El Lockheed EC-121 Warning Star fue un avión estadounidense de vigilancia por radar de control y alerta temprana operativo en la década de 1950 tanto en la Armada de los Estados Unidos (USN) como en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
La versión militar del Lockheed L-1049 Super Constellation se utilizó para servir como sistema de alerta temprana aerotransportado para complementar la Línea de alerta temprana distante , utilizando dos grandes radomos (una cúpula vertical arriba y otra horizontal debajo del fuselaje). Reemplazó al TBM-3W utilizado por la USN. Algunos EC-121 también se utilizaron para recopilar señales de inteligencia . El EC-121 se introdujo en 1954 y se abandonó progresivamente en 1978, aunque un único avión EW especialmente modificado permaneció en servicio en la USN hasta 1982.
Las versiones USN cuando se adquirieron inicialmente fueron designadas WV-1 (PO-1W), WV-2 y WV-3. Las Estrellas de Advertencia de la USAF sirvieron durante la Guerra de Vietnam como monitores de sensores electrónicos y como precursoras del Boeing E-3 Sentry AWACS . Las tripulaciones aéreas de la USAF adoptaron su apodo civil, "Connie" (diminutivo de Constellation) como referencia, las tripulaciones aéreas de la USN utilizaron el apodo "Willie Victor".
Desde 1943, el Lockheed Constellation había estado en servicio en la USAAF como C-69 . El uso del Constellation por parte de la USN para tareas de patrulla y alerta temprana aerotransportada se investigó por primera vez en 1949, cuando la USN adquirió dos Lockheed L-749 Constellations . El PO-1W, que voló por primera vez el 9 de junio de 1949, llevaba grandes radares de largo alcance en enormes radomos encima y debajo del fuselaje. Como las cúpulas tenían una superficie lateral considerablemente mayor, fue necesario ampliar los estabilizadores verticales del PO-1W. Después de que el PO-1W (redesignado WV-1 en 1952) demostró que era posible operar grandes radares en aviones, la USN encargó el WV-2 basado en el L-1049 Super Constellation. Los WV-1 fueron transferidos a la Agencia Federal de Aviación en 1958-1959. [1] [2]
El WV-2/EC-121D estaba inicialmente equipado con un buscador de altura dorsal AN/APS-45 y un radar de búsqueda ventral AN/APS-20 . Posteriormente se actualizaron a los radares AN/APS-103 y AN/APS-95, aunque no simultáneamente. [3] La tripulación normalmente contaba con 18, seis oficiales (dos pilotos, dos navegantes y dos controladores de armas) y 12 alistados (dos ingenieros de vuelo, un operador de radio, dos jefes de tripulación, cinco operadores de radar y dos técnicos de radar). [4] Sin embargo, cuando Corea del Norte derribó un EC-121 de la Armada en 1969, había una tripulación de 31 personas a bordo. [5]
Se realizaron pedidos por un total de 142 Constelaciones PO-2W basadas en el Lockheed L-1049 Super Constellation, y las entregas comenzaron en 1953. El PO-2W fue redesignado como WV-2 en 1954. En 1962, con la estandarización de las designaciones de aviones dentro del Departamento de Defensa. , el WV-2 se convirtió en el EC-121K. En total, 13 de ellos se convirtieron en aviones de inteligencia electrónica (ELINT) WV-2Q (convirtiéndose en EC-121M en 1962). Nueve se convirtieron en aviones de reconocimiento meteorológico WV-3 (WC-121N en 1962). [6] El EC-121K también fue operado por el Escuadrón de Entrenamiento 86 (VT-86) en NAS Glynco , Georgia , para el entrenamiento de estudiantes oficiales de vuelo naval destinados a volar tanto el EC-121 como el Grumman E-2 Hawkeye . Al cierre de NAS Glynco, el VT-86 se transfirió a NAS Pensacola , Florida, en 1973, el último EC-121 del escuadrón también fue trasladado en avión a NAS Pensacola, y se almacenó en la colección del Museo Nacional de Aviación Naval , donde aún permanece. [7] Un solo avión se convirtió en un NC-121K, la variante de guerra electrónica asignada al Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica 33 (VAQ-33) en NAS Key West , Florida. El avión fue el último EC-121 en servicio operativo y voló hasta el 25 de junio de 1982. [8]
La USAF recibió 10 RC-121C y 74 EC-121D Warning Stars también basados en el L-1049, comenzando con desvíos de los contratos de la Armada en octubre de 1953. [9] Los 10 RC-121C se convirtieron en entrenadores, denominados TC-121C. Entre 1966 y 1969, 30 USN EC-121 retirados fueron transferidos a la USAF y convertidos en EC-121R como aviones de monitoreo de sensores. De los 74 EC-121, 42 se convirtieron a la actualización EC-121H a partir de 1962, y en 1969, 15 de los EC-121D restantes y siete de los EC-121H se actualizaron aún más hasta convertirse en la variante operativa final, el EC- 121T, que sirvió como prototipo de AWACS en el sudeste asiático en 1972. [6] Cinco EC-121D fueron modificados para ser aviones de transmisión para operaciones de guerra psicológica , los predecesores del EC-130 Commando Solo . [10]
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Los WV-2, redesignados EC-121 en 1962, sirvieron de 1954 a 1965 en dos fuerzas de "barrera", una frente a cada costa del continente norteamericano. Las fuerzas de la barrera consistían en cinco estaciones de piquetes de superficie, cada una tripulada por escoltas de destructores de radar y un ala aérea de WV-2/EC-121 que patrullaban las líneas de piquete a 1.000 a 4.000 m (3.000 a 12.000 pies) de altitud en 6 a 20- misiones de una hora. Su objetivo era ampliar la cobertura de alerta temprana contra ataques sorpresa de bombarderos y misiles soviéticos como una extensión de la Línea DEW . [11]
En abril de 1954, se lanzó el primer Lockheed Super Constellation (modelo 1049C), WV-2 BuNo. 128323, fue recibido en NAS Barbers Point por el Escuadrón Aerotransportado de Alerta Temprana Uno (VW-1).
