Los niveles de Somerset son una llanura costera y una zona de humedales de Somerset , Inglaterra, que se extiende hacia el sur desde Mendips hasta Blackdown Hills .
Las Somerset Levels tienen una superficie de unas 160.000 acres (650 km2 ) y están atravesadas por las Polden Hills ; las zonas al sur están drenadas por el río Parrett , y las zonas al norte por los ríos Axe y Brue . Las Mendip Hills separan las Somerset Levels de las North Somerset Levels . Las Somerset Levels están formadas por "niveles" de arcilla marina a lo largo de la costa y "páramos" interiores de turba; en agricultura, alrededor del 70 por ciento se utiliza como pastizales y el resto es cultivable. El sauce y el cardón se cultivan comercialmente y se extrae turba.
Una herramienta de sílex del Paleolítico encontrada en West Sedgemoor es el primer indicio de presencia humana en la zona. Los pueblos neolíticos explotaban los pantanos de juncos para obtener sus recursos naturales y comenzaron a construir senderos de madera, incluido el sendero de madera más antiguo del mundo conocido , el Post Track , que data de alrededor del 3800 a. C. The Levels era la ubicación del Glastonbury Lake Village , así como dos pueblos del lago Meare Lake . Se construyeron varios asentamientos y castros en las "islas" naturales de tierra ligeramente elevada, incluidos Brent Knoll y Glastonbury . En el período romano se extraía sal marina y se establecieron una serie de asentamientos a lo largo de las colinas de Polden. El descubrimiento en Shapwick de 9.238 monedas romanas de plata , conocido como el tesoro de Shapwick , fue el segundo más grande jamás encontrado de la época del Imperio Romano . Una serie de cartas sajonas documentan la incorporación de áreas de páramo en fincas. En 1685, se libró la batalla de Sedgemoor en la zona de Bussex de Westonzoyland al concluir la rebelión de Monmouth .
Como resultado de la naturaleza húmeda de los Levels, la zona contiene una rica biodiversidad de importancia nacional e internacional. Sustenta una gran variedad de especies de plantas y aves y es una importante zona de alimentación para las aves e incluye 32 Sitios de Especial Interés Científico , de los cuales 12 son también Zonas de Protección Especial . La zona ha sido ampliamente estudiada por su biodiversidad y patrimonio, y cuenta con una creciente industria turística.
La gente ha estado drenando el área desde antes del Domesday Book . En la Edad Media, los monasterios de Glastonbury , Athelney y Muchelney fueron responsables de gran parte del drenaje. El río artificial Huntspill se construyó durante la Segunda Guerra Mundial como embalse, aunque también sirve como canal de drenaje. El río Sowy entre el río Parrett y King's Sedgemoor Drain se completó en 1972; los niveles de agua son administrados por las juntas de drenaje interno de Levels . Durante 2009 y 2010, las propuestas para construir una serie de torres eléctricas por una de las dos rutas entre Hinkley Point y Avonmouth , para transmitir electricidad desde la propuesta central nuclear Hinkley Point C , atrajeron la oposición local. Se han llevado a cabo debates sobre la posibilidad de obtener el estatus de Patrimonio de la Humanidad para Somerset Levels como un "paisaje cultural". [2] Se sugirió que si esta oferta tenía éxito podría mejorar el control de las inundaciones, pero solo si se creaban nuevamente pantanos de humedales; Los planes fueron abandonados en 2010. [3]
Las Somerset Levels forman una región natural que ha sido designada como área de carácter nacional (n.º 142) por Natural England , el organismo público responsable del medio ambiente natural de Inglaterra. Las regiones naturales vecinas son: el valle de Taunton y Quantock Fringes al oeste, las Blackdowns al suroeste, las Mid Somerset Hills y Yeovil Scarplands al sureste, las Mendip Hills al este y los valles y crestas de Bristol y Avon al noreste. [4] [5] [6]
