Alan Dennis Kulwicki (14 de diciembre de 1954 – 1 de abril de 1993), apodado " Special K " y " Príncipe Polaco ", fue un piloto de carreras de autos y propietario de un equipo estadounidense. [2] Comenzó a correr en pistas cortas locales en Wisconsin antes de pasar a las series regionales de turismos de stock car . Kulwicki llegó a NASCAR, el nivel más alto y más caro de carreras de autos stock en los Estados Unidos, sin patrocinador, con un presupuesto limitado y sólo un auto de carreras y una camioneta prestada. [3] A pesar de comenzar con equipos y finanzas escasos, obtuvo el premio al Novato del Año de NASCAR en 1986 , entre los pilotos que competían para equipos bien financiados.
Después de que Kulwicki ganara su primera carrera en Phoenix International Raceway , debutó en lo que se convertiría en su característica " vuelta de la victoria polaca ". Kulwicki ganó el Campeonato de la Copa Winston de 1992 por lo que entonces era el margen más cercano en la historia de NASCAR. [3] Murió a principios de 1993 en un accidente de avioneta y por lo tanto nunca defendió su campeonato. Ha sido incluido en numerosos salones de la fama de las carreras y fue nombrado uno de los 50 mejores pilotos de NASCAR. [4]
Kulwicki era conocido por ser perfeccionista y hacer las cosas a su manera. [5] Ingeniero de profesión, su enfoque científico de las carreras de NASCAR inspiró la forma en que se dirigen ahora los equipos. [6] A pesar de las lucrativas ofertas de los principales propietarios de automóviles, insistió en conducir para su propio equipo de carreras, AK Racing , durante la mayor parte de su carrera en NASCAR. [7] Descrito por su publicista como "un tipo de persona realmente difícil de conocer", permaneció soltero durante toda su vida. [7]
Kulwicki creció en Greenfield , Wisconsin, un suburbio de Milwaukee conocido por sus barrios polaco-estadounidenses , cerca del hipódromo Milwaukee Mile . [8] Después de la muerte de su madre, su familia se mudó con su abuela, quien murió cuando Kulwicki estaba en séptimo grado . [9] Un año después, su único hermano murió de una enfermedad relacionada con la hemofilia . [9] Kulwicki asistió a la escuela secundaria Pius XI , una escuela secundaria católica romana en Milwaukee y recibió una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee en 1977. [10] Su conocimiento de ingeniería ha sido citado como una contribución factor de su éxito como piloto, [10] ya que le ayudó a comprender mejor la física de un coche de carreras. [6] Corrió por primera vez en pistas locales como aficionado mientras estaba en la universidad antes de convertirse en corredor profesional a tiempo completo en 1980. [9] Kulwicki, un devoto católico romano, siempre compitió con una medalla devocional de San Cristóbal (el santo patrón de los viajeros). en su coche. [11]
Kulwicki comenzó su carrera como piloto de karts a los 13 años . [10] Su padre construyó motores como jefe de equipo para los autos de carreras del United States Automobile Club (USAC) de Norm Nelson y Roger McCluskey . [1] [12] Debido a que su trabajo implicaba viajar, el padre de Kulwicki no podía ayudar a su hijo en la mayoría de las carreras de karts, [9] por lo que el ingenio de Kulwicki a menudo se ponía a prueba tratando de encontrar a alguien que transportara su kart a la pista. [9] Incluso cuando Kulwicki le pedía consejo a su padre, normalmente terminaba haciendo la mayor parte del trabajo él mismo. [9] "Le mostré cómo", dijo Gerry Kulwicki. "Y él dijo: '¿Por qué no lo haces? Puedes hacerlo mejor'. Y dije: 'Bueno, si lo haces por un tiempo, puedes hacerlo mejor'". [9]
Muchos circuitos estadounidenses de nivel local albergan sus propios campeonatos de temporada. En Wisconsin, numerosos lugares celebraron carreras en pistas cortas de tierra y asfalto . Kulwicki comenzó a conducir autos stock a nivel local en las pistas ovaladas de tierra de Hales Corners Speedway y Cedarburg Speedway . [10] En 1973 ganó el premio al novato del año en Hales Corners y al año siguiente comenzó a competir con modelos recientes (el tipo de stock cars más rápido y complicado que se compite a nivel local) en la misma pista. Esa temporada ganó su primera carrera principal , en el Leo's Speedway de Oshkosh . [13]
Kulwicki pasó de las pistas de tierra a las pavimentadas en 1977. También se asoció con el constructor de autos de carreras Greg Krieger para investigar, modelar, diseñar y construir un automóvil innovador con mucha más rigidez torsional que otros modelos recientes. [14] El aumento de la rigidez permitió que el coche se manejara mejor en las curvas, lo que aumentó su velocidad. Corriendo en Slinger Super Speedway , ganó el campeonato de pista en 1977. [15] En 1978, Kulwicki regresó a Slinger; ese mismo año comenzó a correr un último modelo en Wisconsin International Raceway (WIR), terminando tercero en puntos en su temporada de novato en la pista. [16] En 1979 y 1980, ganó los campeonatos de pista de último modelo WIR. [17] [18]
