El Día de la Batalla de Gran Bretaña , el 15 de septiembre de 1940, es el día en el que tuvo lugar una batalla aérea a gran escala en la Batalla de Gran Bretaña . [8] [10] [11] [12] [13]
En junio de 1940, la Wehrmacht había conquistado la mayor parte de Europa occidental y Escandinavia . En ese momento, la única gran potencia que se interponía en el camino de una Europa dominada por Alemania era el Imperio Británico y la Commonwealth , dado el pacto de no agresión entre la Alemania nazi y la Unión Soviética . Después de que los británicos rechazaran varias ofertas de paz, Adolf Hitler ordenó a la Luftwaffe destruir la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) para obtener superioridad aérea o supremacía aérea como preludio al lanzamiento de la Operación León Marino , un asalto anfibio de la Wehrmacht al continente británico. En julio de 1940, la Luftwaffe comenzó cerrando el Canal de la Mancha a los barcos mercantes. En agosto, se lanzó la Operación Adlerangriff (Ataque del Águila) contra los aeródromos de la RAF en el sur de Inglaterra. Para la primera semana de septiembre, la Luftwaffe no había obtenido los resultados deseados por Hitler. Frustrados, los alemanes recurrieron al bombardeo estratégico de ciudades, una ofensiva que tenía como objetivo dañar las industrias militares y civiles británicas, así como la moral civil.
El domingo 15 de septiembre de 1940, la Luftwaffe lanzó su mayor y más concentrado ataque contra Londres con la esperanza de arrastrar a la RAF a una batalla de aniquilación. Alrededor de 1.500 aviones participaron en las batallas aéreas, que duraron hasta el anochecer. [4] La acción fue el clímax de la Batalla de Inglaterra. [14] El Mando de Cazas de la RAF derrotó las incursiones alemanas; las formaciones de la Luftwaffe fueron dispersadas por una gran base de nubes y no lograron infligir daños graves a la ciudad de Londres. Tras la incursión, Hitler pospuso la Operación León Marino. Tras ser derrotada a la luz del día, la Luftwaffe centró su atención en la campaña nocturna Blitz , que duró hasta mayo de 1941. [15]
El Día de la Batalla de Inglaterra, el 15 de septiembre, es ahora una conmemoración anual de la batalla en el Reino Unido. En Canadá, la conmemoración se lleva a cabo el tercer domingo de septiembre.
En junio de 1940, la Wehrmacht había conquistado la mayor parte de Europa occidental y Escandinavia . En ese momento, la única gran potencia que se interponía en el camino de una Europa dominada por Alemania era el Imperio Británico y la Commonwealth. Después de que el Reino Unido rechazara varias ofertas de paz, Adolf Hitler ordenó a la Luftwaffe que destruyera la RAF para obtener superioridad aérea o supremacía aérea como preludio al lanzamiento de la Operación León Marino , un asalto anfibio de la Wehrmacht al territorio continental británico.
La Batalla de Inglaterra comenzó el 10 de julio de 1940, cuando las primeras flotas de bombarderos de la Luftwaffe comenzaron a atacar convoyes y fuerzas de la Marina Real Británica en puertos ingleses y en el Canal de la Mancha. Los resultados fueron positivos y los alemanes lograron obligar a los británicos a abandonar la ruta de convoyes del Canal y redirigir los envíos a puertos en el noreste de Gran Bretaña. Con esto logrado, la Luftwaffe comenzó la segunda fase de su ofensiva aérea, atacando aeródromos de la RAF y estructuras de apoyo en el continente británico. El nombre en clave de la ofensiva fue Unternehmen Adlerangriff ("Operación Ataque Águila"). El 12 de agosto, voló sus primeras misiones en este sentido. El 13 de agosto, la Luftwaffe llevó a cabo su mayor ataque hasta la fecha en el continente. Bautizado como Adlertag ("Día del Águila"), el ataque fue un fracaso. [16] Sin embargo, los ataques continuaron, con un gran coste para ambos bandos. El impacto de la ofensiva alemana en los aeródromos de la RAF y el Mando de Cazas es discutido. Algunos historiadores creen que los ataques no estaban teniendo mucho efecto y que los alemanes estaban perdiendo la batalla de desgaste, [17] [18] mientras que otros creen que la RAF estaba flaqueando. [19]
De cualquier manera, Hitler estaba insatisfecho con la falta de progreso que se estaba haciendo. Impulsado por una incursión de la RAF en Berlín a fines de agosto de 1940, ordenó a la Luftwaffe que concentrara sus ataques en Londres . Se pensó que la medida llevaría al Mando de Cazas de la RAF a una batalla grande y decisiva. [20] Inicialmente, el cambio de estrategia tomó a los británicos con la guardia baja. El primer ataque diurno de este tipo ocurrió el 7 de septiembre y causó grandes daños y bajas civiles. Unas 107.400 toneladas largas (109.100 t) de barcos resultaron dañadas en el estuario del Támesis y 1.600 civiles murieron o resultaron heridos. [21] Aun así, Hitler criticó a la Luftwaffe y su fracaso en destruir rápidamente el Mando de Cazas. Desestimó los informes demasiado optimistas del Oberkommando der Luftwaffe (OKL o Alto Mando de la Fuerza Aérea), en particular el Jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe Hans Jeschonnek , quien afirmó que la RAF estaba en sus últimas. Confiado en que la RAF estaba casi derrotada, Jeschonnek pidió que se llevaran a cabo bombardeos terroristas como golpe final. Hitler se negó y sólo permitió ataques contra objetivos industriales, de comunicaciones y de servicios públicos. [22]
Durante los días siguientes, el mal tiempo impidió más ataques a gran escala. El 9 y el 11 de septiembre, solo se llevaron a cabo incursiones más pequeñas. El respiro le dio a Hugh Dowding , AOC (Oficial del Aire Comandante) del Mando de Cazas, la oportunidad de preparar y reforzar sus fuerzas. [22] Los británicos, posiblemente mediante el uso de la inteligencia de Ultra , reconocieron el cambio de estrategia alemán y se prepararon debidamente para nuevos ataques a la capital. La contribución de Ultra a los preparativos para el 15 de septiembre es discutida, ya que la inteligencia de Ultra en esta etapa de la guerra tendía a ser fragmentada, y como los alemanes lanzaban ataques siempre que había un clima despejado, no habría sido difícil para el Mando de Cazas de la RAF haber predicho un ataque el 15 de septiembre, que iba a ser un día despejado. [23]
En la tarde del 14 de septiembre, Hitler y su mando celebraron una conferencia en la Cancillería del Reich en Berlín para discutir la dirección futura de la guerra. Göring no estaba presente; estaba inspeccionando las unidades de la Luftwaffe en Bélgica. Erhard Milch lo reemplazó. Hitler elogió los ataques que habían causado graves daños a la RAF y a Londres. Culpó al clima de no lograr resultados más decisivos. Sin embargo, estaba claro para Hitler que la Luftwaffe aún no había obtenido la victoria . En esas circunstancias, la Operación León Marino no podía llevarse a cabo. El almirante Erich Raeder , comandante en jefe de la Kriegsmarine , estuvo de acuerdo. Argumentó que la Operación León Marino solo debería llevarse a cabo como último recurso, independientemente de ganar superioridad aérea. [24] [25] [26]
Hitler quería mantener la amenaza de invasión mediante continuos ataques aéreos contra objetivos militares en la capital británica. Hans Jeschonnek seguía insistiendo en que se atacara la moral de los civiles. Argumentaba que las industrias militares y civiles estaban situadas demasiado lejos una de la otra como para provocar un desplome de la moral atacando a las primeras. En cambio, presionó para que se atacaran zonas residenciales. Hitler se negó y ordenó que sólo se atacaran objetivos militares en Londres. [24]
La Luftwaffe advirtió que se avecinaba un período de buen tiempo en Francia, Bélgica y el sur de Gran Bretaña. Se preparó para un ataque siguiendo las líneas marcadas por Hitler. Los oficiales de estado mayor de la Luftflotte 2 con base en Bruselas comenzaron a planificar una ofensiva en dos frentes el 15 de septiembre. [27]
Los objetivos eran puramente militares. El primer objetivo seleccionado fue la estación de tren de Battersea , en la línea West London Extension Railway, en el distrito de Battersea . Las vías estaban alineadas en 12 tramos en algunos lugares y conectaban Londres con las industrias pesadas de West Midlands y otras ciudades industriales del norte y sureste de Gran Bretaña. El conglomerado de líneas incluía puentes de ferrocarril sobre ferrocarril que eran vulnerables a los ataques aéreos. Esto era lo que los planificadores aéreos llamaban "puntos de estrangulamiento", que, si se cortaban, podrían erosionar la eficiencia de las comunicaciones enemigas. [27]
El segundo objetivo, para el segundo ataque más grande durante la tarde, serían las áreas portuarias del estuario del Támesis, incluido el almacén del East End de Londres , Surrey Commercial Docks , al sur del río, y Royal Docks ( Royal Victoria Dock , West India Docks , Royal Albert Dock y King George V Dock ). [27]
La estrategia sólo podía ser válida si las valoraciones de inteligencia eran correctas. Para la inteligencia alemana, parecía que la RAF podría estar al borde del colapso. Los ataques a Londres, hasta el momento, parecían confirmar la suposición. Ninguna de las formaciones de bombarderos de la Luftwaffe se había encontrado con la defensa bien organizada, eficaz y feroz que había caracterizado las batallas de agosto de 1940. Si la inteligencia alemana estaba en lo cierto, entonces al atacar puntos de estrangulamiento vitales en Londres que la RAF se vería obligada a defender, la Luftwaffe tenía la oportunidad de destruir las fuerzas de combate restantes de la RAF. Los ataques no sólo permitirían la consecución de la superioridad aérea, sino que eliminarían una red ferroviaria vital, destruirían el transporte marítimo y los suministros traídos desde América del Norte y afectarían la moral civil al demostrar la vulnerabilidad de Londres al poder aéreo . [27]