La Barrera Atlántica (BARLANT) constaba de dos destacamentos de escuadrones rotativos procedentes del Escuadrón Trece de AEW (VW-13) y el Escuadrón Quince de AEW (VW-15) de NAS Patuxent River , Maryland y un escuadrón, el Escuadrón Once de AEW (VW-11). con base permanente en la Estación Naval Argentia , Terranova . Su misión era volar en órbitas a las Azores y regresar. Una unidad de entrenamiento AEW adicional tenía su base en NAS Patuxent River para entrenar tripulaciones de vuelo y personal de mantenimiento.
BARLANT entró en funcionamiento el 1 de julio de 1956 y realizó una cobertura continua hasta principios de 1965. La barrera se desplazó para cubrir los accesos entre Groenlandia , Islandia y la barrera del Reino Unido ( GIUK ) en junio de 1961. Los aviones de Argentina se instalaron a través de NAS Keflavik . Islandia , para ampliar tiempos de cobertura. [11]
La Barrera del Pacífico (BARPAC) recibió el primer escuadrón AEW operativo, el Escuadrón Aerotransportado de Alerta Temprana Uno (VW-1) y el primer avión EC-121K. El Escuadrón Tres de AEW siguió con los Escuadrones Doce, Catorce y Dieciséis de AEW. En enero de 1958, VW-1 y VW-3 se trasladaron a NAS Agana, Guam, MI, donde VW-1 continuó con sus compromisos AEW y el compromiso operativo de VW-3 se dividió entre AEW y el clima. BARPAC entró en funcionamiento con el AEW Squadron Twelve (VW-12) con base en NAS Barbers Point , Hawaii , operando desde una base de despliegue en NAS Midway el 1 de julio de 1958 y luego se expandió para incluir los AEW Squadrons Fourteen (VW-14) y Sixteen (VW- dieciséis). Sus órbitas se superponían a las estaciones de radar de las naves del Escuadrón de Escolta Siete, desde aproximadamente la isla Adak hasta Midway. Normalmente, se necesitaban cinco WV-2/EC-121 a la vez para proporcionar cobertura en toda la línea.
Las operaciones de la fuerza de barrera hawaiana se interrumpieron en septiembre de 1965 y sus aviones EC-121K se almacenaron. Sin embargo, el VW-1 continuó operando hasta 1972, realizando operaciones meteorológicas y suministrando AEW a las fuerzas navales en el Golfo de Tonkin. Las operaciones USN C-121, EC-121, WC-12,1 y NC-121 continuaron hasta 1975 en otros siete escuadrones y hasta 1982 en un octavo. Algunos EC-121 se utilizaron en Vietnam, reflejando las misiones EC-121 de la USAF, pero orbitando el Golfo de Tonkin, ya que esa era el área asignada a la USN.
El Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de la Flota Uno ( VQ-1 ) y el Escuadrón de Reconocimiento Aéreo de la Flota Dos ( VQ-2 ) operaron aviones de recolección EC-121M ELINT en NAF Atsugi , Japón , y la Estación Naval de Rota , España , respectivamente, hasta que hicieron la transición al EP- Aviones 3B Orion y EP-3E Aries.
El Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Cuatro (VW-4) operó WV-3- cum -WC-121 entre 1954 y 1975 como Cazadores de Huracanes , con su base principal en NAS Jacksonville , Florida , y una base avanzada en la Estación Naval Roosevelt Roads , Puerto Rico . Su contraparte en el Pacífico, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Tres (VW-3) Typhoon Trackers fue el escuadrón meteorológico operativo en el Pacífico, volando desde NAS Agana , Guam , rastreando tifones de 1955 a 1960. [11] El 30 de junio de 1960, el Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico Tres , VW-3, se disolvió y muchos de sus aviones (8 - serie BuNo. 145) y tripulaciones fueron absorbidos por VW-1, que conservó la designación AEW y asumió los compromisos climáticos y el título de "Typhoon Trackers" de VW-3. . Posteriormente, el VW-4 pasó a ser el WP-3A Orion .
