Royal Air Force Benson o RAF Benson ( IATA : BEX , OACI : EGUB ) es una estación de la Royal Air Force (RAF) ubicada en Benson , cerca de Wallingford , en el sur de Oxfordshire , Inglaterra . Es una estación de primera línea y hogar de la flota de helicópteros de apoyo Westland Puma HC2 de la RAF , utilizados principalmente para el transporte de tropas y equipos. Los escuadrones de vuelo comprenden el Escuadrón No. 33 que vuela el Puma, el Escuadrón No. 22 que proporciona evaluación operativa y entrenamiento para todos los aviones en el Comando Conjunto de Helicópteros y el Escuadrón No. 28 , que es la unidad de entrenamiento combinada de Puma y Boeing Chinook HC6A . Otras unidades incluyen el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y el Vuelo Air Experience No. 6 , ambos volando el avión de entrenamiento ligero Grob Tutor T1 utilizado para el entrenamiento de vuelo de estudiantes y cadetes . El Servicio Aéreo de la Policía Nacional y la Ambulancia Aérea de Thames Valley también tienen su base en la estación, y ambos operan helicópteros Airbus H135 .
RAF Benson abrió sus puertas en 1939 y durante la Segunda Guerra Mundial tuvo la tarea de entrenar tripulaciones aéreas en el bombardero ligero Fairey Battle y el avión de entrenamiento Avro Anson . Más tarde fue el hogar de escuadrones que volaban el Supermarine Spitfire y el De Havilland Mosquito , que operaban en funciones de reconocimiento fotográfico . Benson operó bajo el Comando de Transporte de la RAF durante las décadas de 1950 y 1960. Durante la década de 1970, estuvieron presentes varias unidades administrativas y de comunicaciones y, a principios de la década de 1990, la estación comenzó su asociación con la fuerza de helicópteros de apoyo.
La construcción de la RAF Benson comenzó en 1937 como parte del programa de expansión de la RAF de la década de 1930, que fue en gran medida una respuesta a la amenaza de guerra con la Alemania nazi . [3] La construcción fue realizada por los contratistas John Laing & Son . [4] Benson se inauguró oficialmente como una estación de la RAF bajo el Grupo No. 6 a principios de 1939. [5] [6] [Nota 1]
Los primeros inquilinos de la estación fueron dos escuadrones de bombarderos ligeros Fairey Battle . El Escuadrón No. 103 comenzó a volar el 3 de abril de 1939, al que se unió durante los siguientes meses el Escuadrón No. 150 . [5] Una vez iniciada la Segunda Guerra Mundial , ambos escuadrones se trasladaron a Francia como parte de la Advanced Air Striking Force . [6] 1939 también vio el establecimiento de la Unidad de Entrenamiento Operacional No. 12 (OTU No. 12), encargada de entrenar pilotos, observadores y artilleros aéreos en Fairey Battle y Avro Anson . [7] En las primeras horas del 2 de agosto de 1940, un Battle despegó de Benson para un ejercicio de entrenamiento a campo traviesa, pero se estrelló contra una colina cercana. La tripulación incluía a Richard Ormonde Shuttleworth , fundador de la Colección Shuttleworth , quien fue asesinado. [8]
La larga asociación de Benson con la realeza comenzó en septiembre de 1940, cuando el King's Flight se trasladó a la estación. [6] Esta asociación inicial duró poco, ya que el vuelo se disolvió en 1942 para formar el núcleo del Escuadrón No. 161 en RAF Newmarket , al que se transfirió la responsabilidad del transporte de la realeza. Los Battles y Ansons del No. 12 OTU fueron reemplazados en diciembre de 1940 por bombarderos medianos Vickers Wellington . [5] [7]