Los niveles son principalmente áreas planas de llanuras interiores y una barrera costera de arena y arcilla, al este y al oeste de la autopista M5 . Hay algunas partes ligeramente elevadas, llamadas "burtles", [7] así como crestas y colinas más altas. Los niveles están a unos 20 pies (6 m) sobre el nivel medio del mar ( OD ). La elevación general en el interior es de 10 a 12 pies (3 a 4 m) OD con mareas máximas de 25 a 26 pies (8 a 8 m) OD registradas en Bridgwater y Burnham-on-Sea. [8] Grandes áreas de turba se depositaron en el valle de Brue durante el período Cuaternario después de que se derritieran las capas de hielo. [7] La topografía del área consta de dos cuencas rodeadas principalmente de colinas, cuya escorrentía forma ríos que originalmente serpenteaban a través de la llanura pero que ahora han sido controlados por terraplenes y clyses (el nombre local para una compuerta). [9] La zona es propensa a inundaciones invernales de agua dulce y ocasionalmente inundaciones de agua salada. La peor de la historia registrada fue la inundación del canal de Bristol de 1607 , que resultó en el ahogamiento de aproximadamente 2000 personas o más, casas y pueblos arrasados, aproximadamente 200 millas cuadradas (500 km 2 ) de tierras de cultivo inundadas y ganado muerto. [10] Otra inundación grave ocurrió en 1872-1873, cuando más de 107 millas cuadradas (300 km 2 ) quedaron bajo el agua desde octubre a marzo. [11]
Aunque se encuentra sustentado por formaciones mucho más antiguas del Triásico [7] [12] que sobresalen para formar lo que alguna vez habrían sido islas, como Athelney , Brent Knoll , Burrow Mump y Glastonbury Tor , el paisaje de las tierras bajas se formó solo durante los últimos 10.000 años, después del final de la última edad de hielo . Glastonbury Tor está compuesto de arena del Lias superior . Los Poldens y la isla de Wedmore están compuestos de Lias azul y marga , mientras que los Mendips son en gran parte piedra caliza carbonífera . [13] Aunque los cambios del nivel del mar desde el Plioceno llevaron a cambios en el nivel del mar y al asentamiento de la vegetación, [14] el pico de la formación de turba tuvo lugar en condiciones de pantano hace unos 6.000 años, aunque en algunas áreas continuó hasta la época medieval. [15] [16]
Se trata de una región principalmente agrícola, con campos abiertos de pasto permanente rodeados de zanjas con sauces . El acceso a las distintas zonas, especialmente para el ganado, se realizaba mediante " drifts ", es decir, caminos verdes que partían de las carreteras públicas. Algunas de las carreteras antiguas, en contraste con los antiguos caminos huecos que se encuentran en otras zonas de Inglaterra, son calzadas elevadas por encima del nivel del terreno circundante, con una zanja de drenaje a cada lado. [17]
La mayoría de los asentamientos en los Levels son pequeñas aldeas. En el sur, Aller , que tiene una población de 374, [18] incluye la aldea de Beer (a veces Bere ) y el pueblo medieval desierto de Oath en la orilla opuesta del río Parrett. El área conocida como la Isla de Athelney fue una vez una isla aislada muy baja unida por una calzada a East Lyng , cada extremo de la cual estaba protegido por una empalizada semicircular y un foso. Ahora se sabe que el foso de la isla data de la Edad del Hierro , y fue utilizado por Alfredo el Grande como fuerte antes de la Batalla de Ethandun en mayo de 878; En agradecimiento por su victoria, Alfred fundó un monasterio, Athelney Abbey , [19] en la isla en 888, que sobrevivió hasta la disolución de los monasterios bajo Enrique VIII en 1539. Bawdrip es un pequeño pueblo que tiene una población de 498. [20] Brent Knoll es un gran pueblo al pie del campamento Brent Knoll de 449 pies (137 m) que domina el paisaje circundante; el nombre significa Beacon Hill en inglés antiguo . [21] Brent Knoll ha estado habitado desde al menos la Edad del Bronce . [22] Antes de que se drenaran los niveles de Somerset, Brent Knoll era una isla conocida como la Isla (o Monte) de las Ranas. [23]