También operaba aviones C-121 y EC-121 el Escuadrón de Desarrollo Oceanográfico Ocho (VXN-8) en NAS Patuxent River , Maryland, que empleó el avión para proyectos específicos (por ejemplo, Proyecto BIRDSEYE, MAGNET, ASWEPS, etc.) para la Oficina de Investigación Naval hasta que fueron reemplazados por aviones RP-3A y RP-3D Orion. El VXN-8 también operó cuatro aviones NC-121 adicionales llamados "Blue Eagles". Estos aviones especialmente modificados estaban equipados con equipos completos de transmisión de radio y televisión y estudios para la transmisión simultánea de programas de radio y televisión estadounidenses y vietnamitas antes de la instalación de estaciones terrestres durante la Guerra de Vietnam. El avión volaba todas las noches, los 7 días de la semana, transmitiendo programas de televisión estadounidenses como Combat , Have Gun-Will Travel y Gunsmoke , junto con otros programas populares de la época, además de los programas vietnamitas grabados antes de cada vuelo. Las transmisiones de noticias estadounidenses todas las noches se transmitían en vivo utilizando un estudio de televisión a bordo y un presentador de noticias de la Fuerza Aérea que transmitía las últimas noticias nacionales y del mundo. Las "Águilas Azules" operaron desde las bases aéreas de Saigón y Danang durante unos cinco años a partir de 1965.
El Escuadrón de Desarrollo Aéreo Seis ( VX-6 , con base en NAS Quonset Point , Rhode Island, también operó aviones R7V , redesignados C-121J, en apoyo de las operaciones del Programa Antártico de los Estados Unidos hasta que fue reemplazado por el avión LC-130F Hercules .
El EC-121 también fue operado por el Escuadrón de Entrenamiento 86 (VT-86) en NAS Glynco , Georgia, para entrenar a estudiantes oficiales de vuelo naval destinados al E-2 Hawkeye y por el Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica 33 ( VAQ-33 ) para la Flota. Electronic Warfare Systems Group ( FEWSG ) en NAS Norfolk , Virginia, y más tarde, tras un cambio de puerto base de escuadrón, en NAS Key West, Florida. En el momento de su retirada el 25 de junio de 1982, el avión NC-121K del VAQ-33, Buno 141292, era el último NC-121K y el último de su tipo operado por la USN.
La USAF operó EC-121 entre 1954 y 1978, con tres alas en máximo empleo y tres escuadrones independientes a medida que las operaciones terminaban. Hasta la guerra de Vietnam, su misión principal era proporcionar cobertura de radar de alerta temprana complementaria a las barreras del Pacífico y el Atlántico volando en órbitas a 300 millas (480 km) de la costa de los Estados Unidos continentales en lo que se denominaron "barreras contiguas". Las órbitas de cobertura se superpusieron a las de los radares de alerta temprana terrestres.
El despliegue inicial de los EC-121C comenzó con la 551.ª Ala Aerotransportada de Control y Alerta Temprana , con base en la Base de la Fuerza Aérea Otis , Massachusetts . En funcionamiento el 21 de diciembre de 1954, la 551.a AEWCW se actualizó posteriormente a EC-121D y más tarde a EC-121H Warning Stars.
Su contraparte en el Pacífico era la 552.a Ala de Control y Alerta Temprana Aerotransportada (AEWCW) , con base en la Base de la Fuerza Aérea McClellan , California , y entró en funcionamiento el 1 de julio de 1955. Después de la Crisis de los Misiles Cubanos en 1962, la 552.a AEWCW también tenía el control administrativo de la 966.a AEWCS . con base en la Base de la Fuerza Aérea McCoy , Florida. El 966 tenía una misión dual: monitorear la actividad en el espacio aéreo cubano y volar misiones Gold Digger (pistas continuas de misiones de vigilancia U-2). [12]
La tercera ala aérea que operó EC-121 fue la 553.a Ala de Reconocimiento , una organización de la guerra de Vietnam activada en 1967 y con sede en Tailandia hasta su inactivación en 1970 (ver BatCat a continuación). En 1966, Lockheed modificó 30 aviones Super Constellations ex-USN (dos EC-121P/WV-3 y 28 EC-121K/WV-2) a EC-121R para la misión de reconocimiento especializada realizada por el 553. Los aviones se entregaron en el transcurso de 1967. El 553.º RW sobrevoló la tierra y la costa de Vietnam, sobre Laos y Camboya , monitoreando y retransmitiendo señales de baja potencia. Por lo general, orbitaban la Ruta Ho Chi Minh en turnos de 8 horas. Como era costoso de operar y exponía a una gran tripulación al fuego enemigo, fue reemplazado en diciembre de 1970 por el monitor sensor QU-22 Pave Eagle, mucho más pequeño (y eventualmente no tripulado) QU-22 Pave Eagle . [13]
El 551.o AEWCW se desactivó en 1969, mientras que el 552d fue reducido por un escuadrón en 1971. En julio de 1974, la USAF redesignó el Ala de Control y Alerta Temprana Aerotransportada 552d como Grupo de Control y Alerta Aerotransportada 552d cuando se redujo a un solo escuadrón. Se desactivó en abril de 1976.