Benson fue seleccionado en 1941 como la estación base de la Unidad de Reconocimiento Fotográfico No. 1 (PRU No. 1), una unidad experimental encargada de evaluar y desarrollar nuevos métodos para obtener inteligencia fotográfica sobre territorio enemigo, dirigida por el pionero en el campo, el líder de escuadrón Sidney. Algodón . [7] Utilizando Supermarine Spitfires , la unidad descubrió que su camuflaje y altitud operativa les permitían permanecer prácticamente invisibles para las defensas enemigas y evitar la intercepción. Los tanques de combustible adicionales en los Spitfire permitieron que las misiones se llevaran a cabo en territorio enemigo. [7] El análisis de las imágenes fue realizado por la unidad de inteligencia en la cercana Ewelme Manor, a poca distancia de la estación. [6] La unidad fue la primera en descubrir el acorazado Bismarck de la Armada alemana , cerca de Bergen en mayo de 1941. Más tarde ese mes, el buque fue destruido por los aliados en el Atlántico Norte. Como resultado de dicho trabajo, la estación ganó considerable fama como sede del reconocimiento fotográfico durante el resto de la guerra. [7]
En 1942 se construyeron nuevas pistas pavimentadas, [6] una de las cuales requirió el cierre permanente de Old London Road en Benson. Como resultado, los Ingenieros Reales construyeron la carretera actual (parte de la A4074 ) entre Benson y Crowmarsh . [7]
En junio de 1943, la PRU No. 1 se formó en el Ala No. 106, con cinco unidades ( Escuadrones No. 540 , No. 541 , No. 542 , No. 543 y No. 544 ). [7] El ala fue elevada al estado de Grupo No. 106 (Reconocimiento fotográfico) en abril de 1944, con dos escuadrones de Havilland Mosquito y dos Spitfire (el Escuadrón No. 543 se disolvió cuando se aumentó la fuerza de los aviones por escuadrón). El grupo fue asignado a los activos de reconocimiento fotográfico del Comando Costero , con todo el norte de Europa como su área operativa. [9] Los aviones Spitfire y Mosquito volaron en misiones sobre la Europa ocupada, incluida la provisión de imágenes de evaluación de daños en batalla después de la Operación Chastise , el ataque a las presas alemanas por parte del Escuadrón No. 617 en mayo de 1943. [10]
En diciembre de 1944, Benson tenía dos pistas que se extendían a 609 metros (666 yardas; 1998 pies) que habían sido construidas con hormigón y astillas de madera . Había una selección de tipos de hangares, incluidos cuatro hangares tipo C, cuatro hangares tipo blíster de gran tamaño (O) y catorce hangares tipo blíster de gran tamaño (EO). Había diez bases de hormigón disponibles y un total de 3.198 personas estaban basadas en la estación. [11]
Durante la guerra, Vera Lynn , conocida como 'el amor de las fuerzas', visitó Benson para entretener a las tropas y, según se informa, cantó " The White Cliffs of Dover " en la estación. [12]
La desmovilización de la posguerra vio la disolución del Escuadrón No. 542 y el Escuadrón No. 544 en agosto y octubre de 1945 respectivamente, seguidos de los Escuadrones No. 540 y No. 541 en septiembre de 1946. [13] [14] [15] [16] El King's Flight se reformó en Benson en 1946 y recibió cuatro Vickers Vikings durante el año siguiente. La unidad pasó a llamarse Queen's Flight tras la coronación de Isabel II en junio de 1953. [6]
Benson mantuvo una función de reconocimiento fotográfico hasta principios de la década de 1950. [17] El Escuadrón No. 58 reformado en octubre de 1946 para volar el Mosquito y el Anson, el Escuadrón No. 541 reformado en noviembre de 1947 con el Spitfire PR.19 y el Escuadrón No. 540 reformado en diciembre de 1947 para volar el Mosquito. El Escuadrón No. 541 recibió el Gloster Meteor en diciembre de 1950, antes de trasladarse a Alemania en junio de 1951. [16] El Escuadrón No. 540 fue reequipado con el English Electric Canberra PR.3 a finales de 1952 y se trasladó a RAF Wyton en 1953 junto con Escuadrón No. 58. [15]
