Ralph Dale Earnhardt ( / ˈ ɜːr n h ɑːr t / ; 29 de abril de 1951 - 18 de febrero de 2001) fue un piloto de stock car profesional estadounidense y propietario de un equipo de carreras, que corrió de 1975 a 2001 en la antigua Serie de la Copa Winston de NASCAR (ahora llamada NASCAR Cup Series ), sobre todo conduciendo el Chevrolet No. 3 para Richard Childress Racing . [3] Su estilo de conducción agresivo le valió los apodos de " el Intimidador ", " el Hombre de Negro " y " Cabeza de Hierro "; Después de que su hijo Dale Earnhardt Jr. se uniera al circuito de la Copa en 1999, Earnhardt era generalmente conocido por los retrónimos Dale Earnhardt Sr. y Dale Sr. Es considerado como uno de los mejores pilotos en la historia de NASCAR y nombrado como uno de los 50 de NASCAR. Clase de mejores pilotos en 1998. [4] [5]
Tercer hijo del piloto Ralph Earnhardt y Martha Earnhardt, comenzó su carrera en 1975 en el Mundial de 600 metros . Earnhardt ganó un total de 76 carreras de la Copa Winston a lo largo de sus 26 años de carrera, incluidas cuatro Winston 500 (1990, 1994, 1999 y 2000 ) y las 500 Millas de Daytona de 1998 . Además de las 76 victorias por puntos de su carrera, también ganó 24 eventos de exhibición sin puntos, lo que eleva su total de victorias en la Copa Winston a 100, siendo uno de los cuatro únicos pilotos en la historia de NASCAR en hacerlo. Es el único piloto en la historia de NASCAR en lograr al menos una victoria en cuatro décadas diferentes y consecutivas (obtuvo la primera victoria de su carrera en 1979, 38 victorias en la década de 1980, 35 victorias en la década de 1990 y las dos últimas victorias de su carrera en 2000). ). También ganó siete campeonatos de la Copa Winston, un récord que ostentaba junto a Richard Petty y Jimmie Johnson .
El 18 de febrero de 2001, Earnhardt murió en un accidente repentino en la última vuelta durante las 500 Millas de Daytona debido a una fractura de la base del cráneo . Su muerte fue considerada en la industria de las carreras como un momento crucial para mejorar la seguridad en todos los aspectos de las carreras de autos, especialmente NASCAR. Tenía 49 años. [2] [6] Earnhardt ha sido incluido en numerosos salones de la fama, incluida la clase inaugural del Salón de la Fama de NASCAR en 2010. [7]
Ralph Dale Earnhardt nació el 29 de abril de 1951 en el suburbio de Kannapolis, Carolina del Norte , como el tercer hijo de Martha ( de soltera Coleman, 1930-2021) y Ralph Earnhardt (1928-1973). El padre de Earnhardt era uno de los mejores pilotos de pista corta de Carolina del Norte en ese momento y ganó su primer y único Campeonato Sportsman de NASCAR en 1956 en el Greenville Pickens Speedway en Greenville, Carolina del Sur . En 1963, a la edad de 12 años, Dale Earnhardt condujo en secreto el coche de su padre en una de sus carreras y estuvo a punto de ganar contra uno de los competidores más cercanos de su padre. En 1972, compitió con su padre en Metrolina Speedway en una carrera con autos de las divisiones semi mod y deportista. Aunque Ralph no quería que su hijo siguiera una carrera como piloto de carreras, Dale abandonó la escuela para perseguir sus sueños. Ralph fue un duro maestro para Dale, y después de que Ralph muriera repentinamente de un ataque cardíaco en su casa en 1973 a la edad de 45 años, pasaron muchos años antes de que Dale sintiera que finalmente había "probado" su valía ante su padre. Earnhardt tenía cuatro hermanos: dos hermanos, Danny (fallecido en 2021) y Randy (fallecido en 2013); [8] y dos hermanas, Cathy y Kaye.
Earnhardt estuvo casado tres veces. En 1968, a la edad de 17 años, Earnhardt se casó con su primera esposa, Latane Brown. Con ella, Earnhardt tuvo su primer hijo, Kerry , un año después. Earnhardt y Brown se divorciaron en 1970. En 1971, Earnhardt se casó con su segunda esposa, Brenda Gee, hija del fabricante de automóviles de NASCAR, Robert Gee. En su matrimonio con Gee, Earnhardt tuvo dos hijos: una hija, Kelley King Earnhardt , en 1972, y un hijo, Dale Earnhardt Jr. , en 1974. Poco después del nacimiento de Dale Jr., Earnhardt y Gee se divorciaron. Earnhardt luego se casó con su tercera esposa, Teresa Houston , en 1982. Ella dio a luz a su hija, Taylor Nicole Earnhardt, en 1988. [9]
Earnhardt comenzó su carrera profesional en la NASCAR Winston Cup Series en 1975, haciendo su debut en la carrera por puntos en Charlotte Motor Speedway en Carolina del Norte en la carrera más larga en el circuito de la Copa: la World 600 de 1975 . Había hecho su debut en Grand National en 1974 en una carrera de exhibición por invitación no oficial en Metrolina Speedway , donde a ocho vueltas del final pasó por debajo de Richard Childress y hizo un trompo cuando luchaba por el tercer lugar. [10] Condujo el Dodge Charger No. 8 Ed Negre y terminó 22º en esa carrera, solo un lugar por delante de su futuro propietario del automóvil, Richard Childress . Earnhardt compitió en ocho carreras más hasta 1979.
