Herbert Henry Asquith, primer conde de Oxford y Asquith , KG , PC , KC , FRS (12 de septiembre de 1852 - 15 de febrero de 1928), generalmente conocido como HH Asquith , fue un político y estadista británico que sirvió como Primer Ministro del Reino Unido desde De 1908 a 1916. Fue el último primer ministro del Partido Liberal en comandar un gobierno mayoritario y el liberal más reciente que se desempeñó como líder de la oposición . Desempeñó un papel importante en el diseño y aprobación de importantes leyes liberales y en la reducción del poder de la Cámara de los Lores . En agosto de 1914, Asquith llevó a Gran Bretaña y al Imperio Británico a la Primera Guerra Mundial . Durante 1915, su gobierno fue fuertemente atacado por la escasez de municiones y el fracaso de la Campaña de Galípoli . Formó un gobierno de coalición con otros partidos, pero no logró satisfacer a los críticos, se vio obligado a dimitir en diciembre de 1916 y nunca recuperó el poder.
Después de asistir al Balliol College de Oxford , se convirtió en un abogado de éxito . En 1886, fue candidato liberal por East Fife , cargo que ocupó durante más de treinta años. En 1892, fue nombrado Ministro del Interior en el cuarto ministerio de Gladstone , permaneciendo en el cargo hasta que los liberales perdieron las elecciones de 1895 . En la década de oposición que siguió, Asquith se convirtió en una figura importante del partido, y cuando los liberales recuperaron el poder bajo Sir Henry Campbell-Bannerman en 1905, Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda . En 1908, Asquith le sucedió como primer ministro. Los liberales estaban decididos a avanzar en su agenda de reformas. Un impedimento para esto fue la Cámara de los Lores, que rechazó el Presupuesto Popular de 1909. Mientras tanto, se aprobó la Ley de Sudáfrica de 1909 . Asquith convocó elecciones para enero de 1910 y los liberales ganaron, aunque quedaron reducidos a un gobierno minoritario . Después de otras elecciones generales en diciembre de 1910 , obtuvo la aprobación de la Ley del Parlamento de 1911 , que permitía que un proyecto de ley aprobado tres veces por los Comunes en sesiones consecutivas se promulgara independientemente de los Lores. Asquith tuvo menos éxito al tratar con el gobierno autónomo irlandés . Las crisis repetidas provocaron tráfico de armas y violencia, al borde de la guerra civil.
Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania en respuesta a la invasión alemana de Bélgica, se suspendieron los conflictos internos de alto perfil relacionados con Irlanda y el sufragio femenino. Asquith era más un presidente de comité que un líder dinámico. Supervisó la movilización nacional, el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica al Frente Occidental, la creación de un ejército de masas y el desarrollo de una estrategia industrial diseñada para apoyar los objetivos bélicos del país. La guerra se estancó y aumentó la demanda de un mejor liderazgo. A principios de 1915 se vio obligado a formar una coalición con los conservadores y los laboristas . Estaba debilitado por su propia indecisión sobre la estrategia, el reclutamiento y la financiación. [1] Lloyd George lo reemplazó como primer ministro en diciembre de 1916. Se convirtieron en enemigos acérrimos y lucharon por el control del Partido Liberal en rápido declive. Se ha celebrado su papel en la creación del moderno Estado de bienestar británico (1906-1911), pero los historiadores han destacado sus debilidades como líder de guerra y como líder del partido después de 1914. Siguió siendo el único primer ministro entre 1827 y 1979 que sirvió más de ocho años consecutivos en un solo mandato.
Asquith nació en Morley , en West Riding de Yorkshire , el hijo menor de Joseph Dixon Asquith (1825–1860) y su esposa Emily, de soltera Willans (1828–1888). La pareja también tuvo tres hijas, de las cuales sólo una sobrevivió a la infancia. [2] [3] [a] Los Asquith eran una antigua familia de Yorkshire, con una larga tradición inconformista . [b] Fue una cuestión de orgullo familiar, compartido por Asquith, que un antepasado, Joseph Asquith, fuera encarcelado por su participación en el complot pro Roundhead Farnley Wood de 1664. [4]
Ambos padres de Asquith procedían de familias asociadas con el comercio de lana de Yorkshire. Dixon Asquith heredó Gillroyd Mill Company, fundada por su padre. El padre de Emily, William Willans, dirigía un exitoso negocio de comercio de lana en Huddersfield . Ambas familias eran de clase media, congregacionalistas y políticamente radicales . Dixon era un hombre apacible, culto y, en palabras de su hijo, "no estaba hecho" para una carrera empresarial. [2] Fue descrito como "un hombre de gran carácter que impartía clases bíblicas para jóvenes". [5] Emily sufría persistentemente mala salud, pero tenía un carácter fuerte y una influencia formativa en sus hijos. [6]
En su juventud, en la familia lo llamaban Herbert ("Bertie" cuando era niño), pero su segunda esposa lo llamaba Henry. Su biógrafo Stephen Koss tituló el primer capítulo de su biografía "De Herbert a Henry", en referencia a la movilidad social ascendente y su abandono de sus raíces inconformistas de Yorkshire con su segundo matrimonio. Sin embargo, en público, invariablemente se le llamaba únicamente HH Asquith. "Ha habido pocas figuras nacionales importantes cuyos nombres de pila fueran menos conocidos por el público", según el biógrafo Roy Jenkins . [2] Él y su hermano fueron educados en casa por sus padres hasta 1860, cuando Dixon Asquith murió repentinamente. William Willans se hizo cargo de la familia, los trasladó a una casa cercana a la suya y se encargó de la escolarización de los niños. [7] Después de un año en Huddersfield College, fueron enviados como internos a la escuela Fulneck , una escuela de la Iglesia Morava cerca de Leeds . En 1863 murió William Willans y la familia quedó bajo el cuidado del hermano de Emily, John Willans. Los chicos se fueron a vivir con él a Londres; cuando regresó a Yorkshire en 1864 por motivos comerciales, permanecieron en Londres y se alojaron con varias familias. La biógrafa Naomi Levine escribe que, en efecto, Asquith fue "tratado como a un huérfano" durante el resto de su infancia. [8] La partida de su tío cortó efectivamente los lazos de Asquith con su Yorkshire natal, y a partir de entonces se describió a sí mismo como "a todos los efectos, un londinense". [9] Otro biógrafo, HCG Matthew , escribe que los antecedentes inconformistas del norte de Asquith continuaron influyéndolo: "Le dio un punto de fuerte referencia antisistema, importante para un hombre cuya vida en otros aspectos fue una larga absorción en el metropolitanismo". [10]
Los niños fueron enviados a la escuela de la ciudad de Londres como alumnos de día. Bajo la dirección del director de la escuela, EA Abbott , un distinguido erudito clásico, Asquith se convirtió en un alumno destacado. Más tarde dijo que tenía obligaciones más profundas para con su antiguo director que para con cualquier otro hombre vivo; [11] Abbott negó el crédito por el progreso del niño: "Nunca tuve un alumno que me debiera menos a mí y más a su propia habilidad natural". [11] [12] Asquith se destacó en los clásicos y el inglés, estaba poco interesado en los deportes, leía vorazmente en la Biblioteca Guildhall y quedó fascinado con la oratoria. Visitó la galería pública de la Cámara de los Comunes , estudió las técnicas de predicadores famosos y perfeccionó sus propias habilidades en la sociedad de debate escolar. [13] Abbott destacó la contundencia y claridad de los discursos de su alumno, cualidades por las que Asquith fue célebre durante el resto de su vida. [14] [15] Asquith recordó más tarde haber visto, cuando era colegial, los cadáveres de cinco asesinos colgados en las afueras de Newgate . [dieciséis]
En noviembre de 1869, Asquith ganó una beca de música clásica en el Balliol College de Oxford , que ascendió en octubre siguiente. El prestigio de la universidad, ya alto, continuó aumentando bajo el liderazgo del recientemente elegido maestro, Benjamin Jowett . Buscó elevar los estándares de la universidad hasta el punto de que sus estudiantes compartieran lo que Asquith más tarde llamó una "conciencia tranquila de superioridad sin esfuerzo". [17] Aunque Asquith admiraba a Jowett, estaba más influenciado por TH Green , profesor de Filosofía Moral de White . El lado abstracto de la filosofía no atrajo mucho a Asquith, cuya perspectiva siempre fue práctica, pero las opiniones políticas liberales progresistas de Green le atrajeron. [10]
La carrera universitaria de Asquith fue distinguida: "sorprendente sin ser sensacional", en palabras de su biógrafo, Roy Jenkins . Una fácil comprensión de sus estudios le dejó mucho tiempo para satisfacer su gusto por el debate. En el primer mes en la universidad habló en la Oxford Union . Sus biógrafos oficiales, JA Spender y Cyril Asquith , comentaron que en sus primeros meses en Oxford "expresó la visión liberal ortodoxa, hablando en apoyo, entre otras cosas , de la disolución de la Iglesia de Inglaterra y de la no intervención en el régimen franquista". -Guerra de Prusia ". [18] A veces debatía contra su contemporáneo de Balliol, Alfred Milner , quien aunque entonces era liberal ya era un defensor del imperialismo británico. [19] Fue elegido Tesorero de la Unión en 1872, pero fue derrotado en su primer intento por la presidencia. [20] Durante las elecciones generales de enero y febrero de 1874 habló contra Lord Randolph Churchill , que aún no era un político destacado, en el cercano Woodstock . [21] Finalmente se convirtió en presidente de la Unión en Trinity Term 1874, su último mandato como estudiante. [22] [23]
Asquith fue proxime accessit (subcampeón) del Premio Hertford en 1872, nuevamente proxime accessit del Premio de Irlanda en 1873 y nuevamente de Irlanda en 1874, en esa ocasión estuvo tan cerca que los examinadores le otorgaron un premio especial de libros. . Sin embargo, ganó la Beca Craven y se graduó con lo que sus biógrafos describen como un doble primero "fácil" en Mods and Greats . [24] Después de graduarse, fue elegido miembro de una beca premiada de Balliol. [25]
Quizás debido a sus duros comienzos, Asquith siempre se sintió atraído por las comodidades y los accesorios que el dinero puede comprar. Personalmente era extravagante y siempre disfrutaba de la buena vida: buena comida, buenas compañías, buena conversación y mujeres atractivas.
Naomi Levine, en una biografía de 1991 [26]
Después de su graduación en 1874, Asquith pasó varios meses entrenando al vizconde Lymington , el hijo de 18 años y heredero del conde de Portsmouth . Le parecía agradable la experiencia de la vida aristocrática en una casa de campo. [27] [28] Le gustaba menos el lado austero de la tradición liberal inconformista, con su fuerte movimiento de templanza . Estaba orgulloso de librarse del " puritanismo en el que me criaron". [29] Su afición por los buenos vinos y licores, que comenzó en este período, finalmente le valió el sobrenombre de "Squiffy". [30]
Al regresar a Oxford, Asquith pasó el primer año de su beca de siete años residiendo allí. Pero no tenía ningún deseo de seguir una carrera como catedrático ; la ruta tradicional para los jóvenes políticamente ambiciosos pero sin dinero era a través de la ley. [28] Mientras todavía estaba en Oxford, Asquith ya había ingresado en Lincoln's Inn para formarse como abogado , y en 1875 sirvió como alumno de Charles Bowen . [31] Fue llamado a la abogacía en junio de 1876. [32]
Siguieron lo que Jenkins llama "siete años extremadamente difíciles". [31] Asquith estableció una práctica jurídica con otros dos abogados jóvenes. Sin contactos personales con abogados, recibió pocos escritos . [c] Argumentaba hábilmente a los que se le cruzaban, pero era demasiado fastidioso para aprender los trucos más astutos del comercio legal: "era constitucionalmente incapaz de crear una niebla discreta... ni podía convencerse de sí mismo para dispensar el tratamiento convencional". tamborileo". [33] No permitió que su falta de dinero le impidiera casarse. Su esposa, Helen Kelsall Melland (1854-1891), era hija de Frederick Melland, médico de Manchester. Ella y Asquith se habían conocido a través de amigos de su madre. [33] Los dos habían estado enamorados durante varios años, pero no fue hasta 1877 que Asquith buscó el consentimiento de su padre para casarse. A pesar de los ingresos limitados de Asquith (prácticamente nada del colegio de abogados y un pequeño estipendio de su beca), Melland consintió después de hacer preguntas sobre el potencial del joven. Helen tenía unos ingresos privados de varios cientos de libras al año y la pareja vivía con modesta comodidad en Hampstead . Tuvieron cinco hijos:
Entre 1876 y 1884, Asquith complementó sus ingresos escribiendo regularmente para The Spectator , que en ese momento tenía una perspectiva ampliamente liberal. Matthew comenta que los artículos que Asquith escribió para la revista brindan una buena descripción de sus opiniones políticas cuando era joven. Era incondicionalmente radical, pero tan poco convencido de las opiniones de extrema izquierda como del toryismo . Entre los temas que provocaron debate entre los liberales se encontraban el imperialismo británico, la unión de Gran Bretaña e Irlanda y el sufragio femenino. Asquith fue un firme defensor del Imperio, aunque no patriotero, y, tras una cautela inicial, llegó a apoyar el gobierno autónomo de Irlanda. Se opuso al voto de las mujeres durante la mayor parte de su carrera política. [d] También había un elemento de interés partidista: Asquith creía que los votos de las mujeres beneficiarían desproporcionadamente a los conservadores . En un estudio de 2001 sobre la extensión del sufragio entre 1832 y 1931, Bob Whitfield concluyó que la suposición de Asquith sobre el impacto electoral era correcta. [34] Además de su trabajo para The Spectator , The Economist lo contrató como escritor líder , enseñó en clases nocturnas y calificó los exámenes. [35]
La carrera de Asquith como abogado comenzó a florecer en 1883 cuando RS Wright lo invitó a unirse a su despacho en el Inner Temple . Wright era el Consejero Junior del Tesoro, un puesto a menudo conocido como "el diablo del Fiscal General ", [36] cuya función incluía brindar asesoramiento legal a ministros y departamentos gubernamentales. [36] Uno de los primeros trabajos de Asquith al trabajar para Wright fue preparar un memorando para el primer ministro, WE Gladstone , sobre el estado del juramento parlamentario a raíz del caso Bradlaugh . Tanto Gladstone como el fiscal general , Sir Henry James , quedaron impresionados. Esto elevó el perfil de Asquith, aunque no mejoró mucho sus finanzas. Mucho más remunerativos fueron sus nuevos contactos con abogados que regularmente instruían a Wright y ahora también comenzaron a instruir a Asquith. [37]
En junio de 1886, con el Partido Liberal dividido sobre la cuestión del gobierno autónomo irlandés , Gladstone convocó elecciones generales . [38] Hubo una vacante de último minuto en East Fife , donde el miembro liberal en funciones, John Boyd Kinnear , había sido deseleccionado por su Asociación Liberal local por votar en contra del gobierno autónomo irlandés. Richard Haldane , un amigo cercano de Asquith y también un joven abogado en apuros, había sido diputado liberal por el cercano distrito electoral de Haddingtonshire desde diciembre de 1885 . Presentó el nombre de Asquith como reemplazo de Kinnear, y sólo diez días antes de las elecciones, Asquith fue nominado formalmente en una votación de los liberales locales. [39] Los conservadores no disputaron el escaño, apoyando a Kinnear, quien se opuso a Asquith como unionista liberal . Asquith fue elegido con 2.863 votos frente a los 2.489 de Kinnear. [40]
Los liberales perdieron las elecciones de 1886 y Asquith se unió a la Cámara de los Comunes como diputado de la oposición. Esperó hasta marzo de 1887 para pronunciar su discurso inaugural, en el que se opuso a la propuesta de la administración conservadora de dar especial prioridad a un proyecto de ley sobre crímenes irlandeses. [41] [42] Desde el comienzo de su carrera parlamentaria, Asquith impresionó a otros parlamentarios con su aire de autoridad y su lucidez de expresión. [43] Durante el resto de este Parlamento, que duró hasta 1892, Asquith habló ocasional pero eficazmente, principalmente sobre asuntos irlandeses. [44] [45]
La práctica jurídica de Asquith estaba floreciendo y ocupaba gran parte de su tiempo. A finales de la década de 1880, Anthony Hope , que más tarde dejó la carrera para convertirse en novelista, fue su alumno. A Asquith no le gustaba discutir ante un jurado debido a la repetitividad y los "tópicos" requeridos, pero se destacó en discutir puntos finos de derecho civil ante un juez o ante tribunales de apelación. [46] Estos casos, en los que sus clientes eran generalmente grandes empresas, no fueron espectaculares pero fueron financieramente gratificantes. [47]
De vez en cuando, Asquith aparecía en casos penales de alto perfil. En 1887 y 1888, defendió al diputado liberal radical Cunninghame Graham , acusado de agredir a agentes de policía cuando intentaban disolver una manifestación en Trafalgar Square . [48] Graham fue posteriormente declarado culpable del cargo menor de reunión ilegal . [49] En lo que Jenkins llama "una causa menos liberal", Asquith compareció ante la fiscalía en el juicio de Henry Vizetelly por publicar "libelos obscenos": las primeras versiones en inglés de las novelas de Zola Nana , Pot-Bouille y La Terre . que Asquith describió ante el tribunal como "los tres libros más inmorales jamás publicados". [50]
La carrera jurídica de Asquith recibió un gran e imprevisto impulso en 1889 cuando fue nombrado abogado junior de Sir Charles Russell en la Comisión de Investigación Parnell . La comisión se creó a raíz de declaraciones dañinas en The Times , basadas en cartas falsificadas, de que el parlamentario irlandés Charles Stuart Parnell había expresado su aprobación de los asesinatos en Phoenix Park en Dublín . Cuando el director del Times , JC Macdonald, fue llamado a declarar, Russell, sintiéndose cansado, sorprendió a Asquith pidiéndole que llevara a cabo el contrainterrogatorio. [51] Durante el interrogatorio de Asquith, quedó claro que al aceptar las falsificaciones como genuinas, sin hacer ningún control, Macdonald se había comportado, en palabras de Jenkins, "con una credulidad que habría sido infantil si no hubiera sido criminalmente negligente". [52] The Manchester Guardian informó que durante el interrogatorio de Asquith, Macdonald "se retorció y retorció a través de una docena de frases a medio formar en un intento de explicación, y no terminó ninguna". [53] Se demostró que las acusaciones contra Parnell eran falsas, The Times se vio obligado a ofrecer una disculpa total y la reputación de Asquith quedó asegurada. [54] [55] En un año había ascendido al rango superior del colegio de abogados, Queen's Counsel . [56]
Asquith apareció en dos casos importantes a principios de la década de 1890. Desempeñó un papel discreto y eficaz en el sensacional juicio por difamación de Tranby Croft (1891), ayudando a demostrar que el demandante no había sido difamado. Estuvo en el bando perdedor en Carlill contra Carbolic Smoke Ball Co (1892), un caso histórico de derecho contractual inglés que estableció que una empresa estaba obligada a cumplir las promesas anunciadas. [57] [58]
En septiembre de 1891, Helen Asquith murió de fiebre tifoidea , tras unos días de enfermedad mientras la familia estaba de vacaciones en Escocia. [59] Asquith compró una casa en Surrey y contrató niñeras y otro personal doméstico. Vendió la propiedad de Hampstead y alquiló un piso en Mount Street , Mayfair , donde vivía durante la semana laboral. [60]
Las elecciones generales de julio de 1892 devolvieron a Gladstone y los liberales al poder, con el apoyo intermitente de los parlamentarios nacionalistas irlandeses. Asquith, que entonces sólo tenía 39 años y nunca había servido como ministro subalterno, aceptó el puesto de Ministro del Interior , un puesto de alto nivel en el gabinete. Los conservadores y los unionistas liberales superaban en número a los liberales en la Cámara de los Comunes, lo que, junto con una mayoría unionista permanente en la Cámara de los Lores, restringió la capacidad del gobierno para implementar medidas reformistas. Asquith no logró obtener una mayoría para un proyecto de ley para desestablecer la Iglesia de Gales y otro para proteger a los trabajadores lesionados en el trabajo, pero se ganó la reputación de ser un ministro capaz y justo. [10]