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En 1953, Benson quedó bajo el control del Comando de Transporte . El Escuadrón No. 147 y el Escuadrón No. 167 formaron lo que se conocía como The Ferry Wing, que era responsable del transporte de aviones por todo el mundo. Se disolvió en 1960 cuando los escuadrones de la RAF se hicieron responsables de la recogida y transporte de sus propios aviones. [6] [17]
A partir de entonces, Benson se convirtió en el centro de la flota de transporte táctico de medio alcance de la RAF , operando el Armstrong Whitworth Argosy C.1 . El primero de seis aviones llegó el 20 de noviembre de 1961 para formar la Unidad de Conversión Operacional (OCU) que entrenó a las tripulaciones del Argosy. La OCU se trasladó posteriormente a RAF Thorney Island . En febrero de 1962, se formó el Escuadrón No. 105 para establecer la primera unidad de primera línea para este tipo. Pronto fue seguido por el Escuadrón No. 215 . A finales de 1963, ambas unidades habían partido hacia Oriente Medio y Lejano Oriente respectivamente. Se establecieron dos unidades Argosy más, el Escuadrón No. 114 y el Escuadrón No. 267 , ambos operando desde Benson hasta principios de la década de 1970. [17]
Con la partida de los Argosys, la única unidad voladora que permaneció en Benson fue el Queen's Flight. Esto siguió siendo así durante los años setenta y principios de los ochenta. No obstante, la estación permaneció ocupada y varias unidades administrativas y de apoyo se instalaron. Estos incluían el cuartel general del Grupo No. 38 (parte del Comando de Apoyo de la RAF que se trasladó de la RAF Odiham ) y el Ala de Comunicaciones Tácticas (TCW), los cuales llegaron en 1972. Permanecieron hasta 1976, cuando el Grupo No. 38 fue incluido en la RAF. Strike Command y se trasladó a RAF Upavon , mientras que el TCW se trasladó a la cercana RAF Brize Norton . Fueron reemplazados por el Cuartel General de Señales de Comando de Apoyo de la RAF (SCSHQ) y la Unidad de Introducción de Radio, que llegó de RAF Medmenham durante 1977. SCSHQ permaneció en Benson hasta 1981. [17]
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La actividad de vuelo aumentó en enero de 1983 cuando llegó el Hawker Siddeley Andover procedente de la RAF Brize Norton. Operado por el Escuadrón No. 115 y apoyado por el Vuelo de Entrenamiento de Andover, el Vuelo de Servicio de Andover y la Unidad de Verificación de Vuelo del Comando de Apoyo, los Andovers se utilizaron en la función de calibración de radio y ayuda a la navegación . [17] La Unidad de Verificación de Vuelo del Comando de Apoyo se disolvió a principios de 1987, y su función se transfirió al Escuadrón No. 115. [17]
El Queen's Flight recibió su primer BAe 146 en mayo de 1986, un segundo en julio de 1986 y un último avión a finales de 1990. [18]
El papel actual del helicóptero de apoyo de Benson comenzó en 1992, cuando el Escuadrón No. 60 se reformó en la estación, volando el Westland Wessex HC2 . [17]
En julio de ese año, el cierre de la cercana RAF Abingdon resultó en el traslado de varias unidades nuevas a Benson, a saber, el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres y el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford, ambos volando el Scottish Aviation Bulldog T.1 y el No. 6 Air Experience Flight. con la Ardilla De Havilland T.1 . [19] [20] La Unidad Móvil de Apoyo a Catering (MCSU), que cuenta con un centro de entrenamiento y tres Unidades de Apoyo de Combate Aéreo, regresó en noviembre de 1992, habiendo estado previamente estacionada en Benson durante la década de 1970. [17]