Cuando se unió al propietario del automóvil Rod Osterlund Racing en una temporada que incluía una clase de novatos de futuras estrellas, incluidos Earnhardt, Harry Gant y Terry Labonte en su temporada de novato, Earnhardt ganó una carrera en Bristol , logró cuatro poles, obtuvo once Top 5 y diecisiete. Top 10 y terminó séptimo en la clasificación de puntos a pesar de perderse cuatro carreras debido a una fractura de clavícula, ganando los honores de Novato del Año . [11]
Durante su segunda temporada, Earnhardt, ahora con Doug Richert, de 20 años, como jefe de equipo, comenzó la temporada ganando el Busch Clash . Con victorias en Atlanta , Bristol, Nashville , Martinsville y Charlotte, Earnhardt ganó su primer campeonato de puntos de la Copa Winston . Es el único piloto en la historia de la Copa NASCAR que, después de un título de Novato del Año, obtuvo un Campeonato de la Copa Winston de NASCAR la próxima temporada. También fue el tercer piloto en la historia de NASCAR en ganar el campeonato de Novato del Año y de la Copa Winston, después de David Pearson (1960, 1966) y Richard Petty (1959, 1964). Desde entonces, diez pilotos se han unido a este exclusivo club: Rusty Wallace (1984, 1989), Alan Kulwicki (1986, 1992), Jeff Gordon (1993, 1995), Tony Stewart (1999, 2002), Matt Kenseth (2000, 2003), Kevin Harvick (2001, 2014), Kyle Busch (2005, 2015), Joey Logano (2009, 2018), Chase Elliott (2016, 2020) y Kyle Larson (2014, 2021).
1981 resultaría tumultuoso para el campeón defensor de la Copa Winston. Dieciséis carreras después de iniciada la temporada, Rod Osterlund de repente vendió su equipo a Jim Stacy , un empresario de Kentucky que ingresó a NASCAR en 1977. Después de solo cuatro carreras, Earnhardt se peleó con Stacy y abandonó el equipo. Earnhardt terminó el año conduciendo Pontiacs para Richard Childress Racing y logró ubicarse séptimo en la clasificación final de puntos. Earnhardt dejó RCR al final de la temporada, citando falta de química.
Earnhardt también fue comentarista de color del Busch Clash , mientras que también condujo ese mismo día.
Al año siguiente, por sugerencia de Childress , Earnhardt se unió al propietario del automóvil Bud Moore durante las temporadas 1982 y 1983 conduciendo el Ford Thunderbird número 15 patrocinado por Wrangler Jeans (el único viaje Ford a tiempo completo en su carrera). Durante la temporada de 1982, Earnhardt tuvo problemas. Aunque ganó en Darlington , no logró terminar 18 de las 30 carreras y terminó la temporada en el puesto 12 en puntos, el peor de su carrera. También sufrió una fractura de rótula en Pocono Raceway cuando se volcó después del contacto con Tim Richmond . En 1983, Earnhardt se recuperó y ganó la primera de 12 carreras de clasificación para las 500 Millas de Daytona Twin 125 . Ganó en Nashville y Talladega , terminando octavo en la clasificación de puntos, a pesar de no terminar 13 de las 30 carreras.
Después de la temporada de 1983, Earnhardt regresó a Richard Childress Racing , reemplazando a Ricky Rudd en el No. 3. Rudd pasó al No. 15 de Bud Moore, reemplazando a Earnhardt. Wrangler patrocinó a ambos pilotos en sus respectivos equipos. Durante las temporadas de 1984 y 1985, Earnhardt llegó al carril de la victoria seis veces, en Talladega, Atlanta, Richmond , Bristol (dos veces) y Martinsville, donde terminó cuarto y octavo en la clasificación de la temporada respectivamente.
En la temporada de 1986, Earnhardt ganó el segundo campeonato de la Copa Winston de su carrera y el primer campeonato de propietarios para Richard Childress Racing. Ganó cinco carreras y tuvo 16 resultados entre los cinco primeros y 23 entre los 10 primeros. Earnhardt defendió con éxito su campeonato al año siguiente, yendo al carril de la victoria 11 veces y ganando el campeonato por 489 puntos sobre Bill Elliott . En el proceso, Earnhardt estableció un récord de la era moderna de NASCAR de cuatro victorias consecutivas y ganó cinco de las primeras siete carreras. En la temporada de 1987, se ganó el apodo de "El Intimidador", debido en parte a la Winston All-Star Race de 1987 . Durante esta carrera, Earnhardt se vio obligado brevemente a meterse en el césped del cuadro, pero mantuvo el control de su auto y regresó a la pista sin perder su ventaja. La maniobra ahora se conoce como " Pase en la hierba ", a pesar de que Earnhardt no pasó a nadie mientras estaba fuera de la pista. Después de The Winston, un fan enojado envió a Bill France Jr. una carta amenazando con matar a Earnhardt en Pocono , Watkins Glen o Dover , lo que llevó al FBI a brindar seguridad a Earnhardt en las tres pistas. La investigación se cerró después de que las carreras en las tres pistas terminaran sin incidentes. [12] A muchos de los competidores de Earnhardt en la pista no les gustaba su estilo de conducción personal. La incesante búsqueda de la victoria de Earnhardt en la pista, combinada con su capacidad de conducción excepcionalmente ofensiva, dio lugar a muchas rivalidades con otros pilotos y multas impuestas por NASCAR . En 1987, NASCAR comenzó a implementar una medida diseñada para incentivar estilos de conducción menos agresivos al obligar a los conductores que causan estas condiciones de carrera peligrosas no deseadas a estar sujetos a tiempo en la región del garaje durante la carrera. [13]
En la temporada de 1988, Earnhardt compitió con un nuevo patrocinador, GM Goodwrench , después de que Wrangler Jeans abandonara su patrocinio en 1987. Durante esta temporada, cambió el color de su combinación de pintura de azul y amarillo al negro característico en el que se encontraba el auto número 3. Fue pintado por el resto de su vida. Ganó tres carreras en 1988, terminando tercero en la clasificación de puntos detrás de Bill Elliott en primer lugar y Rusty Wallace en segundo. Al año siguiente, Earnhardt ganó cinco carreras, pero un trompo tardío en North Wilkesboro posiblemente le costó el campeonato de 1989, ya que Rusty Wallace lo superó por 12 puntos (Earnhardt ganó la carrera final , pero Wallace terminó 15º cuando necesitaba terminar). al menos el puesto 18 para ganar). Fue su primera temporada para GM Goodwrench Chevrolet Lumina .