La política de atacar Londres después del exitoso ataque del 7 de septiembre se volvió rápidamente contraproducente, y en este asunto la Luftwaffe sufrió un grave error de cálculo por parte de su servicio de inteligencia. Se había dicho a las tripulaciones que la RAF estaba reducida a sus últimas reservas y que un asalto más aseguraría la victoria. Esto era incorrecto, lo que significaba que las tripulaciones de los bombarderos se llevarían una sorpresa el 15 de septiembre. La RAF había tenido un descanso muy necesario después de operaciones intensas gracias al cambio de estrategia alemana. El radar británico, que había permanecido prácticamente intacto, todavía podía seguir las lentas acumulaciones alemanas sobre Francia mucho antes de que el primer avión alemán alcanzara el espacio aéreo británico. Esto daría a las unidades del Mando de Cazas descansadas un montón de avisos. Además, al elegir atacar Londres, expuso a los bombarderos a un peligro mayor al obligarlos a volar mayores distancias en el espacio aéreo hostil. Las tripulaciones alemanas se verían obligadas a luchar hasta Londres y de regreso. Como sucedió, todas las unidades de bombarderos alemanes fueron interceptadas al menos el 15 de septiembre, y luego se dispersaron mientras se retiraban. [28]
Hitler estaba satisfecho. El razonamiento de la Luftwaffe parecía sensato. Si el bombardeo conseguía su objetivo, ofrecía un valor estratégico considerable. El ataque contra Londres significaba que la mayor parte de los combates del 15 de septiembre se desarrollarían entre la Luftflotte 2, al mando de Albert Kesselring , y el Grupo Nº 11 de la RAF, dirigido por Keith Park . [29]
El vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory y el líder del escuadrón Douglas Bader llegaron a desempeñar papeles importantes en los combates de septiembre. Bader comandaba el escuadrón 242, que volaba Hurricanes en el 12.º Grupo de Leigh-Mallory, que defendía los objetivos industriales vitales en las West Midlands . Una fuente de frustración para Leigh-Mallory era la forma en que se utilizaban sus escuadrones. Durante los ataques de la Luftwaffe al sureste de Inglaterra, las unidades del 12.º Grupo tenían la tarea de proteger las estaciones del sector del 11.º Grupo al norte del estuario del Támesis, mientras que Leigh-Mallory creía que sus unidades deberían estar en acción al sur del Támesis. Mallory también criticó la forma en que Park y Dowding estaban llevando a cabo la batalla. La imagen popular de los Spitfires y Hurricanes superados en número enfrentándose a un enemigo con una enorme fuerza numérica le obsesionaba. Él prefería una imagen inversa. [30]
Bader estaba aburrido y frustrado por haber quedado fuera de las principales acciones en el sur. Para Bader, no tenía sentido que el 12.º Grupo permaneciera aparentemente inactivo mientras el 11.º Grupo sufría grandes pérdidas y luchaba en desventaja numérica. Bader defendía el despliegue de los cazas del 12.º Grupo tan pronto como se detectara la formación de aviones alemanes sobre Francia o Bélgica. Afirmaba que el 12.º Grupo era lo suficientemente rápido como para alcanzar los 20.000 pies (6.100 m) sobre el estuario del Támesis antes de que el enemigo llegara a la zona. Planeaba utilizar grandes fuerzas (de tres a cinco escuadrones) para enfrentarse al enemigo. Si esto tenía éxito, el 11.º Grupo, tras los ataques, podría haber encontrado formaciones enemigas rotas cuyas tripulaciones habían perdido la determinación de seguir adelante hacia sus objetivos. Bader dio a entender que esto podría reducir las pérdidas de pilotos de caza en el 11.º Grupo. [31] Después de la guerra, Bader insistió en que tanto él como Leigh-Mallory querían que la táctica del Big Wing se aplicara sólo en el 12.º Grupo. Ambos creían, según Bader, que no era práctico utilizar el Grupo 11 ya que el mando estaba situado demasiado cerca del enemigo y no tendría tiempo suficiente para reunirse. [32]
Dowding consideraba al 12.º Grupo como el protector de las Midlands y una reserva para el 11.º Grupo. Mallory y Bader querían ignorar tanto la defensa de las Midlands como mantener una reserva para poder comprometer al 12.º Grupo en la batalla. En esencia, propusieron lo contrario de Dowding y resolvieron comprometer las reservas antes que las unidades de primera línea. [31] Si bien este método podría haber salvado al 11.º Grupo, tenía sus problemas. Aunque Mallory y Bader querían detener al enemigo antes de que alcanzara los aeródromos de la RAF, la cantidad de tiempo que se necesitaba para posicionar grandes formaciones para la interceptación significaba que el Big Wing a menudo no lo lograba. En cambio, atacaban al enemigo mientras se retiraba. Impulsado por un comentario de apoyo de Leigh-Mallory, en el sentido de que no importaba cuándo se hiciera una interceptación, siempre que representara una gran cantidad de aviones enemigos, Bader anunció que preferiría destruir 50 bombarderos alemanes después de alcanzar sus objetivos que 10 antes. El argumento era sólido; Las pérdidas devastadoras actuarían como un elemento disuasorio, de modo que los daños sufridos en una ocasión en la que los alemanes lograron avanzar tendrían que compensarse con ocasiones posteriores en las que ni siquiera se molestaron en intentarlo. [33]
Los argumentos en contra eran mucho más contundentes. La suposición de que los alemanes se desanimarían por las pérdidas era errónea; habrían hecho falta graves pérdidas para que el OKL cambiara de opinión sobre la selección de objetivos. Los objetivos también eran vitales. Los propios aeródromos apoyaban a los escuadrones en el campo, mientras que la pérdida de las vitales estaciones sectoriales podría haber paralizado perfectamente el sistema de defensa. Por tanto, la posibilidad de permitir que la mayor parte de los bombarderos alemanes alcanzaran su objetivo ilesos era inaceptable. La idea de que el Big Wing pudiera infligir pérdidas más graves que las que se habían conseguido hasta entonces se basaba en una sobrestimación del número de aviones derribados por el Big Wing. Leigh-Mallory, Sholto Douglas y Bader habían basado sus opiniones en las afirmaciones realizadas por las unidades de la RAF en combate. Sin embargo, sobre todo cuando se enfrentaba a un gran número de aviones, era posible que el mismo avión fuera derribado por más de un piloto. Como resultado, la RAF afirmó haber derribado 100 o más aviones alemanes en un día en cinco ocasiones, mientras que el análisis de las pérdidas de la Luftwaffe ha demostrado que solo hubo cuatro ocasiones en las que la Luftwaffe perdió más de 50 aviones, y nunca perdieron 100 o más en un día. [34] Sin embargo, aunque no se sabe si Mallory y Bader eran conscientes de que las afirmaciones de la RAF y Big Wings eran exageradas, ciertamente intentaron usarlas como una herramienta potente con la que eliminar a Park y Dowding del mando y seguir la táctica de Big Wing. [35]
Keith Park, con el apoyo de Dowding, optó por la estrategia opuesta. Park sostuvo que no era importante infligir grandes pérdidas a los alemanes en comparación con la protección de sus propias fuerzas. Park creía que los alemanes se rendirían si no podían lograr su objetivo de superioridad aérea. Esto, en pocas palabras, significaba evitar la destrucción y/o el agotamiento del Mando de Cazas, ya que era el factor principal en la defensa aérea de Inglaterra. Esto se lograría enviando un pequeño número de cazas para interceptar, minimizando las pérdidas en el aire. Al seguir ofreciendo una oposición aérea constante e inalterada, la RAF se aseguró de que la Luftwaffe no pudiera ganar. Mientras se impusiera algún tipo de coste antes de que el enemigo lanzara sus bombas y dañara el sistema de defensa, la RAF podría permanecer intacta para hacer frente a la amenaza de nuevo al día siguiente. Para ello, Park favoreció los 10 bombarderos derribados antes del ataque, en lugar de los 50 derribados después del mismo. La estrategia sugería que un enemigo se rendiría si sentía que no estaba llegando a ninguna parte. Porque, aunque sus pérdidas fueran moderadas, no tendría sentido sufrir esas bajas sin recibir nada a cambio. [36] La estrategia de Park y Dowding, en esas circunstancias, era la opción más sabia. [36] [37]
La Luftwaffe había sufrido un fuerte desgaste desde el comienzo de la Batalla de Inglaterra. Apenas un mes antes, el 17 de agosto, poseía 2.226 aviones operativos. Para el 7 de septiembre, tenía 1.895 aviones, una caída del 15 por ciento. Aun así, la mayoría de las pérdidas se estaban compensando con la producción. Durante la batalla, la Luftwaffe había experimentado una importante reorganización. La Luftflotte 5 en Noruega había enviado la mayoría de sus Messerschmitt Bf 110 y unidades de bombarderos medianos ( Kampfgeschwader o Alas de Bombardeo) a la Luftflotte 2 y 3. La Luftflotte 3 luego pasó la mayoría de sus unidades Messerschmitt Bf 109 a la Luftflotte 2, que tenía base en los Países Bajos , Bélgica y Francia. [38]
Según el orden de batalla de la Luftwaffe del 7 de septiembre, la fecha más próxima a la que se refiere la lista, las tres flotas aéreas contaban con 1.895 aviones. La Luftflotte 2 contaba con 1.311 aparatos, incluidos 533 Bf 109, 107 Bf 110, 51 aviones de reconocimiento y 484 bombarderos medios. Otros 120 bombarderos en picado Junkers Ju 87 estaban en el orden de batalla, pero no fueron utilizados. [38]