Glastonbury (población 8.784) [24] y Street (11.066) [24] se encuentran en lados opuestos del río Brue y proporcionan un punto central para el comercio. Los centros más grandes generalmente se encuentran en terrenos ligeramente más altos alrededor de los bordes de los Levels. Bridgwater es una ciudad de mercado , el centro administrativo del distrito de Sedgemoor y un importante centro industrial. Con una población de 33.698, [20] se extiende a lo largo de las principales rutas de comunicación a través del suroeste de Inglaterra . Situado en el borde de Somerset Levels, a lo largo de ambas orillas del río Parrett y a 10 millas (16 km) de su desembocadura, fue en un momento un puerto importante y un centro comercial. La aldea de Dunball forma parte del puerto en el río. Burrowbridge se encuentra en el río Parrett más hacia el interior. El nombre probablemente proviene del inglés antiguo buruh (colina fortificada) y bryċġ (puente). [25] En el pueblo se encuentra Burrow Mump , una antigua fortificación de tierras que ahora es propiedad del National Trust . Burrow Mump también se conoce como St Michael's Borough o Tutteyate. [26] Es una colina natural de arenisca del Triásico cubierta por marga de Keuper . [27] Las excavaciones mostraron evidencia de un edificio de mampostería medieval en la cima de la colina. [28]
A lo largo de la costa, asentamientos como Berrow están construidos sobre la línea de dunas de arena que separa las marismas bajas del canal de Bristol. En el extremo norte, Bleadon se encuentra en el río Axe ; y durante muchos años hubo un pequeño puerto, a veces conocido como Lympsham Wharf. [29] La llegada del ferrocarril de Bristol y Exeter en 1841, que cruzó el Axe en un puente, obstruyó el tráfico fluvial más allá del muelle, convirtiéndolo en el límite de navegación para los buques costeros. [29] Una ley de 1915 autorizó el drenaje del río y la instalación de una compuerta de inundación en Bleadon, [30] aunque se habían producido intentos de controlar el agua en Bleadon Level desde la época medieval, incluido un molino de viento temprano , en 1613, para bombear agua al mar desde detrás de un malecón. [31] Burnham-on-Sea (población 18.401) [32] está en la desembocadura del río Parrett donde ingresa a la bahía de Bridgwater . [33] La posición de la ciudad en el borde de Somerset Levels ha dado lugar a una historia dominada por la recuperación de tierras y las defensas marinas desde la época romana . [34] Burnham se vio gravemente afectada por las inundaciones del canal de Bristol de 1607 , y desde entonces se han instalado varias defensas contra inundaciones. [35] Se construyó un muro marino de hormigón en 1911, y después de la Segunda Guerra Mundial se hicieron más ampliaciones a las defensas, utilizando los restos de un puerto de Mulberry ; el actual muro de hormigón curvo se completó en 1988. [36] Highbridge , vecino de Burnham, está cerca de la desembocadura del río Brue y de los pueblos de East y West Huntspill . [33]
Junto con el resto del suroeste de Inglaterra, las mesetas de Somerset tienen un clima templado, que es generalmente más húmedo y más suave que el resto del país. [37] La temperatura media anual es de aproximadamente 10 °C (50,0 °F ). La variación estacional de la temperatura es menos extrema que en la mayor parte del Reino Unido debido al mar adyacente. Los meses de verano de julio y agosto son los más cálidos, con máximas diarias medias de aproximadamente 21 °C (69,8 °F). En invierno, las temperaturas mínimas medias de 1 o 2 °C (33,8 o 35,6 °F) son comunes. [37] El área de alta presión de las Azores influye en el clima de verano del suroeste de Inglaterra, pero a veces se forman nubes convectivas en el interior, lo que reduce el número de horas de sol. Las tasas anuales de insolación son ligeramente inferiores a la media regional de 1.600 horas. [37] En diciembre de 1998, se registraron 20 días sin sol en Yeovilton . La mayor parte de las precipitaciones en el suroeste son causadas por convección o depresiones atlánticas , que son más activas en otoño e invierno, cuando son la principal causa de lluvia. En verano, una gran proporción de las precipitaciones son causadas por el sol que calienta la tierra, lo que provoca convección y lluvias y tormentas eléctricas. La precipitación media es de alrededor de 700 mm (28 pulgadas), y es típico que haya entre 8 y 15 días de nevadas. De noviembre a marzo se registran las velocidades medias del viento más altas, y de junio a agosto los vientos más suaves. La dirección predominante del viento es del suroeste. [37] Fue devastada por las tormentas del Reino Unido de enero-febrero de 2014 .