La temporada de 1990 comenzó para Earnhardt con victorias en el Busch Clash y su serie de Gatorade Twin 125 . Cerca del final de las 500 Millas de Daytona , tenía una ventaja dominante de cuarenta segundos cuando apareció la última bandera de precaución a falta de un puñado de vueltas. Cuando ondeó la bandera verde, Earnhardt lideraba a Derrike Cope . En la última vuelta, Earnhardt atropelló un trozo de metal, que luego se reveló como una campana , en la curva 3, cortando un neumático. Cope, sorprendido, ganó la carrera, mientras que Earnhardt terminó quinto después de liderar 155 de las 200 vueltas. El equipo Chevy No. 3 patrocinado por Goodwrench tomó el neumático pinchado que les costó la victoria y lo colgó en la pared del taller como recordatorio de lo cerca que habían estado de ganar las 500 Millas de Daytona. [14] Earnhardt ganó nueve carreras esa temporada y Ganó su cuarto título de la Copa Winston, superando a Mark Martin por 26 puntos. También se convirtió en el primer ganador múltiple de la carrera anual de estrellas, The Winston . En la temporada de 1991, Earnhardt ganó su quinto campeonato de la Copa Winston. Esta temporada, obtuvo cuatro victorias y ganó el campeonato por 195 puntos sobre Ricky Rudd . Una de sus victorias se produjo en North Wilkesboro , en una carrera en la que Harry Gant tuvo la oportunidad de establecer un récord de una sola temporada al ganar su quinta carrera consecutiva, rompiendo un récord de Earnhardt. Al final de la carrera, Gant perdió los frenos, lo que le dio a Earnhardt la oportunidad que necesitaba para pasar a la victoria y mantener su récord.
La única victoria de Earnhardt en la temporada de 1992 se produjo en Charlotte, en la Coca-Cola 600 , poniendo fin a una racha de 13 victorias consecutivas de los equipos Ford. Earnhardt terminó en el puesto 12, el peor de su carrera, en los puntos por segunda vez en su carrera, con tres últimos puestos (Daytona y Talladega en julio y Martinsville en septiembre), [15] y la única vez que terminó tan bajo desde que se unió a Richard. Carreras infantiles. Aún así hizo el viaje al banquete anual de premios con Rusty Wallace, pero no tenía el mejor asiento de la casa. Wallace dijo que él y Earnhardt tuvieron que sentarse en el respaldo de sus sillas para ver, y Earnhardt dijo: "Esto apesta, debería haber ido a cazar". [16] A finales de año, el veterano jefe de equipo Kirk Shelmerdine se fue para convertirse en conductor. Andy Petree asumió el cargo de jefe de equipo. Contratar a Petree resultó beneficioso, ya que Earnhardt regresó al frente en 1993. Una vez más estuvo cerca de una victoria en las 500 Millas de Daytona y dominó Speedweeks antes de terminar segundo detrás de Dale Jarrett en un adelantamiento en la última vuelta. Earnhardt obtuvo seis victorias en camino a su sexto título de la Copa Winston, incluidas victorias en la primera Coca-Cola 600 en horario estelar y The Winston , ambas en Charlotte, y la Pepsi 400 en Daytona. Venció a Rusty Wallace por el campeonato por 80 puntos. El 14 de noviembre de 1993, después de las Hooters 500 que pusieron fin a la temporada en Atlanta, el ganador de la carrera, Wallace, y el campeón de la serie de 1993, Earnhardt, corrieron juntos una doble vuelta de la victoria polaca mientras llevaban las banderas número 28 y 7 que conmemoraban al ganador de las 500 Millas de Daytona de 1992, Davey Allison , y a la NASCAR de 1992. El campeón de la Winston Cup Series, Alan Kulwicki , respectivamente, quienes murieron en accidentes aéreos separados durante la temporada.
En 1994, Earnhardt logró una hazaña que él mismo había creído imposible: consiguió su séptimo campeonato de la Copa Winston, empatando con Richard Petty . Fue muy consistente, anotó cuatro victorias, y después de que Ernie Irvan fuera marginado debido a un accidente casi mortal en Michigan (los dos estaban cabeza a cabeza en la cima de los puntos hasta el accidente), ganó el título por más de 400 puntos sobre Mark Martin. Earnhardt selló el trato en Rockingham al ganar la carrera sobre Rick Mast . Fue su último campeonato de NASCAR y su última temporada para el GM Goodwrench Chevrolet Lumina . Earnhardt comenzó la temporada 1995 terminando segundo en las 500 Millas de Daytona detrás de Sterling Marlin . Ganó cinco carreras en 1995, incluida su primera victoria en un autódromo en Sears Point . También ganó la Brickyard 400 en el Indianapolis Motor Speedway , una victoria que calificó como la más importante de su carrera. Pero al final, Earnhardt perdió el campeonato ante Jeff Gordon por 34 puntos. El equipo de carreras GM Goodwrench cambió a Chevrolet Monte Carlos .