La preparación de la Luftwaffe no era la ideal. En agosto, 211 pilotos habían muerto, incluidos 105 pilotos de caza y 91 pilotos de bombarderos. Los pilotos desaparecidos ascendieron a 132 pilotos de caza y 94 pilotos de bombarderos, con una pérdida adicional de 47 y 28 heridos, respectivamente. [39] El efecto sobre las tripulaciones listas para operar fue significativo. Las unidades Messerschmitt Bf 110 tenían el 60% de las tripulaciones contra la fuerza autorizada. Para las unidades de bombarderos, era el 65%, mientras que las unidades Bf 109 tenían el 81% de las tripulaciones listas, un aumento del 5% desde el nivel del 76% en la primera semana de septiembre. [40] Sin embargo, para el 14 de septiembre, las unidades Bf 109 poseían solo el 67% de las tripulaciones contra aeronaves autorizadas. En las unidades Bf 110, cayó a solo el 46%, y en las unidades de bombarderos bajó al 59%. Una semana después, las cifras eran 64, 52 y 52% respectivamente. [41]
En las seis semanas de intenso combate, la RAF había mantenido su fuerza en una medida mucho mayor de lo que la inteligencia de la Luftwaffe había creído posible. En la tarde del 14 de septiembre, el Mando de Cazas pudo reunir 269 Supermarine Spitfire y 533 cazas Hawker Hurricane. Los dos grupos clave podían desplegar algo más de 500 cazas: el 11.º Grupo de la RAF tenía 310 cazas, incluidos 92 Spitfire y 218 Hurricane; el 12.º Grupo de la RAF podía desplegar 85 Spitfire y 109 Hurricane. Si el 10.º Grupo de la RAF entraba en combate, podrían emplearse otros 48 Spitfire y 78 Hurricanes. [38] En comparación con el 17 de agosto, había sólo 22 Spitfire y Hurricanes menos. [42]
Durante la batalla, la RAF había sufrido una grave pérdida de pilotos experimentados. A mediados de septiembre, el Mando de Cazas contaba con 1.492 pilotos operativos frente a una plantilla de 1.662, lo que suponía una deficiencia del 10%. Muchos de los pilotos eran ineficaces a menos que fueran dirigidos a la batalla por hombres experimentados. La política de Dowding consistía en trasladar escuadrones nuevos desde zonas más tranquilas para reemplazar las pérdidas en las unidades del sureste a medida que se agotaban. A principios de septiembre, el sistema estaba colapsando, ya que los escuadrones se estaban agotando antes de que pudieran formarse nuevas unidades y ocupar su lugar. [43]
A regañadientes, Dowding definió tres categorías: A, B y C. Las unidades de la categoría A debían soportar la peor parte de los combates y debían mantenerse con toda su fuerza en aviones y pilotos. Solo si las unidades A sufrían pérdidas excepcionalmente altas serían reemplazadas. Las unidades B eran unidades de relevo, que debían mantenerse en fuerza operativa y solo usarse si era absolutamente necesario. Las unidades C generalmente se reducían a solo cinco o seis pilotos. Estas unidades se dedicaban a entrenar a nuevos pilotos. Aunque no estaban aptas para la acción de caza contra caza, podían defender áreas más tranquilas. El sistema podría haber tenido resultados potencialmente fatales para el Mando de Cazas, con las unidades C volviéndose cada vez menos efectivas. Pero el sistema no había estado funcionando lo suficiente para el 14 de septiembre como para tener un impacto serio en la fuerza del Mando de Cazas. Las unidades de reemplazo eran suficientes en número y efectividad para continuar reemplazando a las unidades agotadas. Para el 15 de septiembre, las unidades C todavía podían dar un buen resultado en la batalla. [43]
El 15 de septiembre, la Luftwaffe inició su octava noche consecutiva de bombardeos sobre Londres. Poco después de medianoche, 13 bombarderos ligeros Dornier Do 17 no identificados atacaron la capital. A las 00:15, dos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 51 (KG 51, o 51st Bomber Wing) les siguieron. Otros 11 Heinkel He 111 de una unidad no identificada bombardearon la ciudad de nuevo a las 00:50. A las 02:00, cinco He 111 del Kampfgeschwader 4 (KG 4) bombardearon la ciudad. [44] Se había planeado un ataque total del Geschwader , pero el mal tiempo obligó a cancelarlo después de que cinco He 111 hubieran despegado. La mayor parte del daño se produjo en zonas residenciales de Fulham , Chelsea y Westminster . Alrededor de 19 personas murieron y 31 resultaron heridas. Las mayores bajas se produjeron cuando una bomba cayó sobre una iglesia en Chelsea, matando a 14 personas e hiriendo a 26. Pequeñas fuerzas de asalto bombardearon Cardiff , Bootle (en Liverpool ), Leicester e Ipswich . En Bootle, solo se produjeron daños leves en las vías del tren y las instalaciones del muelle West Alexandra . [45] En el mar, un hidroavión Heinkel He 115 atacó y hundió al carguero Mailsea River de 5.548 toneladas largas (5.637 t) frente a Montrose con un torpedo . Poco después, el carguero Halland fue hundido por el mismo método en la zona. A las 03:30, los He 115 volaron por el estuario del Támesis y lanzaron minas magnéticas antibuque. Se lanzaron más minas en el canal de Bristol , la bahía de Liverpool y Milford Haven y frente a Hartlepool , Berwick-upon-Tweed y Aberdeen . [45] Aunque en años posteriores las defensas de cazas nocturnos de Gran Bretaña serían muy sofisticadas, en 1940 las defensas de cazas nocturnos de la RAF todavía estaban en su infancia. La mayoría de los cazas carecían de radar y, en cualquier caso, el radar era de corto alcance y poco fiable. En cambio, volaban fuera de los campos de tiro de los cañones antiaéreos en rutas de aproximación probables utilizando la visión de los pilotos para localizar a los aviones enemigos. Sólo se realizaron 28 salidas contra las incursiones nocturnas. [45]
También hubo actividad aérea sobre territorio controlado por los alemanes. El Mando de Bombardeo de la RAF realizó 92 salidas contra objetivos de invasión alemanes en Boulogne , Calais , Ostende , Dunkerque y Amberes . Las salidas restantes se dirigieron a los patios de maniobras de Bruselas, Hamm y Krefeld . Un Armstrong Whitworth Whitley no regresó, ya que se perdió por fuego terrestre sobre los Países Bajos. Se realizaron un total de 157 salidas en total. [45] Para septiembre de 1940, [ aclaración necesaria ] entre el 10 y el 13% de las barcazas de invasión se habían hundido. [46]
El primer combate diurno comenzó poco después de las 08:00. Un He 111 del Aufklärungsgruppe 51 (Grupo de reconocimiento de largo alcance 51), con base cerca de París , fue interceptado y derribado sobre el Canal por Hurricanes del Escuadrón No. 87 de la RAF . Se envió un avión de rescate aire-mar Heinkel He 59 , pero no encontró rastro del Heinkel ni de sus cinco tripulantes. [47]
Los Ju 88 realizaron más vuelos a gran altitud. Uno fotografió la RAF Sealand , la RAF Pembrey y la RAF Woodward. También logró llegar a Manchester , Liverpool y Birkenhead sin ser interceptado. Otro logró fotografiar el Thames Haven , la RAF Netheravon , la RAF Benson y la base de la Marina Real en Chatham Dockyard . La interceptación de estos aviones de gran altitud fue difícil y ninguno se perdió el 15 de septiembre de 1940. [48]
La ofensiva se puso en marcha a las 10:10 de la mañana. El mayor Alois Lindmayr, Gruppenkommandeur (comandante del grupo) del I./KG 76, [49] dirigió toda la formación. Lindmayr era un veterano de combate experimentado, que había ganado la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por sus efectivos ataques a baja altura en Francia. El III./ Kampfgeschwader 76 (KG 76) despegó con 19 Do 17 desde su base en Cormeilles-en-Vexin . [50] Al mismo tiempo, 20 millas (32 km) al norte, despegó el I./KG 76. Normalmente, un Gruppe (grupo) podía desplegar 27 bombarderos. Después de semanas de desgaste, el I./KG 76 solo podía desplegar ocho Do 17: el Geschwader tuvo que desplegar dos Gruppen para hacer el trabajo de uno. La mayoría de los Dorniers estaban en mal estado, desgastados por las operaciones intensivas. Los dos grupos se reunieron en Amiens y luego se dirigieron a Cap Gris Nez para recoger a su escolta de cazas Bf 109. Los ataques a Gran Bretaña habían causado grandes pérdidas a la Luftwaffe ; las tripulaciones alemanas y los Geschwader experimentaron con formas innovadoras de defenderse. Un piloto, el Feldwebel Rolf Heitsch, hizo equipar su Dornier con un lanzallamas de infantería en la cola. Si no lograba derribar a un caza que se acercara demasiado, podría ahuyentar al enemigo: si funcionaba, podría instalarse en otros bombarderos. Después del despegue, la formación se disolvió en una nube y se retrasó durante 10 minutos para permitir la reorganización. Dos bombarderos no lo lograron y regresaron a la base. [51]
Inicialmente, la sala de operaciones de la RAF Uxbridge se vio perturbada por la visita del Primer Ministro Winston Churchill . La mayoría de las mesas de trazado estaban vacías, salvo por unas pocas que indicaban máquinas de reconocimiento alemanas. La mayoría de la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina (WAAF) se estaba relajando, a pesar de la presencia de Churchill (él había ordenado que no se comportaran de manera diferente). Sin embargo, a las 10:30 el primer avión alemán activó la alarma en la estación de radar Chain Home en Dover . La sala de filtros en Stanmore reconoció la formación como hostil. La WAAF informó a los comandos de grupo y sector en todo el sur que más de 40 aviones enemigos estaban entrando en el espacio aéreo de Kent. [52]