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El cuartel general de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo (SHFHQ) se trasladó a Benson desde la RAF Gütersloh en 1993, tras el cierre de la estación alemana ese año. La sede del Grupo No. 1 estuvo ubicada en Benson entre 1993 y 1996. [21]
El 1 de abril de 1995, el Queen's Flight, entonces equipado con el BAe 146 CC2 y el Wessex HCC.4 , se fusionó con el Escuadrón No. 32 y se trasladó a la RAF Northolt en Londres para convertirse en el Escuadrón No. 32 (The Royal), trayendo la larga asociación de Benson. con transporte VIP hasta su fin. [22]
En junio de 1997 se presentó el Westland Puma HC1 en Benson, cuando llegó el Escuadrón No. 33 procedente de RAF Odiham. El Vuelo de Conversión Operacional Puma, que anteriormente formaba parte del Escuadrón No. 27 en Odiham, se mudó en febrero de 1998. [17] [23] Debido al mayor nivel de actividad de helicópteros en Benson, fue necesario reubicar el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Londres a RAF Wyton durante 1999. [24]
En octubre de 1999, como resultado de la Revisión de la Defensa Estratégica , la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF se fusionó en el recién formado Comando Conjunto de Helicópteros de tres servicios . El nuevo comando, que dependía del Comando Terrestre del Ejército Británico , combinó los helicópteros de apoyo en el campo de batalla operados por la RAF, Fleet Air Arm y Army Air Corps . [25]
El Escuadrón No. 28 se reformó en Benson en julio de 2001 para equiparlo con el nuevo helicóptero de apoyo AgustaWestland Merlin HC3 . [17] Para acomodar los nuevos aviones y personal, una inversión de £25 millones en Benson supuso la remodelación de los cuatro hangares tipo C, la mejora de los servicios y la infraestructura de la estación y la construcción de instalaciones de ingeniería y 100 viviendas. [21] En julio de 2003, aproximadamente 1.400 militares, 166 civiles del Ministerio de Defensa y 150 contratistas estaban empleados en Benson. [26] Otra unidad Merlin, el Escuadrón No. 78 , reformada a finales de 2007 para operar seis Merlin HC3A que habían sido comprados a la Real Fuerza Aérea Danesa . [17]
Surgieron dudas sobre el futuro de RAF Benson durante una revisión de los aeródromos del Comando Conjunto de Helicópteros (JHC), conocido como Programa Belvedere. Se consideró cerrar al menos un aeródromo JHC, y los helicópteros de apoyo de Benson podrían trasladarse a RAF Lyneham . El programa se abandonó en mayo de 2009, cuando se decidió conservar en gran medida los acuerdos de base existentes del JHC. [27] Sin embargo, en noviembre de ese año, la fuerza Puma se reunió cuando el Escuadrón No. 230 se trasladó de la Estación Voladora JHC Aldergrove a Benson. [17]
La Revisión de Seguridad y Defensa Estratégica de 2010 recomendó que para reemplazar el envejecido Westland Sea King HC4 de la Armada , la flota Merlin HC3/3A de la RAF debería transferirse a la Fuerza de Comando de Helicópteros de la Royal Navy . Para adquirir experiencia en la operación y el mantenimiento del Merlin, la tripulación aérea y los ingenieros de la Royal Navy se integraron en la fuerza Merlin en Benson durante 2012. [28]
La flota Merlin fue entregada oficialmente a la marina durante una ceremonia en Benson el 30 de septiembre de 2014. A ella asistieron el Príncipe Andrés, Duque de York ( Comodoro en Jefe de la Fleet Air Arm ), y el Príncipe Michael de Kent (Honorario). Mariscal del Aire de la RAF Benson). También estuvieron presentes el mariscal jefe del aire, Sir Andrew Pulford , y el almirante Sir George Zambellas . [28] La ceremonia marcó la disolución del Escuadrón No. 78 y su reemplazo por el 846 Escuadrón Aéreo Naval (NAS) . [29]