Mientras la USAF se preparaba para desplegar el E-3 Sentry a finales de la década de 1970, eliminó gradualmente las operaciones del EC-121 a finales de 1975. Todos los EC-121 restantes se transfirieron a la Reserva de la Fuerza Aérea , que formó el 79.º AEWCS en la Base de la Fuerza Aérea de Homestead. , Florida, a principios de 1976. La fuerza en servicio activo continuó proporcionando personal para operar los EC-121 las 24 horas, asignando el Destacamento 1, 20.º Escuadrón de Defensa Aérea a la Base Aérea Homestead como tripulaciones asociadas en servicio activo para volar los aviones propiedad de AFRES. . Además de monitorear las aguas cubanas, estas últimas Estrellas de Advertencia también operaron desde NAS Keflavik. Las operaciones finales del EC-121 terminaron en septiembre de 1978. El Destacamento 1 se disolvió y el 79.º AEWCS fue redesignado como escuadrón de combate el 1 de octubre de 1978.
En 1967, cinco EC-121 entraron en funcionamiento con el 193.º Escuadrón de Guerra Electrónica Táctica de la Guardia Nacional Aérea de Pensilvania , responsable de las misiones de operaciones psicológicas en el marco del proyecto Coronet Solo. Desde julio de 1970 hasta enero de 1971, rotaron en despliegues de servicio temporal de 30 a 90 días en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Korat , Tailandia, bajo el nombre de Commando Buzz . [10]
Los EC-121 se utilizaron ampliamente en el sudeste asiático entre el 16 de abril de 1965 y el 1 de junio de 1974, particularmente en apoyo de la Operación Rolling Thunder y la Operación Linebacker / Linebacker II , proporcionando alerta temprana por radar y control aéreo limitado de las fuerzas de combate de la USAF que atacaban a los interceptores MiG. [4] [14] Volando en órbitas sobre el Golfo de Tonkín y más tarde sobre Laos, fueron los precursores de los aviones AWACS. La USN utilizó una variante, el NC-121, en su unidad Blue Eagle de 1965 a 1972. Los Blue Eagles eran aviones que transmitían radio y televisión. Los Blue Eagles tenían su base en NAS Patuxent River y formaban parte del escuadrón oceanográfico VXN-8.
Al inicio de Rolling Thunder, los norvietnamitas tenían la ventaja de que su cobertura de radar podía detectar la mayoría de los aviones de ataque estadounidenses que volaban a 5.000 pies (1.500 m) o más prácticamente en cualquier parte del país, utilizando un sistema que era difícil de bloquear. Las fuerzas estadounidenses respondieron con barcos de radar ( Crown ) en el Golfo de Tonkin y un sitio terrestre en Nakhon Phanom RTAFB , Tailandia, pero ambos sistemas estaban en la línea de visión y sufrieron lagunas de cobertura.
Para aumentar la cobertura, la Séptima Fuerza Aérea (7 AF) solicitó apoyo de radar aerotransportado y se ordenó al Comando de Defensa Aérea (redesignado Comando de Defensa Aeroespacial en 1968) que estableciera el Grupo de Trabajo Big Eye . Cinco EC-121D y 100 miembros del personal de apoyo de la 552ª AEWCW en McClellan AFB fueron desplegados en la Estación Aérea de Tainan , Taiwán , y cuatro de los EC-121 fueron enviados a una ubicación operativa avanzada en la Base Aérea de Tan Son Nhut , cerca de Saigón , Vietnam del Sur. . [15]
Los EC-121 fueron diseñados para detectar aviones que volaban sobre el agua, por lo que el desorden del suelo (retornos de señales espurias de características del terreno como montañas) causaron interferencias con sus imágenes de radar. Las tripulaciones, sin embargo, tenían experiencia en el seguimiento de aviones soviéticos sobre Cuba y habían desarrollado una técnica mediante la cual un EC-121 que volaba entre 50 y 300 pies (91 m) sobre el agua podía hacer rebotar una señal desde su APS montado en la parte inferior. -95 Busca radares en la superficie del agua y detecta aviones a altitudes medias de hasta 150 millas (240 km). Operando en parejas, un Big Eye EC-121 voló en un patrón de pista de carreras de 50 millas (80 km) aproximadamente a 30 millas (48 km) de la costa (órbita Alfa), con el centro de la órbita en 19 ° 25'N 107 ° 25'E / 19.417°N 107.417°E / 19.417; 107.417 . El segundo voló una pista a 10.000 pies (3.000 m) (órbita Bravo) más lejos de la costa, actuando como repuesto para el Alpha EC-121. [4]
Esto proporcionó un alcance de detección práctico de 160 km (100 millas), suficiente para cubrir el área urbana de Hanoi y la base principal de MiG en Phúc Yên . Sin embargo, una gran desventaja de este arreglo fue que la mayoría de los contactos del MiG estaban más allá del alcance de 70 millas (110 km) del radar APS-45 Height Finder del Big Eye, por lo que no pudieron proporcionar estos datos a las fuerzas de ataque de la USAF. Además, las deficiencias técnicas en los sistemas del EC-121D impidieron controlar la intercepción de un caza o identificar un vuelo específico bajo ataque. [dieciséis]