En 1893, Asquith respondió a una solicitud de los magistrados del área de Wakefield de refuerzos para vigilar una huelga minera. Asquith envió 400 policías metropolitanos. Después de que dos civiles murieran en Featherstone cuando los soldados abrieron fuego contra una multitud, Asquith fue objeto de protestas en reuniones públicas durante un tiempo. Respondió a una burla: "¿Por qué asesinaste a los mineros de Featherstone en el 92?" diciendo: "No era el 92, era el 93". [61]
Cuando Gladstone se retiró en marzo de 1894, la reina Victoria eligió al secretario de Asuntos Exteriores , Lord Rosebery , como nuevo primer ministro. Asquith pensaba que Rosebery era preferible al otro posible candidato, el ministro de Hacienda , Sir William Harcourt , a quien consideraba demasiado antiimperialista (uno de los llamados " pequeños ingleses ") y demasiado abrasivo. [62] Asquith permaneció en el Ministerio del Interior hasta la caída del gobierno en 1895. [10]
Asquith conocía ligeramente a Margot Tennant desde antes de la muerte de su esposa y se encariñó cada vez más con ella en sus años de viudo. El 10 de mayo de 1894 se casaron en St George's, Hanover Square . Asquith se convirtió en yerno de Sir Charles Tennant, primer baronet . Margot era en muchos aspectos lo opuesto a la primera esposa de Asquith: extrovertida, impulsiva, extravagante y obstinada. [63] A pesar de las dudas de muchos de los amigos y colegas de Asquith, el matrimonio resultó ser un éxito. Margot se llevaba, aunque a veces tormentosamente, con sus hijastros y ella y Asquith tuvieron cinco hijos propios, de los cuales sólo dos sobrevivieron a la infancia: [63]
Las elecciones generales de julio de 1895 fueron desastrosas para los liberales, y los conservadores bajo Lord Salisbury obtuvieron una mayoría de 152 votos. Sin ningún puesto en el gobierno, Asquith dividió su tiempo entre la política y el colegio de abogados. [e] Jenkins comenta que en este período Asquith obtuvo un ingreso sustancial, aunque no estelar, y nunca estuvo en peor situación y, a menudo, recibió un salario mucho mejor que cuando estaba en el cargo. [64] Matthew escribe que sus ingresos como QC en los años siguientes fueron de alrededor de £ 5 000 a £ 10 000 por año (alrededor de £ 500 000 a £ 1 000 000 a precios de 2015). [10] [65] Según Haldane, al regresar al gobierno en 1905, Asquith tuvo que renunciar a un encargo de £ 10.000 para actuar en nombre del jedive de Egipto . [66] Margot afirmó más tarde (en la década de 1920, cuando estaban escasos de dinero) que podría haber ganado 50.000 libras esterlinas al año si hubiera permanecido en el bar. [67]
El Partido Liberal, con una dirección (Harcourt en los Comunes y Rosebery en los Lores) que se detestaban mutuamente, sufrió una vez más divisiones entre facciones. Rosebery dimitió en octubre de 1896 y Harcourt lo sucedió en diciembre de 1898. [68] [69] Asquith se vio sometido a una fuerte presión para aceptar la nominación para asumir el cargo de líder liberal, pero el puesto de líder de la oposición, aunque a tiempo completo, fue entonces no recibió remuneración y no podía permitirse el lujo de renunciar a sus ingresos como abogado. Él y otros convencieron al ex Secretario de Estado de Guerra , Sir Henry Campbell-Bannerman, para que aceptara el cargo. [70]
Durante la Guerra de los Bóers de 1899-1902, la opinión liberal se dividió en líneas proimperialistas y de la "Pequeña Inglaterra", y Campbell-Bannerman se esforzó por mantener la unidad del partido. Asquith estaba menos inclinado que su líder y muchos miembros del partido a censurar al gobierno conservador por su conducta, aunque consideraba la guerra como una distracción innecesaria. [10] Joseph Chamberlain , ex ministro liberal, ahora aliado de los conservadores, hizo campaña a favor de aranceles para proteger a la industria británica de la competencia extranjera más barata. La defensa de Asquith de las tradicionales políticas liberales de libre comercio ayudó a que las propuestas de Chamberlain se convirtieran en la cuestión central de la política británica en los primeros años del siglo XX. En opinión de Matthew, "las habilidades forenses de Asquith rápidamente expusieron deficiencias y contradicciones en los argumentos de Chamberlain". [10] La cuestión dividió a los conservadores, mientras que los liberales se unieron bajo la bandera de "comida gratuita" contra aquellos en el gobierno que toleraban un impuesto a los productos básicos importados. [71]
El sucesor conservador de Salisbury como primer ministro, Arthur Balfour , dimitió en diciembre de 1905, pero no buscó la disolución del Parlamento ni la celebración de elecciones generales. [f] El rey Eduardo VII invitó a Campbell-Bannerman a formar un gobierno minoritario. Asquith y sus aliados políticos cercanos Haldane y Sir Edward Gray intentaron presionarlo para que aceptara un título nobiliario y convertirse en un testaferro de Primer Ministro en la Cámara de los Lores, dando al ala pro-imperio del partido un mayor dominio en la Cámara de los Comunes. Campbell-Bannerman descubrió su farol y se negó a moverse. [72] [73] Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda. Ocupó el cargo durante más de dos años y presentó tres presupuestos. [74] [75]
Un mes después de asumir el cargo, Campbell-Bannerman convocó elecciones generales , en las que los liberales obtuvieron una mayoría aplastante de 132 votos. [76] Sin embargo, el primer presupuesto de Asquith, en 1906, estaba limitado por los planes anuales de ingresos y gastos que había heredado de su predecesor Austen Chamberlain . El único ingreso para el cual Chamberlain había sobrepresupuestado fue el impuesto por las ventas de alcohol. [g] [77] Con un presupuesto equilibrado y una evaluación realista del gasto público futuro, Asquith pudo, en su segundo y tercer presupuesto, sentar las bases para una redistribución limitada de la riqueza y disposiciones de bienestar para los pobres. Al principio, los funcionarios del Tesoro le impidieron establecer una tasa variable de impuesto sobre la renta con tasas más altas para aquellos con ingresos altos, creó un comité bajo la dirección de Sir Charles Dilke que recomendó no sólo tasas de impuesto sobre la renta variables sino también un superimpuesto sobre ingresos de más de £. 5.000 al año. Asquith también introdujo una distinción entre ingresos del trabajo y no derivados del trabajo, gravando a estos últimos a una tasa más alta. Usó el aumento de los ingresos para financiar pensiones de vejez, la primera vez que un gobierno británico las proporcionaba. Las reducciones de impuestos selectivos, como el aplicado al azúcar, tenían como objetivo beneficiar a los pobres. [78]
Asquith planificó el presupuesto de 1908, pero cuando lo presentó a la Cámara de los Comunes ya no era Canciller. La salud de Campbell-Bannerman había empeorado durante casi un año. Después de una serie de ataques cardíacos, Campbell-Bannerman dimitió el 3 de abril de 1908, menos de tres semanas antes de su muerte. [79] Asquith fue universalmente aceptado como el sucesor natural. [80] El rey Eduardo, que estaba de vacaciones en Biarritz , envió a buscar a Asquith, quien tomó el tren-barco a Francia y se besó las manos como primer ministro en el Hôtel du Palais , Biarritz, el 8 de abril. [81]
A su regreso de Biarritz, su liderazgo sobre los liberales fue afirmado en una reunión del partido (la primera vez que esto se hacía para un primer ministro). [10] Inició una reorganización del gabinete. Lloyd George fue ascendido a sustituto de Asquith como canciller. Winston Churchill sucedió a Lloyd George como presidente de la Junta de Comercio , entrando en el gabinete a pesar de su juventud (33 años) y del hecho de que había cruzado la cancha para convertirse en liberal sólo cuatro años antes. [82]
Asquith degradó o destituyó a varios ministros del gabinete de Campbell-Bannerman. Lord Tweedmouth , el primer Lord del Almirantazgo , fue relegado al puesto nominal de Lord Presidente del Consejo . Lord Elgin fue despedido de la Oficina Colonial y el conde de Portsmouth (a quien Asquith había sido tutor) también, como subsecretario de la Oficina de Guerra. La brusquedad de sus despidos provocó resentimientos; Elgin escribió a Tweedmouth: "Me atrevo a pensar que incluso un primer ministro puede tener cierta consideración por los usos comunes entre los caballeros... Creo que incluso una criada recibe una mejor advertencia". [h] [83]
El historiador Cameron Hazlehurst escribió que "los hombres nuevos, con los viejos, formaban un equipo poderoso". [84] Las elecciones del gabinete equilibraron las facciones en competencia en el partido; los nombramientos de Lloyd George y Churchill satisficieron a los radicales, mientras que el elemento whiggish favoreció el nombramiento de Reginald McKenna como Primer Lord. [10]
Poseedor de "la facultad de trabajar rápidamente", [85] Asquith tenía un tiempo considerable para el ocio. La lectura [86] de los clásicos, la poesía y una amplia gama de literatura inglesa consumieron gran parte de su tiempo. También lo hizo la correspondencia; Asquith, que no le gustaba mucho el teléfono, era un prolífico escritor de cartas. [87] Los viajes, a menudo a casas de campo propiedad de miembros de la familia de Margot, eran casi constantes, siendo Asquith un devoto " fin de semana ". [88] Pasó parte de cada verano en Escocia, ocupándose del golf, asuntos electorales y tiempo en Balmoral como ministro de turno. [10] Él y Margot dividieron su tiempo entre Downing Street y The Wharf , [89] una casa de campo en Sutton Courtenay en Berkshire que compraron en 1912; [90] su mansión en Londres, 20 Cavendish Square , [91] fue alquilada durante su mandato como primer ministro. Era adicto al puente Contract . [92]
Por encima de todo, Asquith prosperaba con la compañía y la conversación. Hombre sociable, disfrutaba aún más de "la compañía de mujeres inteligentes y atractivas". [93] A lo largo de su vida, Asquith tuvo un círculo de amigas cercanas, que Margot llamó su "harén". [94] En 1912, una de ellas, Venetia Stanley, se acercó mucho más. Conocida por primera vez en 1909-1910, en 1912 era la corresponsal y compañera constante de Asquith. Entre ese momento y 1915, le escribió unas 560 cartas, a un ritmo de hasta cuatro por día. [95] Aunque sigue siendo incierto si eran amantes o no, [96] ella se volvió de importancia central para él. [97] El disfrute total de Asquith de la "comodidad y el lujo" [93] durante tiempos de paz, y su falta de voluntad para ajustar su comportamiento durante el conflicto, [98] en última instancia contribuyeron a la impresión de un hombre fuera de contacto. La pregunta burlona de Lady Tree , formulada en el punto álgido del conflicto: "Dígame, señor Asquith, ¿se interesa usted por la guerra?", [99] transmitía una opinión común.
Asquith disfrutaba del alcohol y su forma de beber era objeto de considerables chismes. Su actitud relajada hacia la bebida decepcionó al elemento de templanza en la coalición liberal [100] y algunos autores han sugerido que afectó su toma de decisiones, por ejemplo en su oposición a los ataques de Lloyd George al comercio de licores en tiempos de guerra. [101] El líder conservador Bonar Law bromeó: "Asquith borracho puede pronunciar un mejor discurso que cualquiera de nosotros sobrio". [102] Su reputación se vio afectada, especialmente porque las crisis en tiempos de guerra exigieron toda la atención del primer ministro. [103] David Owen escribe que su médico le ordenó a Asquith que controlara su tisis después de un casi colapso en abril de 1911, pero no está claro si realmente lo hizo. Owen, médico de formación, afirma que "según los estándares de diagnóstico modernos, Asquith se convirtió en alcohólico cuando era primer ministro". Los testigos a menudo comentaron sobre su aumento de peso y su rostro enrojecido e hinchado. [104]
Asquith esperaba actuar como mediador entre los miembros de su gabinete mientras impulsaban la legislación liberal a través del Parlamento. Los acontecimientos, incluido el conflicto con la Cámara de los Lores, lo obligaron a estar al frente desde el comienzo de su mandato. A pesar de la enorme mayoría de los liberales en la Cámara de los Comunes, los conservadores contaban con un apoyo abrumador en la cámara alta no electa . [105] [i] Campbell-Bannerman había favorecido la reforma de los Lores al disponer que un proyecto de ley aprobado tres veces por los Comunes con al menos seis meses de diferencia podría convertirse en ley sin el consentimiento de los Lores, al tiempo que disminuía el poder de los Comunes al reducir el plazo máximo. de un parlamento de siete a cinco años. [106] Asquith, como canciller, había formado parte de un comité de gabinete que había redactado un plan para resolver los estancamientos legislativos mediante una sesión conjunta de los Comunes como un organismo con 100 de sus pares. [107] Los Comunes aprobaron una serie de leyes en 1908 que fueron derrotadas o modificadas en gran medida en los Lores, incluido un proyecto de ley de licencias, un proyecto de ley escocés para pequeños propietarios de tierras y un proyecto de ley escocés sobre el valor de la tierra. [105]
Ninguno de estos proyectos de ley era lo suficientemente importante como para disolver el parlamento y buscar un nuevo mandato en una elección general. [10] Asquith y Lloyd George creían que sus pares darían marcha atrás si se les presentaran objetivos liberales contenidos en un proyecto de ley de finanzas: los Lores no habían obstruido un proyecto de ley sobre dinero desde el siglo XVII y, después de bloquear inicialmente el intento de Gladstone (como canciller ) de derogar los derechos sobre el papel, había cedido en 1861 cuando se presentó nuevamente en un proyecto de ley de finanzas. En consecuencia, los líderes liberales esperaban que, después de muchas objeciones por parte de sus pares conservadores, los Lores cedieran a los cambios de política incluidos en un proyecto de ley de presupuesto. [108]
En un importante discurso pronunciado en diciembre de 1908, Asquith anunció que el próximo presupuesto reflejaría la agenda política de los liberales, y el Presupuesto Popular que Lloyd George presentó al Parlamento al año siguiente amplió enormemente los programas de bienestar social . Para pagarlos, aumentó significativamente los impuestos directos e indirectos . [10] Estos incluían un impuesto del 20 por ciento sobre el aumento no ganado del valor de la tierra, pagadero en caso de muerte del propietario o venta de la tierra. También habría un impuesto de 1 ⁄ 2 d por libra [j] sobre terrenos no urbanizables. Se impuso un impuesto gradual sobre la renta y hubo aumentos en los impuestos sobre el tabaco, la cerveza y las bebidas espirituosas. [109] Se introdujo un impuesto sobre la gasolina a pesar de las preocupaciones del Tesoro de que no podría funcionar en la práctica. Aunque Asquith celebró catorce reuniones de gabinete para asegurar la unidad entre sus ministros, [10] hubo oposición de algunos liberales; Rosebery describió el presupuesto como "inquisitorial, tiránico y socialista". [110]
El presupuesto dividió al país y provocó un agrio debate durante el verano de 1909. [111] The Northcliffe Press ( The Times y el Daily Mail ) instó a rechazar el presupuesto para dar una reforma arancelaria (impuestos indirectos sobre bienes importados que, según se consideraba, fomentaría la industria y el comercio británicos dentro del Imperio); Hubo muchas reuniones públicas, algunas de ellas organizadas por duques , en protesta por el presupuesto. [112] Muchos políticos liberales atacaron a sus pares, incluido Lloyd George en su discurso en Newcastle upon Tyne , en el que dijo que "mantener a un duque completamente equipado cuesta tanto como dos Dreadnoughts ; y los duques son un terror igual de grande y durar más". [113] El rey Eduardo instó en privado a los líderes conservadores Balfour y Lord Lansdowne a aprobar el presupuesto (esto no era inusual, ya que la reina Victoria había ayudado a negociar un acuerdo entre las dos Cámaras sobre la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869 y la Tercera Ley de Reforma de 1884 ). [114] A partir de julio se hizo cada vez más claro que los pares conservadores rechazarían el presupuesto, en parte con la esperanza de forzar una elección. [115] Si lo rechazaban, determinó Asquith, tendría que pedirle al Rey que disolviera el Parlamento, cuatro años después de un mandato de siete años, [10] ya que eso significaría que la legislatura había rechazado el suministro . [k] El presupuesto fue aprobado por los Comunes el 4 de noviembre de 1909, pero fue rechazado por los Lores el día 30, cuando los Lores aprobaron una resolución de Lord Lansdowne que establecía que tenían derecho a oponerse al proyecto de ley de finanzas porque carecía de mandato electoral. [116] Asquith hizo que el Parlamento se prorrogara tres días después para una elección que comenzaría el 15 de enero de 1910, y los Comunes aprobaron primero una resolución que consideraba que el voto de los Lores era un ataque a la constitución. [117]
Las elecciones generales de enero de 1910 estuvieron dominadas por conversaciones sobre la eliminación del veto de los Lores. [10] [118] Una posible solución era amenazar con que el rey Eduardo llenara la Cámara de los Lores con pares liberales recién nombrados, que anularían el veto de los Lores; Muchos interpretaron que Asquith hablaba de salvaguardias en el sentido de que había conseguido el acuerdo del rey para ello. Estaban equivocados; el rey había informado a Asquith que no consideraría una creación masiva de pares hasta después de una segunda elección general. [10]
Lloyd George y Churchill fueron las fuerzas principales que lograron que los liberales atrajeran a los votantes; Asquith, claramente cansado, participó en las campañas electorales durante un total de dos semanas durante la campaña, y cuando comenzaron las urnas, viajó a Cannes con tal velocidad que descuidó un compromiso con el rey, para disgusto del monarca. [ cita necesaria ] El resultado fue un parlamento sin mayoría . Los liberales perdieron mucho con respecto a su gran mayoría de 1906, pero aun así terminaron con dos escaños más que los conservadores. Con el apoyo de los nacionalistas y laboristas irlandeses , el gobierno tendría un amplio apoyo en la mayoría de los temas, y Asquith afirmó que su mayoría se comparaba favorablemente con las de Palmerston y Lord John Russell . [119]
La presión adicional inmediata para eliminar el veto de los Lores provino ahora de los parlamentarios irlandeses, que querían eliminar la capacidad de los Lores para bloquear la introducción del Gobierno Autónomo irlandés. Amenazaron con votar en contra del Presupuesto a menos que se salieran con la suya. [120] [l] Con la probabilidad de que se celebraran otras elecciones generales en poco tiempo, Asquith tuvo que dejar clara la política liberal sobre el cambio constitucional del país sin alienar a los irlandeses y a los laboristas. Inicialmente esto resultó difícil, y el discurso del Rey en la apertura del Parlamento fue vago sobre lo que se debía hacer para neutralizar el veto de los Lores. Asquith desanimó a sus seguidores al afirmar en el Parlamento que no había pedido ni recibido un compromiso del Rey para crear pares. [10] El gabinete consideró dimitir y dejar en manos de Balfour intentar formar un gobierno conservador. [121]
El presupuesto fue aprobado nuevamente por los Comunes, y esta vez fue aprobado por los Lores en abril sin división. [122] El gabinete finalmente decidió respaldar un plan basado en el de Campbell-Bannerman, según el cual un proyecto de ley aprobado por la Cámara de los Comunes en tres sesiones anuales consecutivas se convertiría en ley a pesar de las objeciones de los Lores. A menos que el Rey garantizara que crearía suficientes pares liberales para aprobar el proyecto de ley, los ministros dimitirían y permitirían a Balfour formar gobierno, dejando el asunto para debatir en las siguientes elecciones generales. [123] El 14 de abril de 1910, los Comunes aprobaron resoluciones que se convertirían en la base de la eventual Ley del Parlamento de 1911 : eliminar el poder de los Lores para vetar proyectos de ley sobre dinero, reducir el bloqueo de otros proyectos de ley a un poder de demora de dos años. , y también reducir el mandato de un parlamento de siete años a cinco. [124] En ese debate Asquith también insinuó—en parte para asegurar el apoyo de los parlamentarios irlandeses—que pediría al Rey que rompiera el punto muerto "en ese Parlamento" (es decir, que pediría la creación masiva de pares, al contrario a la estipulación anterior del Rey de que se celebraran unas segundas elecciones). [125] [m]