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Los páramos y niveles, formados a partir de un paisaje sumergido y recuperado, consisten en un cinturón de arcilla costera apenas por encima del nivel medio del mar, con un cinturón de turba interior a un nivel inferior detrás de él. [40]
Los primeros intentos de controlar los niveles de agua fueron posiblemente realizados por los romanos (aunque los registros sólo datan del siglo XIII), pero no fueron generalizados. [41]
En el siglo VIII, en Bleadney , sobre el río Axe, había un puerto que permitía transportar mercancías hasta 5 km de Wells . En 1200, se construyó un muelle en Rackley, cerca de Axbridge . En 1600, el río Parrett era navegable hasta Langport con barcazas de entre 15 y 20 toneladas. El Libro Domesday registraba que se estaba realizando el drenaje de las tierras altas, aunque se decía que los páramos de Wedmoor eran inútiles. [42]
En la Edad Media, los monasterios de Glastonbury , Athelney y Muchelney fueron responsables de gran parte del drenaje. En 1129, se registró que el abad de Glastonbury inspeccionó las tierras cercadas en Lympsham . Los esfuerzos para controlar las inundaciones en Parrett se registraron alrededor de la misma fecha. En 1234, se recuperaron 722 acres (2,9 km²) cerca de Westonzoyland y , según las cuentas en los libros de alquiler de la abadía, esta cifra había aumentado a 972 acres (393 ha) en 1240. [43]
Las inundaciones de los páramos adyacentes se solucionaron parcialmente durante el siglo XIII con la construcción de una serie de muros de contención para contener el Parrett, entre ellos el muro Southlake, el muro Burrow y el muro Lake. [44] El abad de Athelney y otros propietarios de tierras también desviaron el río Tone hacia un nuevo canal con terraplén, uniéndolo al Parrett aguas arriba de su confluencia original. [45]
Las principales salidas de drenaje que fluyen a través de los páramos y los niveles son los ríos Axe , Brue , Huntspill , Parrett , Tone y Yeo , junto con el King's Sedgemoor Drain , un canal artificial en el que ahora desemboca el río Cary . Anteriormente, el Cary desembocaba en el Tone, mientras que el Brue pasaba por Meare Pool (ahora drenado) y Panborough Gap, y luego desembocaba en el Axe. Otro logro en la Edad Media fue la construcción del Pillrow Cut mareal, que unía el Brue y el Axe.
En 1500, se decía que había 70.000 acres (283 km2 ) de tierra inundable de los cuales solo 20.000 acres (81 km2 ) habían sido recuperados. En 1597, se recuperaron 50 acres (20 ha) de tierra cerca del estuario de Parrett; unos años más tarde, se recuperaron 140 acres (57 ha) cerca de Pawlett mediante terraplenes; y en 1660 se habían llevado a cabo tres recuperaciones más, con un total de 110 acres (45 ha), aguas abajo de Bridgwater. [46]
A principios del siglo XVII, durante la época del rey Jaime I , se hicieron planes fallidos para drenar y cercar gran parte de Sedgemoor , que los lores locales apoyaron pero a los que se opusieron los plebeyos que habrían perdido los derechos de pastoreo. [47] En 1632, Carlos I vendió la participación de la Corona en el plan, y este pasó a manos de un consorcio que incluía a Sir Cornelius Vermuyden , un ingeniero de drenaje holandés . Sin embargo, el trabajo se retrasó por la Guerra Civil Inglesa y más tarde fue derrotado en el parlamento tras la oposición local. [11] En 1638, se informó de que casi 2600 acres (11 km² ) de Tealham y Tadham Moors no se habían recuperado, con un total de 30 500 acres (123,43 km² ) sin drenar. Entre 1785 y 1791, gran parte de la parte más baja de los páramos de turba fue cercada. En 1795, John Billingsley abogó por el cercamiento y la excavación de rhynes (un nombre local para los canales de drenaje, pronunciado "reens" en el este y rhyne en el oeste) entre parcelas, [48] y escribió en su Agriculture of the County of Somerset que 4.400 acres (18 km 2 ) se habían cercado en los últimos 20 años en Wedmore y Meare , 350 acres (1,4 km 2 ) en Nyland, 900 acres (3,64 km 2 ) en Blackford, 2.000 acres (8 km 2 ) en Mark , 100 acres (0,4 km 2 ) en Shapwick y 1.700 acres (7 km 2 ) en Westhay . [49]
En Westhay Moor , a principios del siglo XIX, se demostró cómo las turberas podían drenarse con éxito y cubrirse con limo depositado mediante inundaciones, creando un suelo muy rico. [50] El carácter del suelo también se modificó por la propagación de arcilla y limo de la excavación del drenaje King's Sedgemoor. [51]
