El mariscal jefe del aire Hugh Caswall Tremenheere Dowding, primer barón Dowding , GCB , GCVO , CMG (24 de abril de 1882 - 15 de febrero de 1970) fue un oficial de alto rango de la Real Fuerza Aérea . Fue oficial del aire al mando del Mando de Cazas de la RAF durante la Batalla de Inglaterra y generalmente se le atribuye un papel crucial en la defensa de Gran Bretaña y, por lo tanto, en la derrota de la Operación León Marino , el plan de Adolf Hitler para invadir Gran Bretaña.
Nacido en Moffat , Escocia, Dowding fue un oficial del ejército británico en la década de 1900 y principios de la de 1910. Se unió al Royal Flying Corps al comienzo de la Primera Guerra Mundial y pasó a servir como piloto de combate y luego como oficial al mando del Escuadrón No. 16. Durante los años de entreguerras se convirtió en oficial del aire al mando del área de combate, Defensa Aérea de Gran Bretaña y luego se unió al Consejo del Aire como miembro del aire para suministro e investigación . En julio de 1936, Dowding fue nombrado jefe del recién creado Comando de Cazas de la RAF.
Durante la Batalla de Inglaterra en la Segunda Guerra Mundial , el Mando de Cazas de Dowding defendió con éxito al Reino Unido contra los ataques de la Luftwaffe , gracias a su prudente gestión de los recursos de la RAF y a la detallada preparación de las defensas aéreas británicas (el sistema Dowding ). Posteriormente entró en conflicto con los defensores de la táctica Big Wing , sobre todo Trafford Leigh-Mallory y Douglas Bader , lo que, junto con las deficiencias de la defensa nocturna de la RAF durante los Blitz , condujo a su eventual caída. En noviembre de 1940, Dowding fue reemplazado en el mando contra sus deseos por Sholto Douglas , otro defensor de la táctica Big Wing.
Dowding se retiró de la Real Fuerza Aérea en julio de 1942 y fue nombrado par en junio de 1943. Tras su jubilación, Dowding se convirtió posteriormente en un miembro influyente de los movimientos espiritista , teosófico y de derechos de los animales británicos . Murió el 15 de febrero de 1970, a los 87 años.
Dowding nació en la escuela preparatoria St. Ninian's Boys' Preparatory School en Moffat , Dumfriesshire, hijo de Arthur John Caswall Dowding y Maud Caroline Dowding (de soltera Tremenheere). Su padre había enseñado en el Fettes College de Edimburgo antes de mudarse a Moffat. [1] Dowding se educó en la escuela St Ninian's y en el Winchester College . [2] Se formó en la Real Academia Militar de Woolwich antes de ser comisionado como segundo teniente en la Artillería de la Guarnición Real el 18 de agosto de 1900. [3]
Ascendido a teniente el 8 de mayo de 1902, [4] Dowding sirvió en la Artillería de Guarnición Real en Gibraltar , en Ceilán y en Hong Kong antes de ser destinado a la Batería de Artillería de Montaña N.º 7 en la India en 1904. [5] Después de regresar al Reino Unido, asistió a la Escuela de Estado Mayor del Ejército en 1912 antes de ser ascendido a capitán el 18 de agosto de 1913 y ser destinado a la Artillería de Guarnición Real en la Isla de Wight más tarde ese año. [5] Después de interesarse por la aviación, Dowding obtuvo el Certificado de Aviador N.º 711 el 19 de diciembre de 1913 en un biplano Vickers en la Escuela de Vuelo Vickers, Brooklands . [6] Luego asistió a la Escuela Central de Vuelo , donde le concedieron sus alas . Aunque fue añadido a la Lista de Reserva del Real Cuerpo Aéreo (RFC), Dowding regresó a la Isla de Wight para reanudar sus deberes en la Artillería de Guarnición Real. Sin embargo, este acuerdo duró poco y en agosto de 1914, se unió al RFC como piloto en el Escuadrón No. 7. [5]
Dowding fue transferido al Escuadrón N° 6 en octubre de 1914 y luego, después de dos semanas como oficial de estado mayor en Francia , se convirtió en comandante de vuelo, primero con el Escuadrón N° 9 y luego con el Escuadrón N° 6. Se convirtió en oficial al mando del Establecimiento Experimental Inalámbrico en Brooklands en marzo de 1915 y pasó a ser oficial al mando del Escuadrón N° 16 en julio de 1915, [5] que tenía su base en La Gorgue en el norte de Francia. [7] Después de la Batalla del Somme , Dowding se enfrentó con el general Hugh Trenchard , el comandante del RFC, sobre la necesidad de dar a los pilotos algo de descanso y recuperación. En septiembre de 1915 Duncan Grinnell-Milne se unió al Escuadrón N° 16 como piloto junior. Años más tarde publicó un relato de su tiempo en el escuadrón, en el que critica a Dowding por ser "demasiado reservado y distante de sus subordinados", aunque eficiente. [8] Ascendido a mayor el 30 de diciembre de 1915, Dowding fue llamado de nuevo a Inglaterra en enero de 1916 y, habiendo sido ascendido a teniente coronel temporal el 1 de febrero de 1916, recibió el mando del 7.º Ala en Farnborough más tarde ese mes. Fue transferido al mando del 9.º Ala en Fienvillers en junio de 1916. Al regresar a Inglaterra, fue ascendido a coronel temporal el 1 de enero de 1917 al ser nombrado comandante del Comando del Grupo Sur y ascendido a general de brigada temporal el 23 de junio de 1917 antes de recibir el mando de la brigada de entrenamiento del sur en agosto de 1917. Fue enviado a York como jefe de personal del oficial administrativo superior de la RAF en el área en abril de 1918. [9] Fue nombrado Compañero de la Orden de San Miguel y San Jorge el 1 de enero de 1919. [5]