En 1979, Kulwicki comenzó a competir en eventos de nivel regional a nacional sancionados por la serie Stock Car de la USAC y la Asociación Estadounidense de Velocidad (ASA), [19] sin dejar de ser un corredor aficionado hasta 1980. Cuando Kulwicki corrió contra el futuro campeón de NASCAR, Rusty Wallace, en el Serie ASA, los dos se hicieron amigos. [20] El resultado más alto de Kulwicki en el campeonato de puntos de la temporada ASA fue el tercer lugar, que logró tanto en 1982 como en 1985, con cinco victorias en su carrera y doce poles . [2]
Kulwicki corrió en cuatro carreras de la NASCAR Busch Grand National Series (ahora Xfinity Series ) en 1984. [21] En ese momento, la Busch Grand National Series se consideraba el circuito alimentador de NASCAR, un campo de pruebas para los conductores que deseaban avanzar hacia el estreno de la organización. circuito, la Copa Winston (ahora NASCAR Cup Series ). Kulwicki se clasificó en segundo lugar y terminó en segundo lugar en la primera carrera de NASCAR de su carrera, [21] que tuvo lugar en Milwaukee Mile, a varias cuadras de donde creció. [8] Más tarde ese año, terminó séptimo en Charlotte y quinto en Bristol . [21] Al año siguiente, Kulwicki quedó decimosexto en la carrera inaugural de la Serie Busch en Daytona . Aunque ganó la pole position en el evento de ese año en Milwaukee, terminó decimocuarto debido a problemas de motor. [22] Los éxitos de Kulwicki en la Serie Busch llamaron la atención del propietario del automóvil, Bill Terry, y le ofreció a Kulwicki la oportunidad de competir para él en varios eventos de la Copa Winston. [23]
En 1985, Kulwicki vendió la mayoría de sus pertenencias, [23] incluido su equipo de carreras en pista corta, para mudarse aproximadamente 860 millas (1380 km) al área de Charlotte en Carolina del Norte . [24] Conservó sólo unas pocas cosas; su camioneta estaba cargada para arrastrar un remolque lleno de muebles y herramientas. Un incendio eléctrico dos días antes de partir destruyó su camión, [2] por lo que Kulwicki tuvo que pedir prestado uno para tirar del remolque. [3] Después de llegar al área de Charlotte, se presentó sin previo aviso en la tienda de Terry listo para correr. Los conductores veteranos de NASCAR inicialmente se divirtieron con la llegada de Kulwicki a la gira nacional: [2] Era un piloto del norte de los Estados Unidos cuando la serie era principalmente una serie regional del sur , [25] tenía un título en ingeniería mecánica cuando pocos otros conductores tenían completó la universidad [7] y, con sólo seis largadas, tenía experiencia de conducción limitada en la Serie Busch junior. Kulwicki fue descrito como muy estudioso, trabajador, sensato y algo solitario. [26] [27] Con frecuencia caminaba por el área del garaje con su uniforme de carreras y llevando un maletín. [28] Kulwicki hizo su primera carrera en la Copa Winston en Richmond el 8 de septiembre de 1985, para el equipo Ford No. 32 Hardee de Bill Terry . Esa temporada compitió en cinco carreras para Terry, y su mejor resultado fue el 13º. [29]
Kulwicki comenzó su temporada de novato en 1986 con Terry, quien cambió el número de su auto del 32 al 35 y había recibido el patrocinio de la cadena de restaurantes Quincy's Steak House. Después de que Terry decidió dejar de apoyar a su equipo de carreras a mitad de temporada, vendió el equipo a su piloto. Kulwicki, como propietario, comenzó esencialmente como un equipo de un solo hombre, ya que tenía que desempeñarse como conductor, administrador del equipo, jefe de equipo y jefe de mecánicos. [24] Kulwicki tuvo dificultades para adquirir y retener miembros de la tripulación porque le resultaba difícil confiar en que harían el trabajo con la excelencia que exigía y porque era práctico en el mantenimiento de los coches de carreras hasta el punto de convertirse en un " fanático del control ". ". [28] Buscó miembros del equipo que habían tenido sus propios autos de carreras, creyendo que entenderían por lo que estaba pasando: trabajar muchas horas y realizar el mantenimiento de su propio auto con un presupuesto muy limitado. [30] Los miembros notables del equipo incluyen a su jefe de equipo, Paul Andrews y los futuros jefes de equipo de la Copa, Tony Gibson y Brian Whitesell . [31] El futuro jefe de equipo y propietario, Ray Evernham , duró seis semanas con Kulwicki en 1992. Evernham dijo más tarde: "El hombre era un genio. No hay duda. No se trata de que la gente simplemente sienta que era un genio. Eso El hombre era un genio, pero su personalidad lo pagó. Era muy impaciente, muy directo, muy directo". [28] Con un automóvil, dos motores y dos miembros de la tripulación a tiempo completo, Kulwicki ganó el premio al Novato del Año de la Copa Winston en 1986 . [9] Había competido en 23 de 29 eventos, con cuatro resultados entre los 10 primeros, tres carreras no completadas (No terminó - DNF), un resultado promedio de 15,4 y solo tuvo un resultado por debajo del puesto 30. [32] Kulwicki terminó 21º en la clasificación de puntos de la Copa Winston de la temporada. [32]
