantazgo sugirió que las islas Monte Bello en Australia podrían ser adecuadas, por lo que Attlee envió una solicitud al Primer Ministro de Australia , Robert Menzies , pidiendo permiso para enviar un grupo de reconocimiento para echar un vistazo a las islas. Menzies estuvo de acuerdo y, en noviembre de 1950, un grupo de tres hombres encabezado por el vicemariscal del aire ED Davis fue enviado a las islas. El gobierno australiano aceptó formalmente el uso de las islas en mayo de 1951, y en diciembre de 1951 el nuevo gobierno británico bajo Winston Churchill confirmó la elección del sitio de prueba. [164] El 26 de febrero de 1952, Churchill anunció en la Cámara de los Comunes que la primera prueba de bomba atómica británica se produciría en Australia antes de fin de año. [165]
Se reunió una pequeña flota para la Operación Huracán que incluía el portaaviones HMS Campania , que sirvió como buque insignia, y los LST Narvik , Zeebrugge y Tracker , bajo el mando del contraalmirante A. D. Torlesse . Leonard Tyte de Aldermaston fue nombrado director técnico. [166] Los conjuntos de bombas para la Operación Huracán se ensamblaron en Foulness y luego se llevaron a la fragata HMS Plym el 5 de junio de 1952 para transportarlos a Australia. [167] Campania y Plym tardaron ocho semanas en realizar el viaje, mientras navegaban alrededor del Cabo de Buena Esperanza para evitar atravesar el Canal de Suez , [166] ya que había disturbios en Egipto en ese momento. [168] Se llegó a las islas Monte Bello el 8 de agosto. [169] A ellos se unieron once barcos de la Armada Real Australiana , incluido el portaaviones HMAS Sydney . [170] El núcleo de plutonio viajó por aire, volando desde RAF Lyneham a Singapur en un avión Handley Page Hastings a través de Chipre, Sharjah y Ceilán. Desde Singapur hicieron el último tramo de su viaje en un hidroavión Short Sunderland . [171] Penney llegó por vía aérea el 22 de septiembre. [172]
La bomba fue detonada con éxito a bordo del Plym a las 09:29:24 del 3 de octubre de 1952, hora local (23:59:24 del 2 de octubre de 1952 UTC ). [173] La explosión se produjo a 2,7 metros (8 pies 10 pulgadas) por debajo de la línea de agua y dejó un cráter en forma de platillo en el lecho marino de 6 metros (20 pies) de profundidad y 300 metros (980 pies) de ancho. [174] El rendimiento se estimó en 25 kilotones de TNT (100 TJ). [175]
Un informe del Comité Tizard de julio de 1945 previó la llegada de cohetes de largo alcance y aviones sin piloto, pero no los previó como probables dentro de diez años y, por lo tanto, instó al desarrollo de bombarderos a reacción de largo alcance . [176] En 1946, el bombardero de primera línea de la RAF era el Avro Lincoln , un desarrollo del Avro Lancaster en tiempos de guerra . No tenía alcance para alcanzar objetivos en la Unión Soviética, ni podía hacer frente a interceptores de aviones de combate. [177] El requisito operativo (OR229) pedía un bombardero a reacción de gran altitud con un alcance de 1.500 millas náuticas (2.800 km; 1.700 millas) que llevara una bomba atómica. El requisito del 9 de agosto de 1946 para una bomba atómica (OR1001) especificaba que no debía tener más de 24 pies (7,3 m) de largo o 5 pies (1,5 m) de diámetro y no pesar más de 10.000 libras (4.500 kg). [176]
El OR229 fue aprobado por el Comité de Requisitos Operacionales el 17 de diciembre de 1946, y el Ministerio de Suministros envió cartas invitando a licitar el 8 de enero de 1947. Del OR229 resultaron tres bombarderos: el Vickers Valiant , el Avro Vulcan y el Handley Page Victor , [176] conocido como los bombarderos V. La alta prioridad otorgada al programa de la bomba atómica no fue compartida por el programa del bombardero V. [178] Vickers recibió el primer pedido de producción de 25 Valiants el 9 de febrero de 1951, y fueron entregados el 8 de febrero de 1955. Le siguieron el Vulcan y el Victor, que entraron en servicio en 1956 y 1957 respectivamente. [179] Así, cuando las primeras bombas atómicas del Danubio Azul fueron entregadas a la Escuela de Armamento del Comando de Bombarderos de la RAF Wittering los días 7 y 11 de noviembre de 1953, [180] la RAF no tenía bombarderos capaces de transportarlas. [178] [181] Penney señaló que "la RAF ha manejado aviones durante mucho tiempo y puede volar Valiants tan pronto como salen de la línea de producción. Pero la Royal Air Force aún no ha manejado armas atómicas, por lo tanto, debemos obtener algunas bombas a la RAF lo antes posible, para que el manejo y el servicio puedan practicarse y resolverse por completo". [182] Por el momento, el Reino Unido siguió dependiendo del paraguas nuclear estadounidense . [183]