Durante julio de 2015, el 845 Escuadrón Aéreo Naval se reformó y reemplazó al Escuadrón No. 28 que se disolvió. Las últimas fases de la transición comenzaron cuando 846 NAS se trasladó a RNAS Yeovilton el 26 de marzo de 2015. [30] El Merlin final junto con el 845 NAS partieron el 16 de junio de 2016, poniendo fin a casi 15 años de operaciones de Merlin en Benson. [31]
En mayo de 2015, se anunció que el Vuelo de Conversión Operacional Chinook, compuesto por seis Boeing Chinooks y 150 personas, se transferiría de RAF Odiham a Benson, para formar una OCU conjunta de Puma y Chinook, entrenando tripulaciones en ambos tipos de aviones. [32] La medida comenzó en diciembre de 2015 cuando la unidad se unió a sus homólogos Puma bajo un Escuadrón No. 28 reformado. [33]
Durante 2016, el Escuadrón Conjunto de Apoyo de Helicópteros se trasladó de RAF Odiham a Benson. [34]
El avión BAe 146 del Escuadrón No. 32 (Real) se trasladó temporalmente a Benson entre el 15 de abril de 2019 y finales de octubre de 2019 debido a la repavimentación de la pista de RAF Northolt. [35] En mayo de 2020, la Unidad de Capacitación y Evaluación Operacional del Ala Rotatoria, que había estado en Benson desde 1997, adoptó la placa de identificación del Escuadrón No. 22 y asumió la función de prueba y evaluación operativa para todo el Comando Conjunto de Helicópteros. [36]
El sitio de RAF Benson se extiende a 261 hectáreas (640 acres). [37] Tiene una pista (19/01) que tiene 1.825 metros (5.988 pies) de largo y está construida con asfalto y hormigón . Una segunda pista (24/06) junto con las calles de rodaje occidentales ya no están en uso. El aeródromo cuenta con dos áreas conocidas como parques de carga (norte y sur), que son utilizadas por helicópteros para practicar operaciones de carga suspendida. [38]
Los hangares de aviones en Benson datan de la Segunda Guerra Mundial y constan de cuatro hangares de tipo C (conocidos como hangares A a D) y un hangar T2. [11] [39]
El Centro de entrenamiento de tripulaciones aéreas de helicópteros de apoyo medio (MSHATF) alberga seis simuladores de vuelo de helicópteros (tres Chinook, dos Merlin y una versión Puma). La instalación se estableció en octubre de 1997 y es operada por CAE Aircrew Training Services a través de un contrato de Iniciativa de Financiamiento Privado . Emplea a alrededor de 70 personas y entrena a la RAF, la Royal Navy, el ejército británico, la OTAN y tripulaciones extranjeras. Además de los simuladores, también hay cuatro aulas de entrenamiento en tierra basadas en computadoras y un centro de control táctico, lo que permite el entrenamiento de misiones operativas. En octubre de 2017, el Ministerio de Defensa anunció que invertiría £90 millones en la instalación durante ocho años. [40] [41] [42]
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El capitán del grupo Chris Royston-Airey fue nombrado comandante de la estación Benson en noviembre de 2022. [29] El príncipe Michael de Kent fue nombrado comodoro aéreo honorario de la RAF Benson en 2002 y fue ascendido a mariscal aéreo honorario de la RAF en 2012. [43] La Fuerza de Helicópteros de Apoyo está bajo la dirección del Comando Conjunto de Helicópteros, mientras que otros elementos de la estación están bajo el Grupo No. 2 de la RAF (Apoyo de Combate Aéreo) . [44]
La estación alberga el Escuadrón No. 33 y el Escuadrón No. 230, ambos operando el Westland Puma HC2 y formando parte de la Fuerza de Helicópteros de Apoyo de la RAF. El Puma es un helicóptero de carga media utilizado para movimientos tácticos de tropas y carga en el campo de batalla. El avión puede transportar hasta dieciséis pasajeros o doce tropas completamente equipadas, o hasta dos toneladas de carga transportadas internamente o como carga suspendida. [45]