Para la temporada de 1987, Kulwicki consiguió el patrocinio principal de Zerex Antifreeze y cambió el número de su coche a siete. [33] Consiguió la primera pole position de su carrera en la tercera carrera de la temporada, en Richmond . Más tarde esa temporada, volvió a clasificarse como el más rápido en Richmond y Dover . Kulwicki estuvo cerca de ganar su primera carrera de la Copa Winston en Pocono , terminando segundo después de que el ganador Dale Earnhardt lo adelantara en la última vuelta. [34] Con nueve resultados entre los 10 primeros, once abandonos y un resultado promedio de 18,2 en 29 eventos; Kulwicki terminó 15º en la clasificación de puntos de la Copa Winston de la temporada. [35]
En 1988, Kulwicki contrató a Paul Andrews como su jefe de equipo después de que Rusty Wallace recomendara a Andrews en el banquete de premios NASCAR de 1987. [20] Ese año, Kulwicki ganó su primera carrera de la Copa Winston de NASCAR en la penúltima carrera de la temporada en Phoenix International Raceway después de que el auto del líder de la carrera Ricky Rudd tuviera problemas de motor al final de la carrera. Kulwicki lideró 41 vueltas y ganó por 18,5 segundos. [36] Después de terminar la carrera, giró su auto e hizo lo que llamó una " vuelta de la victoria polaca " conduciendo en sentido opuesto (en el sentido de las agujas del reloj) en la pista, con el lado del conductor del auto mirando hacia los fanáticos. [20] "Esto me dio la oportunidad de saludar a la multitud desde el lado del conductor", explicó Kulwicki. [3] Andrews recordó: "Había querido hacer algo especial y diferente para su primera victoria y sólo la primera". [36]
Ha sido un largo camino y ha costado mucho trabajo llegar hasta aquí, pero esto ha hecho que todo haya merecido la pena. Cuando trabajas por algo tan duro durante tanto tiempo, te preguntas si valdrá la pena toda la anticipación. Créame, ciertamente lo fue. ¿Y qué opinas de mi vuelta de victoria polaca? Nunca habrá otra primera victoria y, ya sabes, todo el mundo rocía champán o se para en el coche. Quería hacer algo diferente para los fans. [36]
— Cita del carril de la victoria de Kulwicki en la revista Grand National Scene
Terminó la temporada de 1988 con cuatro poles en 29 eventos, nueve resultados entre los 10 primeros, incluidos dos segundos puestos, doce abandonos y un resultado promedio de 19,2. Kulwicki terminó 14º en la clasificación de puntos de la Copa Winston de la temporada. [37]
Kulwicki inició su propio programa de construcción de motores para la temporada de 1989. Logró cuatro segundos puestos esa temporada y mantuvo el liderato en puntos después de la quinta carrera de la temporada. [38] El equipo cayó del cuarto al decimoquinto en puntos al sufrir nueve fallas de motor durante un tramo de dieciséis carreras a mitad de temporada. [38] En 29 carreras, obtuvo seis poles, nueve resultados entre los 10 primeros y terminó 14º en puntos de la temporada. [38] El equipo hizo construir un nuevo taller durante la temporada. [20]
Junior Johnson , propietario de uno de los mejores equipos de NASCAR, se acercó a Kulwicki al comienzo de la temporada de 1990 para intentar que reemplazara a Terry Labonte en el Ford Budweiser número 11 . Kulwicki se negó, afirmando que estaba más interesado en dirigir su propio equipo. [20] Ganó su segunda carrera de la Copa en Rockingham el 21 de octubre de 1990 y terminó octavo en puntos ese año, su primer resultado entre los 10 primeros puntos en una temporada. [39] En 29 carreras, tuvo trece resultados entre los 10 primeros y una pole position. [39]
Después de la temporada de 1990, Kulwicki perdió su patrocinador principal después de que Ashland, Inc. , los fabricantes de Zerex, optaran por utilizar su marca de aceite de motor Valvoline para reemplazar a Folgers Coffee y patrocinar a Mark Martin en Roush Racing . Una vez más recibió una oferta de Junior Johnson, esta vez por 1 millón de dólares , pero, como lo había hecho antes, rechazó la propuesta. Parte del motivo de la decisión de Kulwicki estuvo ligado a un acuerdo de patrocinio con Kraft General Foods para llevar la marca Maxwell House Coffee de la compañía , que aún no se había concretado. Johnson, enojado por haber sido despreciado nuevamente por Kulwicki, fue él mismo a Maxwell House y obtuvo el patrocinio para su nuevo automóvil, para el cual se contrató a Sterling Marlin . Kulwicki se vio obligado a comenzar la temporada sin patrocinador, pagando todos los gastos del equipo de su propio bolsillo. [20]
En la carrera inaugural de la temporada, las 500 Millas de Daytona de 1991 , cinco autos corrieron con esquemas de pintura que representaban diferentes ramas del ejército de los Estados Unidos para mostrar su apoyo a las fuerzas estadounidenses involucradas en la Guerra del Golfo en lo que fue el primer caso en el que se usaron libreas especiales. utilizado en NASCAR; [40] Kulwicki fue uno de los cinco conductores y llegó a un acuerdo con el ejército para patrocinar su coche para la carrera. Luego terminó en octavo lugar, subiendo desde el puesto 27. [41] Kulwicki luego terminó quinto en Richmond y decimoséptimo en Rockingham, conduciendo un auto blanco que llevaba solo la insignia de su equipo.