A las 11:04, los Dorniers de Lindmayr habían llegado a Calais. El comandante de escuadrón Lord Willoughby de Broke , el principal controlador de cazas de Park, observó con el Primer Ministro y Park cómo los alemanes se acercaban. De Broke tenía un problema propio. No tenía forma de saber qué parcelas representaban a los bombarderos y a los cazas. Los bombarderos tenían que ser interceptados, los cazas podían ser ignorados. El truco era lograr un equilibrio y cronometrar la interceptación lo mejor posible. Por un lado, debía despegar temprano y permitir suficiente tiempo para llegar a una posición de ataque favorable; pero por otro lado, tenía que evitar despegar demasiado pronto para que los cazas no se quedaran sin combustible antes de encontrarse con el enemigo. Park se unió a De Broke. Después de una breve discusión, decidió comprometer varios escuadrones de la RAF Biggin Hill . Park se dio cuenta de que el ataque podía ser una trampa. Aunque el objetivo parecía ser Londres, los aviones, que comprendían entre 120 y 150, podían ser una avanzada de Bf 109 enviados para despejar el cielo o interrumpir las defensas de los cazas. Aun así, se arriesgó y envió nueve escuadrones a la acción a las 11:15. [53]
Los escuadrones n.º 92 y n.º 72 de la RAF despegaron con Spitfires desde Biggin Hill. Sus órdenes eran cubrir el espacio aéreo sobre Canterbury a 25.000 pies (7.600 m). De Broke percibió en ese momento que no venía nada más. Si este era el ataque principal, decidió que debía ser respondido con fuerza. Ordenó a los escuadrones de la RAF Northolt , RAF Kenley y RAF Debden que estuvieran preparados. A las 11:20, ordenó a la RAF Hornchurch y la RAF North Weald y a la RAF Middle Wallop del Grupo n.º 10 que despegaran. Park ahora tenía dos escuadrones sobre Canterbury, cuatro sobre Biggin Hill y Maidstone con un respaldo de dos escuadrones sobre Chelmsford a 15.000 pies (4.600 m). [54]
El plan era que los números 72 y 92 se enfrentaran a la escolta alta. El escuadrón 603 de la RAF llegaría al lugar justo después y se pondría en contacto con la escolta cercana (JG 3). La pareja de North Weald iría a Maidstone, por lo que si los bombarderos lograban pasar, se encontrarían con ellos sobre Londres. A pesar de las reservas de Park sobre el Big Wing de Leigh-Mallory, ordenó que era hora de probarlo. Si los alemanes intentaban usar el estuario del Támesis como ayuda a la navegación, como tan a menudo antes, los cazas del RAF Duxford del 12.º Grupo podrían encontrarse con ellos sobre Hornchurch a 20.000 pies (6.100 m). Tendrían una ventaja de altura de 5.000 pies (1.500 m) al oeste de los bombarderos y atacarían desde el sol, si Leigh-Mallory podía llevarlos allí a tiempo. La orden fue enviada a Stanmore a las 11:20 [54] y Duxford envió a los escuadrones n.° 19 , 310 , 302 y n.° 611 de la RAF . El líder del escuadrón n.° 242 de la RAF, el comandante de ala Douglas Bader, lideró el asalto con los 56 cazas. [54] Estaban en el aire a las 11:22. [55]
Los Dorniers recibieron el apoyo de aviones de combate alemanes que habían sido enviados antes del ataque principal. Los Jagdgeschwader 27 (JG 27) y los I./ Jagdgeschwader 52 (JG 52) [56] Bf 109 volaron hacia Londres a 16.000 pies (4.900 m), mientras que los Jagdgeschwader 53 (JG 53) volaron para cubrir a los bombarderos. Unos 30 Jagdgeschwader 3 (JG 3) volaron como escolta cercana. Los bombarderos viajaban lentamente, lo que obligó a los cazas a bajar los flaps para permanecer con los bombarderos, lo que los convirtió en blancos fáciles. Cruzaron la costa en Folkestone a las 11:36. Los cazas del II. Lehrgeschwader 2 (Ala de Demostración 2) también formarían parte de la escolta. Volaron por delante de la fuerza principal para lanzar bombas de 250 kg (550 lb) y luego reanudaron su papel como cazas. El fuerte viento en contra ralentizó a los Dornier, lo que significó que los alemanes tardaron más de lo esperado en alcanzar el objetivo, mientras que consumían los limitados suministros de combustible de los Bf 109. Por el contrario, el viento aceleró a los cazas de la RAF que venían desde el norte. [57] [58]
El LG 2 despegó cuando los bombarderos cruzaron la costa inglesa. Incluso con bombas, se esperaba que los Bf 109 alcanzaran a los bombarderos y atacaran Londres unos minutos antes de que comenzaran los ataques principales. [59] Park interpretó el ataque del LG 2 como un gran avance y estaba decidido a enfrentarse a la "segunda oleada" tal como él la veía. Desplegó seis escuadrones más, pero mantuvo cuatro escuadrones de reserva en Hornchurch y RAF Tangmere . Cuando las fuerzas se acercaron, alrededor de 120 Bf 109 y 25 Do 17 se enfrentaban a 245 Spitfires y Hurricanes. [58]
El plan de Park funcionó. Los escuadrones de Biggin Hill, 72 y 92, hicieron contacto con el enemigo sobre Canterbury. Al llegar a 25.000 pies (7.600 m), se encontraron a 3.000 pies (910 m) por encima de los cazas alemanes que los cubrían en la cima (JG 53). Más allá de Canterbury, también podían ver al KG 76 y al JG 3 sobre Ashford . A las 11:50, atacaron desde el sol. Tomados por sorpresa, cuatro o cinco de los Bf 109 del I./JG 53 fueron alcanzados por los Spitfires. [60] Los Spitfires del 92 Escuadrón intentaron cargar a través de la pantalla de cazas para llegar a los Dorniers, pero fueron bloqueados. [61] [62] Poco después, el Escuadrón No. 603 se unió a la lucha. Park había roto la escolta de nivel superior. Unos 23 Hurricanes [61] de los escuadrones 253 y 501 llegaron a la misma altura que los bombarderos y lanzaron un ataque frontal. Las tripulaciones de Lindmayr eran experimentadas y la formación mantuvo la calma y permaneció intacta. El JG 3 atacó a su vez a los Hurricanes, despachando a dos del escuadrón 501. Los escuadrones 229 y 303 de la RAF de Northolt también estaban llegando y se enfrentaron al JG 52. Uno de los Hurricanes del escuadrón 239 y un Bf 109 del JG 52 colisionaron. Los bombarderos siguieron adelante y llegaron a Lewisham . Sin embargo, la formación ahora estaba aislada. Las escoltas estaban envueltas en combates aéreos por todo Kent y la mitad de los cazas de la RAF aún no habían entrado en combate. [60] El JG 53 fue atacado además por los escuadrones 1 , 46 , 249 y 605 de la RAF . El No. 605, liderado por Archie McKellar , se separó y lanzó un ataque con 12 cazas, logrando algunos impactos en los bombarderos. [63] El JG 27, mientras tanto, sufrió dos bajas, una posiblemente contra el Escuadrón No. 19. Se cobró solo un caza británico ese día. [64] El JG 3 se cobró dos cazas por una pérdida. [65]
Hasta ese momento, los Bf 109 habían bloqueado con éxito los ataques a los bombarderos. Sin embargo, las tácticas de Park de atacar a los alemanes a lo largo de toda la ruta obligaron a sus cazas a gastar combustible más rápidamente en combates aéreos. Cuando las afueras de Londres quedaron a la vista, comenzaron a despegar a las 12:07 al norte de Lewisham. [66] [ aclaración necesaria ]
Los escuadrones de North Weald, n.º 504 y n.º 257, se enfrentaron a los Dornier con 20 Hurricanes. [67] Un piloto alemán, el Feldwebel Robert Zehbe, desarrolló problemas en el motor y se quedó a media milla detrás de la corriente principal de bombarderos. Su Dornier atrajo un enjambre de cazas. Finalmente, Ray Holmes del Escuadrón 504, sin balas, embistió al bombardero, haciéndolo caer en picado. La cola del Dornier se separó y sus alas se desprendieron fuera de los motores. El bombardero se estrelló en el patio delantero de la estación Victoria de Londres . Mientras se lanzaba en picado, sus bombas se desprendieron y golpearon o aterrizaron cerca del Palacio de Buckingham , dañando el edificio. Zehbe saltó, aterrizó cerca de The Oval , [68] y fue gravemente herido por una turba de civiles. Fue rescatado por el ejército británico , pero murió a causa de sus heridas. El Hurricane de Holmes resultó gravemente dañado y se estrelló cerca de los terrenos del Palacio de Buckingham. Holmes saltó herido, pero sobrevivió. [69]
El Ala Duxford de Bader llegó directamente sobre el objetivo y atacó mientras los alemanes estaban bombardeando. Treinta segundos después del lanzamiento de las bombas, impactaron en la zona objetivo, las vías del tren de Battersea junto a Battersea Park en la orilla sur del Támesis. Cada carga útil de veinte bombas de 110 libras (50 kg) de Dornier abrió una pista de 500 yardas (460 m) de largo y 25 yardas (23 m) de ancho. Algunas cayeron sobre las viviendas civiles de alta densidad. Las bombas no alcanzaron Clapham Junction , pero cayeron sobre las vías de la red ferroviaria que la conectaban con la estación Victoria al norte del Támesis y la línea principal que se dirigía al noreste en el lado sur del río. [70] [ aclaración necesaria ] Las bombas cortaron las vías en Battersea en varios lugares, y un viaducto se derrumbó sobre algunos raíles. El tráfico ferroviario se detuvo. Cuatro bombas sin explotar retrasaron las reparaciones, [71] pero las líneas ferroviarias solo estuvieron fuera de servicio durante tres días. [72]
En cuestión de minutos, la formación Do 17 se había reducido a 15 aviones, la mayoría de los cuales estaban dañados. Seis habían sido derribados y cuatro estaban intentando emprender el vuelo a casa. El resto lanzó sus bombas y se encontró con una fuerza de cobertura de Bf 109 y aterrizó de nuevo en Francia sin más combates. Mientras tanto, Park decidió ignorar el ataque del LG 2. [69] El LG 2 vio una estación de tren, lanzó sus bombas y regresó a casa, viendo sólo un caza británico, el oficial piloto del escuadrón n.° 46 Gunning, que informó sobre la composición de la formación. [74]