Estos planes se vieron frustrados por la muerte de Eduardo VII el 6 de mayo de 1910. Asquith y sus ministros se mostraron inicialmente reacios a presionar al nuevo rey, Jorge V , en luto por su padre, para que se comprometiera en materia de cambios constitucionales, y las opiniones del monarca aún no estaban claras. conocido. Con un fuerte sentimiento en el país de que los partidos debían llegar a un acuerdo, Asquith y otros liberales se reunieron con líderes conservadores en una serie de conferencias durante gran parte del resto de 1910. Estas conversaciones fracasaron en noviembre debido a la insistencia de los conservadores en que no había límites al poder de los Lores. capacidad de vetar el Gobierno Autónomo Irlandés. [10] Cuando el proyecto de ley del Parlamento fue presentado a los Lores, estos hicieron enmiendas que no eran aceptables para el gobierno. [126]
El 11 de noviembre, Asquith pidió al rey Jorge que disolviera el Parlamento para otras elecciones generales en diciembre , y el día 14 se reunió de nuevo con el rey y exigió garantías de que el monarca crearía un número adecuado de pares liberales para aprobar el proyecto de ley del Parlamento. El rey tardó en aceptar y Asquith y su gabinete le informaron que dimitirían si no se comprometía. Balfour le había dicho al rey Eduardo que formaría un gobierno conservador si los liberales dejaban el cargo, pero el nuevo rey no lo sabía. El rey cedió a regañadientes a la exigencia de Asquith y escribió en su diario que "no me gustaba mucho tener que hacer esto, pero estuve de acuerdo en que ésta era la única alternativa a la dimisión del gabinete, lo que en este momento sería desastroso". [127]
Asquith dominó la corta campaña electoral, centrándose en el veto de los Lores en discursos tranquilos, comparados por su biógrafo Stephen Koss con la "irresponsabilidad salvaje" de otros grandes activistas. [128] En un discurso en Hull , afirmó que el propósito de los liberales era eliminar la obstrucción, no establecer una cámara alta ideal: "Siempre he tenido que lidiar (el país tiene que lidiar) con las cosas aquí y ahora. Necesitamos un instrumento [de cambio constitucional] que pueda ponerse en funcionamiento de inmediato, que elimine los estancamientos y nos brinde la oportunidad justa y equitativa en materia de legislación a la que tenemos derecho, y que es todo lo que exigimos". [129]
Las elecciones produjeron pocos cambios en las fuerzas del partido (los partidos Liberal y Conservador eran exactamente iguales en tamaño; en 1914, el Partido Conservador sería en realidad más grande debido a las victorias en las elecciones parciales). Sin embargo, Asquith permaneció en el número diez , con una gran mayoría en los Comunes sobre la cuestión de la Cámara de los Lores. El proyecto de ley del Parlamento volvió a ser aprobado por la Cámara de los Comunes en abril de 1911 y fue modificado en gran medida por los Lores. Asquith informó al rey Jorge que se pediría al monarca que creara los pares, y el rey estuvo de acuerdo, pidiendo que su promesa se hiciera pública y que se permitiera a los Lores reconsiderar su oposición. Una vez que así fue, hubo un furioso debate interno dentro de los conservadores sobre si ceder o seguir votando en contra, incluso cuando los superaban en número cientos de pares recién creados. Después de un largo debate, el 10 de agosto de 1911 los Lores votaron por estrecho margen a favor de no insistir en sus enmiendas, con muchos pares conservadores absteniéndose y algunos votando a favor del gobierno; el proyecto de ley se convirtió en ley. [130]
Según Jenkins, aunque Asquith en ocasiones se había movido lentamente durante la crisis, "en general, la lenta configuración de los acontecimientos por parte de Asquith había constituido una muestra magistral de nervio político y determinación paciente. Comparado con [los conservadores], su liderazgo fue sobresaliente. " [131] Churchill le escribió a Asquith después de la segunda elección de 1910: "su liderazgo fue la característica principal y conspicua de toda la lucha". [128] Matthew, en su artículo sobre Asquith, encontró que "el episodio fue el cenit de la carrera de primer ministro de Asquith. En la tradición liberal británica, parchó la constitución en lugar de reformularla". [10]
A pesar de la distracción que supuso el problema de la Cámara de los Lores, Asquith y su gobierno siguieron adelante con una serie de reformas legislativas. Según Matthew, "ningún primer ministro en tiempos de paz ha sido un facilitador más eficaz. Los intercambios laborales, la introducción del seguro de desempleo y de salud... reflejaron las reformas que el gobierno pudo lograr a pesar del problema de los Lores. Asquith no era él mismo un ' "Nuevo liberal", pero vio la necesidad de un cambio en los supuestos sobre la relación del individuo con el Estado, y era plenamente consciente del riesgo político para los liberales de un Partido Laborista en su flanco izquierdo. [10] Deseoso de mantener el apoyo del Partido Laborista, el gobierno de Asquith aprobó proyectos de ley impulsados por ese partido, incluida la Ley de Sindicatos de 1913 (que revocaba la sentencia Osborne ) y en 1911 concedió a los parlamentarios un salario, haciéndolo más viable para trabajar. gente de clase para servir en la Cámara de los Comunes. [132]
Asquith, como canciller, había reservado dinero para la provisión de pensiones de vejez no contributivas ; el proyecto de ley que los autorizaba fue aprobado en 1908, durante su mandato como primer ministro, a pesar de algunas objeciones de los Lores. [133] Jenkins señaló que el plan (que proporcionaba cinco chelines semanales a los pensionistas solteros de setenta años o más, y un poco menos del doble a las parejas casadas) "a los oídos modernos suena cauteloso y escaso. Pero fue violentamente criticado en ese momento". por mostrar una generosidad imprudente." [134]
El nuevo gobierno de Asquith se vio envuelto en una controversia sobre el Congreso Eucarístico de 1908, celebrado en Londres. Tras la Ley de Ayuda Católica Romana de 1829 , la Iglesia Católica había experimentado un resurgimiento en Gran Bretaña y se planeó una gran procesión mostrando el Santísimo Sacramento para permitir la participación de los laicos. Aunque tal evento estaba prohibido por la ley de 1829, los planificadores contaban con la reputación británica de tolerancia religiosa, [135] y el cardenal Francis Bourne , arzobispo de Westminster , había obtenido permiso de la Policía Metropolitana. Cuando los planes se hicieron ampliamente conocidos, el rey Eduardo se opuso, al igual que muchos otros protestantes. Asquith recibió consejos inconsistentes de su Ministro del Interior, Herbert Gladstone , y presionó con éxito a los organizadores para que cancelaran los aspectos religiosos de la procesión, aunque le costó la dimisión de su único ministro católico del gabinete, Lord Ripon . [136]
La disolución de la Iglesia galesa era una prioridad liberal, pero a pesar del apoyo de la mayoría de los parlamentarios galeses, hubo oposición entre los Lores. Asquith era una autoridad en la disolución de Gales desde su época bajo Gladstone, pero tuvo poco que ver con la aprobación del proyecto de ley . Fue rechazado dos veces por los Lores, en 1912 y 1913, pero después de haber sido aprobado en virtud de la Ley del Parlamento recibió el consentimiento real en septiembre de 1914, con las disposiciones suspendidas hasta el final de la guerra. [10] [137]
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Asquith se había opuesto al voto de las mujeres ya en 1882, y siguió siendo un adversario muy conocido durante su mandato como primer ministro. [138] Adoptó una visión objetiva de la cuestión del sufragio femenino, creyendo que debería juzgarse en función de si la ampliación del sufragio mejoraría el sistema de gobierno, en lugar de como una cuestión de derechos. No entendía (Jenkins lo atribuyó a una falta de imaginación) por qué se levantaron pasiones en ambas partes sobre el tema. En 1913, ante la Cámara de los Comunes, mientras se quejaba del "lenguaje exagerado" de ambas partes, dijo: "A veces me siento tentado a pensar, cuando uno escucha los argumentos de los partidarios del sufragio femenino, que no hay nada que decir a favor de ello". , y a veces me siento tentada a pensar, mientras escucho los argumentos de quienes se oponen al sufragio femenino, que no hay nada que decir en contra". [139]
En 1906, las sufragistas Annie Kenney , Adelaide Knight y Jane Sbarborough fueron arrestadas cuando intentaban obtener una audiencia con Asquith. [140] [141] Cuando se les ofrecieron seis semanas de prisión o renunciar a la campaña durante un año, todas las mujeres eligieron la prisión. [140] Asquith fue un objetivo para las sufragistas militantes que abandonaron la esperanza de lograr la votación por medios pacíficos. Fue varias veces objeto de sus tácticas: abordado (para su disgusto) al llegar al número 10 de Downing Street (por Olive Fargus y Catherine Corbett , a quienes llamó "mujeres tontas", [142] confrontado en fiestas nocturnas, acosado en el campo de golf, y emboscado mientras conducía a Stirling para dedicar un monumento a Campbell-Bannerman. En la última ocasión, su sombrero de copa demostró ser una protección adecuada contra los látigos de los perros blandidos por las mujeres. Estos incidentes lo dejaron impasible, ya que no los creía una verdadera manifestación. de la opinión pública [143]
Con una mayoría cada vez mayor del gabinete, incluidos Lloyd George y Churchill, a favor del sufragio femenino , se presionó a Asquith para que permitiera la consideración de un proyecto de ley de un miembro privado para dar a las mujeres el voto. La mayoría de los diputados liberales también se mostraron a favor. [144] Jenkins lo consideró uno de los dos principales obstáculos de antes de la guerra para que las mujeres obtuvieran el voto, siendo el otro la propia militancia de las sufragistas. En 1912, Asquith aceptó a regañadientes permitir una votación libre sobre una enmienda a un proyecto de ley de reforma pendiente, permitiendo a las mujeres votar en las mismas condiciones que a los hombres. Esto habría satisfecho a los partidarios del sufragio liberal y a muchos sufragistas, pero en enero de 1913 el Portavoz dictaminó que la enmienda cambiaba la naturaleza del proyecto de ley, que tendría que ser retirado. Asquith se quejó en voz alta contra el Portavoz, pero en privado se sintió aliviado. [145]
Asquith tardó en apoyar el sufragio femenino en 1917, [146] momento en el que ya había dejado el cargo. Las mujeres mayores de treinta años finalmente obtuvieron el voto por parte del gobierno de Lloyd George en virtud de la Ley de Representación del Pueblo de 1918 . Las reformas de Asquith en la Cámara de los Lores facilitaron el camino para la aprobación del proyecto de ley. [147]
Como partido minoritario después de las elecciones de 1910, los liberales dependían del voto irlandés, controlado por John Redmond . Para obtener el apoyo irlandés para el presupuesto y el proyecto de ley del parlamento, Asquith prometió a Redmond que la autonomía irlandesa sería la máxima prioridad. [148] Resultó mucho más complejo y llevó más tiempo de lo esperado. [149] El apoyo al autogobierno de Irlanda había sido un principio del Partido Liberal desde 1886, pero Asquith no se había mostrado tan entusiasta y afirmó en 1903 (mientras estaba en la oposición) que el partido nunca debería asumir el cargo si ese gobierno fuera dependiente. para sobrevivir con el apoyo del Partido Nacionalista Irlandés . [150] Después de 1910, sin embargo, los votos nacionalistas irlandeses fueron esenciales para permanecer en el poder. Mantener a Irlanda en la Unión era la intención declarada de todos los partidos, y los nacionalistas, como parte de la mayoría que mantenía a Asquith en el cargo, tenían derecho a buscar la promulgación de sus planes de autonomía y a esperar el apoyo de los liberales y laboristas. [10] Los conservadores, con el apoyo incondicional de los orangistas protestantes del Ulster, se oponían firmemente al gobierno autónomo. El deseo de mantener el veto de los Lores sobre tales proyectos de ley había sido una brecha insalvable entre los partidos en las conversaciones constitucionales previas a las segundas elecciones de 1910. [151]
El comité del gabinete (sin incluir a Asquith) que en 1911 planeó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía se opuso a cualquier estatus especial para el Ulster protestante dentro de la Irlanda de mayoría católica. Asquith más tarde (en 1913) escribió a Churchill, afirmando que el Primer Ministro siempre había creído y afirmado que el precio de la autonomía debería ser un estatus especial para el Ulster. A pesar de esto, el proyecto de ley presentado en abril de 1912 no contenía tal disposición y estaba destinado a aplicarse a toda Irlanda. [10] Ni la partición ni un estatus especial para el Ulster probablemente satisfarían a ninguna de las partes. [149] El autogobierno que ofrecía el proyecto de ley era muy limitado, pero los nacionalistas irlandeses, esperando que se lograra el autogobierno mediante medidas parlamentarias graduales, lo favorecieron. Los conservadores y los unionistas irlandeses se opusieron. Los unionistas comenzaron a prepararse para salirse con la suya por la fuerza si fuera necesario, lo que provocó la emulación nacionalista. Aunque eran una minoría, los unionistas irlandeses estaban en general mejor financiados y más organizados. [152]
Desde la Ley del Parlamento, los unionistas ya no pudieron bloquear el Gobierno Autónomo en la Cámara de los Lores, sino que sólo retrasaron el Asentimiento Real dos años. Asquith decidió posponer cualquier concesión a los unionistas hasta el tercer paso del proyecto por la Cámara de los Comunes, cuando creía que los unionistas estarían desesperados por llegar a un compromiso. [153] Jenkins concluyó que si Asquith hubiera intentado llegar a un acuerdo antes, no habría tenido suerte, ya que muchos de sus oponentes querían una pelea y la oportunidad de aplastar su gobierno. [154] Sir Edward Carson , diputado por la Universidad de Dublín y líder de los unionistas irlandeses en el Parlamento, amenazó con una revuelta si se promulgaba el gobierno autónomo. [155] El nuevo líder conservador, Bonar Law , hizo campaña en el Parlamento y en Irlanda del Norte, advirtiendo a los habitantes del Ulster contra el "gobierno de Roma", es decir, la dominación de la mayoría católica de la isla. [156] Muchos de los que se oponían al Gobierno Autónomo sintieron que los liberales habían violado la Constitución al impulsar cambios constitucionales importantes sin un mandato electoral claro, con la Cámara de los Lores, anteriormente el "vigilante de la constitución", no reformada como se había prometido. en el preámbulo de la Ley de 1911, y por tanto justificaba acciones que en otras circunstancias podrían constituir traición. [157]
Las pasiones generadas por la cuestión irlandesa contrastaron con el frío distanciamiento de Asquith, quien escribió sobre la posible partición del condado de Tyrone , que tenía una población mixta, considerándola "un callejón sin salida, con consecuencias indescriptibles, sobre un asunto que a los ojos ingleses parece inconcebiblemente pequeño y, para los ojos irlandeses, inmensamente grande". [158] En 1912 Asquith dijo: "Irlanda es una nación, no dos naciones sino una nación. Hay pocos casos en la historia... de nacionalidad a la vez tan distinta, tan persistente y tan asimilativa como la irlandesa". [159] Mientras los Comunes debatían el proyecto de ley de autonomía a finales de 1912 y principios de 1913, los unionistas del norte de Irlanda se movilizaron, y se habló de que Carson declararía un Gobierno Provisional y Fuerzas Voluntarias del Ulster (UVF) construidas alrededor de las Logias de Orange , pero en el gabinete, sólo Churchill vio esto con alarma. [160] Estas fuerzas, insistiendo en su lealtad a la Corona británica pero cada vez más bien armadas con armas alemanas de contrabando, se prepararon para luchar contra el ejército británico, pero los líderes unionistas confiaban en que el ejército no ayudaría a imponer el gobierno autónomo en el Ulster. . [158] Mientras el proyecto de ley de autonomía esperaba su tercer paso por la Cámara de los Comunes, en abril de 1914 se produjo el llamado incidente de Curragh. Ante el inminente despliegue de tropas en el Ulster y el lenguaje amenazador de Churchill y el Secretario de Estado para la Guerra, John Seely , Alrededor de sesenta oficiales del ejército, encabezados por el general de brigada Hubert Gough , anunciaron que preferirían ser despedidos del servicio antes que obedecer. [10] Mientras el malestar se extendía entre los oficiales del ejército en Inglaterra, el Gabinete actuó para apaciguar a los oficiales con una declaración escrita por Asquith reiterando el deber de los oficiales de obedecer órdenes legales pero afirmando que el incidente había sido un malentendido. Luego, Seely añadió una garantía no autorizada, refrendada por Sir John French (el jefe profesional del ejército), de que el gobierno no tenía intención de usar la fuerza contra el Ulster. Asquith repudió la incorporación y exigió que Seely y French dimitieran, asumiendo él mismo el Ministerio de Guerra, [161] conservando la responsabilidad adicional hasta que comenzaran las hostilidades contra Alemania. [162]
Un mes después del inicio del mandato de Asquith en la Oficina de Guerra, la UVF desembarcó un gran cargamento de armas y municiones en Larne , pero el Gabinete no consideró prudente arrestar a sus líderes. El 12 de mayo, Asquith anunció que conseguiría el tercer paso del Gobierno Autónomo por la Cámara de los Comunes (logrado el 25 de mayo), pero que incluiría un proyecto de ley de enmienda que incluiría disposiciones especiales para el Ulster. Pero los Lores hicieron cambios al proyecto de ley de enmienda que eran inaceptables para Asquith, y al no poder invocar la Ley del Parlamento sobre el proyecto de ley de enmienda, Asquith acordó reunirse con otros líderes en una conferencia de todos los partidos el 21 de julio en el Palacio de Buckingham, presidida por el Rey. . Cuando no se pudo encontrar una solución, Asquith y su gabinete planearon nuevas concesiones a los unionistas, pero esto no ocurrió cuando la crisis en el continente estalló en guerra. [10] En septiembre de 1914, después del estallido del conflicto, Asquith anunció que el proyecto de ley de autonomía se incluiría en el libro de estatutos (como Ley del Gobierno de Irlanda de 1914 ), pero no entraría en vigor hasta después de la guerra (ver Ley Suspensiva) . 1914 ); Mientras tanto, se consideraría un proyecto de ley que otorgaría un estatus especial al Ulster. Esta solución no satisfizo a ninguna de las partes. [163]
Asquith dirigió un Partido Liberal profundamente dividido como Primer Ministro, sobre todo en cuestiones de relaciones exteriores y gasto en defensa. [10] Bajo Balfour, Gran Bretaña y Francia habían acordado la Entente Cordiale . [164] En 1906, en el momento en que los liberales asumieron el poder, había una crisis en curso entre Francia y Alemania por Marruecos, y los franceses pidieron ayuda británica en caso de conflicto. Grey, el Ministro de Asuntos Exteriores, rechazó cualquier acuerdo formal, pero dio como opinión personal que, en caso de guerra, Gran Bretaña ayudaría a Francia. Francia pidió entonces conversaciones militares encaminadas a la coordinación en tal caso. Gray estuvo de acuerdo, y esto continuó en los años siguientes, sin el conocimiento del gabinete; Asquith probablemente no supo de ellos hasta 1911. Cuando se enteró, a Asquith le preocupó que los franceses dieran por sentado la ayuda británica en caso de guerra. pero Gray lo convenció de que las conversaciones debían continuar. [165]