Las misiones de Tan Son Nhut AB comenzaron el 21 de abril de 1965, utilizando los indicativos Ethan Alpha y Ethan Bravo, que se convirtieron en estándar. Después de repostar combustible en la base aérea de Danang , Ethan Alpha realizó una aproximación en la cima de una ola a su estación orbital, donde permaneció durante cinco horas. Debido a la amenaza de interceptación de MiG, los EC-121 estaban protegidos por un Lockheed F-104 Starfighter MiGCAP . Si, por alguna razón, el MiGCAP no podía reunirse, los EC-121 cancelaban su misión. Los sistemas de aire acondicionado a bordo del EC-121 eran prácticamente inútiles en este perfil, y el calor producido por la electrónica, combinado con la amenaza de ser derribado, hacía que las misiones en órbita Alfa en particular fueran muy estresantes. [17] El 10 de julio de 1965, en su primera intercepción controlada desde el aire, un EC-121 advirtió a un par de cazas F-4C de la USAF , lo que resultó en el derribo de dos MiG-17 . [4]
El grupo de trabajo Big Eye permaneció en Tan Son Nhut hasta febrero de 1967, cuando la amenaza de ataques terrestres del Vietcong provocó un traslado a Tailandia.
En marzo de 1967, Big Eye pasó a llamarse College Eye Task Force (CETF) y se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Ubon . Debido a la complejidad de la aeronave y sus sistemas, junto con el gran grupo de apoyo que requería, el CETF no pudo recibir apoyo en las relativamente pequeñas bases tailandesas. Se trasladó a Udon RTAFB en julio y a su estación final en Korat RTAFB en octubre de 1967. [18] Siete de los 26 EC-121 se desplegaron desde Otis AFB y llegaron a Korat el día 19. [19]
Desde abril de 1965 hasta principios de 1966 y comenzando nuevamente a finales de 1967, los EC-121D también controlaron un vuelo de cazas MiGCAP para aviones de apoyo desarmados que operaban sobre el Golfo de Tonkín. Los EC-121D también sirvieron como centro de retransmisión de comunicaciones aerotransportadas para que los aviones de ataque transmitieran los resultados de la misión y los informes de posición al Centro de control aéreo de Danang; operaciones dirigidas de escoltas de cazas, MiGCAP, bengalas Lockheed C-130 Hercules y aviones de ataque A-26 a lo largo de la frontera entre Vietnam del Norte y Laos; proporcionó radar y asistencia de navegación para misiones de búsqueda y rescate de combate ; y ayudó a los combatientes a encontrar camiones cisterna para reabastecimiento de combustible de emergencia.
En mayo de 1966, el gobierno de China protestó formalmente por una incursión de un Republic F-105 Thunderchief que perseguía a un MiG norvietnamita que posteriormente derribó a 40 kilómetros (25 millas) dentro del territorio chino. Una junta de investigación estadounidense recomendó que College Eye también tuviera que vigilar la " zona de exclusión aérea " dentro de la frontera de Vietnam del Norte con China, proporcionar alertas a los aviones estadounidenses que se acercaban a la zona de amortiguamiento e informar sobre violaciones de cruce de fronteras por parte de aviones estadounidenses. [4] Esto no se podía hacer desde el golfo, por lo que se creó una tercera órbita, Ethan Charlie, en Laos. Después de las pruebas de junio y agosto, las misiones regulares comenzaron el 24 de agosto. No había suficientes EC-121 ni tripulaciones disponibles para soportar tres órbitas dos veces al día, por lo que la órbita de Laos solo se volaba cada tres días, y las misiones de Ethan Bravo se cancelaban esos días. Después del 13 de octubre de 1966, la órbita Charlie se realizó todos los días y la órbita Bravo se suspendió por completo. En abril de 1967, se desplegaron cuatro EC-121 más en Tailandia el 29 de mayo, lo que suma una fuerza total de tres College Eyes en Taiwán y seis en Tailandia. [4]
En abril de 1967, la USAF comenzó a equipar toda su flota EC-121 con interrogadores de transpondedor IFF QRC-248 . El QRC-248 había sido desarrollado para seguir a los aviones de exportación soviéticos pilotados por la Fuerza Aérea Cubana . Los transpondedores SRO-2 instalados en los MiG de exportación soviéticos permitieron a los radares de interceptación controlada en tierra (GCI) cubanos identificar y controlar a sus cazas. Un banco de pruebas EC-121 llamado Quick Look voló con College Eye en enero de 1967 para probar el QRC-248 y descubrió que los MiG norvietnamitas usaban el mismo transpondedor. QRC-248 discriminó con precisión los retornos del radar MiG de los innumerables retornos recogidos durante una misión y amplió el rango de detección a baja altitud a más de 175 millas (282 km), cubriendo prácticamente todas las áreas objetivo importantes de Vietnam del Norte. [20]