Durante los siglos XVII y XVIII se hicieron pocos intentos de bombear agua, posiblemente porque las máquinas de vapor de Newcomen impulsadas por carbón habrían sido antieconómicas. No está claro por qué no se emplearon molinos de viento , como se hizo en los Fens de East Anglia , pero solo se han registrado dos ejemplos en los Levels: uno en Bleadon en la desembocadura del río Axe, donde se había construido un malecón, y el otro en Common Moor al norte de Glastonbury, que estaba siendo drenado después de una ley privada del Parlamento en 1721. [11] La primera estación de bombeo de vapor fue Westonzoyland Pumping Station en 1830, seguida por otras más efectivas a partir de 1860. Hoy en día se utilizan bombas eléctricas automáticas. [52]
El río Huntspill, construido artificialmente durante la Segunda Guerra Mundial, tenía compuertas en ambos extremos para garantizar un suministro diario de 4.500.000 galones imperiales (20.000.000 L; 5.400.000 galones estadounidenses) de "agua de proceso". [53] Se pretendía que en verano, cuando el suministro de agua era menor, sirviera como depósito con agua bombeada desde los páramos; y en invierno sirviera como canal de drenaje, mediante drenaje por gravedad. [53] [54] Los problemas geotécnicos impidieron que se excavara tan profundo como se pretendía originalmente, por lo que no fue posible el drenaje por gravedad de los páramos: por lo tanto, el agua se bombea hacia el río durante todo el año. [53]
El río Sowy entre el río Parrett y el King's Sedgemoor Drain se terminó en 1972. [55] [56] Los Levels y los Moors están ahora drenados artificialmente por una red de rimas que se bombean hasta convertirse en "desagües". Los niveles de agua están gestionados por las juntas de drenaje interno de los Levels (IDB); los Levels no están drenados ni cultivados tan intensivamente como los pantanos de East Anglia , históricamente una zona similar de pantanos bajos. Todavía están expuestos a inundaciones generalizadas de agua dulce en invierno. Una de las estrategias para reducir el riesgo de inundaciones dentro de la zona de captación del Parrett es la plantación de nuevos bosques. [57]
La controversia sobre la gestión del drenaje y la protección contra inundaciones ha involucrado anteriormente las actividades de los BID. [58] [59] Sin embargo, los BID han estado participando activamente con la Parrett Catchment Partnership, una asociación de 30 organizaciones que tiene como objetivo crear un consenso sobre cómo se debe gestionar el agua, en particular, buscando nuevas formas de lograr beneficios sostenibles para todos los interesados locales. [60]
Durante 2009 y 2010, se realizaron trabajos para mejorar las compuertas, los cursos de agua y las alcantarillas para permitir la inundación estacional de Southlake Moor durante el invierno, desviando el agua del río Sowy hacia el páramo. Tiene capacidad para contener 1,2 millones de metros cúbicos como parte de un plan de la Junta de Drenaje Interno de Parrett para restaurar diez llanuras aluviales en Somerset. En primavera, el agua se drena para permitir que la tierra se use como pasto durante el verano. [61] El plan también se utiliza para fomentar la presencia de aves acuáticas. [62]
Los Levels se inundaban frecuentemente con el mar durante las mareas altas, un problema que no se resolvió hasta que se mejoraron las defensas contra el mar a principios del siglo XX. Además, los problemas de las grandes inundaciones de agua dulce se ven agravados por la entrada sin restricciones de la marea a lo largo del Parrett , [63] que es el único río en los Levels y Moors que no tiene una quebrada . Las discusiones sobre si es necesaria una quebrada para el Parrett y si debería ubicarse en Bridgwater o más cerca de la desembocadura del río se remontan a 1939, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, y no se han resuelto. [63]
