El Atomic Energy Research Establishment ( AERE ) fue el principal centro de investigación y desarrollo de energía atómica en el Reino Unido desde 1946 hasta la década de 1990. Fue creado, propiedad y financiado por el Gobierno británico.
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Aquí se construyeron varios de los primeros reactores de investigación, comenzando con GLEEP en 1947, para proporcionar la ciencia y la tecnología subyacentes al diseño y la construcción de los reactores nucleares de Gran Bretaña, como Windscale Piles y la central nuclear de Calder Hall . Para respaldar esto, se construyó una amplia gama de laboratorios de investigación y diseño para permitir la investigación en todos los aspectos del diseño de reactores nucleares y combustible, y el desarrollo de plantas piloto para el reprocesamiento de combustible. El sitio se convirtió en un importante empleador en el área de Oxford.
En la década de 1990, la demanda de investigación dirigida por el gobierno había disminuido significativamente y el sitio se diversificó gradualmente para permitir la inversión privada, y desde 2006 se lo conoció como el Campus de Ciencia e Innovación de Harwell .
En 1945 se le pidió a John Cockcroft que estableciera un laboratorio de investigación para promover el uso de la fisión nuclear tanto para fines militares como para generar energía. Los criterios de selección incluían encontrar un lugar remoto con un buen suministro de agua, pero al alcance de buenas conexiones de transporte y una universidad con un laboratorio de física nuclear . Esto limitó más o menos la elección a las áreas alrededor de Oxford o Cambridge . Se había decidido que se elegiría un aeródromo de la RAF, ya que los hangares de aviones eran ideales para albergar las grandes pilas atómicas que habría que construir. Aunque la Universidad de Cambridge tenía la mejor instalación de física nuclear (el Laboratorio Cavendish ), la RAF no quería abandonar ninguno de sus aeródromos orientales debido a su posible participación en la Guerra Fría , por lo que se eligió Harwell cuando la RAF puso a disposición el aeródromo. La RAF Harwell estaba a dieciséis millas al sur de Oxford, cerca de Didcot y Harwell (en ese momento en Berkshire), y el 1 de enero de 1946 se formó el Establecimiento de Investigación de Energía Atómica, que pasó a depender del Ministerio de Suministros . Los científicos se hicieron cargo, en su mayor parte, de los alojamientos y edificios de trabajo de la RAF que partía .
El laboratorio inicial tenía varias divisiones especializadas: Química (inicialmente dirigida por Egon Bretscher , más tarde por Robert Spence), Física General (HWB Skinner) , Física Nuclear (inicialmente dirigida por Otto Frisch , más tarde E. Bretscher), Física de Reactores (John Dunworth), Física Teórica ( Klaus Fuchs , más tarde Brian Flowers y Walter Marshall ), Isótopos (Henry Seligmann), Ingeniería (Harold Tongue, más tarde Robert Jackson), Ingeniería Química (AS White) y Metalurgia (Bruce Chalmers, más tarde Monty Finniston , FRS). Finniston se convertiría más tarde en presidente de la British Steel Corporation. Los directores posteriores a Cockcroft incluyeron a Basil Schonland , Sir Arthur Vick y Walter Marshall .