En mayo, todos los College Eyes habían sido equipados con QRC-248. La misión de Ethan Bravo pasó de ser un respaldo de Ethan Alpha a ser el principal oyente QRC-248, pero el Estado Mayor Conjunto le prohibió a College Eye "interrogar" activamente los transpondedores MiG, siguiendo una política de seguridad de la Agencia de Seguridad Nacional que protege su Las "fuentes de inteligencia" (de las cuales el QRC-248 era una), se vieron limitadas a esperar a que el GCI norvietnamita interrogara su avión. QRC-248 comenzó a usarse regularmente en julio de 1967, pero para entonces la fuerza MiG de Vietnam del Norte, que había sufrido graves pérdidas en mayo, había suspendido sus operaciones de combate. [20]
Sin embargo, en la última semana de agosto, después de un período de entrenamiento intensivo y revisión de tácticas, los MiG comenzaron a enfrentarse nuevamente a las fuerzas de ataque estadounidenses, logrando una serie de bajas. Luego, la Séptima Fuerza Aérea finalmente obtuvo permiso para que la nueva misión Ethan Bravo EC-121 interrogara activamente con QRC-248 el 6 de octubre. El 4 de diciembre, su éxito superó cualquier valor de volar en la órbita de Ethan Alpha, que se suspendió hasta julio de 1972. [4] [21]
El 1 de marzo de 1968, los indicativos de College Eye cambiaron a Ethan 01, 02, 03 y 04. Ethan 03 (órbita de Laos) comenzó el "control positivo" (dirección aérea) de los vuelos de bengalas C-130 y las misiones de interdicción nocturna del Invader A-26 a lo largo de la ruta. Ruta Ho Chi Minh en Laos el 19 de abril de 1968. [4]
El grupo de trabajo se redujo en julio de 1968 a cuatro EC-121D y el avión de prueba Rivet Top para permitir la base de otro destacamento de College Eye en Itazuke AB , Japón. [4] El nombre del grupo de trabajo se suspendió en octubre de 1968, cuando fue redesignado por última vez como Destacamento 1 (Rotacional), 552º AEWCW. Los despliegues del EC-121 en el sudeste asiático se interrumpieron en junio de 1970 con la expectativa de que ya no se utilizarían. [22]
En agosto de 1967, mientras el College Eye Task Force todavía tenía su base en Udon RTAFB, otra variación prototipo del EC-121 comenzó a operar probando nuevos equipos como Destacamento 2 del Centro de Guerra Aérea Táctica. Conocido como Rivet Top , [N 1] este EC-121K modificado (posteriormente redesignado EC-121M) llevaba el QRC-248 recién instalado en el avión College Eye y también tenía interrogadores electrónicos capaces de leer dos transpondedores soviéticos adicionales, el SRO-1. y SOD-57. Su electrónica se construyó a medida en lugar de estar disponible en el mercado. [23] Su actualización más importante fue la instalación ultrasecreta de Rivet Gym . Esto consistió en la incorporación a la tripulación de especialistas de inteligencia de habla vietnamita que manejaban cuatro estaciones de interceptación de comunicaciones de voz capaces de monitorear todas las comunicaciones entre los MiG y sus controladores GCI.
A pesar de esta ventaja, Rivet Top experimentó dos problemas que redujeron su eficacia. Sus operadores no tenían radares para correlacionar las conversaciones interceptadas con vuelos específicos de MiG, por lo que no podían determinar qué avión estadounidense podría estar bajo ataque. En segundo lugar, al igual que QRC-248, Rivet Gym era un activo SIGINT de la NSA y estaba sujeto a reglas aún más estrictas que protegían el conocimiento de su existencia. Incluso cuando finalmente se permitieron las advertencias en tiempo real a los aviones estadounidenses a mediados de 1972, las tripulaciones de los cazas no estaban al tanto de la fuente de las advertencias y, debido a que las comunicaciones por radio del EC-121 eran deficientes, se exigía el uso de un avión de retransmisión por radio que a menudo fallaba. , tendieron a ignorar la credibilidad de la fuente. [24]
El prototipo Rivet Top se trasladó a Korat RTAFB junto con el College Eye Task Force en octubre de 1967. Originalmente programado para regresar a los EE. UU. en febrero de 1968, debido a su valor, permaneció en Korat hasta 1969. Voló en misiones diarias durante su período de prueba. Comenzó a realizar misiones cada dos días sobre el Golfo de Tonkin después del 31 de marzo de 1968, cuando las operaciones de Rolling Thunder se redujeron drásticamente. Las instalaciones de Rivet Gym se volvieron a instalar en todos los College Eye EC-121 a finales de mayo de 1968.