Dowding recibió una comisión permanente en la RAF el 1 de agosto de 1919 con el rango de capitán de grupo . [10] Comandó el Grupo No. 16 desde octubre de 1919 y luego el Grupo No. 1 desde febrero de 1920, donde fue responsable de organizar dos de las exhibiciones aéreas anuales en Hendon . Fue ascendido a comodoro del aire el 1 de enero de 1922, [11] y sirvió como oficial jefe de personal en el cuartel general del Área Interior en Uxbridge desde febrero de 1922 antes de ser designado Oficial Jefe de Estado Mayor del Comando de Irak de la RAF en agosto de 1924. [5]
Dowding fue un esquiador consumado , ganador del primer Campeonato Nacional de Eslalon y presidente del Club de Esquí de Gran Bretaña de 1924 a 1925. [12] La personalidad dominante dentro de la RAF en la década de 1920 fue Hugh Trenchard , que creía fervientemente en el bombardeo estratégico como medida para ganar la guerra y, como resultado, la RAF de entreguerras estuvo dominada por un "culto al bombardero", ya que Trenchard tendía a promover a oficiales que compartían sus puntos de vista sobre el bombardeo estratégico. [13] Dowding se destacó como uno de los pocos oficiales de la RAF que no estaba totalmente fascinado por los bombarderos y que estaba más interesado en los cazas. [13 ]
En mayo de 1926, Dowding fue nombrado director de entrenamiento en el Ministerio del Aire . Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño el 2 de enero de 1928 [14] y ascendido a vicemariscal del aire el 1 de enero de 1929. [15] Trenchard lo envió a Palestina y Transjordania para estudiar los problemas de seguridad causados por el malestar árabe-judío: sus informes, que obtuvieron la aprobación de Trenchard, fueron una causa de un mayor avance en su carrera. Dowding se convirtió en Oficial del Aire Comandante del Área de Combate de la Defensa Aérea de Gran Bretaña en diciembre de 1929 y luego se unió al Consejo del Aire como Miembro del Aire para Suministro e Investigación en septiembre de 1930. Una de sus primeras responsabilidades en este puesto fue la aprobación de la concesión de un certificado de aeronavegabilidad al dirigible R101 poco antes de que partiera en su desafortunado viaje a la India; más tarde dijo "Creo que me equivoqué al no insistir en pruebas y ensayos mucho más extensos" y que su decisión se había basado en un asesoramiento técnico optimista. [16] El tiempo que Dowding pasó en este cargo coincidió con un período de rápido desarrollo en el diseño de aeronaves y un creciente temor a que otra gran guerra se avecinara. Aunque no tenía formación científica ni técnica, mostró una gran capacidad para comprender cuestiones técnicas. Fue ascendido a mariscal del aire el 1 de enero de 1933 [17] y ascendido a caballero comandante de la Orden del Baño el 3 de junio de 1933. [18]
En julio de 1936, Dowding fue nombrado comandante del recién creado Mando de Cazas de la RAF , y fue quizás la única persona importante en Gran Bretaña, y quizás en el mundo, que no estuvo de acuerdo con la declaración de 1932 del Primer Ministro británico Stanley Baldwin de que " El bombardero siempre conseguirá pasar ". [19] Concibió y supervisó el desarrollo del " sistema Dowding ". [20] Este consistía en un sistema de defensa aérea integrado que incluía (i) radar (cuyo potencial Dowding fue uno de los primeros en apreciar), (ii) observadores humanos (incluido el Royal Observer Corps ), que llenaban vacíos cruciales en lo que el radar era capaz de detectar en ese momento (los primeros sistemas de radar, por ejemplo, no proporcionaban información precisa sobre la altitud de los aviones alemanes entrantes), (iii) planificación de incursiones, y (iv) control por radio de los aviones. Toda la red estaba conectada en muchos casos por cables telefónicos dedicados enterrados a una profundidad suficiente para proporcionar protección contra los bombardeos. La red tenía su centro en la base de la RAF Bentley Priory , una casa de campo reformada en las afueras de Londres. [9] El sistema en su conjunto pasó a conocerse posteriormente como interceptación controlada por tierra (GCI). [21]