En total, los atacantes perdieron seis bombarderos y 12 Bf 109, aproximadamente el 12,5% de su fuerza. Sin embargo, los británicos se adjudicaron 81 aviones, 26 de ellos del ala Duxford. El Dornier de Zehbe fue reclamado nueve veces. Entre las bajas alemanas de ese día estaba Rolf Heitsch y su Dornier lanzallamas: [75] el dispositivo no había sido probado a gran altitud y, cuando se utilizó, arrojó aceite negro sobre el parabrisas de Holmes y atrajo la atención de los cazas británicos. A Park no le habría gustado que, a pesar de estar despojada de la protección, la pequeña fuerza de bombarderos perdiera solo una cuarta parte de su fuerza mientras estaba rodeada por 100 cazas. Aun así, la operación había sido una victoria. El Mando de Cazas perdió 13 cazas; [69] ocho fueron reclamados por el JG 52. [56]
A las 13:00, las formaciones alemanas estaban preparadas para regresar a Francia. Churchill estaba encantado con los resultados. La WAAF tenía previsto cambiar de turno, pero el relevo programado no pudo tener lugar durante una operación. A las 13:05, los cazas estaban de nuevo en tierra. El rearme y el reabastecimiento de combustible comenzaron de inmediato para que los aviones volvieran a estar listos para el combate lo antes posible, mientras los pilotos escribían sus informes de combate, que incluían la presentación de reclamaciones y detalles de su batalla según sus recuerdos. [76] El Big Wing de Bader aterrizó. Debido a los daños en la batalla, solo 49 de los 56 cazas de Duxford estaban operativos por la tarde. [77]
En ese momento, los bombarderos alemanes estaban aterrizando en el Paso de Calais. Dos de ellos resultaron tan dañados que fueron dados de baja en aterrizajes forzosos, lo que elevó las pérdidas totales a ocho Do 17. Casi todos tenían las cicatrices de la batalla. Una máquina había recibido 70 impactos, otra 200. [78]
Por la tarde, el Mando de Bombardeo de la RAF abandonó más ataques a los puertos de invasión debido a la insuficiente cobertura de nubes. Seis Bristol Blenheims emprendieron un reconocimiento armado sobre el Mar del Norte . El Mando Costero de la RAF realizó 95 salidas para misiones antiinvasión, antisubmarinas, de colocación de minas y de reconocimiento. Los Spitfires fotografiaron todos los puertos desde Amberes hasta Cherburgo . Regresaron con evidencia de una acumulación gradualmente creciente de fuerzas anfibias. Todos los aviones del Mando regresaron. [79]
Incluso antes de que los Do 17 del KG 76 hubieran aterrizado, la siguiente oleada ya estaba despegando. El II y III./ Kampfgeschwader 2 (KG 2) (de Boissy-Saint-Léger y Cambrai ), el II./ Kampfgeschwader 3 (KG 3) (de Amberes), el I y II./ Kampfgeschwader 53 (KG 53) (de Lille ) y el I y II./ Kampfgeschwader 26 (de Wevelghem y Gilze en Rijen ) despegaron para atacar los muelles de las Indias Occidentales y el Royal Victoria Dock al norte del Támesis, así como los almacenes de los muelles comerciales de Surrey en el sur. El JG 53 y el Jagdgeschwader 26 (JG 26) de Adolf Galland debían escoltar a los bombarderos. Los cazas los recibieron cuando los bombarderos se formaron sobre Calais. [80] [81]
La falange de bombarderos alemanes se dirigió hacia Dungeness . A la cabeza iban 43 Do 17 del KG 2; a continuación, un par de millas más atrás, venían 24 He 111 del KG 53; un par de millas más atrás venían 19 Do 17 del KG 3; y finalmente 28 He 111 del KG 26. El viento en contra estaba presente de nuevo, y los bombarderos del 114 luchaban contra él. Los pilotos de caza alemanes mantenían una escolta cercana. Detestaban la táctica, pues entregaba la iniciativa a los británicos sobre cómo y cuándo atacar. Además, si eran atacados por Spitfires, los Bf 109 tardarían demasiado en acelerar a fondo para escapar. [82]
La escolta de cazas alemana estaba formada por cinco Gruppen de la JG 3, la JG 53 y la Jagdgeschwader 77 (JG 77). Los LG 2 Bf 109 volaron como cobertura superior mientras que la JG 26 y la Jagdgeschwader 51 (JG 51) de Adolf Galland realizaron barridos de cazas por delante de la corriente principal de bombarderos. Por el bien de la moral de las tripulaciones de los bombarderos, la Zerstörergeschwader 26 (Ala de Destructores 26 o ZG 26) volando con Messerschmitt Bf 110 voló como escolta cercana al KG 26. Era la mitad del tamaño de la formación que golpeó Londres el 7 de septiembre, pero en lugar de tener dos cazas por cada bombardero, había cuatro. Los pilotos alemanes tampoco podían quejarse de estar atados a los bombarderos. Se permitió que un número suficiente de cazas deambularan en patrullas de libre alcance. [83]
A las 13:45, el radar de Chain Home detectó los ataques alemanes. El Grupo Nº 11 envió un Spitfire de la RAF Hawkinge a la costa del canal. Volado por el oficial piloto del escuadrón Nº 92, Alan Wright, su trabajo era ascender lo más rápido posible sobre el mar y actuar como observador. Debía informar sobre la dirección, altura, composición y fuerza de la formación alemana. Los operadores de radar evaluaron la fuerza de las tres formaciones más grandes en 30, 50 y más de 60. Cinco formaciones más pequeñas sumaron más de 85. De hecho, la estimación británica de 225 aviones resultó demasiado pequeña. La fuerza alemana contaba con 475 aviones. Poco antes de las 14:00, la formación alemana abandonó la costa francesa. Park ordenó a sus fuerzas que repitieran la táctica de interceptación anterior. Se ordenó a cuatro pares de escuadrones que patrullaran Sheerness , Chelmsford, Hornchurch y RAF Kenley. [84]
A las 14:00, el Grupo Nº 11 liberó 68 cazas. Los escuadrones Nº 603 y Nº 222 de la RAF de Hornchurch enviaron 20 Spitfires a Sheerness a 20.000 pies (6.100 m). Los escuadrones no lograron encontrarse entre sí, y entraron en acción individualmente. En Debden, el Escuadrón Nº 17 de la RAF y el Escuadrón Nº 257 de la RAF enviaron 20 Hurricanes a Chelmsford a 15.000 pies (4.600 m). Kenley envió a los escuadrones Nº 501 y 605 con 17 Hurricanes a Kenley a solo 5.000 pies (1.500 m). North Weald ordenó a los escuadrones Nº 249 y 504 que cubrieran Hornchurch a 15.000 pies (4.600 m). [85]
Apenas cinco minutos después, los bombarderos alemanes comenzaron a dividirse en tres grupos, en dirección a la costa entre Dungeness y Dover. Park decidió enviar cuatro escuadrones más. Cuando se hizo evidente que cinco concentraciones de Bf 109 estaban tomando la ruta directa a Londres en patrullas de caza libre, Park envió ocho escuadrones más. El Grupo Nº 11 envió al Escuadrón Nº 41 de la RAF de Biggin Hill , seguido por el Escuadrón 92. La fuerza podía poner en servicio 20 Spitfires. Se les dirigió a Hornchurch a 20.000 pies (6.100 m). A las 12:10, el Escuadrón Nº 1 (canadiense) de Northolt y el Escuadrón 229 enviaron 21 Hurricanes a Northolt. North Weald envió nueve Hurricanes del Escuadrón Nº 46 a los muelles de Londres. Biggin Hill envió otra oleada, la del 72 y 66 escuadrón de la RAF , con 20 Spitfires a Biggin Hill a 20.000 pies (6.100 m). Debden fue llamado a la acción de nuevo y ordenó al 73 escuadrón de la RAF que se dirigiera a Maidstone a 15.000 pies (4.600 m). A partir de las 12:15, Kenley envió al 253 escuadrón de la RAF con nueve Hurricanes para proteger el aeródromo. La RAF Tangmere entró en acción por primera vez, enviando los 23 Hurricanes del 213 y 607 escuadrón de la RAF para defender Kenley y Biggin Hill. El contingente más grande vino del Grupo No. 12. Los escuadrones Duxford, o "Big Wing", n.° 19, 242, 302, 310 y 311, con 20 Spitfires y 27 Hurricanes, recibieron órdenes de dirigirse a Hornchurch, a 7600 m (25 000 pies). Middle Wallop envió al escuadrón n.° 238 y 12 Hurricanes al área de Kenley. [86]
Cuando Park decidió lanzar su tercera oleada, ya se estaban produciendo los primeros enfrentamientos. A las 14:20, ordenó al escuadrón 303 (polaco) del Grupo n.º 11 y a sus nueve Hurricanes que se dirigieran a Northolt a 20.000 pies (6.100 m). Tangmere envió al escuadrón n.º 602 de la RAF y a 12 Spitfires a sobrevolar Kenley, Biggin Hill y Gravesend. Mientras tanto, se ordenó al Grupo n.º 10 de la RAF que entrara en acción. Se solicitó al escuadrón n.º 609 y a 13 Spitfires que ascendieran a 15.000 pies (4.600 m) sobre Kenley. Este escuadrón abandonó Middle Wallop a las 14:28. [87]
La RAF contaba ahora con 276 Spitfires y Hurricanes en el aire. Los alemanes superaban en número a los británicos en esta incursión en una proporción de dos a uno. Más grave aún, por cada dos cazas de la RAF, había tres Bf 109. [87]
En Romney Marsh , los escuadrones 41, 92 y 222 se enfrentaron al JG 26, perdiendo uno de sus hombres ante los Bf 109. La segunda oleada de cazas de la RAF llegó al lugar, compuesta por los escuadrones 607 y 213 con 23 Hurricanes. Iniciaron un ataque frontal contra los Do 17 del KG 3. Un Hurricane y un Dornier chocaron, y ambos se estrellaron. Los Bf 109 hicieron todo lo posible para dispersar los ataques y los bombarderos mantuvieron una formación cerrada, lanzando un fuego cruzado fulminante. A los Bf 109 no se les permitió abandonar a los bombarderos y perseguir a los cazas enemigos. Una y otra vez, se vieron obligados a separarse y regresar a la corriente de bombarderos, lo que permitió que los cazas de la RAF regresaran y repitieran el proceso. Poco después, llegaron los escuadrones 605 y 501 con 14 Hurricanes. Un caza fue alcanzado por el fuego de respuesta, pero el piloto apuntó su avión contra un Dornier y saltó en paracaídas. El caza chocó y destruyó al bombardero. Las tripulaciones de los bombarderos alemanes no tenían forma de saber que los choques no habían sido premeditados. Parecía que los británicos estaban desesperados. Sin embargo, pensaron que la "táctica" fue devastadoramente efectiva. Escarmentados por las pérdidas, los Dorniers cerraron filas para eliminar los huecos y continuaron hacia su objetivo. [88]
A las 14:31 llegaron al Támesis y la artillería antiaérea británica abrió fuego. Los bombarderos se vieron obligados a evadir el fuego. Un Dornier resultó dañado. El KG 53 perdió un He 111 que perseguía al KG 3 sobre la zona. [88]
¿Qué otras reservas tenemos?