La siguiente carrera, Motorcraft Quality Parts 500 , fue en Atlanta, y Kulwicki tomó un descanso que resultaría en una asociación a largo plazo. Kulwicki colocó su número 7 no patrocinado en la pole de la carrera, para la que 47 coches intentaron clasificarse. Entre ellos se encontraba el Ford Hooters número 82 , conducido por Mark Stahl (al igual que Kulwicki, un propietario-piloto) y no había podido clasificarse para los primeros tres eventos de la temporada. Se consideró que Atlanta Motor Speedway era la pista local de Hooters, ya que la cadena de restaurantes tiene su sede en Atlanta, y tener un automóvil en el evento les ayudaría a darles cierta visibilidad tanto en la pista como para la audiencia televisiva local. Stahl no lo consiguió, ya que una vez más no pudo clasificarse.
Dado que los ejecutivos de Hooters deseaban un lugar en la carrera y Kulwicki necesitaba un patrocinador, ambas partes se reunieron para discutir los términos para el ganador de la pole. Los directores acordaron al menos un acuerdo por una carrera, que se convirtió en un acuerdo a mucho más largo plazo cuando Kulwicki terminó en octavo lugar en la carrera. [20] Más adelante en la temporada, Kulwicki ganó la carrera nocturna de Bristol para obtener la tercera victoria de su carrera. [42] Además de la victoria, Kulwicki terminó la temporada con 11 resultados entre los 10 primeros, cuatro poles y un puesto 13 en puntos. [42]
Kulwicki comenzó el año teniendo que tomar una de las dos posiciones de salida provisionales en las 500 Millas de Daytona ; terminó cuarto. [43] Pasó a Dale Jarrett cuando faltaban 27 vueltas en la carrera Food City 500 el 5 de abril en Bristol para obtener una estrecha victoria. Fue su cuarta victoria en la Copa Winston. Después de esa carrera, nunca abandonó el top cinco en puntos de la temporada. [44] Andrews atribuyó los acabados consistentemente fuertes de Kulwicki al rendimiento constante de los neumáticos radiales recientemente adoptados a lo largo de su vida útil. Dijo: "Era difícil controlarlos, y la capacidad del conductor para trabajar con ese auto durante la práctica para configurarlo significó mucho más que nunca". [20] La segunda victoria de Kulwicki en la temporada fue en la primera carrera en Pocono, que fue la primera vez que ganó en una superspeedway. [20] Descontado como contendiente por el campeonato de la temporada durante el año, se esperaba que Kulwicki desapareciera de la contienda ya que Bill Elliott y Davey Allison , quienes habían ganado más carreras que Kulwicki y que habían intercambiado el liderazgo en puntos entre ellos, fueron ambos. teniendo temporadas fuertes y parecían ser los favoritos para la Copa Winston. [44] Sin embargo, no lo hizo y permaneció entre los cinco primeros en la clasificación de la serie.
Calificó en la pole position para la carrera Peak AntiFreeze 500 el 20 de septiembre en Dover, pero se estrelló al principio de la carrera y terminó 34º. [45] Al final de la carrera, Kulwicki estaba detrás del líder en puntos Elliott por 278 puntos y del segundo lugar Allison por 124. Parecía resignarse a otra temporada sin campeonato y dijo a los periodistas: "Esto probablemente acaba con nosotros en el campeonato". trato." [46]
Sin embargo, Kulwicki pudo beneficiarse de la mala suerte que le sobrevendría a Elliott en las próximas semanas. La semana siguiente en Martinsville, Elliott se cayó de la carrera con un motor averiado, mientras que Kulwicki terminó quinto. Kulwicki siguió con un duodécimo puesto en North Wilkesboro, un segundo lugar en Charlotte y otro duodécimo puesto en Rockingham. Si bien Elliott logró un cuarto lugar en Rockingham, corrió vigésimo sexto en North Wilkesboro con problemas de manejo y trigésimo en Charlotte después de que se rompió la barra estabilizadora de su auto. Allison tampoco había corrido bien en las mismas cuatro carreras; una falla en los frenos al final de la carrera en Martinsville lo dejó en el puesto 16, los autos con mal manejo lo relegaron al 11 y 19 en North Wilkesboro y Charlotte, y solo pudo lograr el décimo lugar en Rockingham. Esto dejó a Kulwicki a sólo 70 puntos de Elliott y a sólo 15 puntos de Allison cuando faltaban dos carreras.