Un problema importante para la RAF fue la forma en que el primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King, a partir de 1935, vetó repetidamente los planes para el Plan de Entrenamiento Aéreo del Imperio para entrenar a pilotos de todas las naciones de la Commonwealth en Canadá, lo que impidió que el Mando de Cazas creara una reserva de pilotos debidamente entrenados. [22] Cuando finalmente se lanzó el Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica en el otoño de 1939 después de que Mackenzie King diera su consentimiento, ya era demasiado tarde para Dowding. En promedio, se necesitaba alrededor de un año para entrenar a un piloto más otro año de vuelo de escuadrón para preparar a un piloto para la guerra. [23] En lugar del Plan de Entrenamiento Aéreo del Imperio que quería, Dowding se vio obligado a depender de la Fuerza Aérea Auxiliar, la Reserva de Voluntarios de la RAF y los Escuadrones Aéreos Universitarios para que le proporcionaran una reserva de pilotos entrenados. [24] Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos para dar al Mando de Cazas una reserva de pilotos, Dowding se quejó en 1939 de que carecía de suficientes reservas de pilotos debidamente entrenados para enfrentarse a la Luftwaffe. [23] Sobre la base de las experiencias de la Primera Guerra Mundial, Dowding predijo que muchos de sus pilotos morirían rápidamente o resultarían gravemente heridos en caso de guerra, más aún porque la Luftwaffe tenía muchos pilotos con experiencia en combate que habían servido en la Guerra Civil Española, y todavía se necesitaba un año para entrenar a un piloto, lo que le llevó a advertir que casi con certeza se enfrentaría a una escasez de pilotos. [23]
Dowding también puso en servicio aviones modernos durante el período anterior a la guerra, incluidos el Spitfire y el Hurricane de ocho cañones . [9] También se le atribuye haber luchado contra el Ministerio del Aire para que los cazas estuvieran equipados con parabrisas a prueba de balas. [25] En una reunión con el Ministerio del Aire, cuando le dijeron que las ventanas a prueba de balas eran demasiado caras, Dowding respondió: "Si los gánsteres de Chicago pueden tener vidrios a prueba de balas en sus autos, no veo ninguna razón por la que mis pilotos no puedan tener lo mismo". [26] Dowding era un hombre tranquilo y reservado, pero era muy admirado por quienes servían bajo su mando. [27] Fue ascendido a mariscal jefe del aire el 1 de enero de 1937 [28] y nombrado Caballero Gran Cruz de la Real Orden Victoriana el 23 de enero de 1937. [29]
En el momento de su retiro en junio de 1939, se le pidió a Dowding que permaneciera hasta marzo de 1940 debido a la tensa situación internacional. Se le permitió nuevamente continuar sirviendo durante la Batalla de Inglaterra , primero hasta julio y finalmente hasta noviembre de 1940. [9] En 1940, Dowding, apodado "Stuffy" por sus hombres por su supuesta falta de humor, [30] se mostró reacio a sacrificar aviones y pilotos en el intento de ayudar a las tropas aliadas durante la Batalla de Francia . Él, junto con su superior inmediato Sir Cyril Newall , entonces Jefe del Estado Mayor del Aire , se resistió a las repetidas solicitudes de Winston Churchill para debilitar la defensa nacional enviando valiosos escuadrones a Francia. [31]
A Dowding le faltaba tacto a la hora de tratar con los políticos, y desde el principio no se llevaba bien con Churchill. [27] El historiador británico Len Deighton escribió: "Pero Dowding no era un modelo a seguir. Con demasiada frecuencia recurría a comentarios cáusticos cuando un consejo amable habría producido los mismos resultados o mejores... Dowding era indiferente a la política de la sala de juntas de los altos cargos, impaciente y abrasivo con los hombres que no entendían su razonamiento". [26] Justo antes de una reunión de gabinete el 15 de mayo de 1940, Dowding protestó ante un comité informal que consistía en Churchill; el ministro de producción aeronáutica, Lord Beaverbrook y el ministro del Aire Sir Archibald Sinclair que el número de escuadrones de cazas disponibles para el Mando de Cazas se había reducido de 52 a 36, y al ritmo actual de pérdidas en Francia, no tendría escuadrones disponibles en dos semanas. [32] Dowding asistió a la reunión de gabinete posterior, pero no habló. [33] La reunión terminó con el gabinete votando para enviar cuatro escuadrones más a Francia. [33] El 16 de mayo de 1940, Churchill celebró una cumbre en París con el primer ministro francés Paul Reynaud, y telefoneó a Londres después para pedir que se enviaran seis escuadrones de cazas más a Francia. [33] En una reunión de