El 13 de diciembre de 1981, una gran tormenta atlántica golpeó la costa norte de Somerset . [64] Las condiciones meteorológicas provocaron una gran marejada ciclónica que coincidió con altas mareas astronómicas en el canal de Bristol y el estuario de Severn . Se midieron velocidades del viento de 40 nudos (74 km/h; 46 mph). El desbordamiento de las defensas marítimas a lo largo de un tramo de 7 millas (11 km) de la costa de Somerset en 22 lugares desde Clevedon hasta Porlock comenzó después de las 19:30. Aunque no hubo pérdidas de vidas, la inundación resultante cubrió 12.500 acres (5.100 ha) de tierra, afectando a 1.072 casas y propiedades comerciales, con ganado muerto por valor de 150.000 libras esterlinas y pienso y grano destruidos por 50.000 libras esterlinas. La Autoridad del Agua de Wessex estimó el coste total de los daños causados en 6 millones de libras esterlinas. Esto dio lugar a un programa de tres años de evaluación, reparación y mejora de las defensas marítimas. [64] Después de las reparaciones de emergencia, la Autoridad del Agua de Wessex comenzó a planificar nuevas defensas marinas, ya que 400 propiedades se vieron afectadas en Burnham-on-Sea . Las obras de construcción comenzaron en 1983 con un proyecto de 7 millones de libras esterlinas, creando lo que entonces era el muro de retorno de olas más grande de Gran Bretaña . [64]
El actual "Plan de Gestión de Inundaciones de la Cuenca del Parrett" de la Agencia de Medio Ambiente , publicado en diciembre de 2009, divide la cuenca del Parrett en ocho subáreas, con Somerset Levels y Moors en la subárea 6 y Bridgwater en la subárea 7. [65] Como parte de las evaluaciones de riesgo de inundación publicadas para ambas subáreas, se reconoce que: en una fecha futura puede ser necesaria una quebrada de marea en el Parrett; esto causa un dilema de financiación; y, se necesitan estudios geomorfológicos del Parrett y el Tone para ayudar a abordar muchas de las incertidumbres asociadas con un proyecto de exclusión de mareas. [65]
Los niveles están en riesgo tanto por las mareas como por las inundaciones terrestres. [40]
Durante la gran tormenta de 1703 , las olas alcanzaron los muros del mar hasta 1,2 m. El muro se rompió de nuevo en 1799, llenando el valle de Axe con agua de mar. En 1872, otra inundación cubrió 28 km² y en 1919, 283 km² se inundaron con agua de mar, envenenando la tierra durante siete años. [66]
Desde 1990, las juntas de drenaje se han encargado de vigilar las rimas y mantenerlas limpias, bajo la responsabilidad general de la Agencia de Medio Ambiente. Con el aumento del nivel del mar, es probable que el trabajo necesario para mantener las defensas marinas sea más costoso, y se ha propuesto la creación de dos mares interiores. [67] Otros estudios han recomendado mantener las defensas actuales durante cinco años mientras se realizan más estudios sobre las opciones disponibles. [68]
Aunque la Agencia de Medio Ambiente ha hecho planes para las inundaciones habituales del invierno, en los últimos años esto ha provocado que varias aldeas, incluidas Muchelney y Westonzoyland , hayan quedado aisladas. En noviembre de 2012, durante las inundaciones de 2012 en Gran Bretaña e Irlanda , después de seis días, los barcos de rescate BARB financiados por el Consejo del Condado de Somerset llegaron a Muchelney el 29 de noviembre, rescatando a casi 100 personas. [69]
Los barcos de rescate fueron nuevamente necesarios durante la lluvia y las tormentas del ciclón Dirk a finales de año 2014, [70] y posteriormente durante las inundaciones de invierno de 2013-14 en Somerset Levels . El 24 de enero de 2014, a la luz de la continua extensión inundada de Somerset Moors y las nuevas precipitaciones pronosticadas como parte de las tormentas de invierno de 2013-14 en el Reino Unido , tanto el Consejo del Condado de Somerset como el Consejo del Distrito de Sedgemoor declararon un incidente importante . [71] [72] En ese momento, con 17.000 acres (6.900 ha) de tierras agrícolas bajo el agua durante más de un mes, [72] el pueblo de Thorney había sido abandonado y Muchelney había quedado aislado por las aguas de la inundación durante casi un mes. [71] El Ministro de Medio Ambiente, Owen Paterson , visitó la zona el 27 de enero de 2014 y, tras reunirse con diputados locales, la Agencia de Medio Ambiente y varios representantes de la comunidad la noche anterior en Taunton, prometió en una conferencia de prensa exclusiva para los medios en la estación de bombeo de North Moor que si se podía desarrollar un plan local de gestión del agua en las próximas seis semanas, lo aprobaría. Ese plan probablemente incluiría el dragado de los ríos Tone y Parrett, y posiblemente una compuerta posterior cerca de Bridgwater. [73] Ha habido protestas públicas sobre el hecho de que no se dragara el río Parrett en los últimos años. A mediados de febrero de 2014, la Agencia de Medio Ambiente comenzó a instalar bombas gigantes importadas de los Países Bajos para aliviar las continuas inundaciones. [74]