Más pública fue la carrera armamentista naval entre Gran Bretaña y Alemania. La crisis marroquí se había resuelto en la Conferencia de Algeciras , y el gabinete de Campbell-Bannerman aprobó estimaciones navales reducidas, incluido el aplazamiento de la colocación de un segundo acorazado tipo Dreadnought . Las relaciones más tensas con Alemania, y esa nación avanzando con sus propios acorazados , llevaron a Reginald McKenna , cuando Asquith lo nombró Primer Lord del Almirantazgo en 1908, a proponer el establecimiento de ocho acorazados británicos más en los tres años siguientes. Esto provocó un conflicto en el Gabinete entre quienes apoyaban este programa, como McKenna, y los "economistas" que promovían la economía en las estimaciones navales, encabezados por Lloyd George y Churchill. [166] Había mucho sentimiento público a favor de construir tantos barcos como fuera posible para mantener la superioridad naval británica. Asquith medió entre sus colegas y consiguió un compromiso por el cual se depositarían cuatro barcos a la vez y cuatro más si fuera necesario. [167] La cuestión del armamento quedó de lado durante las crisis internas relacionadas con el presupuesto de 1909 y luego con la Ley del Parlamento, aunque la construcción de buques de guerra continuó a un ritmo acelerado. [168]
La crisis de Agadir de 1911 fue nuevamente entre Francia y Alemania por intereses marroquíes, pero el gobierno de Asquith señaló su amistad hacia Francia en el discurso de Lloyd George en Mansion House el 21 de julio. [169] A finales de ese año, el Lord Presidente del Consejo, el vizconde Morley , llamó la atención del Gabinete sobre la cuestión de las comunicaciones con los franceses. El gabinete acordó (a instancias de Asquith) que no se podían celebrar conversaciones que comprometieran a Gran Bretaña a la guerra y requería la aprobación del gabinete para acciones militares coordinadas. Sin embargo, en 1912, los franceses habían solicitado coordinación naval adicional y, a finales de año, los diversos entendimientos se pusieron por escrito en un intercambio de cartas entre Gray y el embajador francés Paul Cambon . [170] La relación con Francia inquietó a algunos diputados liberales y Asquith se sintió obligado a asegurarles que no se había acordado en secreto nada que comprometiera a Gran Bretaña a la guerra. Esto calmó a los críticos de la política exterior de Asquith hasta que estalló otra disputa sobre estimaciones navales a principios de 1914. [171]
El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en Sarajevo el 28 de junio de 1914 inició un mes de intentos diplomáticos infructuosos para evitar la guerra. [172] Estos intentos terminaron con la propuesta de Grey de una conferencia de cuatro potencias: Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia, tras el ultimátum de Austria a Serbia en la tarde del 23 de julio. La iniciativa de Grey fue rechazada por Alemania por considerarla "impracticable". [173] Durante este período, George Cassar considera que "el país se oponía abrumadoramente a la intervención". [174] Gran parte del gabinete de Asquith tenía una inclinación similar; Lloyd George le dijo a un periodista el 27 de julio que "no podía haber ninguna posibilidad de que participáramos en ninguna guerra en primera instancia. No conocía a ningún ministro que estuviera a favor de ella". ". [173] y escribió en sus Memorias de Guerra que antes del ultimátum alemán a Bélgica el 3 de agosto "El Gabinete estaba irremediablemente dividido: un tercio, si no la mitad, se oponía a nuestra entrada en la guerra. Después del ultimátum alemán a Bélgica El Gabinete fue casi unánime." [175] El propio Asquith, aunque cada vez más consciente de la catástrofe inminente, todavía no estaba seguro de la necesidad de la participación de Gran Bretaña. El 24 de julio, escribió a Venetia: "Estamos a una distancia mensurable o imaginable de un Armagedón real . Afortunadamente, no parece haber ninguna razón por la que debamos ser algo más que espectadores". [176]
Durante la continua escalada, Asquith "utilizó toda su experiencia y autoridad para mantener abiertas sus opciones" [177] y se negó rotundamente a comprometer a su gobierno diciendo: "Lo peor que podríamos hacer sería anunciar al mundo en este momento que En ningún caso intervendríamos." [178] Pero reconoció el claro compromiso de Grey con la unidad anglo-francesa y, tras la movilización rusa el 30 de julio, [179] y el ultimátum del Kaiser al zar el 1 de agosto, reconoció la inevitabilidad de la guerra. [180] A partir de este momento, se comprometió a participar, a pesar de la continua oposición del Gabinete. Como dijo: "Hay un partido fuerte reforzado por Ll George[,] Morley y Harcourt que están en contra de cualquier tipo de intervención. Gray nunca dará su consentimiento y yo no me separaré de él". [181] Además, el 2 de agosto, recibió la confirmación del apoyo conservador por parte de Bonar Law. [182] En uno de los dos gabinetes extraordinarios celebrados ese domingo, Gray informó a los miembros de las conversaciones navales anglo-francesas de 1912 y Asquith consiguió un acuerdo para movilizar la flota. [183]
El lunes 3 de agosto, el Gobierno belga rechazó la exigencia alemana de libre paso por su país y por la tarde, "con gravedad y elocuencia inesperada", [182] Gray habló en la Cámara de los Comunes y pidió una acción británica "contra el engrandecimiento desmedido de cualquier poder". [184] Basil Liddell Hart consideró que este discurso vio el "endurecimiento (de) la opinión británica hasta el punto de la intervención". [185] Al día siguiente, Asquith vio al rey y se emitió un ultimátum a Alemania exigiendo la retirada del suelo belga con un plazo límite de medianoche, hora de Berlín, a las 23.00 horas ( GMT ). Margot Asquith describió el momento de la expiración, algo inexactamente, en estos términos: "(Me uní a) Henry en la sala del Gabinete. Lord Crewe y Sir Edward Gray ya estaban allí y nos sentamos a fumar cigarrillos en silencio... El reloj sobre la repisa de la chimenea "Marqué la hora y cuando dio el último toque de medianoche todo estaba tan silencioso como el amanecer. Estábamos en guerra". [186]
La declaración de guerra del 4 de agosto de 1914 vio a Asquith como jefe de un Partido Liberal casi unido. Habiendo persuadido a Sir John Simon y Lord Beauchamp para que permanecieran, [187] Asquith sólo sufrió dos dimisiones de su gabinete, las de John Morley y John Burns . [188] Con otros partidos prometiendo cooperar, el gobierno de Asquith declaró la guerra en nombre de una nación unida, y Asquith llevó "al país a la guerra sin disturbios civiles ni cisma político". [189]
Los primeros meses de la guerra vieron un resurgimiento de la popularidad de Asquith. La amargura de luchas anteriores retrocedió temporalmente y la nación miró a Asquith, "constante, masiva, autosuficiente e inquebrantable", [190] para que la condujera a la victoria. Pero las fortalezas de Asquith en tiempos de paz no lo prepararon para lo que se convertiría quizás en la primera guerra total y, antes de su fin, estaría fuera de su cargo para siempre y su partido nunca más volvería a formar un gobierno mayoritario. [191]
Más allá del reemplazo de Morley y Burns, [192] Asquith realizó otro cambio significativo en su gabinete. Renunció al Ministerio de Guerra y nombró al Lord Kitchener de Jartum, no partidista pero de tendencia conservadora . [193] Kitchener era una figura de renombre nacional y su participación fortaleció la reputación del gobierno. [194] Es menos seguro si aumentó su eficacia. [99] En general, fue un gobierno de considerable talento con Lloyd George permaneciendo como Canciller, [195] Gray como Secretario de Asuntos Exteriores, [196] y Churchill en el Almirantazgo. [193]
La invasión de Bélgica por las fuerzas alemanas, la piedra angular de la intervención británica, vio a los ejércitos del Kaiser intentar un ataque relámpago a través de Bélgica contra Francia, mientras mantenían a las fuerzas rusas en el Frente Oriental. [197] Para apoyar a los franceses, el gabinete de Asquith autorizó el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica . [198] La siguiente Batalla de las Fronteras a finales del verano y principios del otoño de 1914 vio el alto definitivo del avance alemán en la Primera Batalla del Marne , que estableció el patrón de guerra de trincheras de desgaste en el Frente Occidental que continuó hasta 1918. [199] Este punto muerto provocó un resentimiento cada vez más profundo contra el gobierno, y contra Asquith personalmente, ya que la población en general y los señores de la prensa en particular, lo culparon por la falta de energía en la continuación de la guerra. [200] También creó divisiones dentro del Gabinete entre los "occidentales", incluido Asquith, que apoyaba a los generales en la creencia de que la clave de la victoria residía en una inversión cada vez mayor de hombres y municiones en Francia y Bélgica, [201] y los " Orientales", liderados por Churchill y Lloyd George, quienes creían que el Frente Occidental se encontraba en un estado de estancamiento irreversible y buscaban la victoria a través de la acción en el Este. [202] Por último, destacó las divisiones entre aquellos políticos y propietarios de periódicos que pensaban que la estrategia y las acciones militares debían ser determinadas por los generales, y aquellos que pensaban que los políticos debían tomar esas decisiones. [203] Asquith dijo en sus memorias: "Una vez que los ministros han decidido los objetivos de gobierno en casa, la ejecución siempre debe dejarse a la discreción ilimitada de los comandantes en el lugar". [204] La opinión contraria de Lloyd George se expresó en una carta de principios de 1916 en la que preguntaba "si tengo derecho a expresar una opinión independiente sobre la guerra o debo (ser) un defensor puro de las opiniones expresadas por mis asesores militares". [205] Estas opiniones divergentes están detrás de las dos grandes crisis que, en 14 meses, verían el colapso de la última administración totalmente liberal y el advenimiento de la primera coalición el 25 de mayo de 1915, la Campaña de los Dardanelos y la Crisis de Shell. [206]
La Campaña de los Dardanelos fue un intento de Churchill y de quienes favorecían una estrategia oriental para poner fin al estancamiento en el frente occidental. Preveía un desembarco anglo-francés en la península turca de Galípoli y un rápido avance hacia Constantinopla que supondría la salida de Turquía del conflicto. El plan fue rechazado por el almirante Fisher , el primer señor del mar y Kitchener. [207] Incapaz de proporcionar un liderazgo decisivo, Asquith trató de arbitrar entre estos dos y Churchill, lo que provocó dilación y demoras. El intento naval fue rotundamente derrotado. Las tropas aliadas establecieron cabezas de puente en la península de Galípoli, pero un retraso en el suministro de refuerzos suficientes permitió a los turcos reagruparse, lo que llevó a un punto muerto que Jenkins describió como "tan inmóvil como el que prevaleció en el frente occidental". [208] Los aliados sufrieron luchas internas en la cima, equipamiento deficiente, liderazgo incompetente y falta de planificación, mientras se enfrentaban a las mejores unidades del ejército otomano. Los aliados enviaron 492.000 hombres; sufrieron 132.000 bajas en la humillante derrota, con tasas muy altas para Australia y Nueva Zelanda que transformaron permanentemente esos dominios. En Gran Bretaña, fue la ruina política para Churchill y perjudicó gravemente a Asquith. [209]
A principios de 1915 se produjo una creciente división entre Lloyd George y Kitchener sobre el suministro de municiones para el ejército. Lloyd George consideraba que un departamento de municiones, bajo su control, era esencial para coordinar "toda la capacidad de ingeniería de la nación". [210] Kitchener favoreció la continuación del acuerdo actual según el cual las municiones se obtenían a través de contratos entre la Oficina de Guerra y los fabricantes de armamento del país. Como suele ocurrir, Asquith buscó un compromiso a través de un comité, estableciendo un grupo para "considerar la muy controvertida cuestión de poner los contratos de municiones en una base adecuada". [211] Esto hizo poco para amortiguar las críticas de la prensa [212] y, el 20 de abril, Asquith intentó desafiar a sus detractores en un importante discurso en Newcastle diciendo: "Vi una declaración el otro día de que las operaciones de nuestro ejército estaban siendo paralizados por nuestra incapacidad de proporcionar las municiones necesarias. No hay una palabra de verdad en esa declaración". [213]
La respuesta de la prensa fue salvaje: el 14 de mayo de 1915 se publicó en The Times una carta de su corresponsal Charles à Court Repington que atribuía el fracaso británico en la batalla de Aubers Ridge a la escasez de proyectiles de alto explosivo. Se abrió así una crisis en toda regla, la crisis Shell . La esposa del primer ministro identificó correctamente al principal oponente de su marido, el magnate de la prensa y propietario de The Times , Lord Northcliffe : "Estoy bastante segura de que Northcliffe está en el fondo de todo esto", [214] pero no reconoció la participación clandestina. de Sir John French , quien filtró los detalles de la escasez de proyectiles a Repington. [215] Northcliffe afirmó que "toda la cuestión del suministro de municiones de guerra es una cuestión sobre la cual el Gabinete no puede ser acusado demasiado duramente". [216] Los ataques al gobierno y al letargo personal de Asquith vinieron tanto de la izquierda como de la derecha, CP Scott , editor de The Manchester Guardian , escribió: "El gobierno ha fracasado de manera espantosa y vergonzosa en el asunto de las municiones". [217]
Los fracasos tanto en el Este como en el Oeste iniciaron una marea de acontecimientos que abrumaría al gobierno liberal de Asquith. [218] Los reveses estratégicos se combinaron con un golpe personal demoledor cuando, el 12 de mayo de 1915, Venetia Stanley anunció su compromiso con Edwin Montagu . La respuesta de Asquith fue inmediata y breve: "Como bien sabes, esto me rompe el corazón. No podría soportar venir a verte. Sólo puedo orar a Dios para que te bendiga y me ayude". [219] La importancia de Venetia para él queda ilustrada por un comentario en una carta escrita a mediados de 1914: "Mantente cerca de mí, amado, en este momento tan crítico de mi vida. Sé que no fallarás". [220] Su compromiso, "un regreso muy traicionero después de toda la alegría que me has dado", lo dejó devastado. [221] Aunque la pérdida fue personalmente significativa, su impacto político en Asquith puede ser exagerado. [222] El historiador Stephen Koss señala que Asquith "siempre fue capaz de dividir su vida pública y privada en compartimentos separados (y) pronto encontró nuevos confidentes a quienes escribía con no menos frecuencia, ardor e indiscreción". [223]
Esta pérdida personal fue seguida inmediatamente, el 15 de mayo, por la dimisión del almirante Fisher tras continuos desacuerdos con Churchill y por la frustración por los decepcionantes acontecimientos en Gallipoli. [224] A los 74 años, el comportamiento de Fisher se había vuelto cada vez más errático y, en frecuentes cartas a Lloyd George, daba rienda suelta a sus frustraciones con el Primer Lord del Almirantazgo : "Fisher me escribe cada día o dos para contarme cómo están las cosas". "Tiene muchos problemas con su jefe, que siempre está queriendo hacer algo grande y sorprendente". [225] Los acontecimientos adversos, la hostilidad de la prensa, la oposición conservadora y las penas personales asaltaron a Asquith, y su posición se vio aún más debilitada por sus colegas liberales. Cassar considera que Lloyd George mostró una clara falta de lealtad, [226] y Koss escribe sobre los rumores contemporáneos de que Churchill había "estado a la altura de su viejo juego de intrigar en todos los aspectos" y reporta una afirmación de que Churchill "incuestionablemente inspiró" la Carta Repington. , en connivencia con Sir John French. [227] Al carecer de cohesión interna y ser atacado desde fuera, Asquith determinó que su gobierno no podía continuar y escribió al Rey: "He llegado decididamente a la conclusión de que el [Gobierno] debe reconstituirse sobre una base amplia y no partidaria. base." [228]
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La formación de la Primera Coalición vio a Asquith mostrar la agudeza política que parecía haberlo abandonado. [229] Pero esto tuvo un costo. Esto implicó el sacrificio de dos viejos camaradas políticos: Churchill, a quien se culpó del fiasco de los Dardanelos, y Haldane, a quien la prensa acusó injustamente de simpatizar con los alemanes. [228] Los conservadores bajo la Ley Bonar hicieron de estas destituciones una condición para ingresar al gobierno y, al despedir a Haldane, quien "no puso ninguna dificultad", [230] Asquith, cometió "la falta más inusual de (su) toda su carrera". [231] En una carta a Grey, Asquith escribió sobre Haldane: "Él es el amigo personal y político más antiguo que tengo en el mundo y, con él, usted y yo hemos estado juntos durante la mayor parte de 30 años". [232] Pero no pudo expresar estos sentimientos directamente a Haldane, quien quedó muy herido. Asquith manejó la asignación de cargos con más éxito, nombrando a Law para el puesto relativamente menor de Secretario Colonial, [233] asumiendo la responsabilidad de las municiones de Kitchener y entregándoselo, como nuevo ministerio, a Lloyd George y colocando a Balfour en el Almirantazgo, en su lugar. de Churchill, quien fue degradado al puesto sinecura del Gabinete de Canciller del Ducado de Lancaster . En total, los liberales ocuparon 12 escaños en el gabinete, incluidos la mayoría de los importantes, mientras que los conservadores ocuparon 8. [234] A pesar de este resultado, muchos liberales estaban consternados y el despedido Charles Hobhouse escribió: "La desintegración del Partido Liberal es completa". .G. y sus amigos conservadores pronto se desharán de Asquith." [235] Desde una perspectiva partidista y personal, la creación de la Primera Coalición fue vista como una "victoria notable para (Asquith), si no para la causa aliada". [229] Pero el manejo desdeñoso de Law por parte de Asquith también contribuyó a su propia destrucción y a la posterior destrucción de su partido. [236]
Habiendo reconstruido su gobierno, Asquith intentó reconfigurar su aparato bélico. El elemento más importante de esto fue el establecimiento del Ministerio de Municiones , [237] seguido de la reorganización del Consejo de Guerra en un Comité de los Dardanelos, con Maurice Hankey como secretario y con el mandato de considerar todas las cuestiones de estrategia de guerra. [238]
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 puso a las empresas privadas que abastecían a las fuerzas armadas bajo el estricto control del Ministro de Municiones , Lloyd George. La política, según JAR Marriott , era la siguiente:
no se debía permitir que ningún interés privado obstruyera el servicio del Estado o pusiera en peligro la seguridad. Hay que suspender las regulaciones sindicales; los beneficios de los empresarios deben ser limitados, los hombres cualificados deben luchar, si no en las trincheras, en las fábricas; la mano de obra debe economizarse mediante la dilución del trabajo y el empleo de mujeres; Las fábricas privadas deben pasar al control del Estado y se deben crear nuevas fábricas nacionales. Los resultados justificaron la nueva política: el resultado fue prodigioso; La mercancía finalmente fue entregada. [239]
Sin embargo, continuaron las críticas al estilo de liderazgo de Asquith. El conde de Crawford , que se había incorporado al Gobierno como Ministro de Agricultura, describió su primera reunión de Gabinete en estos términos: "Fue una reunión enorme, tan grande que es inútil que más de uno o dos expresen opiniones sobre cada detalle [ ...] Asquith somnoliento: manos temblorosas y mejillas colgantes. Ejerció poco control sobre el debate, parecía bastante aburrido, pero de buen humor en todo momento. Lloyd George fue menos tolerante, y George Riddell anotó en su diario: "(Él) dice que el primer ministro debe liderar , no seguir, y (Asquith) nunca se mueve hasta que se ve obligado, y entonces suele ser demasiado tarde". [240] Y las crisis, así como las críticas, continuaron atacando al Primer Ministro, "envenenado por el rencor tanto dentro del partido como entre partidos". [241]