gabinete a última hora de la tarde del mismo día, Sinclair mencionó el argumento de Dowding, lo que llevó al gabinete a aceptar que los seis escuadrones adicionales podrían operar desde aeródromos franceses durante el día, pero tenían que regresar al Reino Unido por la noche. [33] Churchill estaba enojado por la forma en que los argumentos de Dowding habían influido en el gabinete para tomar una decisión que no quería y llegó a sentir rencor contra Dowding. [34] En una clara señal de desaprobación, Churchill apenas mencionó a Dowding en Their Finest Hour , volumen 2 de sus memorias/historia de la Segunda Guerra Mundial, y en las pocas veces que lo hizo, dio relatos distorsionados que arrojaron a Dowding bajo una luz oscura. [34] En Their Finest Hour , Churchill escribió: "El mariscal jefe del aire Dowding, a la cabeza del Comando de Cazas metropolitano, me había declarado que con veinticinco escuadrones de cazas podría defender la isla contra toda la Fuerza Aérea alemana, pero que con menos sería dominado". [34] Deighton escribió que esta declaración era "una tontería", ya que Dowding en una carta a Churchill fechada el 15 de mayo de 1940 había expresado graves preocupaciones sobre la capacidad del Comando de Cazas para resistir contra la Luftwaffe con solo treinta y seis escuadrones. [34] Cuando la resistencia aliada en Francia colapsó, trabajó en estrecha colaboración con el vicemariscal del aire Keith Park , el comandante de11.º Grupo de Cazas , organizando la cobertura para la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica en Dunkerque . [35]
Durante el verano y el otoño de 1940, en la Batalla de Inglaterra , el Mando de Cazas de Dowding resistió los ataques de la Luftwaffe . [9] Más allá de la importancia crítica del sistema general de defensa aérea integrada que había desarrollado para el Mando de Cazas, su principal contribución fue reunir recursos tras bambalinas (incluyendo aviones de reemplazo y tripulación aérea) y mantener una importante reserva de cazas, dejando a sus comandantes subordinados las manos en gran medida libres para dirigir la batalla en detalle. [9] La primera frase de la Batalla de Inglaterra, es decir, los ataques de la Luftwaffe a los barcos británicos en el Canal de la Mancha, fueron lo que Deighton llamó una clásica táctica de "cara gano, cruz pierdes". [36] Si Dowding empleó sus cazas a corta distancia de los aviones alemanes, se arriesgó a que la fuerza del Mando de Cazas se redujera por desgaste, mientras que si no lo hacía, la Luftwaffe hundiría los buques mercantes. [36] Debido a la escasez de pilotos, Dowding sólo empleó el número mínimo de cazas durante lo que los alemanes llamaron la Kanalkampf (batalla del Canal), lo que provocó un aumento de las pérdidas de barcos en julio-agosto de 1940. [36] Se vio obligado a comprometer más escuadrones de cazas cerca de la costa a pesar de que sabía que era muy peligroso. [36] Los aviones de la Luftwaffe ya volaban a la altura óptima sobre el Canal, mientras que los cazas británicos que despegaban en los aeródromos costeros tardaban en alcanzar la altura de vuelo adecuada, lo que daba a la Luftwaffe la ventaja en cualquier combate aéreo sobre el Canal. [36] Una preocupación adicional para Dowding era que los aviones del Mando de Cazas no tenían botes ni botes salvavidas, mientras que Gran Bretaña en este punto carecía de una organización de rescate aire-mar, por lo que cualquier piloto derribado sobre el Canal tenía más probabilidades de perderse. [37] A medida que más carboneros se hundían en el Canal mientras las pérdidas del Mando de Cazas aumentaban, Dowding resistió firmemente la presión para enviar más cazas en el Kanalkampf y en su lugar instó a que se utilizaran más trenes para transportar carbón desde Gales a Londres. [38] A fines de julio de 1940, el Mando de Cazas había perdido 145 aviones en el Kanalkampf . [39] Dowding tenía un patrón influyente en la forma de Lord Beaverbrook, quien se encariñó con él, más aún porque a los funcionarios del Ministerio del Aire no les gustaba Dowding. [40] En una nota más personal, el hijo de Beaverbrook, Maxwell Aitken, estaba sirviendo en el Mando de Cazas y Beaverbrook decidió que Dowding con su preocupación por las vidas de sus pilotos era el mejor hombre para mantener vivo a su hijo. [40]