Earnhardt casi estaba listo para dejar el #3 al final de la temporada de 1995, según su ex jefe de equipo Larry McReynolds . En ese momento, McReynolds era el jefe de equipo del Havoline Ford Thunderbird n.° 28 en Robert Yates Racing . [17] Yates se había acercado a Earnhardt para conducir el #28 para la temporada 1995 en lugar de Ernie Irvan , quien resultó herido en un accidente durante la temporada 1994. En cambio, Robert Yates contrató a Dale Jarrett por un año para conducir el #28. Durante la temporada de 1995, su fabricante estaba presionando a Yates para que iniciara un segundo equipo y envió un contrato a Earnhardt para que lo condujera. [18] Earnhardt nunca devolvió el contrato y, según McReynolds, la razón por la que no firmó fue porque solo quería conducir el #28 para Yates; El equipo tenía toda la intención de poner a Irvan nuevamente al volante de su viejo auto una vez que pudiera volver a conducir. En cambio, Earnhardt se quedó con RCR y el número 3, mientras que Jarrett firmó para conducir el nuevo auto de Yates, con el número 88.
1996 para Earnhardt comenzó igual que lo había hecho en 1993: dominó las Speedweeks, solo para terminar segundo en las 500 Millas de Daytona detrás de Dale Jarrett por segunda vez. Ganó a principios de año, logrando victorias consecutivas en Rockingham y Atlanta. El 28 de julio en DieHard 500 en Talladega, quedó segundo en puntos y buscaba su octavo título de la temporada, a pesar de la salida del jefe de equipo Andy Petree. Al final de la carrera, Ernie Irvan perdió el control de su Ford Thunderbird No. 28 patrocinado por Havoline , hizo contacto con el Chevy Monte Carlo No. 4 de Sterling Marlin , patrocinado por Kodak , y provocó un accidente en el que el Chevrolet No. 3 de Earnhardt golpeó el pared trioval casi de frente a casi 200 mph. Después de chocar contra la pared, el auto de Earnhardt volcó y se deslizó por la pista, frente al tráfico de la carrera. Su vehículo recibió impactos en el techo y el parabrisas. Este accidente, así como un accidente similar que provocó la muerte de Russell Phillips en Charlotte, llevó a NASCAR a exigir la "Earnhardt Bar", una abrazadera metálica ubicada en el centro del parabrisas que refuerza el techo en caso de un accidente similar. . Esta barra también es necesaria en United SportsCar Racing, propiedad de NASCAR, y sus predecesores para carreras en carretera.
Los retrasos por lluvia cancelaron la transmisión en vivo de la carrera y la mayoría de los fanáticos se enteraron del accidente durante los noticieros deportivos de la noche. El video del accidente mostró lo que parecía ser un incidente fatal, pero una vez que los trabajadores médicos llegaron al auto, Earnhardt salió y saludó a la multitud, negándose a ser cargado en una camilla a pesar de tener la clavícula, el esternón y el omóplato rotos. Aunque parecía que el incidente pondría fin a su temporada antes de tiempo, Earnhardt se negó a permanecer fuera del coche. La semana siguiente en Indianápolis, comenzó la carrera pero salió del auto en la primera parada en boxes, lo que permitió a Mike Skinner tomar el volante. Cuando se le preguntó, Earnhardt dijo que dejar libre el auto número 3 fue lo más difícil que había hecho en su vida. El fin de semana siguiente en Watkins Glen , condujo el Chevrolet Goodwrench No. 3 al tiempo más rápido en la clasificación, obteniendo la pole "True Grit". Rápidamente se imprimieron camisetas adornadas con el rostro de Earnhardt, blandiendo la leyenda "Duele tan bien". Earnhardt lideró durante la mayor parte de la carrera y parecía tener la victoria en la mano, pero la fatiga le pasó factura y terminó sexto detrás del ganador de la carrera, Geoff Bodine . Earnhardt no volvió a ganar en 1996, pero aun así terminó cuarto en la clasificación detrás de Terry Labonte , Jeff Gordon y Dale Jarrett , con 2 victorias, 13 top 5, 17 top 10 y las 2 últimas poles de su carrera, con un resultado promedio de 10,6. . David Smith dejó el cargo de jefe de equipo del equipo No. 3 y de RCR a finales de año por motivos personales, y fue reemplazado por Larry McReynolds .
En 1997, Earnhardt se quedó sin victorias por segunda vez en su carrera. La única victoria (sin puntos) se produjo durante las Speedweeks en Daytona en la carrera de clasificación Twin de 125 millas, su octava victoria consecutiva récord en el evento. Una vez más en la lucha por las 500 Millas de Daytona a falta de 10 vueltas, Earnhardt quedó fuera de la competencia por un accidente tardío que envió su auto boca abajo en la recta final. Llegó al punto más bajo de su año cuando se desmayó temprano en la Mountain Dew Southern 500 en Darlington en septiembre, lo que provocó que se estrellara contra la pared. Después, estaba desorientado y le tomó varias vueltas antes de que pudiera encontrar su puesto en boxes. Cuando se le preguntó, Earnhardt se quejó de visión doble, lo que dificultaba la observación. Mike Dillon (yerno de Richard Childress) fue contratado para relevar a Earnhardt por el resto de la carrera. Earnhardt fue evaluado en un hospital local y autorizado a competir la semana siguiente, pero nunca se determinó la causa del desmayo y la visión doble. A pesar de no haber ganado, Earnhardt terminó la temporada quinto en la clasificación final con 7 resultados entre los cinco primeros y 16 entre los diez primeros, con un resultado promedio de 12,1.