La insaciable demanda de mano de obra para el frente occidental se había previsto desde el principio. Se había introducido un sistema de voluntariado al estallar la guerra, y Asquith se mostró reacio a cambiarlo por razones políticas, ya que muchos liberales, y casi todos sus aliados nacionalistas irlandeses y laboristas, se oponían firmemente al servicio militar obligatorio . [242] El número de voluntarios disminuyó, [243] no cumpliendo con las demandas de más tropas para Gallipoli, y mucho más fuertemente, para el Frente Occidental. [244] Esto hizo que el sistema voluntario fuera cada vez más insostenible; Violet, la hija de Asquith, escribió en marzo de 1915: "Poco a poco, todos los hombres con un número promedio de extremidades y facultades están siendo absorbidos por la guerra". [245] En julio de 1915, se aprobó la Ley de Registro Nacional, que exigía el registro obligatorio para todos los hombres entre 18 y 65 años. [246] Esto fue visto por muchos como el preludio al servicio militar obligatorio, pero el nombramiento de Lord Derby como Director- En cambio, el General de Reclutamiento vio un intento de rejuvenecer el sistema voluntario, el Derby Scheme . [247] Los lentos pasos de Asquith hacia el servicio militar obligatorio continuaron enfureciendo a sus oponentes. Sir Henry Wilson , por ejemplo, le escribió esto a Leo Amery : "¿Cuál va a ser el resultado de estos debates? ¿Ganará 'esperar y ver', o esa parte del Gabinete que es seria y honesta puede forzar esa maldita ¿El viejo Squiff entra en acción? [248] El acto de equilibrio del Primer Ministro, dentro del Parlamento y dentro de su propio partido, no fue ayudado por una estridente campaña contra el servicio militar obligatorio dirigida por su esposa. Margot Asquith , que se describe a sí misma como "apasionadamente en contra de ello", [249] se involucró en uno de sus frecuentes impulsos de influencia, a través de cartas y conversaciones, que tuvo poco impacto aparte de causar "un gran daño" a la reputación y posición de Asquith. [250]
A finales de 1915, estaba claro que el servicio militar obligatorio era esencial y Asquith presentó la Ley de Servicio Militar en la Cámara de los Comunes el 5 de enero de 1916. [251] La ley introdujo el servicio militar obligatorio para los solteros y se extendió a los hombres casados más adelante ese mismo año. . La principal oposición de Asquith provino de su propio partido, particularmente de Sir John Simon, quien dimitió. Asquith describió la postura de Simon en una carta a Sylvia Henley en estos términos: "Me sentí realmente como un hombre al que su hijo le hubiera golpeado públicamente en la cara". [252] Algunos años más tarde, Simón reconoció su error diciendo: "Hace mucho que me di cuenta de que mi oposición fue un error". [253] El logro de Asquith al aprobar el proyecto de ley sin dividir el gobierno fue considerable, para citar la estimación de su esposa: "La paciencia y la habilidad de Henry para mantener al Partido Laborista en este sorprendente cambio en Inglaterra han asombrado a todos", [254] pero el la larga lucha "dañó su propia reputación y la unidad de su partido". [255]
El lunes de Pascua de 1916, un grupo de voluntarios irlandeses y miembros del ejército ciudadano irlandés se apoderaron de varios edificios y lugares clave en Dublín y otros lugares. Hubo intensos combates durante la semana siguiente antes de que los Voluntarios se vieran obligados a rendirse. [256] Distraídos por el servicio militar obligatorio, Asquith y el gobierno tardaron en apreciar el peligro en desarrollo, [257] que se exacerbó cuando, después de apresurados consejos de guerra, varios de los líderes irlandeses fueron ejecutados. El 11 de mayo, Asquith cruzó a Dublín y, después de una semana de investigación, decidió que el sistema de gobierno de la isla estaba irremediablemente roto. [258] Recurrió a Lloyd George en busca de una solución. Con su energía habitual, Lloyd George negoció un acuerdo que habría introducido la autonomía al final de la guerra, con la exclusión del Ulster . [259] Sin embargo, ni él ni Asquith apreciaron el alcance de la oposición conservadora; el plan fue fuertemente atacado en la Cámara de los Lores y posteriormente abandonado. [260] El episodio dañó no sólo la reputación de Lloyd George, sino también la de Asquith. Walter Long calificó a este último de "terriblemente falto de decisión". [261] También amplió aún más la división entre Asquith y Lloyd George, y alentó a este último en sus planes para la reconstrucción del gobierno. Lloyd George comentó que "el Sr. A recibe muy pocos aplausos hoy en día". [262]
Los continuos fracasos aliados y las grandes pérdidas en la batalla de Loos entre septiembre y octubre de 1915 acabaron con cualquier confianza restante en el comandante británico, Sir John French , y en el juicio de Lord Kitchener. [263] Asquith recurrió a una estratagema favorecida y, persuadiendo a Kitchener para que realizara un recorrido por el campo de batalla de Gallipoli con la esperanza de que pudiera ser persuadido de permanecer en el Mediterráneo como comandante en jefe, [264] se hizo cargo temporalmente de la guerra. Oficina misma. [265] Luego reemplazó al francés con Sir Douglas Haig . En su diario del 10 de diciembre de 1915, este último anotó: "Hacia las 7 de la tarde recibí una carta del Primer Ministro marcada como 'Secreta' y encerrada en tres sobres. Decía: 'Sir J. French ha puesto en mis manos su renuncia... . Sujeto a la aprobación del Rey, tengo el placer de proponerle que usted sea su sucesor ' " [266] Asquith también nombró a Sir William Robertson Jefe del Estado Mayor Imperial con mayores poderes, reportando directamente al Gabinete y. con el derecho exclusivo de darles asesoramiento militar, relegando al Secretario de Estado de Guerra a las tareas de reclutamiento y abastecimiento del ejército. [267] Por último, instituyó un Comité de los Dardanelos más pequeño, rebautizado como Comité de Guerra, [268] con él mismo, Balfour, Law, Lloyd George y Reginald McKenna como miembros [269] aunque, a medida que esto pronto aumentó, el Comité continuó el deficiencias de su predecesor, al ser "demasiado grande y carente de autoridad ejecutiva". [270] Nada de esto salvó la Campaña de los Dardanelos y la decisión de evacuar se tomó en diciembre, [271] lo que resultó en la renuncia del Ducado de Lancaster de Churchill, [272] quien escribió: "No podía aceptar un puesto de general responsabilidad por la política de guerra sin ninguna participación efectiva en su dirección y control". [269] Se produjeron más reveses en los Balcanes: las potencias centrales invadieron Serbia, obligando a las tropas aliadas que habían intentado intervenir a regresar hacia Salónica . [273]
A principios de 1916 se inició la ofensiva alemana en Verdún , la "mayor batalla de desgaste de la historia". [274] A finales de mayo, el único enfrentamiento naval anglo-alemán significativo de la guerra tuvo lugar en la batalla de Jutlandia . Aunque fue un éxito estratégico, [275] la mayor pérdida de barcos del lado aliado provocó consternación temprana. [276] Lord Newton , pagador general y portavoz parlamentario de la oficina de Guerra en ausencia de Kitchener, registró en su diario: "Noticias asombrosas de la batalla naval frente a Jutlandia. Mientras escuchaba la lista de barcos perdidos, pensé que era el peor desastre que jamás hayamos experimentado". había sufrido alguna vez." [277] Este desaliento se agravó, para la nación, si no para sus colegas, cuando Lord Kitchener murió en el hundimiento del HMS Hampshire el 5 de junio. [278]
Asquith primero consideró ocupar él mismo el puesto vacante en el Ministerio de Guerra, pero luego se lo ofreció a Law, quien lo rechazó en favor de Lloyd George. [279] Este fue un signo importante de la creciente unidad de acción entre los dos hombres y llenó a Margot Asquith de un presentimiento: "Considero esto como el mayor error político de la vida de Henry... Estamos fuera: sólo puede ser un Es cuestión de tiempo cuando tendremos que abandonar Downing Street". [280] [281]
Asquith siguió esto aceptando mantener comisiones de investigación sobre la conducta de los Dardanelos y de la campaña mesopotámica , donde las fuerzas aliadas habían sido obligadas a rendirse en Kut . [282] Sir Maurice Hankey , Secretario del Comité de Guerra, consideró que "la Coalición nunca se recuperó. Durante (sus) últimos cinco meses, la función del Comando Supremo se llevó a cabo bajo la sombra de estas investigaciones". [283] Pero estos errores se vieron eclipsados por el progreso limitado y las inmensas bajas de la Batalla del Somme , que comenzó el 1 de julio de 1916, y luego por otra pérdida personal devastadora, la muerte del hijo de Asquith, Raymond , el 15 de septiembre en la Batalla. de Flers-Courcelette . [284] La relación de Asquith con su hijo mayor no había sido fácil. Raymond le escribió a su esposa a principios de 1916: "Si Margot te dice más tonterías sobre la inhumanidad de sus hijastros, puedes taparle la boca diciéndole que durante mis 10 meses de exilio aquí el primer ministro nunca me escribió una línea de ninguna descripción". ". [285] Pero la muerte de Raymond fue demoledora. Violet escribió lo siguiente: "...ver a mi padre sufriendo tanto", [286] y Asquith pasó gran parte de los meses siguientes "retraído y difícil de abordar". [287] La guerra no trajo respiro; Churchill comentó: "El fracaso en romper la línea alemana en el Somme, la recuperación de las potencias germánicas en el Este [es decir, la derrota de la Ofensiva Brusilov ], la ruina de Rumania y el inicio de una renovada guerra submarina fortalecieron y estimularon a todos aquellos fuerzas que insistían en un vigor aún mayor en la conducción de los asuntos". [288]
Los acontecimientos que condujeron al colapso de la Primera Coalición fueron relatados exhaustivamente por casi todos los participantes principales [289] (aunque el propio Asquith fue una excepción notable) y han sido estudiados minuciosamente por los historiadores en los 100 años transcurridos desde entonces. [290] Aunque muchos de los relatos y estudios difieren en detalles y presentan un panorama general algo confuso, el esquema es claro. Como escribió RJQ Adams : "El Primer Ministro dependía de [una] mayoría [en] el Parlamento. La fe de esa mayoría en el liderazgo de Asquith había sido sacudida y la aparición de una alternativa lógica lo destruyó". [291] [292] [293]
El punto de partida de la crisis final fue el improbable tema de la venta de los activos alemanes capturados en Nigeria . [294] Como secretario colonial, el líder conservador Bonar Law dirigió el debate y fue objeto de un furioso ataque por parte de Sir Edward Carson. La cuestión en sí era trivial, [295] pero el hecho de que Law había sido atacado por un miembro destacado de su propio partido y no contaba con el apoyo de Lloyd George (quien se ausentó de la Cámara sólo para cenar con Carson más tarde esa misma noche) , no estaba. [296]
Margot Asquith inmediatamente sintió el peligro que se avecinaba: "Desde esa noche quedó bastante claro que Northcliffe, Rothermere, Bonar, Carson, Ll.G (y un hombre llamado Max Aitken ) iban a dirigir el gobierno. Sabía que era el final. " [297] Gray fue igualmente profético y escribió: "Lloyd George tiene la intención de dividir el gobierno". [298] Law vio el debate como una amenaza a su propia posición política, [299] así como otro ejemplo de falta de control por parte del gobierno. [300]
La situación se agravó aún más con la publicación de un memorando sobre las perspectivas futuras de la guerra por parte de Lord Lansdowne . [301] Distribuido el 13 de noviembre, consideró, y no descartó, la posibilidad de un acuerdo negociado con las Potencias Centrales . Los críticos de Asquith asumieron inmediatamente que el memorando representaba sus propios puntos de vista y que Lansdowne estaba siendo utilizado como un caballo de batalla, [302] Lord Crewe llegó incluso a sugerir que el Memorando de Lansdowne era la "verdadera causa causans [n] de la ruptura final". -arriba". [303]
El 20 de noviembre de 1916, Lloyd George, Carson y Law se reunieron en el Hotel Hyde Park . [304] La reunión fue organizada por Max Aitken , quien iba a desempeñar un papel central tanto en la próxima crisis como en su historiografía posterior. [305] Max Aitken era un aventurero canadiense, millonario y amigo cercano de Law. [306] Su libro sobre la caída de la Primera Coalición, los políticos y la guerra 1914-1916 , aunque siempre parcial y a veces inexacto, ofrece una visión detallada desde dentro de los acontecimientos que condujeron a la desaparición política de Asquith. [307] El trío estuvo de acuerdo en la necesidad de reformar el gobierno y además acordó el mecanismo para hacerlo; el establecimiento de un pequeño Consejo de Guerra, presidido por Lloyd George, con no más de cinco miembros y con plena autoridad ejecutiva para la conducción de la guerra. [308]
Asquith permanecería como primer ministro y se le otorgaría la supervisión honorífica del Consejo de Guerra, pero las operaciones diarias serían dirigidas por Lloyd George. [304] Este plan, aunque a menudo reelaborado, siguió siendo la base de todas las propuestas para reformar el gobierno hasta la caída de Asquith el 6 de diciembre. Casi hasta el final, tanto Law [309] como Lloyd George [310] desearon retener a Asquith como primer ministro, pero Aitken, [307] Carson [311] y Lord Northcliffe enfáticamente no lo hicieron. [312]
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El papel de Lord Northcliffe fue fundamental, como también lo fue el uso que Lloyd George hizo de él y de la prensa en general. La participación de Northcliffe también pone de relieve las limitaciones de los relatos de Aitken y Lloyd George sobre la caída de Asquith. Ambos minimizaron la participación de Northcliffe en los hechos. En sus Memorias de Guerra , Lloyd George afirmó enfáticamente que "Lord Northcliffe nunca, en ningún momento, fue incluido en nuestras consultas". [313] Aitken apoyó esto diciendo: "Lord Northcliffe no estaba en cooperación activa con Lloyd George". [314] Pero estas afirmaciones se ven contradichas por otras. En su biografía de Northcliffe, Reginald Pound y Geoffrey Harmsworth registran que el hermano de Northcliffe, Rothermere, escribió contemporáneamente: "Alfred ha estado trabajando activamente con Ll.G. con miras a lograr un cambio". [315] Riddell escribió en su diario del 27 de mayo de 1916: "LG nunca menciona directamente que ve a Northcliffe, pero estoy seguro de que están en contacto diario". [316] Margot Asquith también estaba segura del papel de Northcliffe y de la participación de Lloyd George, aunque ocultó los nombres de ambos al escribir en su diario: "Sólo espero que el hombre responsable de dar información a Lord N- sea severamente castigado: Dios puede perdonarlo; yo nunca podré". [317] También se ven contradichas por los acontecimientos; Northcliffe se reunió con Lloyd George cada uno de los tres días inmediatamente anteriores a la dimisión de Lloyd George, los días 1, 2 y 3 de diciembre, [318] incluidas dos reuniones el 1 de diciembre, antes y después de que Lloyd George presentara sus propuestas revisadas para la guerra. Consejo a Asquith. [319] Parece improbable que no se discutieran los acontecimientos en curso y que los dos hombres limitaran sus conversaciones a negociar los derechos de circulación de artículos para Lloyd George una vez que renunció, como sugieren débilmente Pound y Harmsworth. [320] Los intentos realizados por otros de utilizar a Northcliffe y la prensa en general también merecen consideración. En este sentido, algunos oficiales militares de alto rango se mostraron extremadamente activos. Robertson, por ejemplo, escribió a Northcliffe en octubre de 1916: "Los boche no me causan problemas en comparación con los que encuentro en Londres. Así que cualquier ayuda que pueda brindarme será de valor imperial". [321] Por último, deben considerarse las acciones de los periódicos de Northcliffe, en particular el editorial del Times del 4 de diciembre que llevó a Asquith a rechazar las propuestas finales del Consejo de Guerra de Lloyd George. [322] Thompson, el biógrafo más reciente de Northcliffe, concluye: "A partir de la evidencia,parece que a Northcliffe y sus periódicos se les debería dar más crédito del que generalmente han recibido por la desaparición del gobierno de Asquith en diciembre de 1916." [323]
Law se reunió de nuevo con Carson y Lloyd George el 25 de noviembre y, con la ayuda de Aitken, redactó un memorando para la firma de Asquith. [324] Esto vería un "Estado Mayor Civil", con Lloyd George como presidente y Asquith como presidente, asistiendo de manera irregular pero con el derecho de remitirse al Gabinete según se desee. [324] Esta Ley se presentó a Asquith, quien se comprometió a responder el lunes de la semana siguiente. [325]
Su respuesta fue un rechazo rotundo; la propuesta era imposible "sin perjudicar fatalmente la confianza de mis colegas y socavar mi propia autoridad". [325] Law tomó la respuesta de Asquith a Carson y Lloyd George en la oficina de Law en la Oficina Colonial. Todos estaban inseguros de los próximos pasos. [326] Law decidió que sería apropiado reunirse con sus colegas conservadores de alto rango, algo que no había hecho anteriormente. [327] Vio a Austen Chamberlain , Lord Curzon y Lord Robert Cecil el jueves 30 de noviembre. Todos estaban unidos en oposición a los planes del Consejo de Guerra de Lloyd George, y Chamberlain escribió: "(nosotros) opinamos unánimemente (sic) que (los planes) estaban abiertos a graves objeciones e hicimos ciertas propuestas alternativas". [328]
Lloyd George también había estado reflexionando sobre el fondo del plan y, el viernes 1 de diciembre, se reunió con Asquith para proponerle una alternativa. Esto daría lugar a un Consejo de Guerra formado por tres, los dos ministros de Servicios y un tercero sin cartera. Uno de los tres, presumiblemente Lloyd George, aunque no fue explícito, sería el presidente. Asquith, como Primer Ministro, conservaría el "control supremo". [329]
La respuesta de Asquith ese mismo día no constituyó un rechazo rotundo, pero sí exigió que conservara la presidencia del consejo. [330] Como tal, era inaceptable para Lloyd George y le escribió a Law al día siguiente (sábado 2 de diciembre): "Adjunto copia de la carta del Primer Ministro. La vida del país depende de que usted tome medidas decididas ahora". [331]
En una crisis de cuatro días, Asquith no se dio cuenta de lo rápido que estaba perdiendo apoyo. Lloyd George contaba ahora con un creciente apoyo unionista, el respaldo de los laboristas y (gracias a los esfuerzos de Christopher Addison ) una mayoría de parlamentarios liberales. Asquith cayó y Lloyd George respondió a las ruidosas demandas de un gobierno mucho más decisivo. Estableció enérgicamente un nuevo pequeño gabinete de guerra, una secretaría de gabinete bajo la dirección de Hankey y una secretaría de asesores privados en el ' Garden Suburb ' para avanzar hacia el control del primer ministro. [332]
El domingo 3 de diciembre, los líderes conservadores se reunieron en la casa de Law, Pembroke Lodge. [333] Se reunieron en un contexto de creciente participación de la prensa, en parte fermentada por Max Aitken. [334] El Reynold's News de esa mañana , propiedad y editado por el colaborador cercano de Lloyd George, Henry Dalziel , había publicado un artículo estableciendo las demandas de Lloyd George a Asquith y afirmando que tenía la intención de renunciar y llevar su caso al país si no se cumplían. [335] En casa de Law, los conservadores presentes redactaron una resolución en la que exigían que Law presentara a Asquith. [336]
Este documento, que posteriormente fue fuente de mucho debate, afirmaba que "el Gobierno no puede continuar como está; el Primer Ministro (debería) presentar la dimisión del Gobierno" y, si Asquith no estaba dispuesto a hacerlo, los miembros conservadores del Gobierno "presentarían (sus) dimisiones". [337] El significado de esta resolución no está claro, e incluso quienes contribuyeron a ella sacaron interpretaciones diferentes. [338]
Chamberlain consideró que dejaba abiertas las opciones de Asquith o Lloyd George como primer ministro, dependiendo de quién pudiera obtener mayor apoyo. Curzon, en una carta de ese día a Lansdowne, afirmó que nadie en la reunión de Pembroke Lodge creía que la guerra podría ganarse bajo el liderazgo continuo de Asquith, y que la cuestión que debían resolver los políticos liberales era si Asquith permanecería en un Lloyd George. la administración en un papel subordinado, o abandonaron el gobierno por completo. [339] La afirmación de Max Aitken de que el propósito de la resolución era garantizar que "Lloyd George debería irse" [340] no está respaldada por la mayoría de los relatos contemporáneos, [341] ni por las evaluaciones de la mayoría de los historiadores posteriores.