"No hay ninguno."
—Pregunta de Churchill a Park el 15 de septiembre de 1940 [89]
A las 14:35, Park y Churchill observaron el desarrollo de la batalla en la sala de operaciones de Uxbridge. El Primer Ministro vio que se estaban utilizando todos los escuadrones y preguntó qué reservas estaban disponibles. Park dijo que no había ninguna. Se refería solo al Grupo 11, ya que había más aviones en los sectores cercanos, [90] pero en este punto Park estaba al límite. A petición de Park, había enviado todos los escuadrones de los Grupos 10 y 12 que estaban adyacentes al Grupo 11 a la capital. Si la Luftwaffe lanzaba un ataque de seguimiento, solo había tres escuadrones disponibles, en los Grupos 12 y 10 (con base en Norfolk y Dorset ) y ninguno en la región de Kent. Todos los demás escuadrones diurnos estaban basados demasiado lejos para involucrarse. Sin embargo, Park sabía que una base de nubes bajas sobre la RAF Croydon (610 m), Hornchurch (910 m), Northolt (1100 m), RAF Hendon (640 m) y Biggin Hill (610 m) haría que un ataque preciso a baja altura fuera la única opción de los alemanes. Los ataques a gran altitud eran improbables. Posiblemente para crear una reserva, Park ordenó a los escuadrones 41, 213 y 605 que regresaran temprano, aunque solo habían estado en el aire durante 45 minutos y tenían mucho combustible restante, incluso si la munición escaseaba. [91] La gran mayoría de los escuadrones restantes se dirigían a Londres. Un total de 185 cazas en 19 escuadrones estaban listos para entrar en acción. La batalla involucraría a más de 600 aviones. [92]
En las cercanías de Gravesend , la formación alemana de la derecha, compuesta por los Do 17 del KG 3, seguidos por los He 111 del KG 26, soportaría la peor parte del siguiente ataque de 63 cazas de los escuadrones 17, 46, 249, 257, 504 y 603. Los Hurricanes de los escuadrones 249 y 504 entraron en acción primero. En su primer paso cayeron tres Do 17, incluido el Hauptmann Ernst Püttmann, que lideraba el 5. Staffel del KG 3 (5./KG 3). Los Bf 109 que escoltaban al KG 26 solo podían mirar, ya que se les prohibió abandonar sus cargas Heinkel. Cuando terminó el primer ataque, el escuadrón n.º 257, liderado por el líder del escuadrón Robert Stanford Tuck , atacó a los Heinkels con nueve Hurricanes. Los escoltas tenían mucho trabajo por delante y se dispersaron. [93] El número 257 tenía como objetivo a los bombarderos mal protegidos. [94]
Mientras el 257 se enfrentaba al KG 26, el KG 53 fue atacado por los escuadrones n.º 1 (canadiense), 66, 72 y 229. El n.º 66 atacó primero, seguido por el 72 y el 229. Algunos Spitfires treparon por encima de los bombarderos para buscar cobertura de los Bf 109. Los británicos se sorprendieron al ver que una formación no identificada de Bf 109 continuaba sin interferir. Dos He 111 se vieron obligados a retroceder a Francia y otro fue derribado. Nueve Bf 109 proporcionaban escolta cercana al I./JG 3. Reclamaron un Hurricane canadiense y un Spitfire del escuadrón n.º 66. El KG 2 en la columna de la izquierda fue atacado por 23 Hurricanes de los escuadrones n.º 73, 253 y 303. El JG 53 estaba alerta al peligro y derribó un Hurricane 303 y dañó cinco más. El Escuadrón No. 73 realizó un ataque frontal, dañando un bombardero. [95]
Mientras tanto, Park esperaba que el Ala Bader apareciera y entregara los resultados prometidos. Tan pronto como llegó el Ala Duxford, fue interceptado. Al llegar entre Kenley y Maidstone a diferentes altitudes (15.000–16.000 pies (4.600–4.900 m)), emergió de una nube en las proximidades de la corriente del KG 2. El JG 26 de Galland estaba directamente sobre él. [93] En una inversión de sus roles, los Hurricanes atacaron a los Bf 109 mientras que los Spitfires fueron a por los bombarderos. Si bien no pudieron realizar sus ataques antibombarderos, atrajeron a las escoltas Bf 109 y a los cazas alemanes que los perseguían libremente, lo que facilitó que otros cazas de la RAF alcanzaran a los bombarderos. El Escuadrón No. 310 perdió dos Hurricanes ante el JG 26, uno ante Adolf Galland, ya que la batalla se convirtió en un confuso lío de combates. A las 14:40, los bombarderos llegaron a Londres. El KG 3 había perdido tres Do 17 destruidos y dos dañados, mientras que el KG 26 había sufrido sólo un bombardero dañado. El KG 53 en la columna central había perdido uno y tres más se vieron obligados a dar marcha atrás debido a los daños sufridos en combate, mientras que sólo un aparato del KG 2 se había visto obligado a hacer lo mismo. A pesar de la presencia británica, 100 bombarderos que transportaban 120 toneladas de bombas se prepararon para lanzar sus bombas. [96]
Una de las razones por las que los bombarderos habían sufrido tan pocos daños era la base de nubes. Su densidad había dificultado a los controladores de cazas de la RAF dirigir sus escuadrones con precisión. La misma nube que ayudó a proteger a los bombarderos oscureció la zona del objetivo. Su base comenzaba a 2.000 pies (610 m) y su cima alcanzaba los 12.000 pies (3.700 m). Los bombarderos alcanzaron los muelles Victoria, pero este y los otros objetivos estaban cubiertos. El cielo estaba despejado sobre West Ham y los bombarderos se concentraron en el distrito, en particular en la fábrica de gas de Bromley-by-Bow . Los KG 3, 26 y 53 lanzaron sus bombas a las 14:45. [97]
La mayor parte del área atacada tenía una extensión de tres millas cuadradas, limitada al norte por el ferrocarril de superficie de la línea District , al oeste por el río Lea , al este por Plaistow Marshes y al sur por el Royal Victoria Dock. Las plantas de gas fueron atacadas por el KG 26. Bombas pesadas de alto explosivo dañaron gravemente la planta. La estación de metro de Upton Park también fue alcanzada y una subestación eléctrica fue alcanzada, causando un corte de energía. Las áreas residenciales fueron gravemente dañadas. El KG 2 no pudo encontrar los Muelles Comerciales de Surrey. Se dio la vuelta y lanzó sus bombas sobre un área amplia. [98] Según los registros del distrito de West Ham, 17 personas murieron o murieron por heridas sufridas en el ataque. Otras 92 resultaron gravemente heridas, mientras que 40 resultaron levemente heridas. [99] Mientras los alemanes se retiraban hacia el Canal de la Mancha, algunos grupos de bombarderos se dispersaron mientras que otros formaron formaciones desiguales y fueron perseguidos por cazas de la RAF. Al escasear el combustible, los Bf 109 regresaron a Francia, incapaces de ayudar a los bombarderos en apuros. [100]
Los bombarderos alemanes que habían sido obligados a salir de la formación intentaron llegar a Francia utilizando la nube como cobertura. Sin embargo, prácticamente todos fueron destruidos. Cuatro Do 17 y seis He 111 fueron derribados por cazas que ahora pululaban sobre el espacio aéreo de Kent. [101] Las formaciones principales se retiraron a medida que más escuadrones de la RAF se acercaban. El plan de escolta se mantuvo, y 50 Bf 109 se encontraron con las unidades que se retiraban, [99] aunque parece que los cazas alemanes enviados para cubrir la retirada tuvieron poco impacto y apenas fueron notados por los cazas de la RAF: [100] dos cazas de la RAF se perdieron en las escoltas. [99] Parece que el I./ Lehrgeschwader 1 (LG 1) formó parte de la fuerza de retirada, perdiendo tres Bf 110 ante el Escuadrón Nº 303 (polaco) de la RAF a las 15:50. [102] Los escuadrones 238, 602 y 609 aprovecharon los huecos en la formación. Los Hurricanes 238 atacaron al KG 53 mientras que los otros derribaron dos Do 17 del KG 2. El escuadrón de Bader también participó, derribando un Dornier. El escuadrón 303 reclamó tres Dorniers y dos Bf 110 mientras que el 602 reclamó siete bombarderos y dos cazas. La RAF exageró enormemente las pérdidas alemanas, reivindicando 77 bombarderos y 29 cazas. [103]
Las pérdidas alemanas en esa incursión habían sido cuantiosas. El KG 2 había perdido ocho Do 17, mientras que siete resultaron dañados. Las pérdidas de personal de la unidad ascendieron a diecinueve tripulantes muertos, nueve capturados y diez heridos. El KG 3 no había corrido mejor suerte, con seis aviones destruidos y cuatro dañados. En el II./KG 3, quince miembros del personal murieron, diez fueron capturados y cuatro resultaron heridos. Los He 111 no sufrieron mucho. Se perdió un He 111, su tripulación fue capturada. Tres más resultaron dañados y dos tripulantes resultaron heridos. El KG 53 perdió seis Heinkels y otros dos resultaron dañados. Perdió doce tripulantes muertos, dieciocho capturados y cuatro heridos, incluido el mayor Max Gruber, Gruppenkommandeur (comandante de grupo) del II./KG 53. [72] La pantalla de cazas alemana también sufrió. En la batalla, el JG 51 perdió dos Bf 109, el JG 52 un solo Bf 109, el JG 53 perdió siete Bf 109 y uno resultó dañado, el JG 77 perdió uno y otro resultó dañado, mientras que el LG 2 perdió dos Bf 109. Dos Bf 109 más se perdieron debido a que los pilotos se quedaron sin combustible o fueron derribados en combate. [102]
En total, la Luftwaffe había perdido 21 [6] o 23 [22] bombarderos destruidos y decenas dañados. También perdió al menos 12 cazas. La RAF había perdido 15 cazas destruidos mientras que 21 resultaron dañados. [6]