Luego, en Phoenix, Kulwicki fue cuarto mientras que Elliott sufrió problemas de sobrecalentamiento y una culata rota. Una vez más terminó fuera del top 30. Allison ganó la carrera, retomando el liderato en puntos, pero la actuación de Kulwicki lo dejó a poca distancia del liderato en puntos. Cuando se tabularon los puntos después de la carrera, Kulwicki había superado a Elliott en la clasificación y estaba treinta puntos detrás de Allison. [47]
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Así, el escenario estaba preparado para la última carrera de la temporada, las Hooters 500 en Atlanta. [48] [49] Antes de la carrera, Kulwicki recibió la aprobación de NASCAR y Ford para cambiar las letras " Thunderbird " en su parachoques para la carrera a "underbird" porque se sentía como el perdedor en la contienda por el campeonato. [50]
Kulwicki se clasificó para la carrera en decimocuarta posición, tres puestos detrás de Elliott y tres puestos por delante de Allison. Allison simplemente necesitaba terminar quinto o mejor para hacerse con la Copa, independientemente de lo que hicieran sus compañeros. Atlanta, sin embargo, no fue una de sus mejores pistas, ya que allí tuvo una serie de finales inconsistentes. Sin embargo, terminó cuarto en la carrera de primavera ganada por Elliott. Kulwicki necesitaba superar a Elliott y Allison y poner tanta distancia como pudiera entre los dos pilotos porque no solo tenía que recuperar los treinta puntos de la líder Allison, sino que también necesitaba poner distancia entre él y Elliott, quien lo seguía. por sólo diez puntos.
Kulwicki evitó por poco un incidente en la segunda vuelta de la carrera cuando los titulares de la primera fila Rick Mast y Brett Bodine hicieron un trompo. Sin embargo, los problemas eventualmente lo encontrarían en la primera ronda de paradas en boxes. Mientras Kulwicki se preparaba para salir de boxes después de la asistencia, puso primera velocidad y su coche se caló. Su tripulación lo empujó y subió la marcha a cuarta, lo que le permitió volver a encender el auto y regresar. [20] Andrews dijo más tarde: "Tuvimos que salir de la calle de boxes en cuarta marcha, porque teníamos piezas metálicas rotas allí, y solo dejándola en cuarta no vas a mover tanto el metal. Solo podíamos esperar que eso "La pieza de metal suelta no entró allí y rompió los engranajes por la mitad. Tuvimos tres o cuatro paradas en boxes después de que se rompió. Contuve la respiración durante todo el día". Si bien Kulwicki no tuvo más remedio que mantener su auto en la marcha máxima, lo que provocó que sus tiempos de parada en boxes fueran mucho más lentos de lo habitual, fue uno de los pilotos más rápidos en la pista ese día y rápidamente ganó posiciones una vez que volvió a la velocidad. [20] Finalmente alcanzó a Elliott, que también corría bien, y los dos comenzaron a competir de un lado a otro por posiciones; Finalmente, Kulwicki encontró su camino hacia el frente del campo y mantuvo el liderato a pesar de los mejores esfuerzos del equipo número 11. Luego, en la vuelta 255, Kulwicki consiguió un descanso que necesitaba desesperadamente. Allison estaba en sexto lugar en ese momento y, dado que había liderado una vuelta durante el transcurso del evento, seguía liderando el campeonato. Cuando salía de la curva cuatro, Ernie Irvan hizo un trompo delante del resto en la recta delantera. [49] Irvan, que había estado corriendo tres vueltas atrás en ese momento, cayó frente a Allison, quien no pudo evitarlo y los dos hicieron contacto y se estrellaron contra la pared interior cerca de la línea de salida/meta. El coche de Allison resultó gravemente dañado en el incidente y, aunque el daño se pudo reparar en el garaje, sus posibilidades de ganar la Copa Winston se acabaron. [49]
Bajo la bandera amarilla que siguió, Kulwicki y Andrews se pusieron a trabajar en discutir la estrategia para el resto de la carrera. [51] Con Allison ahora fuera del panorama del campeonato, maximizar la posición en la pista y los puntos se convirtió en el enfoque de Kulwicki. Él y Elliott habían ganado cada uno cinco puntos de bonificación por liderar una vuelta, y cinco puntos de bonificación adicionales estaban disponibles para el piloto que liderara la mayor cantidad de vueltas durante la carrera. Sin embargo, a pesar de la posibilidad de más períodos de precaución, Kulwicki tendría que entrar en boxes en algún momento para tener suficiente combustible en el coche para llegar a la distancia anunciada. Por lo tanto, Kulwicki y Andrews decidieron quedarse afuera el mayor tiempo posible y liderar tantas vueltas como fuera posible. Una vez que se reanudó la carrera, Kulwicki pudo mantener su ventaja sobre Elliott a pesar de los mejores esfuerzos de este último. [47]
En la vuelta 310, después de liderar 101 vueltas consecutivas y 103 en total, Kulwicki entró en boxes para hacer una parada únicamente para repostar. Dado que el equipo no necesitaba una carga completa de veintidós galones de combustible para llegar al final y necesitaban ahorrar todo el tiempo posible, Andrews tomó la determinación de poner aproximadamente media lata de gasolina en el tanque de Kulwicki; esto podría hacerse en poco más de tres segundos y con sólo dos tripulantes. [20] El hombre del combustible Tony Gibson y el hombre de la lata Peter Jellen esperaron mientras Kulwicki se detenía. Sin embargo, hubo un problema con el relé de combustible y Gibson no estaba seguro de la cantidad de gasolina que llegaba al tanque. [20] Kulwicki regresó a la pista en tercer lugar, detrás del líder Elliott y el segundo lugar Terry Labonte . No se había asegurado completamente los cinco puntos de bonificación por liderar la mayor cantidad de vueltas, ya que Elliott tuvo la oportunidad de igualar el total de Kulwicki. En ese caso, ambos conductores recibirían los puntos. Elliott también tuvo que bajar para llenar su tanque de combustible.