Como ejemplo, Gilmour, biógrafo de Curzon, escribe que los ministros unionistas "no decidieron, como alega Beaverbrook, renunciar para fortalecer la mano del Primer Ministro contra Lloyd George... (sus intenciones) eran completamente diferentes". [342] De manera similar, Adams, el último biógrafo de Law, describe la interpretación de Aitken de la resolución como "convincentemente revocada". [343] John Ramsden es igualmente claro: "los ministros unionistas actuaron para fortalecer la posición de Lloyd George, desde la convicción de que sólo un mayor poder para Lloyd George podría dar suficiente impulso al esfuerzo bélico". [344]
Luego, Law llevó la resolución a Asquith, quien, inusualmente, había interrumpido su fin de semana en Walmer Castle para regresar a Downing Street. [345] En su reunión, Law intentó transmitir el contenido de la discusión anterior de sus colegas, pero no logró presentar la resolución en sí. [346] Que nunca se le mostró a Asquith es incontrovertible, y Asquith lo confirmó en sus escritos. [347] Los motivos de Law para no entregarlo son más controvertidos. El propio Law sostuvo que simplemente lo olvidó. [348] Jenkins lo acusa de mala fe o negligencia en el cumplimiento del deber. [349] Adams sugiere que los motivos de Law eran más complejos (la resolución también contenía una cláusula que condenaba la participación de la prensa, impulsada por la historia de Reynold's News de esa mañana) [350] y que, al continuar buscando un acuerdo entre Asquith y Lloyd George, Law consideró prudente no compartir el texto real. [351]
El resultado de la entrevista entre Law y Asquith fue claro, incluso si Law no lo hubiera sido. [352] Asquith decidió inmediatamente que se requería un acuerdo con Lloyd George y una reconstrucción sustancial para aplacar a los ministros unionistas. [353] Convocó a Lloyd George y juntos acordaron un compromiso que, de hecho, era poco diferente de las propuestas de Lloyd George del 1 de diciembre. [354] La única enmienda sustancial fue que Asquith tendría supervisión diaria del trabajo del Consejo de Guerra y derecho de veto. [354] John Grigg vio este compromiso como "muy favorable a Asquith". [355] Cassar está menos seguro: "La nueva fórmula lo dejó en una posición mucho más débil [, su] autoridad simplemente en el papel porque era poco probable que ejerciera su veto para que no provocara la renuncia colectiva del Consejo de Guerra". [356] Sin embargo, Asquith, Lloyd George y Law, que se habían reunido con ellos a las 5:00 pm, sintieron que se había alcanzado una base para un compromiso y acordaron que Asquith publicaría un boletín esa noche anunciando la reconstrucción del Gobierno. [356] Crewe, que se reunió con Asquith en la casa de Montagu a las 22.00 horas, registró: "en última instancia, se lograría un acuerdo con el Sr. Lloyd George, sin sacrificar la posición (de Asquith) como jefe del Comité de Guerra; una gran medida de la reconstrucción satisfaría los ministros unionistas." [357]
A pesar de las negativas de colaboración de Lloyd George, el diario del 3 de diciembre del factótum de Northcliffe, Tom Clarke, registra que: "El Jefe regresó a la ciudad y a las 7:00 en punto estaba en la Oficina de Guerra con Lloyd George". [358] Mientras tanto, Duff Cooper fue invitado a cenar en la casa de Montagu en Queen Anne's Gate , luego jugó bridge con Asquith, Venetia Montagu y la cuñada de Churchill, "Goonie", registrando en su diario: "...el primer ministro más borracho de lo que jamás lo he visto, (..) tan borracho que uno se sentía incómodo... una escena extraordinaria." [359]
El boletín fue publicado la mañana del lunes 4 de diciembre. Estuvo acompañado de una avalancha de críticas de la prensa, todas ellas intensamente hostiles a Asquith. [360] Lo peor fue un líder en el Times de Northcliffe . [361] Este tenía todos los detalles del compromiso alcanzado el día anterior, incluidos los nombres de los sugeridos como miembros del Consejo de Guerra. Lo que es aún más perjudicial, ridiculizó a Asquith, alegando que había conspirado para su propia humillación y que en adelante sería "primer ministro sólo de nombre". [360] La participación de Lloyd George es incierta; negó cualquiera, [362] pero Asquith estaba seguro de que él era la fuente. [363] El autor fue sin duda el editor, Geoffrey Dawson , con cierta ayuda de Carson. Pero parece probable que la fuente de Carson fuera Lloyd George. [318]
La filtración provocó una reacción inmediata de Asquith: "A menos que se corrija de inmediato la impresión de que estoy siendo relegado a la posición de un espectador irresponsable de la guerra, no puedo continuar". [362] La respuesta de Lloyd George fue rápida y conciliadora: "No puedo restringir ni temo influir en Northcliffe. Acepto plenamente, en letra y en espíritu, su resumen del acuerdo sugerido, sujeto, por supuesto, al personal". [364] Pero la mente de Asquith ya estaba girando hacia el rechazo del compromiso del domingo y la confrontación abierta con Lloyd George. [365]
No está claro exactamente con quién habló Asquith el 4 de diciembre. Beaverbrook y Crewe afirman que conoció a Chamberlain, Curzon y Cecil. [366] [367] Cassar sigue estas opiniones, hasta cierto punto. [368] Pero el propio Chamberlain insistió en que él y sus colegas se reunieron con Asquith sólo una vez durante la crisis y eso fue al día siguiente, martes 5 de diciembre. Chamberlain escribió en ese momento: "El martes por la tarde, el Primer Ministro envió a buscar a Curzon, Bob Cecil y a mí. Esta es la primera y única vez que los tres nos reunimos con Asquith durante esos fatídicos días". [369] Su recuerdo está respaldado por detalles de sus reuniones con Law y otros colegas, [369] en la tarde y luego en la noche del día 4, [370] y por la mayoría de los historiadores modernos, por ejemplo, Gilmour [371] y Adams. . [372] Crawford registra lo poco que él y sus colegas unionistas de alto rango estuvieron involucrados en las discusiones clave y, por implicación, cuánto mejor informados estaban los señores de la prensa, escribiendo en su diario: "Todos teníamos tantas dudas sobre lo que realmente había sucedido". ¡Ocurrió y enviamos a buscar un periódico vespertino para ver si había alguna noticia! [373] Asquith ciertamente se reunió con sus principales colegas liberales la tarde del 4 de diciembre; se opusieron unánimemente al compromiso con Lloyd George y apoyaron la creciente determinación de Asquith de luchar. [365] Su camino a seguir había sido despejado al presentar la renuncia de su gobierno al Rey ese mismo día. [368] Asquith también vio a Law, quien confirmó que renunciaría si Asquith no implementaba el acuerdo del Consejo de Guerra como se discutió el día anterior. [374] Por la noche, y después de haber rechazado dos solicitudes de reuniones, Asquith arrojó el guante a Lloyd George al rechazar la propuesta del Consejo de Guerra. [375]
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Lloyd George aceptó el desafío a vuelta de correo y escribió: "Como toda demora es fatal en la guerra, pongo mi cargo sin más negociaciones a su disposición". [375] Asquith había anticipado esta respuesta, pero se sorprendió con una carta de Arthur Balfour, quien hasta ese momento había sido sacado de la crisis por enfermedad. [376] A primera vista, esta carta simplemente ofrecía confirmación de que Balfour creía que el plan de Lloyd George para un Consejo de Guerra más pequeño merecía una oportunidad y que no deseaba permanecer en el Almirantazgo si Lloyd George deseaba que se fuera. Jenkins sostiene que Asquith debería haberlo reconocido como un cambio de lealtad. [376] Asquith discutió la crisis con Lord Crewe y acordaron que una reunión temprana con los ministros unionistas era esencial. Sin su apoyo, "sería imposible que Asquith continuara". [377]
La reunión de Asquith con Chamberlain, Curzon y Cecil a las 15.00 horas no hizo más que poner de relieve la debilidad de su posición. [352] Se negaron por unanimidad a formar parte de un gobierno que no incluía a Law y Lloyd George, [378] ya que un gobierno así constituido no ofrecía "perspectivas de estabilidad". Su respuesta a la siguiente pregunta de Asquith sobre si servirían bajo el mando de Lloyd George le causó aún más preocupación. Las "Tres C" declararon que servirían bajo el mando de Lloyd George si éste podía crear el gobierno estable que consideraban esencial para el desarrollo eficaz de la guerra. [379] El final estaba cerca, y una nueva carta de Balfour negándose a reconsiderar su decisión anterior lo provocó. El Ministro del Interior, Herbert Samuel , escribió en una nota contemporánea: "Todos estábamos firmemente convencidos, de lo cual [Asquith] no disentía, de que no había alternativa [a la dimisión]. No podíamos seguir adelante sin LlG y los unionistas. y no debe dar la apariencia de querer hacerlo." [380] A las 19.00 horas, después de haber sido Primer Ministro durante ocho años y 241 días, Asquith fue al Palacio de Buckingham y presentó su dimisión. [381] Al describir el evento a un amigo algún tiempo después, Asquith escribió: "Cuando me di cuenta plenamente de la posición que se había creado, vi que no podía continuar sin deshonra o impotencia, o ambas". [382] Esa noche, cenó en Downing Street con familiares y amigos, y su nuera Cynthia describió la escena: "Me senté junto al primer ministro, era demasiado querido, rubicundo, sereno, fumando un cigarro de guinea y hablando de ir a Honolulu." [383] Cynthia creía que estaría de regreso "en la silla" dentro de quince días con su posición fortalecida. [384]
Más tarde esa noche, Law, que había estado en Palacio para recibir el encargo del Rey, llegó para preguntar si Asquith serviría bajo sus órdenes. Lord Crewe describió la respuesta de Asquith como "completamente desalentadora, si no definitivamente negativa". [381] [o]
Personalmente, lo siento mucho por el pobre Squiff. Ha pasado por momentos difíciles e incluso cuando estaba 'emocionado' parece haber tenido más capacidad y poder cerebral que cualquiera de los demás. Sin embargo, espero que ahora se necesite más acción y menos conversación.
General Douglas Haig sobre la caída de Asquith (6 de diciembre) [386]
El miércoles se celebró una conferencia por la tarde en el Palacio de Buckingham, organizada por el Rey y presidida por Balfour. [387] Hay algunas dudas sobre el creador de la idea, [387] aunque Adams considera que fue Law. [388] Esto está respaldado por una nota manuscrita de Aitken, reproducida en la vida de AJP Taylor de ese político, que dice: "6.º miércoles. Reunión en la casa BL con G. (Lloyd George) y C. (Carson)—Decide sobre Palace Conferencia." [389] Por el contrario, Crewe sugiere que la sugerencia provino conjuntamente de Lord Derby y Edwin Montagu. [390] Sea como fuere, no trajo el compromiso que el Rey buscaba. A las dos horas de su disolución, Asquith, después de consultar a sus colegas liberales, [391] excepto Lloyd George, declinó servir bajo Law, [388] quien en consecuencia declinó la comisión del Rey. [392] A las 19.00 horas. Lloyd George fue invitado a formar gobierno. En poco más de veinticuatro horas lo había hecho, formando un pequeño Gabinete de Guerra en lugar del discutido Consejo de Guerra, y a las 19.30 horas del jueves 7 de diciembre se besó las manos como Primer Ministro. [393] Su logro en la creación de un gobierno fue considerable, dado que casi todos los liberales de alto rango se pusieron del lado de Asquith. [394] La aceptación del Ministerio de Asuntos Exteriores por parte de Balfour lo hizo posible. [395] Otros atribuyeron una mayor responsabilidad a Asquith como autor de su propia caída, por ejemplo Churchill: "Un Asquith feroz y resuelto, luchando con todos sus poderes, habría vencido fácilmente. Pero todo el problema surgió del hecho de que había No hay ningún Asquith feroz y decidido para ganar esta guerra ni ninguna otra. [396]
Los Asquith finalmente abandonaron el número 10 de Downing Street el 9 de diciembre. Asquith, que normalmente no era dado a mostrar emociones, le confió a su esposa que sentía que lo habían apuñalado. [384] Se comparó (10 de diciembre) con el personaje bíblico Job , aunque también comentó que el gobierno de Aristide Briand también estaba bajo presión en Francia. [397] Lord Newton escribió en su diario de su encuentro con Asquith durante una cena unos días después de la caída: "Se hizo dolorosamente evidente que estaba sufriendo una incipiente crisis nerviosa y antes de irse, el pobre se desplomó por completo". [398] Asquith estaba particularmente consternado por el comportamiento de Balfour, [399] especialmente porque había argumentado contra Lloyd George para retener a Balfour en el Almirantazgo. [400] Escribiendo años más tarde, el mal humor de Margot todavía era evidente: "entre usted y yo, esto es lo que hirió a mi marido más que cualquier otra cosa. Que Lloyd George (¡un galés!) lo traicionara, vagamente lo entendía, pero que Arthur debería unirse a su enemigo y ayudar a arruinarlo, nunca lo entendió". [400]
La caída de Asquith fue recibida con regocijo en gran parte de la prensa británica y aliada y la libra esterlina se recuperó frente al marco alemán en los mercados de Nueva York. Los ataques de la prensa contra Asquith continuaron y de hecho aumentaron después de la publicación del Informe Dardanelos. [401]
Al igual que Sir Robert Peel después de 1846, Asquith después de 1916 todavía controlaba la maquinaria del partido y estaba resentido con aquellos que lo habían derrocado, pero no mostró ningún interés real en reunir a su partido. Asquith no presionó a los liberales para que evitaran unirse al gobierno de coalición; de hecho, sin embargo, pocos liberales se unieron a él. La mayoría de los parlamentarios liberales permanecieron intensamente leales a él y sintieron que no se debía dejar que él solo enfrentara las críticas. El 8 de diciembre, una reunión de diputados liberales dio a Asquith un voto de confianza como líder del Partido Liberal, seguido por unanimidad unos días más tarde por el ejecutivo de la Federación Nacional Liberal . En estas reuniones había mucha hostilidad hacia Lloyd George. [402]
Dentro del Parlamento, Asquith siguió un camino de apoyo silencioso, conservando una "gran y continua responsabilidad por la decisión del 4 de agosto de 1914". [403] AG Gardiner en The Daily News (9 de diciembre) declaró explícitamente que el gobierno de Lloyd George no debería tener que vivir bajo el constante aluvión de críticas que había soportado la coalición de Asquith. [404] En una respuesta "cortés" al primer discurso de Lloyd George en la Cámara de los Comunes como Primer Ministro el 19 de diciembre de 1916, Asquith dejó claro que no consideraba que su papel "en ningún sentido fuera el de líder de lo que se llama una oposición". [405] Aproximadamente desde la primavera de 1917, la renuencia de Asquith a criticar al gobierno comenzó a exasperar a algunos de sus partidarios de la prensa. [404]
Fuera de la Cámara de los Comunes, Margot y él regresaron al número 20 de Cavendish Square y él dividió su vida entre allí, The Wharf y las visitas. El dinero, en ausencia del salario de su primer ministro, se convirtió en una preocupación mayor. [406] En marzo de 1917 se le ofreció informalmente el cargo de Lord Canciller, con el salario más alto del gobierno, pero lo rechazó. [146] La tristeza personal continuó en diciembre de 1917 cuando el tercer hijo de Asquith, Arthur , conocido en la familia como "Oc", resultó gravemente herido luchando en Francia; le amputaron la pierna en enero de 1918. La nuera de Asquith anotó en su diario: "El viejo (Asquith) me envió quince libras y también, en una carta, me contó la triste noticia de que el pobre y querido Oc había estado mal". herido de nuevo." [407]
El 7 de mayo de 1918, una carta de un oficial en servicio, el general de división Sir Frederick Maurice, apareció en cuatro periódicos de Londres, acusando a Lloyd George y a Law de haber engañado a la Cámara de los Comunes en los debates del mes anterior sobre la dotación de personal del ejército en Francia. . [146] Asquith, que recibió una carta de Maurice el 6 de mayo, [408] y también había estado en contacto con el despedido Robertson, [409] con quien Maurice discutió la carta, pidió un Comité Selecto de la Cámara para investigar el cargos. [410] En respuesta a una pregunta de notificación privada, Law había ofrecido una investigación judicial, con Asquith libre de elegir a los jueces, pero Asquith rechazó esta oferta la noche del 7 de mayo, considerándola contraria a la dignidad del Parlamento. [411] Antes del debate, recibió una comunicación sorprendente (8 de mayo) de HA Gwynne , editor de The Morning Post , y anteriormente un ferviente opositor. "El efecto de la carta de Maurice y de su moción debe ser la disolución del actual gobierno (y) su acceso al poder". [412] En este punto "Asquith odiaba apasionadamente a Lloyd George", pero no quería el cargo de primer ministro para él. [413] El discurso de apertura de Asquith sobre la moción del Comité Selecto fue largo y carente de fuerza. Bridgeman registró: "No presentó muchos argumentos y ni siquiera condenó el incumplimiento de las Regulaciones del Rey por parte de Maurice, por lo que recibió un duro golpe de LG". [414] La respuesta de Lloyd George, que duró una hora y cuarto, fue "una impresionante exhibición individual del mayor retórico de su época" [415] en la que amenazó a la Cámara con la inevitable consecuencia política de votar a favor de la moción de Asquith. "... si se aprueba esta moción, él [Asquith] volverá a ser responsable de la conducción de la guerra. ¡No se equivoquen!" [416] John Ramsden resumió la opinión en la Cámara de los Comunes: "Las mentiras de Lloyd George fueron (preferidas) las medias tintas de Asquith". [417] La moción fue rechazada por 293 votos contra 106, más un "rechazo total de Asquith que (un) respaldo incondicional a Lloyd George", [418] y la posición de este último en el Parlamento no se vio seriamente amenazada durante el resto del Guerra.
Asquith quedó políticamente desacreditado por el debate de Maurice y por el claro giro de la guerra a favor de los aliados a partir del verano de 1918. Dedicó mucho más esfuerzo a su conferencia en Romanes "Algunos aspectos de la época victoriana" en Oxford en junio de 1918. que a cualquier discurso político. Sin embargo, Lady Ottoline Morrell pensó que era "un discurso aburrido". [419] Una carta de julio de 1918 describe un par de días típicos. "Aquí no pasa gran cosa. Anoche cené con la gente habitual en casa de la señora Astor. El duque de Connaught almuerza aquí el viernes: ¡no desearías venir!" [420]
El principio del fin de la guerra empezó donde había comenzado, con la última ofensiva alemana en el Frente Occidental, la Segunda Batalla del Marne . [421] "La marea del éxito alemán se detuvo y el reflujo comenzó bajo la presión del gran contraataque aliado". [421] En respuesta a las ofensivas aliadas , "los gobiernos de las potencias centrales estaban en todas partes colapsando". [422]
Incluso antes del Armisticio, Lloyd George había estado considerando el panorama político y, el 2 de noviembre de 1918, escribió a Law proponiendo una elección inmediata con un respaldo formal (para lo cual Asquith acuñó el nombre " Coupon ", con connotaciones de racionamiento de alimentos en tiempos de guerra) para Candidatos de la coalición. [423] Las noticias de sus planes pronto llegaron a Asquith, causando considerable preocupación. El 6 de noviembre le escribió a Hilda Henderson: "Supongo que mañana nos comunicarán la decisión final sobre estas malditas elecciones". [424] Una delegación liberal se reunió con Lloyd George en la semana del 6 de noviembre para proponer la reunificación liberal, pero fue rápidamente rechazada. [425] [424]
Asquith se unió a las celebraciones del Armisticio, habló en la Cámara de los Comunes, asistió al servicio de acción de gracias en St Margaret's, Westminster y luego almorzó con el rey Jorge. [426] Asquith tuvo una reunión amistosa con Lloyd George unos días después del Armisticio (la fecha exacta no está clara), que Lloyd George comenzó diciendo: "Entiendo que no desea unirse al gobierno". [427] Asquith, en cambio, estaba dispuesto a asistir a la Conferencia de Paz , donde consideró que su experiencia en finanzas y derecho internacional habría sido una ventaja. [428] Como se negó a aceptar la subordinación pública, Lloyd George, a pesar del cabildeo del Rey y Churchill, se negó a invitarlo. [429] [427]
Asquith condujo al Partido Liberal a las elecciones, pero con una singular falta de entusiasmo, escribiendo el 25 de noviembre: "Dudo que haya mucho interés. Todo esto es un fraude perverso". [429] Los líderes liberales esperaban perder estrepitosamente las elecciones de 1918 , como habían perdido las "Elecciones Caqui" de 1900, pero no previeron la magnitud de la derrota. [430] Asquith esperaba que 100 diputados liberales fueran devueltos. [431] Comenzó atacando a los conservadores, pero finalmente se vio obligado a atacar el "cheque en blanco" que exigía el gobierno. [430]
Asquith fue una de las cinco personas a las que la Coalición dio vía libre, pero la Asociación Unionista de East Fife desafió las instrucciones nacionales y presentó un candidato, Alexander Sprot , en su contra. [430] A Sprot se le negó un "cupón" de la Coalición. [432] Asquith asumió que su propio asiento estaría seguro y pasó sólo dos días y medio allí, hablando sólo en reuniones cerradas; En un discurso pronunciado allí el 11 de diciembre, admitió que no quería "desplazar" al gobierno actual. Se burló de los rumores de la prensa de que una banda de soldados licenciados lo estaba acorralando. [430] La reconstrucción de la posguerra, el deseo de condiciones de paz duras y el deseo de Asquith de asistir a las conversaciones de paz fueron temas de campaña, con carteles que decían: "Asquith casi te pierde la guerra. ¿Vas a dejar que estropee la paz?" [433] James Scott, su presidente en East Fife, escribió sobre "un enjambre de mujeres que iban de puerta en puerta y se entregaban a una calumnia para la que no tenían ni la más mínima prueba. Esto se utilizó con el fin de influir en la opinión femenina". Voto muy en contra de usted." [p] [434]
En las elecciones del 14 de diciembre, la coalición de Lloyd George obtuvo una victoria aplastante, y Asquith y todos los demás ex ministros del gabinete liberal perdieron su escaño. [435] Margot registró más tarde haber llamado a la sede liberal para conocer los resultados: "Dame las cifras de East Fife: Asquith 6994—Sprott [ sic ] 8996". Ella dijo que había exclamado "¿Asquith venció?... ¡Gracias a Dios!" [436] Augustine Birrell también le escribió: "Seguramente es mejor que no estés allí por el momento que ver a Ll.G. llevar a los simios al infierno". [437] Pero para Asquith personalmente, "el golpe fue paralizante, una humillación personal que destruyó su esperanza de ejercer cualquier influencia en el acuerdo de paz". [432]
Asquith siguió siendo líder del Partido Liberal, a pesar de que McKenna lo instó en vano, casi inmediatamente después de las elecciones, a ofrecer su renuncia a la Federación Nacional Liberal y ayudar a construir una alianza con los laboristas. [433] Al principio, Asquith era extremadamente impopular y no hay pruebas de que fuera invitado a dirigirse a ninguna asociación liberal en ningún lugar del país durante los primeros seis meses de 1919. [438] Continuó siendo calumniado en la prensa y en el Parlamento por la supuesta presencia de alemanes en Downing Street durante la guerra. [439]