El Escuadrón No. 28 es la OCU combinada de Puma y Boeing Chinook HC6A. Recibe tripulaciones de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo No. 1 de RAF Shawbury y aprovecha las habilidades existentes aprendidas en el entrenamiento básico y avanzado de helicópteros para calificarlos en el Puma y el Chinook. [46] Las operaciones de vuelo cuentan con el apoyo de unidades como el Escuadrón No. 22 (la Unidad de Evaluación Operacional para el Comando Conjunto de Helicópteros) y el Centro de Entrenamiento de Tripulaciones Aéreas de Helicópteros de Apoyo Medio que opera una variedad de simuladores. [47]
El Escuadrón No. 606 (Chiltern) (RAuxAF) es una unidad de reserva que proporciona personal en funciones de apoyo terrestre para ayudar a la Fuerza de Helicópteros de Apoyo. [48]
RAF Benson también alberga el avión de entrenamiento ligero Grob Tutor T1 del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford y el Vuelo Air Experience No. 6. Las unidades ofrecen formación de vuelo básica a estudiantes universitarios y graduados y alientan a los miembros a emprender una carrera en la RAF. [49]
El Servicio Aéreo de la Policía Nacional (NPAS) opera un helicóptero Airbus H135 desde Benson. [47] Antes del establecimiento del NPAS en octubre de 2012, un Eurocopter Squirrel de la Unidad de Apoyo Aéreo de Chiltern tenía su base en Benson desde marzo de 1998. [50] Ambulancia Aérea de Thames Valley (TVAA), que se trasladó desde el aeródromo de White Waltham en enero 2007 y también opera el Airbus H135. [47]
RAF Benson Flying Club (RAFBFC) opera varios aviones ligeros registrados civiles desde el sitio. El club está abierto a miembros actuales y anteriores de las fuerzas armadas regulares, miembros actuales y anteriores de las reservas, funcionarios del MOD , contratistas del MOD, miembros actuales de UAS , URNU o UOTC , miembros de las fuerzas armadas de otras naciones que sirven en el Reino Unido como así como cónyuges y dependientes del personal de las fuerzas armadas. El club realiza tanto actividades de entrenamiento de vuelo como vuelos privados de placer. [51]
Unidades voladoras y no voladoras notables con base en RAF Benson. [47]
Comando Conjunto de Helicópteros (JHC)
Grupo No. 22 (Entrenamiento) RAF
La insignia de la RAF Benson , otorgada en agosto de 1955, presenta un león rampante rojo sobre el fondo de una vieira . El león se relaciona con la mansión de Benson, habiendo sido concedida en el siglo XIII al conde de Cornualles en cuyos escudos de armas aparece un león. La vieira, símbolo de los primeros peregrinos , hace referencia a la función de movilidad de esta estación. [52]
El lema de la estación ( Spectemur agendo ) está en latín y se traduce como "Seamos conocidos por nuestras acciones". [52]
Desde 2012, el guardián de la puerta de Benson ha sido una réplica a escala real de un Supermarine Spitfire PR.Mk XI en tiempos de guerra . Lleva las marcas del teniente de vuelo Duncan McCuaig, quien murió mientras realizaba una misión de reconocimiento fotográfico sobre Bremen en Alemania como parte de la Operación Crossbow . Este avión reemplazó a un Spitfire PR.Mk XIX genuino que estaba siendo restaurado para su estado de vuelo. [53]
La estación alberga dos quioscos telefónicos K8 que están catalogados como de grado II . Historic England los describe como "ejemplos intactos del quiosco modelo K8, una ingeniosa adaptación modernista del clásico diseño K6 de Sir Giles Gilbert Scott ". [54]
Aunque se desarrolló lentamente en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, pasó por un período de rápida expansión en la segunda mitad de la década de 1930, en gran medida en respuesta a la creciente amenaza de la Alemania nazi.