Pero al igual que había hecho con el ajuste tras la rotura de la caja de cambios y el accidente que dejó a Allison fuera de carrera, Kulwicki volvió a coger una rotura que afectó sus posibilidades de forma significativa. Tim Brewer , jefe de equipo de Elliott, había perdido la pista de Labonte, al igual que la transmisión televisiva de ESPN. Brewer llamó a Elliott en la vuelta 314, sin saber que Labonte todavía estaba en la pista. Labonte pudo pasar a Elliott mientras entraba en boxes y luego entró él mismo una vuelta más tarde. Elliott reasumió el punto con doce vueltas restantes, que sumadas a las noventa que ya había liderado solo sumarían 102. Sin embargo, incluso si Elliott hubiera esperado una vuelta adicional para entrar en boxes, todavía solo habría liderado 103 vueltas, el Lo mismo que Kulwicki. Según las reglas vigentes en ese momento, si dos pilotos empataban en el mayor número de vueltas lideradas durante una carrera, ambos recibirían 5 puntos de bonificación. Esto aún habría dejado a Elliott detrás de Kulwicki en puntos si hubieran seguido corriendo como estaban, pero también le habría quitado algo de margen de error a Kulwicki, ya que necesitaba permanecer en una posición en la que terminaría por delante de Elliott en los puntos; un empate, que era posible, lo rompería quien ganara más carreras y las dos victorias de Kulwicki no serían suficientes.
A Kulwicki le dijeron que había conseguido los cinco puntos extra varias vueltas después. Sin embargo, Andrews le advirtió sobre el problema del relé de combustible y le dijo a Kulwicki que conservara todo el combustible que pudiera, ya que nadie sabía con certeza si Gibson había hecho el trabajo o no. Kulwicki iba segundo, lo suficientemente por delante del tercer clasificado, Geoff Bodine, que él no era un factor, por lo que todo lo que tenía que hacer era mantener la posición para ganar el campeonato. [20] Elliott ganó la carrera y Kulwicki estiró su combustible para terminar segundo. [51] Kulwicki ganó el campeonato de la Copa Winston de 1992 manteniendo su ventaja de 10 puntos sobre Elliott. [3] Celebró el campeonato con su segunda vuelta victoriosa en Polonia. [52] Siempre consciente de su apariencia ante posibles patrocinadores, Kulwicki se peinó, haciendo que una audiencia de televisión nacional esperara a que saliera de su automóvil. [53]
Kulwicki había superado el déficit de 278 puntos en las últimas seis carreras de la temporada al terminar con un quinto, un cuarto y dos segundos puestos. [23] Kulwicki ganó el campeonato debido a sus altos resultados consistentes. [44] Fue la victoria por el título más cercana en la historia de la Copa NASCAR hasta la implementación del formato Chase for the Cup en 2004. [48] Kulwicki fue el último propietario-piloto en ganar el título durante casi dos décadas, [54] el primer campeón de Copa con título universitario, [24] y el primer campeón de Copa nacido en un estado del norte. [24] Partió desde la pole position seis veces durante la temporada, que fue la mayor cantidad para cualquier piloto. [55] La canción que sonó durante un breve saludo a Kulwicki en el banquete de premios de fin de año fue " My Way " de Frank Sinatra. [1]
Kulwicki regresó a su ciudad natal, Greenfield, para el Día de Alan Kulwicki en enero de 1993. El gimnasio de la escuela secundaria Greenfield estaba lleno y rodeado por entre cuatro y cinco mil personas. Equipos de televisión locales filmaron el evento. Kulwicki firmó autógrafos durante seis horas. [56]
Para celebrar su campeonato, el patrocinador Hooters hizo una "Tarjeta de tributo a Alan" especial que se utilizó en todas las sesiones de autógrafos durante la temporada de 1993. [13]
Kulwicki no cambió significativamente sus hábitos de gasto después de ganar el campeonato de 1992. "Lo único que realmente quería comprar era un avión", dijo, "pero resulta que Hooters tiene un par que puedo usar". [57] Kulwicki negoció un contrato de arrendamiento con el presidente de Hooters, Robert Brooks, para el uso de uno de sus aviones. [58] El turbohélice gemelo Swearingen Merlin III que Kulwicki alquiló estaba pintado con los colores de Hooters y su registro de la FAA cambió de N300EF (para Eastern Foods, otra de las empresas de Brooks) a N300AK. [58]
Después de que se completaron las primeras cinco carreras de la Serie de la Copa Winston de NASCAR de 1993 , Kulwicki fue noveno en puntos generales. [59] A Kulwicki le preocupaba la frecuencia con la que se le permitía utilizar el avión que había alquilado y otras preocupaciones financieras que quería plantear a su patrocinador, Hooters. El representante de relaciones públicas de Hooters y Kulwicki, Tom Roberts, sugirió que Kulwicki planteara sus preocupaciones al liderazgo de Hooters mientras volaba de Knoxville a Bristol en la tarde del 1 de abril de 1993, de camino a la Food City 500 de 1993 . [58] El propio Roberts, en un intento de evitar un conflicto de intereses entre las dos partes, no abordó el vuelo fletado y tomó un vuelo comercial a Bristol. [60]