Una herramienta de sílex del Paleolítico hallada en Westbury es el primer indicio de presencia humana en la zona, que data de hace aproximadamente 500.000 años. [75] Más tarde, durante el séptimo milenio a. C., el nivel del mar subió e inundó los valles, obligando a los pueblos mesolíticos a ocupar campamentos estacionales en terrenos más altos, indicados por pedernales dispersos. [76] Las inundaciones invernales posteriores probablemente llevaron a que el hombre prehistórico utilizara los Levels solo en verano, por lo que el condado de Somerset puede derivar su nombre de Sumorsaete , que significa tierra de la gente del verano . Una sugerencia alternativa es que el nombre deriva de Seo-mere-saetan, que significa "colonos junto a los lagos marinos". [77] Los pueblos neolíticos continuaron explotando los pantanos de juncos para sus recursos naturales y comenzaron a construir senderos de madera como Sweet y Post Tracks . La Sweet Track, llamada así por el excavador de turba que la descubrió en 1970 y que data del siglo XIX a. C., es la vía forestal más antigua del mundo y se pensó que era la carretera de ingeniería más antigua del mundo. [78] La vía se construyó entre lo que a principios del cuarto milenio a. C. era una isla en Westhay y una cresta de terreno elevado en Shapwick , cerca del río Brue . Se han descubierto restos de vías similares cerca, que conectan asentamientos en la turbera , incluidas las vías de Honeygore, Abbotts Way, Bells, Bakers, Westhay y Nidons. [12]
Los Levels contienen el pueblo prehistórico mejor conservado del Reino Unido, [79] Glastonbury Lake Village , así como otros dos en Meare Lake Village . [80] Descubierto en 1892 por Arthur Bulleid , [81] fue habitado por unas 200 personas que vivían en 14 casas redondas , [79] y fue construido sobre un pantano sobre una base artificial de madera llena de matorrales, helechos , escombros y arcilla. [82] La investigación de Meare Pool indica que se formó por la invasión de turberas elevadas , particularmente durante el período climático subatlántico (primer milenio a. C.), y el muestreo de núcleos demuestra que está lleno de al menos 2 metros (6,6 pies) de lodo detrítico. [83] [84]
Las dos aldeas que se encuentran en Meare Pool parecen tener su origen en una serie de estructuras erigidas sobre la superficie de la turba seca, como tiendas de campaña, cortavientos y corrales para animales. Más tarde, se extendió arcilla sobre la turba, lo que proporcionó soportes elevados para la ocupación, la industria y el movimiento, y en algunas áreas, las capas de arcilla más gruesas acomodaron hogares construidos con arcilla o piedra. [85]
La zona siguió habitada durante la Edad del Bronce , cuando la población se sustentaba en gran medida de la caza y la pesca en los pantanos circundantes, viviendo en islas artificiales conectadas por calzadas de madera sobre pilotes de madera. Se han encontrado muchos objetos de metal durante el corte de turba, que pueden haber sido ofrendas devocionales. Brent Knoll ha sido poblada por personas desde al menos la Edad del Bronce. Es el sitio de un castro de la Edad del Hierro conocido como Brent Knoll Camp , con múltiples murallas ( multivallate ) que siguen los contornos de la colina. [86] Varios asentamientos y castros se construyeron en las "islas" naturales de tierra ligeramente elevada, incluyendo Brent Knoll, Glastonbury y la baja cordillera de Polden Hills . Según la leyenda, Ider hijo de Nuth, que era uno de los caballeros del Rey Arturo , fue al Monte de las Ranas en una misión para matar a tres gigantes que vivían allí. [87] [88] [89] Se afirma que el fuerte fue el lugar de la batalla de Mons Badonicus . [90]