El 15 de febrero de 1998, Earnhardt finalmente ganó las 500 Millas de Daytona en su vigésimo intento después de no haber podido ganar en sus 19 intentos anteriores. [19] Comenzó la temporada ganando su carrera clasificatoria Twin de 125 millas por noveno año consecutivo, y la semana anterior fue el primero en conducir alrededor de la pista bajo las luces recién instaladas, durante casualmente 20 vueltas. El día de la carrera se mostró pronto como un contendiente. A mitad de carrera, sin embargo, parecía que Jeff Gordon tenía la ventaja. Pero en la vuelta 138, Earnhardt había tomado la delantera y gracias a un empujón de su compañero Mike Skinner , la mantuvo. Earnhardt llegó a la bandera de precaución antes que Bobby Labonte . Después, hubo una gran muestra de respeto por Earnhardt, en la que todos los miembros del equipo de cada equipo se alinearon en la calle de boxes para estrecharle la mano mientras se dirigía hacia el carril de la victoria . Luego, Earnhardt condujo su No. 3 al césped del cuadro, iniciando una tendencia de celebraciones posteriores a la carrera. Hizo un trompo con el auto dos veces, arrojando pasto y dejando huellas de neumáticos en forma de un número 3 en el pasto. Luego habló sobre la victoria y dijo: "He tenido muchos grandes fanáticos y gente detrás de mí a lo largo de los años y no puedo agradecerles lo suficiente. Las 500 Millas de Daytona son nuestras. Las ganamos, las ganamos. ¡Lo ganamos!" El resto de la temporada no fue tan bien y las 500 Millas de Daytona fueron su única victoria ese año. A pesar de eso, casi logró arrasar en Daytona, donde fue uno de los contendientes por la victoria en la primera Pepsi 400 nocturna, pero una parada en boxes al final de la carrera en la que un neumático defectuoso le costó la victoria. Cayó al puesto 12 en la clasificación de puntos a mitad de la temporada, y Richard Childress decidió hacer un cambio de jefe de equipo, tomando al jefe de equipo de Mike Skinner , Kevin Hamlin , y poniéndolo con Earnhardt mientras le daba a Skinner a Larry McReynolds (jefe de equipo de Earnhardt). Earnhardt terminó la temporada de 1998 octavo en la clasificación final de puntos, con 1 victoria, 5 entre los cinco primeros y 13 entre los diez primeros, con un resultado promedio de 16,2.
Antes de la temporada de 1999, los fanáticos comenzaron a discutir la edad de Earnhardt y a especular que con su hijo, Dale Jr. , haciendo su debut en la Copa Winston, Earnhardt podría estar contemplando el retiro. Earnhardt arrasó en ambas carreras del año en Talladega, lo que llevó a algunos a concluir que su talento se había limitado a las pistas con placa restrictiva, que requieren un conjunto de habilidades únicas y un auto de carreras excepcionalmente poderoso para ganar. Pero a mediados de año, Earnhardt comenzó a mostrar algo de la vieja chispa. En la carrera de agosto en Michigan , lideró vueltas al final de la carrera y casi logró su primera victoria en una pista sin placa restrictiva desde 1996. Una semana después, proporcionó a NASCAR uno de sus momentos más controvertidos. En la carrera nocturna de Bristol , Earnhardt se encontró en la pelea por ganar su primera carrera en pista corta desde Martinsville en 1995. Cuando se produjo una bandera amarilla a 15 vueltas del final, el líder Terry Labonte fue golpeado por detrás por el auto rezagado de Darrell Waltrip . Su trompo puso a Earnhardt a la cabeza con cinco autos entre él y Labonte con cinco vueltas para el final. Labonte tenía cuatro neumáticos nuevos y Earnhardt conducía con neumáticos viejos, lo que hizo que el coche de Earnhardt fuera considerablemente más lento. Labonte atrapó a Earnhardt y lo adelantó cuando llegó a la bandera blanca , pero Earnhardt condujo con fuerza en la curva dos, chocó contra Labonte y lo hizo girar. Earnhardt se llevó la victoria mientras los espectadores abucheaban e hacían gestos obscenos. "No quise darle la vuelta, sólo quería sacudir su jaula", dijo Earnhardt sobre el incidente. Terminó séptimo en la clasificación ese año, con 3 victorias, 7 entre los cinco primeros y 21 entre los diez primeros, con un resultado promedio de 12.0.
En la temporada 2000, Earnhardt tuvo un resurgimiento, que comúnmente se atribuyó a una cirugía de cuello a la que se sometió para corregir una lesión persistente de su accidente de 1996 en Talladega. Obtuvo lo que se consideraron las dos victorias más emocionantes del año: ganar por 0,010 segundos a Bobby Labonte en Atlanta, luego ganó diecisiete posiciones en las últimas cuatro vueltas para ganar en Talladega, reclamando su único bono de un millón de dólares de No Bull junto con su récord de décima victoria en la pista. Earnhardt también obtuvo segundos puestos en Richmond y Martinsville, pistas en las que había tenido problemas hasta finales de los años 1990. Gracias a esas actuaciones, Earnhardt llegó al segundo lugar en la clasificación. Sin embargo, las malas actuaciones en el autódromo de Watkins Glen, donde chocó al salir de la chicane , un choque con Kenny Irwin Jr. mientras lideraba la carrera de primavera en Bristol, y carreras a mitad de camino en pistas intermedias como Charlotte y Dover en un La temporada dominada por el Ford Taurus en las pistas de Roush , Yates y Penske , junto con la extrema consistencia de Bobby Labonte, le negó a Earnhardt un octavo título de campeonato. Earnhardt terminó el año 2000 con dos victorias, 13 entre los cinco primeros, 24 entre los diez primeros, un resultado promedio de 9,4 y fue el único piloto, además de Labonte, que terminó la temporada sin abandonos.