Kulwicki murió en un accidente aéreo el jueves 1 de abril de 1993. [61] Regresaba de una aparición en los Knoxville Hooters en Kingston Pike, en un avión corporativo de Hooters en un vuelo corto a través de Tennessee antes de la carrera de primavera del domingo en Bristol. [7] El avión redujo la velocidad y se estrelló justo antes de la aproximación final en el Aeropuerto Regional de Tri-Cities en un campo junto a la Interestatal 81 cerca de Blountville . [62] La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte atribuyó el accidente a que el piloto no utilizó el sistema antihielo del avión para eliminar el hielo del sistema de entrada del motor. [63]
Kulwicki fue enterrado en el cementerio de San Adalberto en Milwaukee; Al funeral asistieron el presidente de NASCAR, Bill France Jr., y numerosos conductores. [64] El transportador de autos de carreras de Kulwicki fue conducido desde la pista lluviosa más tarde ese viernes por la mañana mientras otros equipos y los medios lo observaban viajar lentamente por la pista con una corona negra en su parrilla . [65] Cuando el transportador pasó la línea de salida/meta, el abanderado agitó una bandera a cuadros . [66] En 2008, Kyle Petty describió las vueltas lentas como "la cosa más triste que he visto en una pista de carreras... Simplemente nos sentamos y lloramos". [65] Kulwicki había competido en cinco carreras de NASCAR esa temporada con dos resultados entre los 5 primeros, y ocupaba el noveno lugar en puntos cuando murió. [67] En su carrera, había ganado cinco carreras de la Copa Winston de NASCAR, 24 poles, 75 resultados entre los 10 primeros y un campeonato en 207 carreras. [68] [69]
Su coche fue conducido por el especialista en autódromos Tommy Kendall en los autódromos y por Jimmy Hensley en las otras pistas. [70] [71] Se corrió durante la mayor parte de la temporada 1993 hasta que el equipo fue vendido a Geoff Bodine , quien lo operó como Geoff Bodine Racing . [72]
Kulwicki había sido seleccionado para competir en la serie Carrera Internacional de Campeones (IROC) de 1993 como el actual campeón de la Copa Winston. Compitió en dos carreras del IROC antes de su muerte, terminando noveno en Daytona y undécimo en Darlington. Dale Earnhardt corrió para Kulwicki en las dos últimas carreras del IROC, y el premio en metálico de esas carreras y su quinto puesto combinado en puntos se entregó a las organizaciones benéficas Winston Cup Racing Wives Auxiliary, Brenner Children's Hospital y St. Thomas Aquinas Church. [73]
Tres días después de la muerte de Kulwicki, el ganador de la carrera de Bristol, Rusty Wallace, honró a su antiguo rival en pista corta realizando la característica vuelta de la victoria polaca de Kulwicki. [74] Davey Allison murió el 13 de julio de 1993; Los competidores que llevaban una calcomanía número 7 en memoria de Kulwicki agregaron una calcomanía número 28 para Allison. [75] Después de la última carrera de la temporada, el campeón de la serie Dale Earnhardt y el ganador de la carrera Wallace condujeron una vuelta de victoria polaca uno al lado del otro llevando banderas de Kulwicki y Allison. [76] Kulwicki terminó 41º en la clasificación final de puntos a pesar de competir en sólo cinco carreras. [68] Racing Champions emitió una versión fundida del auto número 7 de Alan Kulwicki que fue un tributo al título de 1992 de Kulwicki. [77]
El campeonato USAR Hooters Pro Cup (ahora CARS Tour) celebró el “Four Champions Challenge” en memoria de las cuatro víctimas del accidente aéreo. [78] Establecido en 1997, el desafío era una serie de cuatro carreras, y cada carrera llevaba el nombre de uno de los cuatro que murieron en el accidente: Kulwicki, Mark Brooks (hijo del propietario de Hooters, Bob Brooks ), Dan Duncan y el piloto Charles. Campbell. [78] [79] [80]
El condado de Milwaukee honró a Kulwicki en 1996 creando Alan Kulwicki Memorial Park , [80] ubicado cerca de la esquina de la autopista 100 y Cold Spring Road en Greenfield (mapa del área). El presidente de Hooters, Robert Brooks, donó 250.000 dólares para construir el parque de 28 acres (0,11 km2 ) , que cuenta con un museo Kulwicki dentro del Brooks Pavilion. [79]
Desde 1994, la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte otorga la beca en memoria de Alan Kulwicki a un estudiante entrante cada año. Los ganadores de las becas son destacados estudiantes de último año de secundaria que planean especializarse en ingeniería mecánica. En 1998, la UNC Charlotte creó un programa de ingeniería automotriz y de deportes de motor. [81]