A las 15:00, el III./ Kampfgeschwader 55 (KG 55) despegó de Villacoublay liderado por el Mayor Schlemell. Se dirigió hacia Southampton antes de desviarse para bombardear objetivos de la Royal Navy en Portland . El radar británico los reportó como seis intrusos. En realidad había más de 20 He 111 sin escolta de cazas. [104] Fueron interceptados por seis Spitfires del Escuadrón No. 152 de la RAF Warmwell . Los bombarderos lanzaron sus bombas, pero solo cinco cayeron entre instalaciones navales, causando daños menores. Los cazas de la RAF afirmaron que uno fue destruido y otro dañado. [100] El KG 55 9 Staffel perdió un He 111P-2 (un sobreviviente) y el 8 Staffel sufrió un bombardero dañado y uno de los tripulantes murió. [105]
Hubo una operación más digna de mención antes de que los alemanes cesaran sus ataques por el día. A las 17:40, 20 aviones del Erprobungsgruppe 210 despegaron. Fueron recogidos justo al lado de la península de Cherburgo mientras se dirigían a través del Canal central hacia la Isla de Wight . A las 17:50, habían llegado a St. Catherine's Point . Los escuadrones 213 y 602 estaban patrullando cerca de Tangmere, donde se mantuvieron durante la duración del ataque. El escuadrón 607, también de Tangmere, estaba volando hacia el aeródromo sobre Southampton a 15.000 pies (4.600 m) y el escuadrón 609 estaba en camino desde Middle Wallop para patrullar Portsmouth. A las 18:00, momento en el que la operación alemana estaba prácticamente terminada, las disposiciones británicas se completaron cuando el escuadrón 238 despegó de Middle Wallop para patrullar el aeródromo. [106]
El objetivo alemán era la fábrica Spitfire de Woolston. Llegaron cerca de ella a las 17:55. Los cañones del Southampton los atacaron durante todo el tiempo que estuvieron sobre el objetivo. Los cazas de la RAF llegaron cuando los alemanes se retiraban. Afortunadamente para los británicos, los alemanes no alcanzaron la fábrica. [107] Se las arreglaron para romper varias tuberías de gas y agua, al tiempo que dañaban áreas residenciales cercanas. Se produjeron daños leves en el astillero del puerto de Southampton. Según los registros alemanes, se lanzaron entre 10 y 11 toneladas cortas de bombas. Si hubieran logrado alcanzar la fábrica Spitfire, podrían haber reducido seriamente la producción de cazas británicos. [108] Tal como estaban las cosas, nueve civiles murieron, 10 resultaron gravemente heridos y 23 resultaron levemente heridos en el ataque. [109]
No está clara la composición de la formación. Un testigo ocular, el entusiasta de la aviación Alexander McKee, de 22 años, estaba tomando té en un café de Stoneham cuando comenzó el ataque:
Salí al exterior al oír aviones enemigos. Los conté en voz alta. Diez. Se lanzaron en picado hacia Southampton, sin ningún preámbulo, en medio de una andanada de disparos, uno tras otro. Alfred vio que se lanzaba una bomba y me entregó los prismáticos . Los aviones tenían dos timones y podrían haber sido Dorniers o Jaguars [una versión de bombardero del Bf 110 que se cree que estaba en uso en ese momento]. Los picados eran rápidos pero poco profundos y salían de ellos a unos 2.000 pies. No era un ataque de bombardeo en picado propiamente dicho. Los soldados que pasaban hacían comentarios estúpidos sobre que "nada podría vivir en esa andanada", aunque era muy evidente que los alemanes también vivían en ella. El bombardeo fue bastante bueno, pero ninguno de los hunos fue derribado... Muy rápidamente y con eficacia, los alemanes se reorganizaron y desaparecieron en la nube. Nunca he visto un vuelo mejor que el que ofrecieron aquellos pilotos nazis: se formaron como un equipo bien entrenado, frente a los cañones. [109]
Los escuadrones 607 y 609 atacaron a los alemanes al suroeste de The Needles . Los británicos informaron de 30 a 40 Bf 110 con 15 Do 17 de apoyo. El tonelaje de bombas lanzadas sugería que había menos bombarderos de los que se afirmaban. Los cazas de la RAF afirmaron haber lanzado cuatro Do 17. El hecho es que los alemanes penetraron en el espacio aéreo sin interceptación y estuvieron muy cerca de infligir daños críticos a la fábrica de Spitfire. El radar había hecho su trabajo y alertó a los grupos 11 y 10 20 minutos antes de que las bombas comenzaran a caer. La culpa fue de los controladores del grupo 10 o 11, que tardaron en ordenar a sus escuadrones que se pusieran en marcha. [108]
Por la tarde se produjeron más intercepciones. La de dos He 111 separados cerca de Londres a las 19:00 horas marcó el último enfrentamiento con la luz del día. Es probable que estuvieran en misiones de reconocimiento para evaluar los daños causados en los ataques. [108] La interceptación fue realizada por el Escuadrón Nº 66 de la RAF. Uno de los He 111 fue perseguido mar adentro y fue visto por última vez volando con un solo motor. Es probable que perteneciera al I./ Kampfgeschwader 1 (KG 1), que informó que un He 111 había sido destruido al aterrizar de emergencia en Francia después del combate. [100] [110]
Pequeños grupos de bombarderos alemanes intentaron atacar Londres por la tarde, causando pocos daños. El II./ Kampfgeschwader 4 (KG 4) hizo aterrizar de emergencia un He 111 cerca de Eindhoven después del combate, con la tripulación ilesa. El bombardero sufrió daños en un 30 por ciento. El 6.° Staffel Kampfgeschwader 30 (KG 30) perdió un Junkers Ju 88 a manos de cazas cuando se estrelló en Francia y otra fuerza aterrizó después del combate. El I. y el II./ Kampfgeschwader 51 (KG 51) perdieron un Ju 88 cada uno y otro resultó dañado. En los Ju 88 perdidos, todas las tripulaciones fueron reportadas como desaparecidas. [100]
El Kampfgeschwader 27 (KG 27) bombardeó Liverpool durante la noche a las 10:48. Se produjeron daños generalizados en la ciudad y en la vecina Birkenhead, pero sólo se produjeron nueve bajas. En otros lugares se informó de daños enEastbourne,Worthing,Bournemouth, Cardiff,Avonmouth, Manchester,Warrington, Bootle yPreston. Los cazas nocturnos de la RAF realizaron 64 salidas e interceptaron dos bombarderos. Ni los cazas ni las defensas terrestres reivindicaron ningún éxito.[111]
En la guerra aérea no es raro que se declaren más aviones derribados de los que realmente se declararon culpables. [112] El Ministerio del Aire publicó un comunicado de prensa el 15 de septiembre en el que se afirmaba que se habían derribado entre 175 y 185 aviones alemanes. El número real de aviones destruidos fue dos tercios menor y significativamente menor que el número de pérdidas alemanas el 15 y el 18 de agosto ( el día más duro ), en los que la Luftwaffe perdió 75 y 69 respectivamente. [12] [113]
A las 20:00, Churchill, que había regresado al número 10 de Downing Street , se despertó. Recibió malas noticias de la marina. En el Atlántico, el hundimiento de barcos había sido grave, pero su secretario le informó de que todos habían sido redimidos en la batalla aérea del día. Le dijeron que la RAF había derribado 183 aviones enemigos con menos de 40 pérdidas. [114] [115]
El 16 de septiembre, un hidroavión británico llegó a la ciudad de Nueva York con la noticia de una "bolsa récord" de 185 aviones enemigos. La embajada alemana intentó en vano corregir la cifra. Los alemanes fueron ignorados y The New York Times publicó varias historias entusiasmadas que pedían una alianza militar con Gran Bretaña y su Commonwealth. [113] Los alemanes fueron más lentos en reconstruir su historia. El 17 de septiembre, el periódico del Partido Nazi Völkischer Beobachter anunció que los ataques habían causado daños considerables a Londres. Afirmó que la Luftwaffe destruyó 79 aviones de la RAF y sufrió 43 pérdidas. [113] Esta también fue una afirmación exagerada. Las pérdidas de la RAF ascendieron a 29 cazas. [5]
El 11.º Grupo AOC Keith Park estaba furioso con las declaraciones de los pilotos. En lo que a él respectaba, decir que habían conseguido 200 en un solo día era una tontería. Echó la culpa especialmente al Big Wing de Leigh-Mallory, que había conseguido un tercio, alrededor de 60, de las 185 "victorias" (las declaraciones totales fueron 81 por la mañana y 104 por la tarde). Se debería haber causado más daño a los bombarderos alemanes que se dirigían al objetivo en lugar de destruir a los rezagados que no suponían una amenaza militar mientras se dirigían a la costa. Se quejó de que había demasiados líderes inexpertos y de que se estaban perdiendo intercepciones. La lección de Park para el 15 de septiembre fue que las cosas necesitaban "ajustarse". Park era consciente de que la proporción de pérdidas era de 2:1 a favor de los británicos. Había sido una actuación decente, pero no la mejor del Mando de Cazas. [113]
En los dos enfrentamientos principales, las pérdidas de cazas habían sido aproximadamente iguales. La gran diferencia eran las pérdidas de bombarderos. El Mando de Cazas había tenido más éxito contra el ataque de la tarde que contra el asalto de la mañana, al que [ se necesita una aclaración ] superaba en número a 2:1. La proporción de cazas alemanes por bombarderos había sido de 3:1 por la mañana, pero de 5:1 por la tarde, por lo que había más objetivos. Cuantos más bombarderos enviaba Kesselring, más se perdían. [7]
Kesselring volvió al punto de partida. El manejo de las acciones por parte de Park fue una obra maestra de defensa agresiva, pero no se encontraba bajo la misma presión que durante agosto, cuando las batallas aéreas eran tan confusas que resultaban difíciles de controlar. Una gran ofensiva a balón parado jugó a su favor. [7]