La producción aeronáutica británica continuó a un ritmo acelerado y lo que más preocupaba a Dowding era la pérdida de pilotos. [41] Se necesitaba casi un año para entrenar a un piloto para que volara correctamente una aeronave, y las pérdidas de pilotos en la Batalla de Inglaterra impusieron una inmensa tensión al Mando de Cazas, más aún porque los pilotos restantes se vieron obligados a volar más para reemplazar a los muertos o heridos. [42] La mayoría de los 3.000 pilotos bajo el mando de Dowding, es decir, el 80%, eran británicos, pero los escuadrones de cazas enviados desde la Commonwealth junto con escuadrones de emigrados de Polonia, Checoslovaquia, Francia y Bélgica fueron muy apreciados por ayudar a aliviar la tensión impuesta por las pérdidas del Mando de Cazas. [43] A principios de agosto de 1940, Dowding se enteró a través de la inteligencia Ultra de que la Luftwaffe se estaba preparando para el Adlertag (Día del Águila) fijado para el 13 de agosto de 1940, que estaba destinado a ser una serie de ataques aéreos para ganar el mando del cielo. [44] El Día del Águila no logró alcanzar sus objetivos establecidos ya que el Comando de Cazas perdió 34 aviones en combate aéreo mientras que otros 16 fueron destruidos en tierra al derribar 75 aviones alemanes. [45] El Día del Águila llegó a ser conocido en la Luftwaffe como " der schwarze Donnerstag " ("el jueves negro") debido a las grandes pérdidas sufridas. [45] Durante los combates del Día del Águila, Dowding observó que los bombarderos de la Luftwaffe no eran rival para los Spitfires y Hurricanes, y que los bombarderos alemanes solo podían operar durante el día con la escolta de cazas Bf-109. [45] Como los cazas Bf-109 solo podían volar sobre el sureste de Inglaterra debido a sus rangos de combustible, era posible mover cazas de la RAF a aeródromos fuera del alcance de los Bf-109, lo que proporcionó una especie de respiro para el Mando de Cazas. [36] Dowding señaló que la triste ironía de que cuanto más exitoso fuera el Mando de Cazas al derribar bombarderos de la Luftwaffe durante el día, más probable era que la Luftwaffe cambiara a bombardeos de noche, un curso para el que el Mando de Cazas no estaba preparado. [46] También durante el Eagle Day, Trafford Leigh-Mallory , el GOC del 12º Grupo, comenzó a expresar cada vez más críticas a Park por no adoptar sus tácticas favoritas de "ala grande" de formar un ala grande de cazas, ya que Park prefería enviar cazas en grupos pequeños más sueltos e informales. [47] Leigh-Mallory también comenzó a atacar a Dowding por no imponer las tácticas de "ala grande" a todo el Mando de Cazas. [47] El requisito de que no todos los aviones del Mando de Cazas estuvieran en tierra siendo abastecidos de combustible y armados llevó a Dowding a enviar pequeños grupos para atacar a los bombarderos de la Luftwaffe y sus escoltas de cazas en oleadas.[48] Fue durante el verano de 1940 cuando Dowding se enteró por primera vez del sistema de radio Knickebein (que literalmente significa "pata de perro"), que guiaba a los bombarderos de la Luftwaffe hacia sus objetivos durante la noche. [46] Los británicos llamaban al sistema de radioguía Knickebein "dolor de cabeza" y llamaban a sus contramedidas de interferencia electrónica "aspirinas". [23] Debido a la amenaza que representaban los bombarderos guiados por los rayos de radio Knickebein , Dowding ordenó que la interferencia electrónica de los rayos de radio se convirtiera en una prioridad. [46]
A finales de agosto de 1940, Dowding estaba seriamente preocupado por las pérdidas del Mando de Cazas junto con una disminución en la calidad de los pilotos, ya que la RAF se vio obligada a transferir pilotos del Mando de Bombardeo y el Mando Costero al Mando de Cazas y el entrenamiento se degradó para permitir que más pilotos se graduaran en un curso de entrenamiento más corto. [49] La gran ventaja para el Mando de Cazas en agosto de 1940 fue que Dowding rotó sus escuadrones de cazas para dar descanso a sus pilotos mientras que los comandantes alemanes oponentes, Albert Kesselring y Hugo Sperrle , no lo hicieron. [49] El 1 de septiembre de 1940, Dowding se dio cuenta de que las pérdidas sufridas durante los combates de julio-agosto de 1940 fueron tales que no había más escuadrones para rotar en el área del 11 Grupo del Mando de Cazas, que siempre soportó los combates más duros. [50] Ese día, Dowding tomó lo que llamó "un expediente desesperado" de dividir los escuadrones en tipos A, B y C. [50] Los escuadrones tipo A estacionados en el 11 Grupo debían continuar defendiendo el sureste de Inglaterra; los escuadrones tipo B en los Grupos 10 y 12 debían relevar a los escuadrones A y los escuadrones tipo C estacionados en otros lugares debían servir como unidad de entrenamiento, alimentando nuevos pilotos a los escuadrones A según fuera necesario. [50] El 3 de septiembre de 1940, Dowding informó a Churchill que el 25% de todos los pilotos del Mando de Cazas se habían perdido desde el comienzo de la Batalla de Gran Bretaña, además de las pérdidas sufridas en Francia en la