Por lo tanto, el 5 de noviembre de 1953, el Estado Mayor Aéreo y Naval emitió un Requisito Operacional (OR1127) para una bomba atómica más pequeña y liviana capaz de ser transportada por sus aviones English Electric Canberra , Gloster Javelin y Supermarine Scimitar . Aldermaston comenzó a trabajar en la nueva bomba, con el nombre en código Red Beard , en 1954. Tenía un núcleo compuesto de uranio-plutonio y usaba lentes de aire para reducir sus dimensiones sin dejar de tener un rendimiento de 10 kilotones. De hecho, las versiones potenciadas posteriores tenían rendimientos de hasta 100 kilotones. Barba Roja pesaba 750 kg (1.650 libras), aproximadamente una quinta parte del Danubio Azul, medía 3,91 m (12 pies y 10 pulgadas) de largo y 710 mm (28 pulgadas) de diámetro. Fue probado en las pruebas nucleares británicas de la Operación Buffalo en Maralinga en septiembre y octubre de 1956, pero varios problemas encontrados hicieron que las entregas de versiones de producción a la RAF y la Royal Navy no se produjeran hasta 1960. [184] [185] [186]
En 1951, Penney escribió que "la prueba discriminatoria para una potencia de primera clase es si ha fabricado una bomba atómica y tenemos que pasar la prueba o sufrir una grave pérdida de prestigio tanto dentro de este país como a nivel internacional". [187] Existía el temor de quedarse atrás y la esperanza de que Estados Unidos quedara lo suficientemente impresionado como para reanudar la Relación Especial. [187] La prueba exitosa de una bomba atómica representó un logro tecnológico extraordinario. Gran Bretaña se convirtió en la tercera potencia nuclear del mundo. [188]
High Explosive Research logró su objetivo con notable economía y eficiencia, pero el precio aún era alto. [189] Entre 1946 y 1953, Risley gastó £72 millones, Harwell casi £27 millones y el establecimiento de armas más de £9,5 millones. [190] En comparación, el gasto de defensa británico en 1948 fue de 600 millones de libras esterlinas. [191] HER representó el 11 por ciento del gasto del Ministerio de Abastecimiento entre 1946 y 1953. [192] Tenía apoyo bipartidista y popular. [193] Dada la terrible situación financiera de Gran Bretaña, se pensó en reemplazar las fuerzas convencionales con bombas atómicas. Si bien son ciertamente costosos, podrían ofrecer un poder destructivo extraordinario a un costo relativamente bajo. [194] [195] El concepto de disuasión comenzó a evolucionar, basándose en experiencias que se remontan a la Gran Guerra . [196] También hubo consecuencias tecnológicas. La posesión de reactores nucleares, los medios para producir combustibles nucleares y un depósito de conocimientos científicos llevaron a la creación de una vasta industria de energía nuclear . [197]
Sin embargo, mientras Gran Bretaña luchaba por la independencia, al mismo tiempo buscaba la interdependencia en la forma de una renovación de la relación especial con Estados Unidos. Esto era más deseado que nunca, a medida que otros países se recuperaban de la guerra y una vez más empezaban a desafiar el estatus de Gran Bretaña. Por muy exitosa que fuera, High Explosive Research se quedó corta en ambos aspectos. [198] La tecnología demostrada en Monte Bello en octubre de 1952 ya tenía siete años. El mes siguiente, Estados Unidos probó Ivy Mike , un dispositivo termonuclear . El gobierno británico ahora tendría que decidir si inicia su propio programa de bomba de hidrógeno . Penney, por su parte, temía que esto probablemente resultara estar más allá de los recursos financieros de la economía británica devastada por la guerra. [195] El exitoso programa británico de la bomba de hidrógeno y un clima favorable de relaciones internacionales causado por la crisis del Sputnik llevaron a la enmienda de la Ley de Energía Atómica de los Estados Unidos en 1958 y a la reanudación de la Relación Especial nuclear entre Estados Unidos y Gran Bretaña bajo la Ley de Energía Atómica de 1958. Acuerdo de defensa mutua entre Estados Unidos y el Reino Unido . [199]