La decisión de instalar AERE en Harwell tuvo enormes implicaciones para una zona rural que dependía principalmente de la agricultura para generar empleo antes de la Segunda Guerra Mundial. El sitio (que rápidamente se hizo conocido coloquialmente entre la población local como "The Atomic") se convirtió en uno de los principales empleadores en el período de posguerra. También provocó una afluencia de mano de obra de fuera de la zona, lo que ejerció presión sobre el ya escaso parque de viviendas. En respuesta al problema, se establecieron albergues y viviendas temporales alrededor del sitio. Los albergues se llamaron Icknield Way House (comedor "B", el comedor de sargentos de la RAF), Portway House (comedor "C", el comedor de aviadores de la RAF) y Ridgeway House (comedor "A", el comedor de oficiales) y proporcionaban alojamiento en habitaciones individuales o dobles para el personal y fueron adoptados de las estructuras existentes de la RAF en el sitio. La distinción de clases fue mantenida por la UKAEA. El comedor A albergó a científicos visitantes, el personal de apoyo científico del comedor B y algunos científicos de posgrado, y el personal de apoyo industrial del comedor C. El parque de viviendas temporales estaba formado por varios cientos de « prefabricados », estructuras de una sola planta fabricadas en partes para un montaje rápido, que se diseñaron originalmente para ayudar a aliviar la escasez crónica de viviendas en el período inmediatamente posterior a la guerra en Gran Bretaña. Se construyeron dos complejos de «prefabricados» al norte y al sur del perímetro del sitio, junto con un sistema de carreteras y una serie de tiendas. En años posteriores, se proporcionaron viviendas convencionales en los complejos construidos en Abingdon , Grove (cerca de Wantage ) y Newbury para los empleados. Se construyó un albergue moderno (Rush Common House) en Abingdon. Las casas se vendieron más tarde (principalmente a sus ocupantes) en la década de 1980 y los albergues se demolieron o adaptaron para otros usos. Los complejos de «prefabricados» duraron hasta principios de la década de 1990, cuando los residentes fueron trasladados a viviendas de la autoridad local. Las viviendas del cuartel general de suboficiales de la RAF de antes de la guerra en Harwell se unieron a otras viviendas de la UKAEA en Abingdon, Grove, Wantage y Newbury, que sumaban un total de 129 casas, que se vendieron en su totalidad al Welbeck Estate Group en 1995 y, tras una extensa remodelación, se vendieron a compradores locales. [ cita requerida ]
La lejanía de la planta de Harwell requería que los trabajadores de AERE fueran transportados en autobuses lanzadera. En 1956, nueve contratistas de AERE operaban un total de 47 autobuses y autocares, en su mayoría de segunda mano, en 41 servicios de transporte para el personal, que funcionaban las 24 horas del día para trasladar a los trabajadores a lugares tan lejanos como Oxford, Newbury, Reading y Swindon hasta la planta de Harwell. Estos autobuses estaban pintados inicialmente con el gris utilitario del Ministerio de Suministros , sin embargo, a mediados de la década de 1950, la flota de AERE comenzó a adoptar un color azul celeste y gris con la inscripción "AERE". [1]
Tal era el interés por la energía nuclear y la prioridad que se le daba en aquellos días que el primer reactor, GLEEP , estaba en funcionamiento el 15 de agosto de 1947. GLEEP (Graphite Low Energy Experimental Pile) era un reactor de baja potencia (3 kilovatios ) moderado por grafito y refrigerado por aire. Fue el primer reactor de Europa occidental y funcionó hasta 1990.
En 1948 se construyó un reactor sucesor de GLEEP, llamado BEPO (British Experimental Pile 0), basado en la experiencia obtenida con GLEEP, y comenzó a funcionar. Con 6 MW , BEPO era mucho más potente que GLEEP. [2] Los ingenieros de Harwell finalmente decidieron que este pequeño reactor debía tener algún uso, por lo que el aire que fluía sobre él se dirigía a través de una zanja subterránea, donde había algunas tuberías llenas de agua que se conectaban a un grupo secundario de tuberías llenas de agua que se usaban en los establecimientos cercanos para calentar las oficinas. [3] Este fue el primer uso de calefacción urbana nuclear en el Reino Unido. BEPO se cerró en 1968.
El LIDO era un reactor de piscina térmica de uranio enriquecido que funcionó entre 1956 y 1972 y se utilizó principalmente para experimentos de física nuclear y de blindaje. Fue desmantelado por completo y devuelto a un emplazamiento en campo abierto en 1995. En el mismo edificio que el LIDO se construyó el DAPHNE (Dido And Pluto Handmaiden for Nuclear Experiments) para probar el equipo utilizado en los experimentos de los dos reactores más grandes.