primavera, y al ritmo actual de pérdidas, el Mando de Cazas no podría durar mucho más. [51] Dowding también señaló que aproximadamente la cuarta parte de sus pilotos eran pilotos nuevos que acababan de graduarse de las Unidades de Entrenamiento Operativo y que tenían menos de dos semanas de experiencia de vuelo. [51] Hermann Göring se hizo cargo personalmente de las fuerzas de la Luftwaffe que atacaban a Gran Bretaña y el 7 de septiembre de 1940 envió una enorme fuerza de 1.000 bombarderos para atacar Londres. [52] Ese día, Dowding estaba teniendo una reunión con Park, cuando se enteró a través de informes de los operadores de radar de la fuerza de bombarderos que se dirigía hacia Londres. [53] Durante los combates del 7 de septiembre, las tácticas de "Big Wing" favorecidas por Trafford Leigh-Mallory del 12º Grupo fracasaron porque tomó demasiado tiempo formar el "gran ala", mientras que las tácticas de Park demostraron ser superiores cuando el 11º Grupo se enfrentó a la Luftwaffe. [54] El 9 de septiembre de 1940, Göring envió otro enorme bombardeo sobre Londres, que se encontró con una feroz resistencia del 11º Grupo. [55] Deighton escribió: "La gestión de Park de los combates del 9 de septiembre fue tan brillante como cualquier otra en la guerra. Prácticamente ninguno de los bombarderos alemanes logró impactar en su objetivo principal". [55]
Dowding recibió un aviso previo a través de la inteligencia Ultra de otro gran ataque alemán programado para el 15 de septiembre de 1940. [56] Park planeó atacar a la Luftwaffe tanto en su camino a Londres como de regreso, lo que obligó a sus equipos de tierra a trabajar en un tiempo récord para reabastecer y rearmar a sus cazas cuando aterrizaron después de atacar a los bombarderos en su camino a Londres. [56] Las batallas aéreas del 15 de septiembre de 1940, en las que unos 300 cazas de la RAF se enfrentaron a 400 cazas de la Luftwaffe. [57] La Luftwaffe perdió alrededor de 50 aviones, lo que convenció a sus comandantes de que el Mando de Cazas poseía reservas más profundas de pilotos que las que realmente poseía la RAF. [57] El discurso de Churchill en la radio esa noche afirmó: "Con la ayuda de escuadrones checos y polacos y utilizando solo una pequeña proporción de su fuerza total, la Real Fuerza Aérea redujo a jirones oleadas separadas de asalto asesino contra la población civil de su tierra natal". [57] El Mando de Cazas no ganó el control del cielo ya que la Luftwaffe continuó bombardeando Gran Bretaña mucho después de la batalla del 15 de septiembre de 1940, pero el mero hecho de que el Mando de Cazas hubiera impedido que la Luftwaffe ganara el control del cielo fue suficiente para ganar la Batalla de Gran Bretaña. [58] En un sentido operativo, Dowding había luchado contra la Luftwaffe hasta un empate, pero en sentido estratégico la batalla fue una victoria británica ya que la invasión alemana de Gran Bretaña estaba estrictamente postulada al ganar primero el control del cielo. [58] El 17 de septiembre de 1940, Hitler pospuso la Operación León Marino, el nombre en clave para la invasión de Gran Bretaña, hasta "nuevo aviso". [59]
Dowding era conocido por su humildad y gran sinceridad. [25] Los pilotos del Mando de Cazas llegaron a caracterizar a Dowding como alguien que se preocupaba por sus hombres y tenía en mente sus mejores intereses. Dowding a menudo se refería a sus "queridos muchachos combatientes" como sus "chicos": de hecho, su hijo Derek era uno de ellos. [9] Debido a su brillante y detallada preparación de las defensas aéreas británicas para el asalto alemán y su prudente gestión de sus recursos durante la batalla, hoy en día se le atribuye a Dowding el mérito de la victoria británica en la Batalla de Inglaterra . [60]
La posterior caída de Dowding ha sido atribuida por algunos a su obstinación y a su percibida falta de diplomacia y de savoir faire político a la hora de lidiar con los desafíos e intrigas intra-RAF, siendo la más obvia la todavía, incluso ahora, acaloradamente debatida controversia del Big Wing en la que varios oficiales de alto rango y en servicio habían argumentado a favor de grandes batallas aéreas con la Luftwaffe como alternativa a la exitosa estrategia fabiana de Dowding . [61] Otra razón a menudo citada para su destitución, pero caracterizada por algunos comentaristas contemporáneos más como un pretexto, fue la dificultad de contrarrestar los bombardeos nocturnos alemanes sobre ciudades británicas. [62]
El relato del pionero del radar, EG Bowen, en Radar Days (1987) refuta la afirmación de que la comprensión de Dowding de los problemas de los cazas nocturnos británicos era inadecuada. Sugiere que si Dowding hubiera seguido su propio camino, la respuesta británica, en última instancia eficaz, a los bombardeos nocturnos (que dependían completamente de los avances en el radar aerotransportado) habría llegado algo antes. [63]