En octubre de 1970 se encargaron a Korat RTAFB dos EC-121D, recientemente modificados con el conjunto de componentes electrónicos del Requisito operativo 62 del Sudeste Asiático (SEAOR-62), pero que aún no estaban operativos como EC-121T. Con el pretexto de ser probados en el campo, fueron acompañado por un C-121G que transportaba miembros adicionales de la tripulación, los técnicos más experimentados de la 552a AEWCW y el equipo necesario para mantener la nueva electrónica. El paquete SEAOR-62 contaba con el apoyo de una terminal terrestre receptora de datos digitales y de un equipo de retransmisión de radio transbordado por un puente aéreo clasificado separado. Los EC-121T llegaron a Tailandia procedentes de McClellan AFB el 12 de noviembre. [25]
El propósito del despliegue era proporcionar una visualización de datos tácticos integrada con entradas en tiempo real (similar al Sistema de Datos Tácticos Aerotransportados de la Armada que equipa las plataformas E-1B Tracer de la Task Force 77 ) en apoyo de la Operación Kingpin , una misión para rescatar a prisioneros estadounidenses. de guerra detenidos en la prisión de Son Tay . [26] Una vez en Korat, algunos equipos se probaron por primera vez debido a las restricciones de emisiones en el espacio aéreo estadounidense y los únicos manuales y listas de verificación disponibles eran notas de las primeras pruebas de vuelo. Aun así, ambos aviones estaban operativos el 17 de noviembre. [27]
El 20 de noviembre de 1970, dos estrellas de advertencia, utilizando los indicativos de llamada Frog 01 y 02, respectivamente, despegaron con 10 minutos de diferencia a las 22:00 desde Korat para establecerse en la órbita Alfa de baja altitud sobre el Golfo de Tonkin, con Frog 02 como Una copia de seguridad. Las tripulaciones de 17 hombres fueron informadas en el aire sobre la naturaleza de la misión de rescate y su función, proporcionando advertencias de MiG y dirigiendo las intercepciones del F-4 Phantom CAP de la USAF. Cuando Frog 01 comenzó su ascenso a la órbita Bravo superior, experimentó una ruptura en la línea de aceite que obligó a apagar un motor. Como estaba previsto, el Frog 02 se convirtió en el avión principal cuando el Frog 01 realizó un aterrizaje de emergencia en Danang. [28]
El nuevo equipo no funcionó correctamente a bordo del Frog 02. Los receptores terrestres en el puesto de mando en Danang no pudieron recibir datos y los procesadores APX-83 IFF no se mostraban a bordo del avión, a pesar de las repetidas reparaciones. Sus propios monitores de radar experimentaron un ruido electrónico excesivo y la interferencia de los radares norvietnamitas por los EKA-3B Skywarriors cercanos obstaculizó los esfuerzos de los técnicos de radar para corregir los problemas. Si bien no pudo proporcionar información de vectorización a los F-4 que escoltaban la misión, Frog 02 permaneció en la estación y confió en su capacidad de intercepción de voz Rivet Top para proporcionar datos complementarios. [29]
En octubre de 1971, los MiG norvietnamitas, que operaban desde bases avanzadas abiertas después del final de Rolling Thunder, comenzaron una campaña para interceptar las misiones del Boeing B-52 Stratofortress sobre el sur de Laos. El 20 de noviembre, un MiG-21 lanzó misiles aire-aire contra un B-52 que los evadió lanzando bengalas. Como resultado, Advertencia Estrellas de Det. 1 regresó a Korat RTAFB para brindar apoyo de radar volando nuevamente en la órbita de Laos, usando el indicativo Disco . [22] Siete EC-121T, aviones de reemplazo de la serie anterior, tenían su base en Tailandia y contenían suites electrónicas QRC-248 y Rivet Top.