En 1956 y 1957, respectivamente, se pusieron en funcionamiento dos reactores más grandes de 26 MW, DIDO y PLUTO , que utilizaban uranio enriquecido con un moderador de agua pesada . Estos reactores se utilizaron principalmente para probar el comportamiento de diferentes materiales bajo una intensa irradiación de neutrones para ayudar a decidir con qué materiales se construirían los componentes del reactor. Una muestra podía irradiarse durante unos meses para simular la dosis de radiación que recibiría durante la vida útil de un reactor de potencia. Ambos reactores también se utilizaron para la cristalografía de dispersión de neutrones. Se hicieron cargo de la producción comercial de isótopos de BEPO después de que esta se cerrara. DIDO y PLUTO se cerraron en 1990 y se retiraron el combustible, el moderador y algunos edificios auxiliares. El reactor GLEEP y el hangar en el que estaba situado se desmantelaron en 2005. Los planes actuales son desmantelar los reactores BEPO, DIDO y PLUTO para 2020. [ cita requerida ]
Uno de los experimentos más importantes que se llevaron a cabo en AERE fue el experimento de energía de fusión ZETA . El proyecto, que fue uno de los primeros intentos de construir un reactor de fusión nuclear a gran escala, se inició en 1954 y los primeros éxitos se lograron en 1957. En 1968, el proyecto se suspendió porque se creía que no se podrían lograr más avances con el tipo de diseño que representaba ZETA (véase Cronología de la fusión nuclear ).
En 1954, AERE se incorporó a la recién creada Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA). Harwell y otros laboratorios asumieron la responsabilidad de la investigación y el desarrollo de la energía atómica. Formaba parte del Departamento de Comercio e Industria (DTI).
Durante la década de 1970, la desaceleración del programa de energía nuclear británico dio lugar a una gran reducción de la demanda del tipo de trabajo que realizaba la UKAEA. Las presiones sobre el gasto gubernamental también redujeron la financiación disponible. Reticente a simplemente disolver una organización de investigación científica de calidad, la UKAEA se vio obligada a desviar su esfuerzo de investigación a la solución de problemas científicos para la industria mediante la prestación de servicios o consultoría remunerados. Por ejemplo, se creó un grupo de investigación de operaciones en Harwell y se desarrolló un software de programación de flotas navieras que se utilizó para proporcionar un servicio a las compañías navieras británicas y extranjeras [4] y un software de simulación de yacimientos de petróleo para ayudar en el desarrollo de los intereses petrolíferos del Reino Unido en el Mar del Norte [5] . Se ordenó a la UKAEA que operara sobre la base de un fondo comercial , es decir, que se contabilizara financieramente como si fuera una corporación privada, al tiempo que seguía siendo totalmente propiedad del gobierno. Después de varios años de transición, la UKAEA se dividió a principios de la década de 1990. La UKAEA conservó la propiedad de todos los terrenos e infraestructuras y de todas las instalaciones nucleares, así como de las empresas directamente relacionadas con la energía nuclear. El resto se privatizó como AEA Technology y salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Londres . El Laboratorio Harwell contenía elementos de ambas organizaciones, aunque el terreno y la infraestructura eran propiedad de UKAEA.
El nombre de Atomic Energy Research Establishment se abandonó al mismo tiempo, y el sitio pasó a conocerse como Harwell International Business Centre . El sitio incorpora el Laboratorio Rutherford Appleton , que alberga el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (incluida la fuente de neutrones ISIS y la Fuente de Luz Diamond ). En 2006, se introdujo el nombre de Harwell Science and Innovation Campus y la gestión del campus pasó a manos de una sociedad conjunta pública/privada 50:50 para llevar adelante la gestión y la remodelación del campus, que ha sido rebautizado como Harwell Oxford. En febrero de 2009, parte del campus, el sitio con licencia nuclear restante, pasó a manos de la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear y está siendo desmantelado por Research Sites Restoration Limited (RSRL, a partir de 2015 parte de Magnox Ltd ), en su nombre.