Durante las 500 Millas de Daytona en el Daytona International Speedway el 18 de febrero de 2001, Earnhardt murió en un accidente de tres autos en la última vuelta de la carrera. Chocó con Ken Schrader después de hacer un pequeño contacto con Sterling Marlin y golpeó la pared exterior de frente. Había estado bloqueando a Schrader por fuera y a Marlin por dentro en el momento del accidente. Los autos de Earnhardt y Schrader se salieron del asfalto de la pista hacia el césped del cuadro justo dentro de la curva 4. Segundos después, su piloto Michael Waltrip ganó la carrera, y el compañero de equipo de Michael y su hijo Dale Earnhardt Jr. terminaron segundos. [20] [21] Earnhardt fue declarado muerto en el Centro Médico de Halifax a las 5:16 pm hora estándar del este (22:16 UTC ); tenía 49 años. El presidente de NASCAR , Mike Helton, confirmó la muerte de Earnhardt en un comunicado a la prensa. [22] Una autopsia realizada el 19 de febrero de 2001 concluyó que Earnhardt sufrió una fractura fatal de la base del cráneo . [23] Cuatro días después, el 22 de febrero, se llevaron a cabo servicios funerarios públicos para Earnhardt en la Iglesia Calvary en Charlotte, Carolina del Norte . [24] [25] [26]
Después de la muerte de Earnhardt, se iniciaron dos investigaciones dirigidas por el Departamento de Policía de Daytona Beach y NASCAR; Casi todos los detalles del accidente se hicieron públicos. Las acusaciones de falla del cinturón de seguridad resultaron en la renuncia de Bill Simpson de la compañía que lleva su nombre, que fabricaba los cinturones de seguridad utilizados en el auto de Earnhardt y en casi todos los autos de los demás conductores de NASCAR. [27] NASCAR implementó rigurosas mejoras de seguridad, como exigir el dispositivo HANS , que Earnhardt se negó a usar después de encontrarlo restrictivo e incómodo. [28] Se llevaron a cabo varias conferencias de prensa en los días posteriores a la muerte de Earnhardt. Después de que el conductor Sterling Marlin y sus familiares recibieran correos de odio y amenazas de muerte de fanáticos enojados, Waltrip y Earnhardt Jr. lo absolvieron de cualquier responsabilidad. Richard Childress hizo una promesa pública de que el número 3 nunca más adornaría el costado de un auto de carreras negro patrocinado por GM Goodwrench. El número regresó para la temporada 2014 , esta vez no patrocinado por GM Goodwrench (que pasó a llamarse GM Certified Service en 2011), conducido por el nieto de Childress, Austin Dillon .
En ese momento, su equipo fue rebautizado como el equipo número 29. Kevin Harvick , piloto de segundo año de Childress en la Serie Busch, fue nombrado reemplazo de Earnhardt, comenzando con la Dura Lube 400 de 2001 en el North Carolina Speedway . Se distribuyeron banderines especiales con el número 3 a todos en la pista para honrar a Earnhardt, y el equipo de Childress usó uniformes en blanco por respeto, algo que desapareció rápidamente y pronto fue reemplazado por los uniformes anteriores de GM Goodwrench Service Plus. El auto de Harvick siempre mostró el número 3 estilizado de Earnhardt en los postes "B" (parte metálica a cada lado del auto en la parte trasera de las ventanas delanteras) encima del número 29 hasta finales de 2013, cuando partió para Stewart-Haas Racing. .
Los fanáticos comenzaron a honrar a Earnhardt levantando tres dedos en la tercera vuelta de cada carrera, una pantalla negra del No. 3 al comienzo de NASCAR Thunder 2002 antes del logotipo de EA Sports , y la cobertura televisiva de NASCAR en Fox y NASCAR en NBC se fue. en silencio durante cada tercera vuelta desde Rockingham hasta la carrera del año siguiente allí en honor a Earnhardt, a menos que incidentes en la pista provocaran la bandera de precaución en la tercera vuelta. Tres semanas después de la muerte de Earnhardt, Harvick, conduciendo un automóvil que había sido preparado para Earnhardt, obtuvo la primera victoria de su carrera en la Copa en Atlanta. En la última vuelta de la Cracker Barrel Old Country Store 500 de 2001 , venció a Jeff Gordon por 0,006 segundos (el margen era 0,004 de segundo más estrecho que el que Earnhardt le había ganado a Bobby Labonte en la misma carrera hace un año) en una foto idéntica. final, y las imágenes del veterano hombre de gasolina de Earnhardt, Danny "Chocolate" Myers , llorando después de la victoria, el agotamiento de Harvick fumando llantas en la recta delantera con tres dedos en alto fuera de la ventana del conductor. Harvick ganaría otra carrera en el evento inaugural en Chicagoland camino a terminar en noveno lugar en los puntos finales y ganó los honores de Novato del Año junto con el Campeonato de la Serie Busch de NASCAR 2001.
Dale Earnhardt, Inc. ganó cinco carreras en la temporada 2001, comenzando con la victoria de Steve Park en la carrera en Rockingham apenas una semana después de la muerte de Earnhardt. Earnhardt Jr. y Waltrip terminaron primero y segundo en el regreso de la serie a Daytona en julio para las Pepsi 400 , un final inverso al de las 500 Millas de Daytona. Earnhardt Jr. también ganó las carreras de otoño en Dover (primera carrera posterior al 11 de septiembre). ) y Talladega y finalizó en octavo lugar.
Los restos de Earnhardt fueron enterrados en su finca en Mooresville, Carolina del Norte, después de un funeral privado el 21 de febrero de 2001. [24] [26]
Earnhardt condujo el auto No. 3 durante la mayor parte de su carrera, abarcando la segunda mitad de la temporada de 1981, y luego nuevamente desde 1984 hasta su muerte en 2001. Aunque tuvo otros patrocinadores durante su carrera, su No. 3 está asociado en Las mentes de los fanáticos con su último patrocinador, GM Goodwrench , y su última combinación de colores: un automóvil predominantemente negro con atrevidos adornos rojos y plateados. El número 3 negro y rojo sigue siendo uno de los logotipos más famosos del automovilismo norteamericano.