El propio Dowding demostró que dominaba bien la defensa nocturna con cazas y estaba planeando un sistema de defensa contra los bombardeos nocturnos en una carta que escribió algún tiempo después de la Batalla de Inglaterra. Sin embargo, durante los bombardeos hubo una gran presión política y pública para que se hiciera algo, y los recursos existentes del Mando de Cazas, que aún no contaba con un radar aerotransportado, resultaron ser lamentablemente inadecuados. Un comité de investigación presidido por Sir John Salmond elaboró una larga lista de recomendaciones para mejorar la defensa aérea nocturna; cuando Dowding aprobó sólo algunas de ellas, sus antiguos partidarios, Lord Beaverbrook y Churchill, decidieron que era hora de que dimitiera. [9]
El 8 de octubre de 1940, Dowding fue ascendido a Caballero Gran Cruz de la Orden del Baño . [64] Antes de la guerra, el liderazgo de la RAF estaba comprometido a ganar la siguiente guerra mediante bombardeos estratégicos, y era un artículo de fe entre los mariscales del aire de alto rango que sería imposible para los aviones de combate detener una ofensiva de bombardeo. Deighton escribió que el liderazgo de la RAF "actuó de manera más vengativa" contra Dowding y Park por ganar la Batalla de Inglaterra de lo que Herman Göring hizo con los generales derrotados de la Luftwaffe se debió en gran parte a que Dowding y Park habían demostrado que el Ministerio del Aire estaba equivocado al derrotar una ofensiva de bombardeo estratégico. [65] Dowding y Park fueron convocados para reunirse con lo que Beaverbrook llamó una pandilla de "mariscales del aire sangrientos" que en un cuasi-juicio acusaron a Dowding y Park de fracasar en la Batalla de Inglaterra. [66] Tanto Trafford Leigh-Mallory como el as de la aviación de combate Douglas Bader argumentaron en la reunión que las tácticas del Big Wing eran superiores a las practicadas por Dowding y Park, quienes fueron tratados efectivamente como si hubieran perdido la Batalla de Gran Bretaña. [66]
Dowding renunció a regañadientes al mando el 24 de noviembre de 1940 y fue reemplazado por el defensor del Big Wing, Sholto Douglas . Churchill intentó suavizar el golpe poniéndolo a cargo de la Misión Aérea Británica en los Estados Unidos, responsable de la adquisición de nuevos tipos de aeronaves . [67]
La publicación de su libro Doce legiones de ángeles fue suprimida en noviembre de 1941. [68] El gobierno británico consideró que contenía información que podría ser de utilidad para los alemanes. El libro fue finalmente publicado en 1946, poco después de terminar la guerra. [9]
Tras dejar el Mando de Cazas, Dowding fue enviado a los Estados Unidos en misión especial para el Ministerio de Producción Aeronáutica, pero allí se hizo impopular por su franqueza. A su regreso, dirigió un estudio sobre economías de mano de obra de la RAF antes de retirarse de la Real Fuerza Aérea en julio de 1942. Fue elevado a la nobleza , como Barón Dowding del Priorato de Bentley el 2 de junio de 1943. [69]
Más adelante en su vida, debido a su creencia de que la RAF lo trataba injustamente, Dowding se volvió cada vez más amargado. La RAF lo pasó por alto para ascenderlo a mariscal de la Real Fuerza Aérea . [9]
Aprobó el libro de Robert Wright , Dowding and the Battle of Britain , que sostenía que una conspiración de los defensores del Big Wing , incluidos Trafford Leigh-Mallory y Douglas Bader , habían planeado su despido del Fighter Command. [70]
En 1951, Dowding colocó la primera piedra de la Capilla de San Jorge en la RAF Biggin Hill , ahora Aeropuerto Biggin Hill de Londres , en memoria de los aviadores caídos. [71]
Dowding y su segunda esposa, la baronesa Dowding , eran ambos antiviviseccionistas y en 1973 la Sociedad Nacional Antivivisección de Gran Bretaña fundó el Fondo Lord Dowding para la Investigación Humanitaria en su honor. [72]
En su retiro, Dowding se interesó activamente en el espiritismo , tanto como escritor como orador. Su primer libro sobre el tema, Many Mansions , fue escrito en 1943, seguido por Lychgate (1945), The Dark Star and God's Magic . Rechazando el cristianismo convencional , se unió a la Sociedad Teosófica que defendía la creencia en la reencarnación . Escribió sobre encontrarse con "niños de la RAF" muertos en su sueño: espíritus que volaban cazas desde pistas de aterrizaje en la cima de las montañas hechas de luz. [1] Dowding se hizo vegetariano, basado en sus creencias como teósofo y espiritualista. Aunque era vegetariano, creía que "los animales serán asesinados para satisfacer las necesidades humanas durante muchos días por venir", e hizo varias apelaciones en la Cámara de los Lores para el sacrificio humanitario de animales destinados a la alimentación. [73] También fue miembro de la Sociedad de Investigación de Hadas . [74] Aunque sabía que la gente lo consideraba un chiflado por su creencia en las hadas, Dowding creía que las hadas "son esenciales para el crecimiento de las plantas y el bienestar del reino vegetal". [75]