Leigh-Mallory afirmó que los Big Wings habían destruido formaciones enteras de aviones enemigos al verlos. Incluso afirmó que la RAF superó en número a sus oponentes en varios enfrentamientos. En la batalla de la tarde, afirmó que el Wing no pudo ponerse en posición para romper los bombarderos a tiempo y fue interceptado por cazas alemanes. Si bien eso era cierto, también afirmó que sus unidades habían derribado 105 aviones enemigos y probablemente destruido otros 40. Afirmó que otros 18 resultaron dañados por la pérdida de 14 y seis pilotos. [7] Estas afirmaciones fueron una exageración enorme. Pero si bien el Big Wing había demostrado ser tácticamente ineficaz en su mayor parte, su mayor contribución al día fue su efecto en la moral alemana. [116] A las tripulaciones alemanas se les había dicho que la RAF era una fuerza derrotada y las unidades de bombarderos alemanes que habían visto la formación del Big Wing estaban bastante conmocionadas, y las tripulaciones de las unidades gravemente afectadas, incluido el KG 2 y el KG 3, que habían presenciado colisiones frontales con aviones alemanes estaban muy conmocionadas. [117]
Una victoria alemana en el día de la Batalla de Inglaterra era poco probable. Sólo podría haber sido posible si Park hubiera cometido errores crasos y hubiera sido atrapado en tierra. Stephen Bungay postula que si las tasas de pérdidas se hubieran invertido, [ aclaración necesaria ] Dowding podría haber reemplazado a los refuerzos de sus unidades C y haber continuado. Además, durante ambos enfrentamientos importantes, el Mando de Cazas había utilizado menos de la mitad de sus efectivos. Habría sido capaz de enfrentarse a la Luftwaffe nuevamente al día siguiente. [116]
Hermann Göring se reunió con su personal en Karinhall al día siguiente para una conferencia. Sus evaluaciones de la batalla aérea rayaban en la pura fantasía. [116] Llegaron a la conclusión de que la RAF había retirado todas las unidades de combate disponibles de todo el país para concentrarse en Londres. El hecho de que las incursiones occidentales de la tarde contra los puertos no tuvieran oposición les llevó a creer que el enemigo estaba desbandándose. Pensaban que otros cuatro o cinco días los desbandarían con seguridad. [116]
El OKL creía que a los británicos les quedaban 300 cazas y que sólo se fabricarían 250. Para detener la producción de cazas, se atacarían las fábricas de Bristol y Londres también sería objeto de bombardeos las 24 horas del día. [118]
Theo Osterkamp señaló las formaciones masivas utilizadas por los británicos (Big Wing) y atribuyó su uso a la ineficacia de las incursiones del 15 de septiembre. Göring estaba encantado con la noticia de que los británicos estaban enviando formaciones masivas a la batalla. El uso de la Big Wing permitiría a los cazas alemanes enfrentarse y destruir a los cazas de la RAF en gran número; los alemanes no se habían dado cuenta de que esta estratagema no era de ninguna manera uniforme en el Mando de Cazas. Por lo tanto, el OKL seguía confiando en la victoria. Culpó al mal tiempo y al cambio de estrategia de último minuto de la RAF por prolongar las operaciones de verano. Aun así, las tripulaciones de los bombarderos de la Luftwaffe recibieron la orden de preparar cuarteles de invierno. La campaña se centró en Londres durante todo el año 1940. Serían testigos de algunas batallas aéreas a gran escala a la luz del día, pero gradualmente se convirtió en una campaña nocturna. Se conocería como The Blitz . [118]
Hitler no parecía demasiado preocupado por el resultado de la batalla aérea. Para él, la Operación León Marino también había sido un gran riesgo, incluso con superioridad aérea, y estaba convencido desde finales de agosto de que la Luftwaffe no lo lograría de todos modos. La guerra con Gran Bretaña tendría que continuar. Mantendría la amenaza de invasión hasta 1941 mediante el uso de bombardeos estratégicos. Luego, se volvería contra la Unión Soviética y eliminaría al último aliado posible de Gran Bretaña en Europa. Con los soviéticos derrotados, creía que los británicos negociarían. El 17 de septiembre, envió una directiva a los tres servicios armados informándoles del retraso de la Operación León Marino. En esta fecha, la fecha del Día S había sido el 21 de septiembre. Ahora se pospuso hasta nuevo aviso. [118] Es probable que Hitler no quisiera arriesgar su recién adquirido prestigio militar lanzando una peligrosa aventura a través del Canal a menos que la Luftwaffe hubiera aplastado toda oposición. [119] A principios de diciembre de 1940, Hitler le dijo al Oberkommando der Wehrmacht (OKW) que podían olvidarse de Sea Lion, aunque no canceló formalmente la operación hasta el 3 de marzo de 1942. [120]
Göring nunca había creído en Sea Lion, mientras que Hitler nunca había creído que Adler pudiera lograr la victoria sin Sea Lion. Ambos siguieron sus propios caminos. Hitler necesitaba a alguien que mantuviera la presión sobre Gran Bretaña, y Göring estaba dispuesto a hacerlo. El 19 de septiembre, Hitler ordenó que no se añadieran más barcazas a los puertos de Sea Lion, pero que las que se estaban reuniendo continuaran. Pero el daño que estaba haciendo el Mando de Bombardeo de la RAF ahora significaba que mantener al ejército preparado se estaba convirtiendo en una tensión. Las fuerzas de invasión fueron desmanteladas y se trasladaron al este con el entendimiento de que podrían volver a reunirse con solo tres semanas de aviso. [121]
No había una solución clara para combatir a Gran Bretaña desde el aire. Göring no había perdido la esperanza de obtener una victoria mediante un asalto aéreo. Discutió la posibilidad de invadir Irlanda ( Fall Grün u Operación Verde ) con Kurt Student en enero de 1941, para rodear a Gran Bretaña por tierra, mar y aire. La operación fue archivada. En cambio, la Luftwaffe , con distintos grados de éxito, llevó a cabo el bombardeo estratégico de las ciudades industriales británicas. La falta de defensas nocturnas de la RAF en esta etapa de la guerra permitió a los bombarderos alemanes infligir un daño extenso sin sufrir las grandes pérdidas de la campaña diurna. Se estima que la Luftwaffe perdió alrededor de 500 tripulaciones aéreas [ aclaración necesaria ] durante el Blitz, mientras que en la Batalla de Gran Bretaña perdió alrededor de 2.800 muertos, 340 heridos y 750 capturados. Las pérdidas generales se redujeron en un tercio con respecto a las operaciones diurnas. [120]
Aun así, los problemas perennes con los repuestos hicieron que las tasas de operatividad se mantuvieran en alrededor del 50%. Las tripulaciones de los bombarderos de la Luftwaffe nunca habían sido entrenadas para el mal tiempo o las operaciones nocturnas. Para apoyarlas, se pusieron a disposición ayudas de navegación en forma de Knickebein ( pierna torcida). Permitieron a las tripulaciones alemanas navegar de manera efectiva hacia sus objetivos. En su mayor parte, las tripulaciones confiaban en su uso, con la excepción de las tripulaciones de reemplazo de peor calidad. Estos sistemas fueron responsables de algunos ataques muy exitosos, como la operación Coventry el 14 de noviembre. [122] Las operaciones contra Liverpool también fueron exitosas. Alrededor del 75% de la capacidad del puerto se redujo en un momento dado, y perdió 39.126 toneladas largas (39.754 t) de envíos a causa de los ataques aéreos, con otras 111.601 toneladas largas (113.392 t) dañadas. El ministro de Seguridad Interior, Herbert Morrison, también estaba preocupado por el derrumbe de la moral, y señaló el derrotismo expresado por los civiles. Las operaciones contra Londres hasta mayo de 1941 también podrían tener un impacto severo en la moral. [123]
La principal limitación de la campaña fue la mala formulación de la estrategia militar. Los tipos de objetivos seleccionados de una operación a la siguiente diferían radicalmente y no se ejercía una presión sostenida sobre ningún tipo de objetivo británico. La estrategia de la Luftwaffe se volvió cada vez más carente de objetivo. [ 124 ] Las disputas entre el personal del OKL giraban más en torno a las tácticas que a la estrategia. [125] Este método condenó la ofensiva sobre Gran Bretaña al fracaso antes de que hubiera comenzado. [126]
El resultado de la campaña aérea contra Gran Bretaña en 1940 y 1941 fue un fracaso decisivo para poner fin a la guerra. A medida que Hitler comprometía a Alemania a aventuras militares cada vez mayores, la Wehrmacht se vio cada vez más sobrecargada y fue incapaz de hacer frente a una guerra en múltiples frentes. En 1944, los aliados estaban listos para lanzar la Operación Overlord , la invasión de Europa occidental. La Batalla de Gran Bretaña aseguró que los aliados occidentales tuvieran una base desde la cual lanzar la campaña y que hubiera una presencia aliada occidental en el campo de batalla para enfrentarse al Ejército Rojo soviético en Europa central al final de la guerra en mayo de 1945. [127] [128]
El Día de la Batalla de Inglaterra es ahora una conmemoración anual de la batalla en el Reino Unido, que se conmemora especialmente el 15 de septiembre. En Canadá, la conmemoración tiene lugar el tercer domingo de septiembre. [129]