Un error común era que Richard Childress Racing "poseía los derechos" del No. 3 en la competencia de NASCAR (alimentado por el hecho de que el auto de Kevin Harvick tenía un pequeño No. 3 como homenaje a Earnhardt de 2001 a 2013 y el uso del No. 3 en la camioneta Camping World Truck Series de Ty Dillon cuando corrió en esa serie), pero NASCAR, y ningún equipo específico, posee los derechos de este o cualquier otro número. De acuerdo con los procedimientos establecidos de NASCAR, Richard Childress Racing tenía prioridad sobre otros equipos si decidían reutilizar el número, lo que hicieron cuando Austin Dillon fue ascendido a la serie de la Copa en 2014. Mientras que Richard Childress Racing posee los logotipos estilizados del No. 3 utilizados durante Durante la vida de Earnhardt (y utilizados actualmente con Dillon), esos derechos hipotéticamente no impedirían que un futuro equipo de carreras usara un diseño diferente del No. 3 (además, lo más probable es que un nuevo equipo No. 3, en cualquier caso, necesitara crear logotipos que encajan con los logotipos de sus patrocinadores).
En 2004, ESPN lanzó una película hecha para televisión titulada 3: The Dale Earnhardt Story , que utilizaba un logotipo número 3 nuevo (pero de color similar). La película era un retrato comprensivo de la vida de Earnhardt, pero los productores fueron demandados por usar el logo número 3. En diciembre de 2006, se resolvió la demanda de ESPN, pero los detalles no se hicieron públicos.
Dale Earnhardt Jr. hizo dos apariciones especiales en 2002 en un auto No. 3 de la Serie Busch : estas apariciones fueron en la pista donde murió su padre ( Daytona ) y en la pista donde hizo su primera largada en la Copa Winston ( Charlotte ). Earnhardt Jr. ganó la primera de esas dos carreras, que fue el evento inaugural de la temporada en Daytona. También corrió con un No. 3 patrocinado por Wrangler el 2 de julio de 2010, para Richard Childress Racing en Daytona. En un final verde, blanco y a cuadros, superó a Joey Logano para ganar su segunda carrera en el No. 3.
De lo contrario, el No. 3 estuvo ausente de la serie de giras nacionales hasta el 5 de septiembre de 2009, cuando Austin Dillon , el nieto de 19 años de Richard Childress, debutó con una camioneta No. 3 propiedad de RCR en la Camping World Truck Series . [29] Dillon y su hermano menor Ty Dillon condujeron el No. 3 en varias competiciones de nivel inferior durante varios años, incluida la Camping World East Series . [30] En 2012, Austin Dillon comenzó a conducir en la Serie Nationwide a tiempo completo, usando el No. 3; anteriormente había usado el No. 33 mientras conducía en esa serie a tiempo parcial.
Richard Childress Racing inscribió un No. 3 en la carrera de camionetas de Daytona el 13 de febrero de 2010, con el patrocinio de Bass Pro Shops conducido por Austin Dillon. Estuvo involucrado en un accidente casi idéntico al que le quitó la vida a Earnhardt: giró, chocó con otro vehículo y chocó contra la pared exterior en la curva número cuatro. [31] Dillon volvió nuevamente a un auto de carreras marcado con el número 3 cuando comenzó quinto en el primer partido de la Serie Nationwide Daytona de 2012 en un Chevrolet Impala negro patrocinado por Advocare . El 11 de diciembre de 2013, RCR anunció que Austin Dillon conduciría el auto No. 3 en la próxima temporada de la Copa Sprint 2014, devolviendo el número a la serie por primera vez en 13 años. [32]
Sólo la antigua Carrera Internacional de Campeones retiró el No. 3, lo que hicieron en un cambio de reglas efectivo en 2004. Hasta que la serie se cerró en 2007, cualquiera que deseara usar el No. 3 nuevamente tenía que usar el No. 03 en su lugar. [ cita necesaria ]
El piloto de Fórmula Uno Daniel Ricciardo eligió el número 3 como su número de carrera permanente cuando las reglas de la F1 cambiaron para permitir a los pilotos elegir sus propios números para 2014 y declaró en Twitter que parte del motivo de su elección fue que era fanático de Earnhardt . 33] mientras que el diseño de su casco presenta el número estilizado de la misma manera.
"Earnhardt Tower", una sección de asientos en el Daytona International Speedway se inauguró y recibió su nombre en su honor un mes antes de su muerte en la pista. [34]
Earnhardt tiene varias carreteras que llevan su nombre, incluida una calle en su ciudad natal, Kannapolis. Dale Earnhardt Boulevard (originalmente Earnhardt Road) está marcado como la salida 60 de la Interestatal 85 , al noreste de Charlotte . Dale Earnhardt Drive es también el comienzo de The Dale Journey Trail, [35] un recorrido en automóvil autoguiado por puntos de referencia en las vidas de Earnhardt y su familia. El Departamento de Transporte de Carolina del Norte cambió la designación de una carretera entre Kannapolis y Mooresville cerca de la sede de DEI (que solía llamarse NC 136) por NC 3 , que estaba en el condado de Currituck . Además, la salida 72 de la Interestatal 35W , una de las entradas al Texas Motor Speedway , lleva el nombre "Dale Earnhardt Way". [36]
Entre la temporada 2004 y 2005 JGTC (rebautizada como Super GT a partir de 2005), Hasemi Sport compitió en la serie con un único Nissan 350Z negro patrocinado por G'Zox con el mismo número y letras que Earnhardt en el techo.
Durante las carreras de fin de semana de NASCAR en Talladega Superspeedway del 29 de abril de 2006 al 1 de mayo de 2006, los autos DEI compitieron con esquemas de pintura negros especiales idénticos en el Día de Dale Earnhardt, que se celebra anualmente en su cumpleaños, el 29 de abril . ganó el Aaron's 312 con el auto negro, pintado para reflejar el auto Intimidating Black No. 3 de la serie NASCAR Busch Grand National de Earnhardt. En la carrera de la Copa Nextel el 1 de mayo, el No. 8 Dale Earnhardt Jr.; el No. 1 Martín Truex Jr.; y el No. 15 Paul Menard compitieron en autos con el mismo tipo de esquema de pintura.
