Fort Halstead era un sitio de investigación del Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa (Dstl), una agencia ejecutiva del Ministerio de Defensa del Reino Unido . Está situado en la cima de Kentish North Downs , con vistas a la ciudad de Sevenoaks , al sureste de Londres . Fort Halstead, construido originalmente en 1892 como parte de un anillo de fortalezas alrededor de Londres, debía contar con personal voluntario en caso de una crisis.
La base se convirtió en el hogar del Establecimiento de Desarrollo de Proyectiles , el Ministerio de Abastecimiento y más tarde fue la sede del Establecimiento Real de Investigación y Desarrollo de Armamento ( RARDE ). [1] [2]
Fort Halstead formó parte de las Posiciones de Defensa de Londres , un plan ideado por el teniente general Sir Edward Bruce Hamley e implementado por el Secretario de Estado para la Guerra , Edward Stanhope , quien anunció el plan al Parlamento en 1889. El plan preveía una línea de trincheras. que se excavaría en caso de guerra para proteger los accesos sur y este a la capital. Para apoyarlos habría trece fuertes simples , conocidos como "Centros de Movilización", que contendrían las herramientas, provisiones y municiones para los hombres de la Fuerza de Voluntarios , quienes tenían la tarea de cavar las trincheras y protegerlas contra cualquier invasor. [3]
Al poner estos planes en práctica en 1890, la Oficina de Guerra compró un terreno en Halstead, Kent , en un terreno elevado cerca de la ciudad de Sevenoaks . Retrasado por falta de fondos, el fuerte poligonal fue construido entre 1895 y 1897; Presentaba casamatas de cuartel abovedadas en el lado oeste y un almacén en el este. [4] Una muralla de tierra con posiciones para piezas de artillería de campaña ligera y ametralladoras estaba rodeada por una zanja con un revestimiento de hormigón en la cara de la escarpa . Se construyó una cabaña para un cuidador, que era responsable del mantenimiento y la seguridad en tiempos de paz. [3]
La creciente superioridad de la Royal Navy y la firma de la Entente Cordiale con Francia dieron como resultado una reducción de la probabilidad de una invasión y el Plan de Defensa de Londres fue abandonado oficialmente en marzo de 1906. Muchos de los Centros de Movilización se vendieron rápidamente; sin embargo, se retuvieron Fort Halstead y algunos otros, tal vez para facilitar la dispersión de las tiendas retiradas de los otros sitios. Después del estallido de la Primera Guerra Mundial , se reactivó el Plan de Defensa de Londres y muchas de las trincheras planificadas se excavaron para formar una línea de parada tierra adentro . [3]
Fort Halstead parece haber vuelto a desempeñar su función prevista en este momento; En 1915 se construyó un laboratorio dentro del fuerte para la inspección de municiones. En 1921, el fuerte fue vendido a un coronel retirado , quien se instaló en el laboratorio y alquiló las cabañas. El resto del sitio fue utilizado como campamento para el Ejército Territorial , Boy Scouts , Girl Guides y alojamiento de refugiados. [5]
En 1938, Fort Halstead se convirtió en el hogar del Establecimiento de Desarrollo de Proyectiles, que continuaba el trabajo en cohetes de combustible sólido que había comenzado en el Royal Arsenal en Woolwich dos años antes. Bajo la dirección de Alwyn Crow , se trabajó principalmente en cohetes que pudieran utilizarse como armas antiaéreas . En relación con esta investigación, se construyeron más de ochenta nuevos edificios dentro y alrededor del fuerte. [5]
El trabajo en Halstead dio como resultado el proyectil no rotado de 7 pulgadas utilizado en los barcos de la Royal Navy y una versión de 3 pulgadas que fue operada por el ejército británico en cientos de baterías Z para la defensa aérea del Reino Unido. Otros desarrollos fueron el cohete antitanque aire-tierra RP-3 y los sistemas de bombardeo superficie-superficie Mattress y Land Mattress . [6]
En 1940, Fort Halstead se volvió vulnerable a la acción enemiga y los alemanes sabían sobre el desarrollo de cohetes allí, por lo que el Establecimiento de Desarrollo de Proyectiles fue evacuado a RAE Aberporth . [7]
En 1922 se establecieron dos departamentos, el "Departamento de Investigación" y el "Departamento de Diseño", en Woolwich Arsenal . Durante la Segunda Guerra Mundial , el Departamento de Diseño se trasladó a Fort Halstead, seguido del Departamento de Investigación. Se cree que el desarrollo británico de la bomba atómica , oculto bajo el nombre de ' High Explosive Research ' (HER), se basó inicialmente en Fort Halstead, donde se desarrolló la primera bomba atómica bajo la dirección de William George Penney , [2] quien había Ha sido nombrado Superintendente Jefe de Investigación de Armamento ("CSAR", llamado "César" ) por CP Snow . En la Operación Huracán la bomba fue transportada por una fragata a Australia y explotó con éxito en las Islas Montebello . [2] En 1950, se cree que la investigación 'HER' se trasladó a un nuevo sitio en el Establecimiento de Armas Atómicas , Aldermaston en Berkshire .