Aunque las cuentas difieren en cuanto a las cifras exactas, alrededor de 29 liberales sin cupón fueron elegidos, sólo tres con experiencia en ministerios subalternos, y no todos ellos opositores a la coalición. Había un descontento generalizado con el liderazgo de Asquith, y Sir TA Bramsdon , quien dijo que había sido elegido en Portsmouth sólo porque había prometido no apoyar a Asquith, protestó abiertamente contra el líder que le quedaba fuera de la Cámara de los Comunes. Al principio, Lloyd George extendió el látigo del gobierno a todos los diputados liberales. El 3 de febrero, 23 liberales que no formaban parte de la coalición formaron un grupo de "Liberales Libres" (pronto conocido como "Wee Frees" en honor a una secta religiosa escocesa de ese nombre ); Aceptaron el nombramiento de Sir Donald Maclean por parte de Asquith como presidente en su ausencia, pero insistieron en que GR Thorne , a quien Asquith había nombrado Jefe de látigo, ocupara ese puesto junto con JM Hogge , de quien Asquith y Maclean tenían una mala opinión. Después de un breve intento de crear un comité conjunto con los parlamentarios liberales de la Coalición para explorar la reunión, los "Wee Frees" dimitieron del gobierno el 4 de abril, aunque algunos parlamentarios liberales todavía tenían una lealtad incierta. [440] Los liberales ganaron las elecciones parciales en marzo y abril de 1919, pero a partir de entonces los laboristas obtuvieron mejores resultados que los liberales en las elecciones parciales. [441]
En abril de 1919, Asquith pronunció un débil discurso ante los candidatos liberales, su primer discurso público desde las elecciones. En Newcastle (15 de mayo) pronunció un discurso un poco más fuerte, alentado por su audiencia a "¡Hit Out!" [442] Asquith también se sintió decepcionado por los "términos y el espíritu" del Tratado de Versalles en mayo, pero no se opuso muy firmemente en público. [439] El 31 de julio de 1919, después de un almuerzo en honor del ex Comandante Supremo Aliado Ferdinand Foch , Asquith escribió "habló muchas tonterías acerca de que Alemania se hundía para nunca volver a levantarse". [434]
En agosto de 1919 se le pidió a Asquith que presidiera una Comisión Real en las Universidades de Oxford y Cambridge, aunque el informe que llegó fue, de acuerdo con las propias opiniones académicas de Asquith, algo conservador. [438] La comisión inició audiencias en enero de 1920; muchos catedráticos habrían preferido a Haldane como presidente. [442] La rehabilitación pública de Asquith continuó con la recepción, a finales de 1919, de la Estrella de 1914 , la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria , honores que el Ministerio de Guerra, bajo Churchill, originalmente tenía la intención de otorgar sólo a Lloyd George, hasta que el Rey Insistió en que Asquith los recibiera también. [438]
Maclean y otros instaron a Asquith a presentarse a las elecciones parciales de Spen Valley en diciembre de 1919, pero no está claro si alguna vez consideró la idea. Esto fue mejor, ya que había quedado claro que los laboristas iban a luchar duramente por el escaño y derrotaron a Sir John Simon cuando Lloyd George insistió en dividir el voto liberal presentando un candidato de la Coalición Liberal. [439]
Un escaño parlamentario era esencial para que Asquith volviera a desempeñar un papel importante en acontecimientos futuros. En el otoño de 1919, JM Hogge criticaba abiertamente el liderazgo de Asquith, y en enero de 1920 se rumoreaba que le había dado a Asquith un ultimátum de que, a menos que regresara al Parlamento en una elección parcial, los diputados liberales independientes lo repudiarían como su líder ( si hubiera perdido unas elecciones parciales, su posición habría sido insostenible de todos modos, como bien sabía). [443]
En enero de 1920, surgió una oportunidad en Paisley , en Escocia como su anterior sede, tras la muerte del diputado liberal. [444] Los liberales habían ocupado el escaño por sólo 106 votos en 1918. La adopción de Asquith no era una conclusión inevitable: la Asociación local estaba dividida entre facciones a favor y en contra de la coalición, y fue seleccionado por una votación de 20:17 por el ejecutivo y luego 92:75 de los miembros más amplios. Fue adoptado formalmente el 21 de enero de 1920 y pronto unió detrás de él a la Asociación Liberal local. [441] [445] Asquith se mostró tibio ante la idea de regresar a Escocia y consideró su apuesta con inquietud, aunque adquirió más confianza a medida que avanzaba la campaña. [446] Viajando con Margot, su hija Violet y un pequeño personal, Asquith dirigió la mayor parte de su campaña no contra los laboristas, que ya estaban en segundo lugar, sino contra la Coalición, pidiendo una línea menos dura sobre las reparaciones alemanas y la guerra de Irlanda. de Independencia . [447] Algunos "pensaron que era apropiado comparar [la campaña] con la campaña de Gladstone en Midlothian , [448] aunque el propio Asquith fue más circunspecto. [449]
El resultado fue estupendo: Asquith derrotó a su oponente laborista por una mayoría de más de 2.000 votos y el candidato de la Coalición quedó en un muy pobre tercer lugar. [450] Violet estaba extasiada: "todas las estrellas en los cielos políticos favorecieron a mi padre cuando dejamos Paisley, allí se convirtió en lo que nunca antes había sido en su vida, el candidato 'popular', el favorito de la multitud". [451] La encuesta aumentó en 8.000 respecto a 1918. [450] La sorprendente victoria de Asquith fue ayudada por el apoyo del barón de la prensa Lord Rothermere . [452]
Fue despedido por una multitud tumultuosa en Glasgow y recibido por más multitudes en Euston a la mañana siguiente y a lo largo de la carretera en su primer regreso al Parlamento. Sin embargo, sólo recibió un frío saludo dentro de la Cámara, y ninguna felicitación personal de los políticos de la Coalición, excepto de Lord Cave , quien más tarde lo derrotaría para la cancillería de la Universidad de Oxford en 1925. [453]
Paisley fue un falso amanecer, para los liberales y para Asquith personalmente. Jenkins escribió que "el día liberal de la posguerra nunca logró más que una luz gris y de corta duración. En 1924, volvió a anochecer. En 1926, para Asquith, era la noche política". [454] Maurice Cowling caracterizó a Asquith en ese momento como "un desastre digno, ni efectivo en la Cámara de los Comunes ni atractivo como reputación pública, (que) bebía demasiado y (que) había perdido contacto con el movimiento de los acontecimientos y la espíritu de la época." [455]
El dinero, o su falta, también se convirtió en una preocupación cada vez mayor. La extravagancia de Margot era legendaria [456] y Asquith ya no ganaba ni los honorarios legales ni el salario de primer ministro que había disfrutado en años anteriores. Además, persistían las dificultades con la herencia de Margot. [456] En 1920, como medida económica, se vendió el número 20 de Cavendish Square [457] a la vizcondesa Cowdray [458] y Asquith y Margot se trasladaron al número 44 de Bedford Square . [457]
Continuaron las críticas al débil liderazgo de Asquith. La amante de Lloyd George, Frances Stevenson, escribió (18 de marzo) que él estaba "terminado... ya no le quedaba lucha"; El barón de la prensa Lord Rothermere, que lo había apoyado en Paisley, escribió el 1 de abril sobre su "evidente incapacidad para el puesto que se espera que ocupe". [459] De hecho, Asquith habló en la Cámara de los Comunes con mucha más frecuencia que nunca antes cuando no era ministro. También habló con frecuencia en todo el país, y en junio de 1921 encabezó la lista de oradores más activos del jefe liberal. [460] La cuestión era la calidad de sus contribuciones. Asquith todavía mantenía relaciones amistosas con Lloyd George, aunque Margot no ocultó su enemistad hacia él. [461]
Hasta las elecciones parciales de Paisley, Asquith había aceptado que el próximo gobierno debía ser algún tipo de coalición liberal-laborista, pero los laboristas se habían distanciado debido a sus políticas sobre las minas, la guerra ruso-polaca , la educación, los tratados secretos de antes de la guerra y la represión de la Rebelión de Pascua. [462] El éxito de los candidatos de la Liga Anti-Desperdicio en las elecciones parciales hizo que los principales liberales sintieran que había un fuerte voto anti-Coalición que podría ser aprovechado por una oposición más creíble y de base más amplia. [463] A finales de junio de 1921, el liderazgo de Asquith todavía estaba bajo un fuerte ataque desde dentro del grupo Wee Free, aunque la afirmación de Frances Stevenson en su diario de que la mayoría de ellos ahora querían a Lloyd George como su líder no está corroborada por el informe de The Times . [464] Lord Robert Cecil, un conservador moderado y pro Liga de las Naciones , había estado manteniendo conversaciones con Edward Gray sobre una posible coalición, y Asquith y los principales liberales Crewe, Runciman y Maclean se reunieron con ellos el 5 de julio de 1921, y dos posteriores. Cecil quería una coalición genuina en lugar de un gobierno liberal de facto , con Gray en lugar de Asquith como primer ministro, pero los liberales no lo hicieron, y poco salió de los planes. [465] [462]
Asquith se opuso ferozmente a "la infernal política de represalias" en Irlanda, impresionando al joven Oswald Mosley . [464] JM Hogge incluso instó a Sir Donald Maclean (31 de agosto) a "derribar a Asquith hasta mediados de la próxima semana" y recuperar la presidencia de los diputados liberales. [461] A finales de 1921, la Federación Nacional Liberal adoptó un programa industrial sin el acuerdo de Asquith. [466] El 24 de octubre de 1921, Asquith comentó "si uno intenta tocar una nota audaz y verdadera, la mitad de los amigos tiemblan y se encogen de miedo, y le imploran que no se ponga delante de la banda". [461]
En enero de 1922, CP Scott, del Manchester Guardian, dijo a Asquith que apoyaba a un grupo de centro izquierda, pero sólo si se incluía a los laboristas moderados; en realidad, los líderes laboristas no pudieron lograr el apoyo de sus miembros locales para tal realineamiento. [467] Asquith logró más éxito con un importante discurso en el Westminster Central Hall en enero de 1922, en respuesta a un discurso de Lloyd George unos días antes. Asquith había sido persuadido con cierta dificultad para que hiciera la máxima referencia posible a su renovada alianza con Grey, pero Haldane se había negado a unirse a la plataforma. Cinco días después, Churchill respondió con un discurso a favor de la Coalición en el que acusó a Asquith y otros liberales de haberse "mantenido cuidadosamente al margen" durante la guerra, provocando una profunda ofensa. [468] [q]
En el verano de 1922, el interés de Asquith por la política estaba en un punto muy bajo. [470] Se observó que estaba " muy cargado " y Lloyd George lo ayudó a subir las escaleras en una fiesta de Sir Philip Sassoon el 16 de julio de 1922, mientras que su reputación se vio aún más dañada por su interpretación en Aldous Huxley . novela Crome Yellow y por la publicación del primer volumen de las memorias de Margot, que se vendieron bien en el Reino Unido y Estados Unidos, pero que se consideraban una forma indigna de ganar dinero para un ex Primer Ministro. [471] El 13 de septiembre de 1922, Sir Donald Maclean le dijo a Harold Laski que Asquith se dedicaba al bridge y a las conversaciones triviales y que no hacía suficiente trabajo real. [466] Asquith se sentía cada vez más atraído por la idea de ganar dinero escribiendo, a Churchill le fue muy bien con su La crisis mundial y se rumoreaba que a Lloyd George le pagaban generosamente por sus memorias (que, en realidad, no aparecieron hasta mediados del siglo XIX). década de 1930). [472] Los libros de Asquith The Genesis of the War finalmente aparecieron en septiembre de 1923 y Studies and Sketches en 1924. [473] Su segundo hijo, Herbert, registró: "Una gran parte de los últimos años de mi padre estuvo ocupada con la autoría y fue durante este período que escribió la mayoría de sus libros más extensos". [474]
Asquith no jugó ningún papel en la caída del poder de Lloyd George en octubre de 1922, lo que ocurrió porque la mayoría de base de sus socios de coalición conservadores, liderados por Stanley Baldwin y el ex colega de Lloyd George, Law, lo abandonaron. [475] Law formó un gobierno puramente conservador y, al mes siguiente, en las elecciones generales de 1922 , Asquith dejó de ser líder de la oposición cuando se eligieron más diputados laboristas que las dos facciones liberales juntas. 138 miembros laboristas superaban en número a los 117 liberales combinados, con 60 partidarios de Asquith y 57 " liberales nacionales " (adherentes a Lloyd George). [476] Asquith había pensado que Paisley estaría a salvo, pero sólo obtuvo un estrecho margen con una mayoría de 316 (50,5 por ciento de los votos emitidos en una batalla de dos candidatos con los laboristas), a pesar de un aumento en el voto liberal. Atribuyó esta cifra a los 5.000 desempleados en Paisley después de la crisis de 1920-1921 . Escribió que se "regodeaba" con los principales liberales de la Coalición (Churchill, Hamar Greenwood , Freddie Guest y Edwin Montagu) que perdieron sus escaños. [477] [478]
En marzo de 1923, una petición de reunión entre los diputados liberales recibió 73 firmas, respaldada por el Lloyd Georgeite Daily Chronicle y la revista Asquithian Liberal . Pero a la reunión se opusieron liberales asquithianos de alto rango como Sir John Simon, Vizconde Gladstone y Charles Masterman , y hasta el 30 de junio periodistas como HW Massingham y Gardiner de The Nation . [479] El vizconde Gladstone consideró que "en general se reconocía que Asquith ya no era eficaz como líder activo", pero que Lloyd George no debía sucederlo. [479] En julio, Asquith era superficialmente amigable con Lloyd George y lo consultó, pero no lo incluyó en el Gabinete en la sombra. [r] [479] Asquith quería que Lloyd George diera el primer paso, pero aunque este último sondeó a los principales partidarios de Asquith, insistió en que no era "ni un suplicante ni un arrepentido". [460] MSR Kinnear escribe que Asquith sintió que con la facción de Lloyd George perdiendo fuerza, tenía mucho que ganar si esperaba, mientras que un enfoque demasiado rápido antagonizaría a los líderes laboristas que odiaban a Lloyd George y cuyo apoyo podría necesitar para un futuro liberal. Coalición de laboratorios. Kinnear también sostiene que el "regodeo" de Asquith por la derrota de la Coalición Liberal en 1922 es evidencia de que "el factor más importante que influyó en Asquith contra una rápida reunión fue su aversión personal hacia Lloyd George y su deseo de venganza". [480]
La situación política se transformó cuando Baldwin, ahora primer ministro, se pronunció a favor de la protección en Plymouth el 22 de octubre de 1923. [460] Lloyd George, que se manifestó a favor del libre comercio, se vio obligado, al menos formalmente, a someterse al liderazgo de Asquith. [481] El Parlamento fue disuelto. Asquith y Lloyd George llegaron a un acuerdo el 13 de noviembre, seguido de un manifiesto de libre comercio, seguido de uno más general. Lloyd George, acompañado por su hija Megan , vino a Paisley para hablar en apoyo de Asquith el 24 de noviembre. [482]
Asquith libró una enérgica campaña nacional sobre el libre comercio en 1923, con ecos de 1903. [483] Habló en Nottingham y Manchester, pero en privado no esperaba que se eligieran más de 200 liberales, aunque esperaba superar a los laboristas y convertirse en líder de la Oposición una vez más, y esperaba que Baldwin ganara por una pequeña mayoría. [482]
La votación en Paisley estuvo dividida entre un socialista extremo independiente y un conservador. [460] [482] Asquith ganó con el 33,4 por ciento de los votos. [478] A nivel nacional, el resultado de las elecciones de diciembre de 1923 fue un Parlamento sin mayoría (258 conservadores, 191 laboristas, 158 liberales); Los liberales habían ganado escaños pero seguían en tercer lugar. [460] Una cuarta parte de los escaños se ocuparon por mayoría inferior a 1.000. En general, a los liberales de Asquith les fue mejor que a los liberales de Lloyd George, lo que Gladstone y Maclean vieron como una razón para impedir una cooperación estrecha entre las facciones. [482]
No se trataba de que los liberales apoyaran la continuación del gobierno conservador, sobre todo porque se temía que una alianza de los dos partidos "burgueses" antagonizaría a los laboristas. Asquith comentó que "si alguna vez se juzga a un gobierno laborista en este país, como sucederá tarde o temprano, difícilmente podría juzgarse en condiciones más seguras". La decisión de Asquith de apoyar a un gobierno laborista minoritario fue apoyada por Lloyd George y aprobada en una reunión del partido el 18 de diciembre. [484]
La opinión de Baldwin era similar, ya que rechazó el plan de Sir Robert Horne de un pacto entre conservadores y liberales. Roy Douglas calificó la decisión de incluir a Ramsay MacDonald como "la acción más desastrosa jamás realizada por un liberal hacia su partido". Otros historiadores como Trevor Wilson y Koss rechazan este punto de vista, argumentando que Asquith no tenía muchas opciones. [485]
Asquith nunca tuvo dudas sobre la corrección de su enfoque, aunque una avalancha de correspondencia lo instó a salvar al país del socialismo. [486] Escribió el 28 de diciembre: "Durante estas semanas me han tratado, engatusado, engatusado, casi acariciado, torturado, amenazado, intimidado y casi chantajeado para que intervenga como salvador de la sociedad". [487] [484]
Los liberales apoyaron así al primer gobierno laborista (minoritario) de Gran Bretaña bajo Ramsay MacDonald . El Partido Liberal votó a favor de la enmienda laborista al discurso, lo que provocó la dimisión de Baldwin (Asquith creía que Baldwin podría haber ignorado la votación y seguir intentando gobernar sin una mayoría). Consideró que el nuevo Gobierno laborista era "un conjunto miserable", aunque comentó que el personal del Ministerio de Asuntos Exteriores estaba contento de ver la espalda del "Archiduque Curzon". [486] Asquith creía que MacDonald pronto quedaría desacreditado tanto a los ojos del país como de sus propios partidarios más extremos, y que el resurgimiento liberal continuaría. [488]
La decisión de Asquith sólo aceleró la destrucción de su partido: el conservador Austen Chamberlain escribió a su colega Sir Samuel Hoare : "Tenemos (inesperadamente y por nuestros propios errores y la mayor locura de Asquith) una segunda oportunidad. ¿Tenemos el ingenio para aprovecharla?" [489]
Las relaciones con los laboristas pronto se volvieron muy tensas, y los parlamentarios liberales estaban cada vez más enojados por tener que apoyar a un gobierno laborista que los trataba con una hostilidad tan abierta. Muchos liberales también estaban enojados por la búsqueda de MacDonald de un acuerdo comercial con la Unión Soviética , aunque Asquith no tanto. [490] La intervención de un candidato laborista en una elección parcial celebrada en Oxford en junio entregó el escaño a los conservadores. [491]
Cuando Asquith trajo a MacDonald, más tarde ese mismo año, tuvo una gran responsabilidad en obligarlo a retirarse por el Caso Campbell y el Tratado Ruso. [492] Los conservadores propusieron un voto de censura contra el Gobierno por retirar su procesamiento por sedición contra el Daily Worker , y Asquith presentó una enmienda pidiendo un comité selecto (la misma táctica que había empleado durante el escándalo de Marconi y el Debate de Maurice) . [490] La contribución de Asquith al debate mostró un retorno cada vez más raro a la forma parlamentaria. "Casi cada una de sus deliciosas frases llenaron de risa la Cámara". [493] La moción de Asquith fue aprobada por 364–198. [490] Como en el Debate de Maurice, su sentido de la táctica política fue, en opinión de Jenkins, superado por su sentido de propiedad parlamentaria. No se atrevía a retirar la enmienda, pero tampoco podía apoyar al gobierno. [494]
En lugar de dimitir, MacDonald solicitó, y se le concedió, una elección general. [490] MacDonald pretendía que las elecciones de 1924 paralizaran a los liberales, y así fue. [491] Lloyd George se negó a entregar dinero de su fondo hasta que tuviera más voz sobre la oficina de los látigos liberales, la sede del Partido Liberal en Arlington Street y una elección en la que hubiera posibilidades de ganar. [494] [491]
Las reuniones en Paisley fueron tumultuosas y Asquith fue acorralado por manifestantes que cantaban " La bandera roja ". [495] Se esperaba ampliamente que Asquith perdiera su escaño y lo hizo por 2.228. [496] Recibió el 46,5 por ciento de los votos en su última elección parlamentaria, una lucha directa contra el Partido Laborista. [478] Violet escribió: "Mi padre estaba absolutamente controlado. Simplemente me dijo: 'Estoy fuera por 2.000'". [497]
Fue un desastre político, además de personal. Baldwin obtuvo una victoria aplastante, con más de "400 conservadores regresados y sólo 40 liberales", [498] muy por detrás del laborismo, que afianzó su posición como "principal partido de la oposición". [499] El voto laborista en realidad aumentó algo (en parte como resultado de que presentaron más candidatos que antes). El voto liberal se derrumbó y gran parte de él se unió a los conservadores como resultado del susto en torno a la falsificada Carta de Zinoviev . [490]
Los grandes liberales, que odiaban a Lloyd George, no presionaron a Asquith para que se retirara. Sir Robert Hudson y Maclean lo visitaron (31 de octubre) e insistieron en que mantuviera firmemente la presidencia en la próxima reunión y nombrara él mismo al nuevo Chief Whip. [496]
Las elecciones de 1924 fueron la última campaña parlamentaria de Asquith y no había ninguna posibilidad realista de regresar a los Comunes. Le dijo a Charles Masterman: "Preferiría ir al infierno que a Gales", la única parte del país donde el apoyo liberal seguía siendo fuerte. El rey le ofreció un título nobiliario (4 de noviembre de 1924). [500] [501] Asquith sintió que no era lo suficientemente rico para aceptar y hubiera preferido morir como un plebeyo como Pitt o Gladstone. Aceptó en enero de 1925 después de unas vacaciones en Egipto con su hijo Arthur. Eligió deliberadamente el título "Conde de Oxford", diciendo que tenía una historia espléndida, ya que el título elegido por Robert Harley , un estadista conservador del reinado de la reina Ana . [502] Algunos pensaban que tenía delirios de grandeza , y Lady Salisbury le escribió que el título era "como una villa suburbana que se hace llamar Versalles ". [503] Asquith encontró divertida la controversia, pero el Colegio de Heraldos insistió en que agregara "y Asquith" al título final, después de las protestas de la familia de Harley. En la práctica se le conocía como "Lord Oxford". [504] Nunca disfrutó de la Cámara de los Lores y pensó que la calidad de los debates allí era pobre. [505]
En 1924, el Partido Liberal sólo había podido presentar 343 candidatos por falta de dinero. En un momento dado, el gabinete liberal en la sombra sugirió obtener la opinión de un abogado de la Cancillería sobre si el Partido Liberal tenía derecho, según la ley de fideicomisos , al dinero de Lloyd George, que había obtenido de la venta de honores. [506] El 29 de enero de 1925, en una convención de dos días en Londres, Asquith lanzó un llamamiento de un millón de fondos en un intento fallido de recaudar fondos del Partido Liberal independientemente de Lloyd George. [507] [508]
He recibido una noble oferta de Lady Breadalbane que propone regalarme la túnica de liga de su difunto marido . Me lanzaré a esto, ya que me ahorrará mucho dinero.