El 18 de junio de 2006, en Michigan para la 3M Performance 400 , Earnhardt Jr. condujo un automóvil Budweiser antiguo especial en honor a su padre y a su abuelo Ralph Earnhardt . Terminó tercero después de que la lluvia provocara que se interrumpiera la carrera. El auto fue pintado para parecerse a los autos de cross de 1956 de Ralph y llevaba logotipos de Budweiser de la época de 1956 para completar el estilo retro.
En el verano de 2007, Dale Earnhardt, Inc. (DEI) con la Fundación Dale Earnhardt, anunció que financiará una beca universitaria anual en la Universidad de Clemson en Clemson, Carolina del Sur , para estudiantes interesados en los deportes de motor y la ingeniería automotriz . Los ganadores de las becas también son elegibles para trabajar en DEI en pasantías. [37] El primer ganador fue William Bostic, estudiante de último año en Clemson con especialización en ingeniería mecánica . [38]
En 2008, en el 50 aniversario de la primera carrera de las 500 Millas de Daytona, DEI y RCR se unieron para hacer un COT especial con el esquema de pintura de las 500 Millas de Daytona de 1998 de Earnhardt para honrar el décimo aniversario de su victoria en las 500 Millas de Daytona. En un homenaje a todos los ganadores anteriores de las 500 Millas de Daytona, los pilotos ganadores aparecieron en una alineación en el escenario, en orden cronológico. El antiguo auto número 3 se encontraba en el campo interior, en la posición aproximada que Earnhardt habría tomado en la procesión. El auto retro presentaba el diseño auténtico de la era de 1998 en un auto de la era actual, un concepto similar a las camisetas retro modernas en otros deportes. Posteriormente, el coche se vendió en modelos a escala 1:64 y 1:24.
La montaña rusa Intimidator 305 ha estado abierta desde el 2 de abril de 2010 en Kings Dominion en Doswell, Virginia . [39] Los trenes del viaje, que llevan el nombre de Earnhardt, siguen el modelo de su Chevrolet negro y rojo. [40] Otro Intimidator se construyó en Carowinds , en Charlotte, Carolina del Norte, que se inauguró el 27 de marzo de 2010. [41] La entrada a ambas montañas rusas presentaba carteles que mostraban el legado de Earnhardt junto con uno de sus autos. En 2024, debido a la expiración de la licencia, se cambió el nombre de ambas atracciones y se eliminó el tema Intimidator. [42]
El entrenador asistente de los Bravos de Atlanta, Ned Yost , era amigo de Earnhardt y Richard Childress. Cuando Yost fue nombrado gerente de los Cerveceros de Milwaukee , cambió los números de camiseta, del 5 al 3 en honor a Earnhardt. (Los Bravos retiraron el número 3 en honor al jardinero Dale Murphy , por lo que Yost no pudo hacer el cambio mientras estaba en Atlanta). Cuando Yost fue nombrado entrenador asistente de los Kansas City Royals , usó el número 2 para la temporada 2010, incluso cuando fue nombrado entrenador en mayo de 2010, pero para la temporada 2011 volvió al puesto número 3.
Durante la tercera vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2011 (una década desde la muerte de Earnhardt) y las 500 Millas de Daytona de 2021 (dos décadas desde la muerte de Earnhardt), los comentaristas de FOX guardaron silencio mientras los fanáticos levantaban tres dedos de manera similar a los homenajes a lo largo de 2001 . 43]
La entrada norte al centro de la ciudad de New Avondale en Arizona llevará el nombre de Dale Earnhardt Drive. Avondale es donde Earnhardt ganó una carrera de la Copa en 1990. [44]
Su casco de la temporada 1998 se encuentra en el Museo Nacional de Historia Estadounidense en el museo Smithsonian de Washington DC [45]
Weedeater , una banda de sludge metal de Carolina del Norte, rindió homenaje a Earnhardt en su álbum de 2003 Sixteen Tons , con la canción "No. 3". [46] La canción se reproduce con clips de audio de transmisiones de televisión sobre Earnhardt mezclados de fondo. [47] También se le menciona en una canción de 2001 compuesta por John Hiatt titulada The Tiki Bar Is Open, junto con su legendario número de carrera.
El 28 de febrero de 2016, después de ganar el Folds of Honor QuikTrip 500 en Atlanta Motor Speedway, durante su vuelta de la victoria, el piloto Jimmie Johnson sacó la mano por la ventana y extendió tres dedos en homenaje a Earnhardt. [48] [49] Esto fue después de la victoria número 76 de la Copa de Johnson, que empató la marca de la carrera de Earnhardt. Esta es también la pista donde Earnhardt consiguió su sexto título de la Winston Cup Series. [50]
En la semana del Gran Premio de Estados Unidos de Fórmula Uno de 2021 , el piloto de McLaren , Daniel Ricciardo , condujo el icónico auto Wrangler de la década de 1980 como homenaje a Earnhardt y su familia, ya que Ricciardo ha sido fanático de Earnhardt desde que era un niño. La oportunidad llegó después de ganar el Gran Premio de Italia de ese año, y el propietario del equipo McLaren , Zak Brown, le prometió que le daría la oportunidad de conducir el icónico coche.
( clave ) ( Negrita – Pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva – Pole position obtenida por clasificación de puntos o tiempo de práctica. * – Mayor número de vueltas lideradas. )
( tecla ) ( Negrita – Pole position. * – Lideró la mayoría de las vueltas. )
( clave ) ( Negrita – Pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva – Pole position obtenida por clasificación de puntos o tiempo de práctica. * – Mayor número de vueltas lideradas. )
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