En 1955, los dos departamentos se fusionaron para dar el Establecimiento de Investigación y Desarrollo de Armamento (ARDE), al que se le concedió el título de "Real" en febrero de 1962. [8] En la década de 1980, RARDE se fusionó con el Establecimiento de Ingeniería y Vehículos Militares ( MVEE) – anteriormente el Establecimiento de Investigación y Desarrollo de Vehículos de Combate (FVRDE) – con sitios en Chertsey y Christchurch , y el Establecimiento de Propulsores, Explosivos y Motores de Cohetes con sede en Waltham Abbey y Westcott .
Tras el atentado de Lockerbie en diciembre de 1988 , los expertos forenses del laboratorio de explosivos de RARDE examinaron el material recuperado de la escena del accidente y posteriormente testificaron como testigos expertos en el juicio por el atentado con bomba del vuelo 103 de Pan Am .
En 1996, el autobús del atentado con bomba en Aldwych fue llevado a Fort Halstead para su análisis, donde anteriormente se habían examinado varios artefactos explosivos del Ejército Republicano Irlandés (IRA).
RARDE acogió una serie de proyectos de simulación militar y juegos de guerra, principalmente destinados a evaluar la eficacia de la futura adquisición de equipos de defensa. Después de la invasión iraquí de Kuwait y durante la segunda mitad de 1990, se llevaron a cabo en RARDE una serie de juegos de guerra computarizados en preparación para la Operación Granby , la contribución de Gran Bretaña a la Guerra del Golfo .
En 2017, científicos del Laboratorio de Explosivos Forenses de Fort Halstead examinaron los restos del avión del accidente de un Tu-154 de la Fuerza Aérea Polaca en 2010, en busca de rastros de explosivos, después de haber sido atacados por el gobierno polaco. [9]
El 1 de abril de 1991, se creó la Agencia de Investigación de Defensa (DRA), reuniendo al Royal Aerospace Establishment (RAE), el Admiralty Research Establishment (ARE), RARDE y el Royal Signals and Radar Establishment (RSRE). Era una Agencia ejecutiva del Ministerio de Defensa . Cuatro años más tarde, cuando la DRA se fusionó para formar la Agencia de Investigación y Evaluación de la Defensa (DERA), el laboratorio de explosivos forenses quedó bajo el escrutinio científico y de los medios. En 1996, en medio de acusaciones de que se había utilizado equipo contaminado en las pruebas de pruebas forenses, se inició una investigación dirigida por el profesor Brian Caddy de la Universidad de Strathclyde para investigar las supuestas deficiencias del laboratorio. [10]
Tras la división de DERA en 2001 en QinetiQ y Dstl , QinetiQ retuvo el sitio de Fort Halstead y arrendó parte del mismo a Dstl. Sus funciones principales más recientes han sido la investigación, pruebas, evaluación y análisis forense de explosivos, y el laboratorio de explosivos del lugar se utilizó nuevamente en la investigación tras los intentos de atentado con bombas del 21 de julio de 2005 en Londres . [11] La instalación ha sido el mayor empleador en el distrito de Sevenoaks , con 1.300 personas trabajando en el sitio en 2000.
En marzo de 2006, QinetiQ vendió el sitio de Fort Halstead a Armstrong Kent LLP por una suma no revelada, [12] permaneciendo en el sitio como inquilino. En junio de 2011, Dstl anunció que sus instalaciones en Fort Halstead cerrarían luego de una revisión de las operaciones en el sitio, [13] [14] aunque los retrasos en la construcción de nuevas instalaciones en Porton Down [15] significaron que Dstl finalmente se fue en octubre de 2022. (llevando once años en lugar de los cinco previstos). [dieciséis]
En 2017, Armstrong Kent vendió el sitio al Merseyside Pension Fund. [16] Los planes actuales son para una regeneración de uso mixto, con 450 nuevas viviendas y un campus empresarial, incluido QinetiQ. [dieciséis]
51°18′42″N 0°08′58″E / 51.31171°N 0.14936°E / 51.31171; 0.14936