Dowding murió en su casa en Royal Tunbridge Wells , Kent , el 15 de febrero de 1970. Su cuerpo fue incinerado y sus cenizas fueron colocadas debajo de la Ventana Conmemorativa de la Batalla de Gran Bretaña en la capilla de la Real Fuerza Aérea en la Abadía de Westminster . [76] El hijo de Dowding, Derek (1919-1992), heredó el título de barón Dowding. [9]
Dowding se casó con Clarice Maud Vancourt, hija de un oficial del ejército indio, el 16 de febrero de 1918. [77] Ella tenía una hija de un matrimonio anterior, Marjorie Brenda Williams (1911-2003) y tuvieron un hijo juntos, Derek Hugh Tremenheere (1919-1992). [78] Clarice murió en 1920, [78] y la hermana de Dowding, Hilda, ayudó a Dowding a cuidar de los dos niños. [78]
Dowding se casó con Muriel Whiting ( de soltera Albino ) el 25 de septiembre de 1951; no tuvieron hijos. [9] [78]
En las décadas de 1940 y 1950, HD escribió varias novelas, memorias y poemas extensos sobre Dowding. [79]
En la película Reach for the Sky de 1956 , Dowding fue interpretado por Charles Carson . [80]
En la película de 1969 La batalla de Inglaterra , Dowding fue interpretado por Laurence Olivier . Olivier había servido como piloto en la Flota Aérea de la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial. Durante el rodaje en el verano de 1968, con 86 años y en silla de ruedas por una artritis severa, Dowding visitó el set en el aeródromo de Hawkinge en Kent. Olivier le dijo a Dowding que se había sentado detrás del escritorio de este último todo el día "fingiendo ser tú" y que "también estaba haciendo un lío terrible", a lo que Dowding respondió: "Oh, estoy seguro de que lo estás haciendo". El equipo y Olivier se echaron a reír. Se pueden ver imágenes de esto en la sección de características especiales del DVD de edición especial de la película. [81]
En la película Darkest Hour de 2017 , Dowding fue interpretado por Adrian Rawlins . [82]
En la película de 2018 Hurricane: 303 Squadron , Dowding fue interpretado por Nicholas Farrell . [83]
Una estatua de Dowding se encuentra frente a la iglesia de St Clement Danes en Strand, Londres . La inscripción dice:
El mariscal jefe del aire Lord Dowding fue comandante en jefe del Mando de Cazas de la Real Fuerza Aérea desde su formación en 1936 hasta noviembre de 1940. Por tanto, fue responsable de la preparación y la conducción de la Batalla de Inglaterra. Con una notable previsión, se aseguró de equipar su mando con cazas monoplanos, el Hurricane y el Spitfire. Fue uno de los primeros en apreciar la importancia vital del RDF (radar) y de un sistema de mando y control eficaz para sus escuadrones. Estaban preparados cuando llegó la guerra. En las etapas preliminares de esa guerra, entrenó minuciosamente a sus fuerzas mínimas y las conservó frente a la fuerte presión política para dispersarlas y hacer un mal uso de ellas. Su juicio y liderazgo sabios y prudentes ayudaron a asegurar la victoria contra probabilidades abrumadoras y así evitaron la pérdida de la Batalla de Inglaterra y probablemente de toda la guerra. A él, el pueblo de Gran Bretaña y del Mundo Libre le debe en gran medida el modo de vida y las libertades de las que disfrutan hoy. [84]
Otros monumentos a Dowding se pueden encontrar en Station Park en Moffat , la ciudad de su nacimiento, [85] y en Calverley Gardens en Tunbridge Wells, donde murió. [86] La Asociación de la RAF en conjunto con el Fondo Benevolente de la RAF , compró su lugar de nacimiento, la antigua Escuela St Ninian's, Moffat; [87] el edificio pasó a llamarse Dowding House y fue restaurado para proporcionar viviendas protegidas a antiguos miembros de la Real Fuerza Aérea o sus dependientes. [88]
El Centro Dowding de la Escuela de Gestión de Batalla Aeroespacial (anteriormente Escuela de Control de Cazas) en la RAF Boulmer lleva el nombre de Dowding. [89]
El 6 de mayo de 2012 se inauguró una placa conmemorativa de cerámica verde en su antigua residencia (1951-1967) en Darnley Drive, Southborough. [90]
Dowding Place, Stanmore , el sitio del antiguo RAF Stanmore Park , lleva su nombre.
La locomotora 21C152 Battle of Britain Pacific (4-6-2) construida en 1946 recibió el nombre de Lord Dowding en su honor. [91]