Asquith sobre un beneficio adicional de La Orden de la Jarretera [509]
Quedaba una decepción más. En 1925 se presentó como candidato a la cancillería de la Universidad de Oxford , vacante tras la muerte de Lord Curzon. Era eminentemente adecuado y Lord Birkenhead , uno de sus muchos partidarios conservadores, lo describió como "el más grande oxoniano vivo". [510]
Asquith sospechaba que podría perder debido a la hostilidad del clero rural hacia el desestablecimiento galés, culpando a " Zadok el sacerdote y Abiatar el sacerdote , con sus seguidores medio alfabetizados en las casas parroquiales rurales". La elección también fue vista como un ajuste de cuentas del partido y una burla de su título. Perdió ante el candidato conservador, Lord Cave , por 987 votos contra 441 el 20 de marzo. Afirmó estar "más decepcionado que sorprendido", pero su amigo Desmond MacCarthy escribió que le afectó "más que cualquier decepción, salvo una, en su vida después de que dejó de ser Primer Ministro". [511] [512]
El 17 de marzo de 1925, Asquith fue nombrado miembro del Comité Judicial del Consejo Privado , [513] y en mayo de 1925 aceptó la Orden de la Jarretera de manos de Baldwin, quien era conocido por ser un admirador personal suyo. [501] [514]
Continuaron las dificultades con Lloyd George, que había sido presidente de los diputados liberales desde 1924, [515] sobre la dirección del partido y sobre los fondos del partido. [516] En el otoño de 1925, Hobhouse, Runciman y el industrial Sir Alfred Mond protestaron ante Asquith en Lloyd George organizando su propia campaña para la reforma de la propiedad de la tierra. Asquith "no estaba entusiasmado", pero Lloyd George lo ignoró y dispuso que le enviaran informes y cálculos ("A Lord Oxford le gustan las sumas", escribió). En una reunión celebrada el 25 de noviembre de 1925, Gray, Maclean, Simon, Gladstone y Runciman instaron a Asquith a tener un enfrentamiento con Lloyd George por dinero. Asquith quiso pensarlo bien y, en la reunión ejecutiva de la Federación de diciembre de 1925, abandonó la reunión antes de que surgiera el tema. Para horror de sus seguidores, Asquith llegó a un acuerdo de principio con Lloyd George sobre la reforma agraria el 2 de diciembre, y luego juntos presentaron planes a la Federación Nacional Liberal el 26 de febrero de 1926. Pero, escribió Maclean, "en privado, el lenguaje de Asquith sobre Lloyd George era escabroso." [517] [508]
En enero de 1926, Mond retiró su apoyo financiero al Partido Liberal. [517] [508] La pérdida de donantes ricos y el fracaso del Million Fund Appeal debilitaron aún más la posición de Asquith, y hay alguna evidencia de que sus frecuentes solicitudes de dinero irritaron a donantes como Sir Robert Perks , que había dado un buen trato al Partido. a lo largo de los años, y que fuera de su círculo íntimo de devotos no lograba mantener buenas relaciones con los posibles donantes. [518]
A esto le siguió una ruptura casi definitiva con Lloyd George sobre la huelga general . El gabinete liberal en la sombra respaldó inequívocamente el manejo de la huelga por parte de Baldwin el 3 de mayo. Asquith consideró la huelga como una "locura criminal" [519] y la condenó en la Cámara de los Lores, mientras que en la Cámara de los Comunes Sir John Simon la declaró ilegal. Pero mientras Asquith y Gray colaboraban en la British Gazette , el periódico progubernamental de Churchill, Lloyd George, que no había expresado previamente una opinión contraria en el Gabinete en la sombra, escribió un artículo para la prensa estadounidense más favorable a los huelguistas y no asistió a al Gabinete en la sombra el 10 de mayo, y envió sus disculpas por "motivos políticos". Asquith al principio asumió que estaba tratando de congraciarse con las iglesias y el Partido Laborista, pero luego (20 de mayo) le envió una carta pública reprendiéndolo por no asistir a la reunión para discutir sus opiniones con sus colegas en privado. [520] [521]
En privado, ambas partes estaban incandescentes; uno de los colegas de Asquith lo describió como "mucho más indignado con LG de lo que jamás había visto", [522] mientras que Lloyd George expresó sus sentimientos privados en una carta a Frances Stevenson el 24 de mayo "(Asquith) es un viejo tonto borracho de engreimiento oculto. Cuando escucha a esas pobres criaturas, tiene debilidad por reunirse a su alrededor y generalmente se pone en ridículo. Son realmente perros sucios y perras. [523]
La carta de Lloyd George del 10 de mayo no se había publicado, lo que daba la impresión de que Asquith había disparado el primer tiro, y Lloyd George envió una respuesta pública moderada el 25 de mayo. Luego, Asquith escribió otra carta pública (1 de junio) afirmando que consideraba el comportamiento de Lloyd George como equivalente a una renuncia, lo mismo que si un ministro del gabinete se hubiera negado a respetar el principio de responsabilidad colectiva. Doce liberales destacados (incluidos Grey, Lord Buckmaster , Simon, Maclean y Runciman) escribieron en apoyo de Asquith al Times (1 de junio). Sin embargo, Lloyd George tenía más apoyo entre el partido en general que entre los grandes. El ejecutivo de la Federación Nacional Liberal, a pesar de respaldar a Asquith por 16:8, ya había instado a una reconciliación a finales de mayo, y la Asociación de Candidatos Liberales de Londres (3 de junio) y los diputados liberales (8 de junio) hicieron lo mismo. Asquith había planeado lanzar una contraataque en la Federación Nacional Liberal en Weston-Super-Mare, prevista para el 17 de junio, pero en vísperas de la conferencia sufrió un derrame cerebral (12 de junio) que lo dejó fuera de acción durante tres meses. [520] [521]
Se dice que Margot afirmó más tarde que su marido lamentaba el incumplimiento y había actuado después de que varios donantes ricos amenazaran con renunciar. [524] Asquith finalmente renunció al liderazgo liberal el 15 de octubre de 1926. [525]
Asquith llenó su jubilación leyendo, escribiendo, jugando un poco al golf, [526] viajando y reuniéndose con amigos. [525] Desde 1918 había desarrollado un interés por la pintura y la escultura modernas. [525]
Su salud se mantuvo razonable, casi hasta el final, aunque las preocupaciones financieras lo acosaron cada vez más. [527] Un contribuyente quizás sorprendente a un fondo de dotación establecido para apoyar a Asquith en 1927 fue Lord Beaverbrook (el ex Max Aitken), quien contribuyó con £ 1,000. [528] Violet estaba muy avergonzada por los intentos de su madrastra de conseguir la ayuda de Aitken, Lord Reading y otros amigos y conocidos de su marido. "Es monstruoso que otras personas tengan que pagar las facturas del puente de Margot. ¡ Cómo ha arrastrado su nombre por el barro!" [529]
Asquith sufrió un segundo derrame cerebral en enero de 1927, [530] incapacitando su pierna izquierda por un tiempo y dejándolo en silla de ruedas durante la primavera y principios del verano de 1927. [531] La última visita de Asquith fue para ver a la viuda Venetia Montagu en Norfolk. . [532] A su regreso a The Wharf, en otoño de 1927, no pudo salir de su coche y "nunca más pudo subir a su propia habitación". [533] Sufrió un tercer derrame cerebral a finales de 1927. [534] Sus últimos meses fueron difíciles y se sintió cada vez más confundido, y su hija Violet escribió: "Ver la gloriosa mente de mi padre romperse y hundirse, como un gran barco, Es un dolor más allá de toda mi imaginación." [529]
Asquith murió, a los 75 años, en The Wharf la mañana del 15 de febrero de 1928. [527] "Fue enterrado, por su propio deseo, con gran sencillez", [535] en el cementerio de Todos los Santos en Sutton Courtenay, su lápida que registre su nombre, título y las fechas de su nacimiento y muerte. Una placa azul registra su larga residencia en el número 20 de Cavendish Square [536] y posteriormente se erigió una placa conmemorativa en la Abadía de Westminster . [537] El vizconde Grey, con el amigo político más antiguo de Haldane Asquith, escribió: "Sentí mucho (su) muerte: es cierto que su trabajo estaba hecho, pero estuvimos muy unidos durante muchos años. Vi el comienzo de su vida parlamentaria; y ser testigo del cierre es el final de un largo capítulo mío." [538]
El testamento de Asquith fue probado el 9 de junio de 1928, y su patrimonio ascendía a 9.345 libras esterlinas. 2do. (aproximadamente equivalente a £ 599 011 en 2021) [539] . [540]
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Asquith tuvo cinco hijos con su primera esposa, Helen, y dos hijos supervivientes (otros tres murieron al nacer o en la infancia) con su segunda esposa, Margot. [541]
Su hijo mayor, Raymond , después de una carrera académica que superó a la de su padre [542] fue asesinado en el Somme en 1916. [542] Su segundo hijo, Herbert (1881-1947), se convirtió en escritor y poeta y se casó con Cynthia Charteris . [543] Su vida posterior estuvo marcada por el alcoholismo. [544] Su tercer hijo, Arthur (1883-1939), se convirtió en soldado y hombre de negocios. [542] Su única hija de su primera esposa, Violet, más tarde Violet Bonham Carter (1887-1969), se convirtió en una escritora muy respetada y una igual en la vida como la baronesa Asquith de Yarnbury. [545] Se casó con el secretario privado personal de Asquith, Maurice Bonham Carter , en 1915. Su cuarto hijo, Cyril (1890-1954), nació el día en que Asquith se convirtió en QC [546] y más tarde se convirtió en Law Lord . [542]
Sus dos hijos con Margot fueron Isabel, más tarde princesa Antoine Bibesco (1897-1945), una escritora que también luchaba contra el alcohol, [547] y Anthony Asquith (1902-1968), [548] conocido como "Puffin", una película. -maker, cuya vida también se vio gravemente afectada por el alcoholismo. [547]
Entre sus descendientes vivos se encuentran su bisnieta, la actriz Helena Bonham Carter (nacida en 1966), [549] y dos bisnietos, Dominic Asquith , ex Alto Comisionado británico en la India, [550] y Raymond Asquith, tercer conde de Oxford y Asquith , que heredaron el condado de Asquith. [551] Otra actriz británica destacada, Anna Chancellor (nacida en 1965), es tataranieta de Asquith por parte de su madre. [552]
Según Matthew, "la decisión de Asquith de guerra con Alemania fue la más importante adoptada por un primer ministro británico en el siglo XX, y fue más importante que cualquier decisión de un primer ministro del siglo XIX. No sólo dictó la participación del Reino Unido en la guerra, pero afectó gran parte del patrón de la historia imperial, exterior y económica durante el resto del siglo". [10] Matthew consideró la decisión de Asquith, en el sentido de que sin el apoyo del primer ministro, no era probable que Gran Bretaña hubiera entrado en la guerra. [10] Dadas las profundas divisiones en el Partido Liberal, Pearce y Goodlad dijeron que "fue una medida de la habilidad [de Asquith] que llevó a Gran Bretaña a la guerra con sólo dos ministros del gabinete relativamente menores... eligiendo renunciar". [553]
La reputación de Asquith siempre estará fuertemente influenciada por su caída en el apogeo de la Primera Guerra Mundial. En 1970, Basil Liddell Hart resumió la opinión sobre las razones de su caída: "Lloyd George [llegó al poder] como portavoz de una demanda generalizada de una continuación de la guerra más vigorosa y eficiente". [554] El enfoque colegiado de Asquith; [555] su tendencia a "esperar y ver"; [556] su postura como presidente del gabinete, [557] en lugar de líder de un gobierno: "contento de presidir sin dirigir"; [558] su "desprecio por la prensa, considerando a los periodistas como ignorantes, rencorosos y antipatrióticos"; [559] y su debilidad por el alcohol: "Ayer tuve ocasión de hablar con el primer ministro dos veces y en ambas ocasiones casi me quedé gaseado por los vapores alcohólicos que descargó"; [560] todo contribuyó a la sensación predominante de que Asquith era incapaz de estar a la altura de "las necesidades de una guerra total". [561] Grigg concluye: "En ciertos aspectos vitales, no estaba calificado para dirigir la guerra. Un gran jefe de gobierno en tiempos de paz, a fines de 1916 se encontraba en un estado general de decadencia, sus defectos obvios como líder de guerra [expuesto]." [562] Cassar, reflexionando sobre el trabajo de Asquith para llevar a un país unido a la guerra, y sus esfuerzos en el año siguiente, va hacia una reevaluación: "Sus logros son lo suficientemente impresionantes como para ganarle un lugar como una de las figuras destacadas de la Gran Guerra". Guerra" [563] Su oponente contemporáneo, Lord Birkenhead, rindió homenaje por haber unido a Gran Bretaña en la Guerra, "Un estadista que prestó un gran servicio a su país en un momento en que ningún otro inglés vivo podría haber hecho lo que él hizo". [564] El líder de la coalición, William Bridgeman, proporcionó una visión conservadora alternativa, comparando a Lloyd George con Asquith en el momento de la caída de este último: "[L]o por muy impopular o desconfiado que fuera [Lloyd George] en la Cámara, llevaba mucho más peso en el país que Asquith, a quien en casi todas partes se le consideraba un hombre holgazán y dilatorio. [565] Sheffield y Bourne ofrecen una reevaluación histórica reciente: "Podría decirse que los gobiernos de Asquith tomaron todas las decisiones clave de la guerra: la decisión de intervenir, enviar la BEF; formar un ejército masivo de voluntarios; iniciar y terminar la campaña de Gallipoli; la creación de un gobierno de coalición; la movilización de la industria; la introducción del servicio militar obligatorio". [566]El peso de la opinión sigue coincidiendo con la sincera evaluación del propio Asquith, en una carta escrita en medio de la guerra en julio de 1916: "Estoy [como siempre] rodeado por una nube de preocupaciones, ansiedades, problemas y demás". "Está fuera de lugar" y a veces me siento tentado a decir con Hamlet: "Oh, maldito despecho, que alguna vez nací para arreglarlo". Quizás no lo era." [567]
La caída de Asquith también supuso el fin del "Partido Liberal como uno de los grandes partidos del Estado". [568] Según Koss, la memoria de Asquith "se ha demorado en las sucesivas crisis que continuaron afligiendo a su partido. Cada destello de un resurgimiento liberal ha mejorado su estatura histórica, aunque sólo sea como víctima o agente del declive liberal". [569] Después de 1922, los liberales no volvieron a ocupar cargos públicos, excepto como socios menores en gobiernos de coalición en 1931-1932, en 1940-1945, [s] y (como los demócratas liberales de hoy ) en 2010-2015. Leonard considera que la responsabilidad de esto también debe recaer, en parte, en Asquith: "este hombre talentoso, fastidioso, orgulloso pero finalmente indeciso debe cargar con su parte de culpa". [568]
Koss concluye que, en una "carrera larga, llena de acontecimientos y compleja, [que] no admite fácilmente un resumen, los fracasos de Asquith no fueron menos manifiestos que sus logros". [570] Michael y Eleanor Brock sostienen que "su historial de logros legislativos en tiempos de paz no debe verse eclipsado por su insuficiencia en tiempos de guerra". [571] De esos logros, su colega Lord Buckmaster escribió: "Los sentidos embotados y los ojos entrecerrados del público les impiden ver ahora todo lo que usted ha logrado, pero la historia lo registrará y el logro es vasto". [572] Entre sus mayores logros internos, la reforma de la Cámara de los Lores se encuentra en su apogeo. Sin embargo, el mandato de Asquith también estuvo marcado por muchas dificultades, lo que llevó a McKenna a escribir en sus memorias: "sus amigos comenzaron a preguntarse si la máxima habilidad política consistía en superar una crisis creando otra". [573] Hazlehurst, escribiendo en 1970, consideró que todavía había mucho que extraer de una revisión crítica del mandato de Asquith como primer ministro en tiempos de paz, "sin duda, el historial de un primer ministro bajo el cual la nación llega al borde de la guerra civil [sobre Irlanda] debe ser sometido al más severo escrutinio." [573]
Quizás el mayor logro personal de Asquith fue su dominio parlamentario. Desde sus primeros días en la Cámara, "habló con la autoridad de un líder y no como un diputado". [574] Como "mazo" de Campbell-Bannerman, su "poder de debate era inigualable". [575] Lord Curzon ensalzó su habilidad en la dialéctica parlamentaria: "Cada vez que lo escucho en una ocasión de primer nivel, surge en mi mente la imagen de algún gran desfile militar. Las palabras, los argumentos, los puntos, se suceden unos a otros. con el paso constante de los regimientos a través del campo; cada unidad está en su lugar, todo el mundo marcha en orden rítmico; la luz del sol brilla en las bayonetas y de vez en cuando se oye el redoble de los tambores." [576]
Jenkins consideraba a Asquith uno de los más destacados entre los grandes primeros ministros reformadores sociales del siglo XX. Las reformas sociales y políticas de su gobierno no tuvieron precedentes y fueron visionarias, "allanando el camino para la legislación sobre el estado de bienestar del gobierno de Attlee en 1945-1951, así como para las reformas constitucionales de Blair después de 1997". [568] Según Roy Hattersley , una Gran Bretaña transformada entró en la guerra en 1914, "la revolución política, social y cultural ya había ocurrido. La Gran Bretaña moderna nació en los primeros años del siglo XX". [577] Asquith también trabajó arduamente para asegurar un acuerdo de la cuestión irlandesa y, aunque no tuvo éxito, su trabajo contribuyó al acuerdo de 1922. [578] Por último, como "gran jefe de gabinete", [579] Asquith dirigió y desarrolló los talentos de una extraordinaria variedad de parlamentarios, durante un período extraordinariamente largo. [555] Hazlehurst sostiene que esta "capacidad de mantener en control a un grupo tan talentoso y con inclinaciones divergentes (fue) uno de sus principales logros". [84] En general, los Brock sostienen que "sobre la base de sus logros entre 1908 y 1914, debe figurar entre los más grandes estadistas británicos de cualquier época". [571] Su amigo político y personal más antiguo, Haldane, escribió a Asquith sobre la renuncia final de este último: "Mi querido A., ha llegado un momento en nuestras vidas en el que la mayor parte del trabajo ya está hecho. Ese trabajo no pasa No es por signos evidentes que se debe juzgar su carácter duradero, sino por los cambios realizados en el espíritu de las cosas en las que ha entrado la obra. [580]
Sin embargo, los organizadores esperaban pocos problemas debido a la reputación inglesa de tolerancia religiosa y hospitalidad.
ediciones: wYXZBk7a4uQC.
Richard Burdon Haldane Una autobiografía.
baldwin intermediario barnes.
libra de northcliffe y harmsworth.
CB Una vida de Sir Henry Campbell-Bannerman.