Cuando comenzó la Operación Linebacker el 10 de mayo de 1972, Disco era uno de los dos principales radares GCI utilizados por las fuerzas estadounidenses, [N 2] aunque seguía viéndose perjudicado por las malas comunicaciones por radio. Además, su radar de giro lento limitó su valor como controlador de cazas durante los enfrentamientos con MiG, mientras que el tamaño de las incursiones de la USAF durante el Linebacker casi saturó sus capacidades. [31] Las mejoras realizadas en los sistemas desde 1968 permitieron a los operadores distinguir los tipos de MiG y un sistema de código de colores para ellos entró en la lengua vernácula de operaciones aéreas: "Red Bandits" (Mig-17); "Bandidos blancos" ( MiG-19 ); "Bandidos azules" (MiG-21) y "Bandidos negros" (MiG con poco combustible). [32]
El 6 de julio de 1972, como resultado del derribo de siete F-4 Phantom en un período de dos semanas, se inició una segunda pista Disco. Volado cerca de la antigua órbita Alfa sobre el Golfo de Tonkín, su propósito era obtener una mejor cobertura a baja altitud en el área de Hanoi. A finales de mes, Disco también se integró en el centro de control de Teaball , un sistema altamente clasificado establecido para recopilar todas las señales de inteligencia sobre la actividad aérea norvietnamita recopiladas por todas las fuentes, incluidas las no militares. Disco se usó como un conducto a través del cual se daban advertencias y vectores de control, pero la demora en que Teaball adquiriera la información y la transmitiera a través de Disco (a menudo usando un relé de radio poco confiable del avión KC-135A Combat Lightning que opera bajo el indicativo de Luzón) [N 3] anuló su valor para su uso en "tiempo real", y el hecho de que su existencia fuera ocultada a las tripulaciones aéreas estadounidenses dañó su credibilidad. [N 4] Teaball recibió capacidad de comunicaciones directas, pero experimentó fallas de transmisión con una frecuencia frustrante. Disco siguió siendo el principal controlador de respaldo, pero su utilidad siguió siendo limitada porque controlaba directamente solo las misiones MiGCAP y solo podía proporcionar su información para atacar, burlar y escoltar a las fuerzas a través de la frecuencia " Guard ". [34]
El 15 de agosto de 1973, los Disco EC-121 volaron en su última misión de combate y el 1 de junio de 1974, el Det.1 fue retirado permanentemente del sudeste asiático. Entre 1965 y 1973, los EC-121 volaron 13.921 misiones de combate, más de 98.000 horas de vuelo sin accidentes, ayudaron en el derribo de 25 MiG y apoyaron el rescate de 80 aviones derribados. No se perdió ningún avión Big Eye, College Eye o Disco. [14]
Durante la Guerra de Vietnam, se modificaron unos 40 EC-121 a partir de las Constelaciones de alerta temprana USN WV-2 y WV-3 para su uso con sensores terrestres para detectar movimientos de tropas enemigas a lo largo del Sendero Ho Chi Minh y 25 se desplegaron en Korat RTAFB como parte. de la Operación Iglú Blanco . [13] La configuración resultante del EC-121R recibió el sobrenombre de Batcat . [35] Dos Batcats se perdieron durante la guerra, con la pérdida de 22 tripulantes, uno en un accidente de despegue durante una tormenta en abril de 1969, el otro en septiembre de 1969, en un accidente de aterrizaje en el que también murieron cuatro civiles tailandeses.
Los Batcat EC-121 estaban camuflados en el esquema estándar del sudeste asiático del color de los árboles, mientras que los aviones de alerta temprana College Eye/Disco no. Las misiones BatCat duraron 18 horas, con 8 horas en la estación en una de las 11 órbitas codificadas por colores utilizadas durante sus cinco años de historia, tres de las cuales sobre Vietnam del Sur, seis sobre Laos, una sobre Camboya y una sobre el Golfo. de Tonkín.
Los EC-121R fueron operados por los escuadrones de reconocimiento 553d y 554d del ala de reconocimiento 553d, entre octubre de 1967 y diciembre de 1970, con alrededor de 20 Batcats disponibles en cualquier momento. El ala se activó en diciembre de 1970 y el 554.º RS se trasladó a Nakhon Phanom RTAFB para volar monitores de sensores QU-22 apodados "Baby Bats". Inicialmente con 11 aviones, el 553.º RS continuó sus operaciones durante un año más, devolviendo gradualmente aviones y tripulaciones a los EE. UU. La última misión Batcat fue en diciembre de 1971. El último personal administrativo y de apoyo restante regresó a Otis AFB en enero de 1972.
Un total de 20 EC-121 de la Armada fueron destruidos en accidentes, con 113 tripulantes muertos: [37]
Otro EC-121M desarmado fue destruido en un combate unilateral. En abril de 1969, los cazas interceptores MiG-21 de la Fuerza Aérea de Corea del Norte derribaron un EC-121 en el espacio aéreo internacional frente a la costa este del país, matando a toda la tripulación de 31 personas a bordo. [5]
La USAF destruyó un total de 11 estrellas de advertencia en accidentes, matando a 66 tripulantes: [37]
3 EC-121H de la 551.ª AEWCW se perdieron el 11 de julio de 1965 , el 11 de noviembre de 1966 y el 25 de abril de 1967 , respectivamente, lo que provocó 50 muertes, incluido el comandante de ala de la 551.ª AEWCW, el coronel James P. Lyle. Los dos accidentes del Batcat EC-121R provocaron 22 muertos. [37]
Datos de [44]
Características generales
Actuación
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables.
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