En octubre de 2009, la familia Kulwicki donó casi 1,9 millones de dólares en beneficio de la educación en ingeniería de deportes de motor en la UNC Charlotte. En honor al obsequio, la Junta Directiva de la universidad cambió el nombre de las instalaciones de investigación de deportes de motor existentes a Laboratorio de deportes de motor Alan D. Kulwicki. [82] La donación financió la construcción de un segundo edificio de ingeniería de deportes de motor, que se inauguró en enero de 2012. [81]
Bristol Motor Speedway nombró su tribuna en las curvas uno y dos en honor a Kulwicki, así como una terraza encima de la tribuna. [83] La carrera de la Serie Busch de 2004 en la Milla de Milwaukee recibió el nombre de " Alan Kulwicki 250 " en honor a Kulwicki. [8] Paul Menard, de Wisconsin, dio la vuelta a su auto después de ganar el evento de la Serie Busch de 2006 y realizó una vuelta de victoria polaca para honrar a Kulwicki. [84] Slinger Super Speedway ha celebrado una carrera anual en memoria de Alan Kulwicki desde 1994. [50]
Kulwicki fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Automovilismo Internacional en 2002. [26] Fue incluido en el Lowe's Motor Speedway Court of Legends en 1993, [85] el Salón de la Fama Atlético de Wisconsin en 1993, [86] Salón Talladega-Texaco de la Fama en 1996, [44] Bristol Motor Speedway Heroes of Bristol Hall of Fame en 1997, [85] el Salón de la Fama del Deporte Nacional Polaco-Americano en 2001, [5] y el Salón de la Fama de los Deportes de Motor de América en 2010. [ 87] Kulwicki fue incluido en el Salón de la Fama de NASCAR en 2019. [88]
El éxito de Kulwicki como propietario y piloto provocó una pequeña tendencia entre los veteranos de NASCAR. [89] Geoff Bodine, su hermano menor Brett , Ricky Rudd, Bill Elliott y Joe Nemechek comenzaron a competir en equipos poco después de la muerte de Kulwicki. [89] Sin embargo, ninguno tuvo tanto éxito como el de Kulwicki. [89] Robby Gordon menciona con frecuencia a Alan como una inspiración para él como propietario-conductor, [90] y seleccionó el auto número 7 como tributo a Kulwicki. [91]
Slinger Super Speedway inició una noche en memoria de Alan Kulwicki en 1993; ha continuado con el monumento anual a partir de 2016. [92] En 2010, la Universidad de Wisconsin-Milwaukee creó el Centro de Estudiantes Alan Kulwicki Memorial en su edificio de Ciencias de Ingeniería y Matemáticas. El centro, junto con una beca para estudiantes de ingeniería, fue posible en parte gracias a una donación de Thelma H. Kulwicki, la madrastra del difunto corredor, quien también donó numerosos artículos de recuerdo ubicados en el centro. [93]
En mayo de 2012, la Sociedad Histórica del Condado de Milwaukee anunció planes para una exhibición especial que celebraría la vida y la carrera de Kulwicki y que se inauguraría a principios de 2013. La exhibición se llama "Alan Kulwicki: la historia de un campeón".
En 2015, los amigos de Kulwicki comenzaron el programa Alan Kulwicki Driver Development para "ayudar a los conductores dignos en el camino a alcanzar su sueño... y al mismo tiempo mantener vivos la memoria y el legado de Alan Kulwicki". [94] El campo se reduce a 15 solicitantes y el programa otorga $7777 para apoyar el avance profesional de siete conductores. [94] Los conductores son juzgados en función de su desempeño en la pista, así como de sus actividades fuera de la pista, su presencia en las redes sociales y su participación en la comunidad. [95] El ganador recibe siete veces $7777 ($54,439) y un trofeo. [95] Fue cancelado para la temporada 2020 debido a preocupaciones de COVID-19 . [96] Los ganadores del programa fueron:
El padre Dale Grubba, el sacerdote que presidió el funeral de Kulwicki, [64] publicó una biografía de su amigo titulada Alan Kulwicki: campeón de NASCAR Against All Odds en 2009. [105] El libro fue la base para un largometraje de bajo presupuesto . Dare to Dream: The Alan Kulwicki Story , estrenada el 1 de abril de 2005. La película narra la vida de Kulwicki desde las carreras de modelos recientes en Slinger Super Speedway, hasta su ascenso a campeón de NASCAR, y termina con su muerte. La película fue creada por los fanáticos de Kulwicki en Wisconsin por menos de 100.000 dólares. La estrella de la película, Brad Weber, era fanático de Kulwicki y le da crédito al difunto conductor por ser su inspiración para convertirse en actor. [106]
( clave ) ( Negrita – Pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva – Pole position obtenida por clasificación de puntos o tiempo de práctica. * – Mayor número de vueltas lideradas. )
( tecla ) ( Negrita – Pole position. * – Lideró la mayoría de las vueltas. )