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Durante el período romano se extraía sal marina y se establecieron una serie de asentamientos a lo largo de las colinas de Polden. También se conocen algunos posibles sitios de asentamiento en los páramos de Draycott y Cheddar y alrededor de Highbridge . [91] El descubrimiento en Shapwick de 9238 monedas romanas de plata , [92] [93] el segundo mayor tesoro jamás encontrado del Imperio Romano, incluía monedas que databan desde el 31-30 a. C. hasta el 224 d. C. [94] El tesoro también contenía dos monedas raras que no se habían descubierto antes en Gran Bretaña, [93] y la mayor cantidad de denarios de plata jamás encontrados en Gran Bretaña. [92] [95]
Varias cartas anglosajonas documentan la incorporación de áreas de páramo en propiedades, lo que sugiere que el área continuó siendo explotada. [96] Es fácil ver por qué el área adquirió una serie de leyendas, particularmente del Rey Arturo y sus seguidores, quienes algunos creen que basaron su corte en el fuerte de la colina en South Cadbury . [97] Según la leyenda, Alfredo el Grande quemó pasteles cuando se escondió en las marismas de Athelney , después de la invasión danesa en 875. Después de la Batalla de Edington, el rey danés fue bautizado en Aller y se firmó un tratado de paz en Wedmore . [98]
En 1685, la rebelión de Monmouth terminó en la batalla de Sedgemoor , que se libró en el área de Bussex de Westonzoyland . [99]
Los Levels tienen pocas áreas boscosas, solo algunos sauces ocasionales . El paisaje está dominado por pastizales, utilizados principalmente como pasto para la ganadería lechera, con aproximadamente el 70 por ciento del área siendo pastizales y el 30 por ciento cultivable. Desde enero hasta mayo, el río Parrett proporciona una fuente de anguilas europeas ( Anguilla anguilla ) y angulas jóvenes, que se capturan con redes manuales, ya que este es el único medio legal de capturarlas. [100] Se han construido una serie de pasos para anguilas en el Parrett en el King's Sedgemoor Drain para ayudar a esta especie en peligro de extinción; las cámaras han mostrado 10.000 anguilas migrando río arriba en una sola noche. [101] [102] La obra de teatro Glass Eels de Nell Leyshon de la BBC Radio 4 de 2003 se ambienta en el Parrett. [103]
Los Levels, como parte del West Country, producían tradicionalmente sidra , con granjas individuales que tenían huertos y su propia sidra, conocida como scrumpy . Sin embargo, más del 60% de los huertos de Somerset se han perdido en los últimos cincuenta años; [104] y la producción de manzanas ocupa menos del 0,4% de la tierra. La sidra todavía se produce en Somerset por Thatchers Cider , Gaymer Cider Company y numerosos pequeños productores independientes. Otras industrias locales que alguna vez prosperaron en los Levels, como la fabricación de techos de paja (usando juncos) y la fabricación de cestas (usando sauce), han estado en declive desde la segunda mitad del siglo XX. Combinado con la reciente caída de los ingresos agrícolas, esto plantea una amenaza potencial para la naturaleza "tradicional" del área en su conjunto. Se pagan subsidios a los agricultores que manejan sus tierras de manera tradicional. [105]
En 2009, National Grid inició consultas públicas sobre los planes para construir una línea de torres eléctricas, por una de dos rutas entre Hinkley Point y Avonmouth . Los planes atrajeron la oposición local. [106] [107] El primer proceso de consulta terminó en enero de 2010. [107] Habían propuesto que cada torre tendría 151 pies (46 m) de altura: la consulta fue solo con respecto a las preferencias entre dos rutas alternativas, no al tamaño ni al uso de torres grandes. La línea propuesta, que se inaugurará en septiembre de 2017, transmitirá electricidad a 400 kilovoltios desde la central nuclear propuesta de Hinkley Point C. [ 107] [108] Hinkley Point C es un proyecto para construir una central nuclear de 3200 MWe con dos reactores EPR . [109] El sitio es uno de los ocho anunciados por el gobierno británico en 2010, [110] y en noviembre de 2012 se otorgó una licencia para un sitio nuclear. [111] El 28 de julio de 2016, la junta de EDF aprobó el proyecto, [112] y el 15 de septiembre de 2016 el gobierno del Reino Unido aprobó el proyecto con algunas salvaguardas para la inversión. [113] En marzo de 2017, EDF, después de que la Oficina de Regulación Nuclear diera aprobación para comenzar a construir una red de túneles para llevar cableado y tuberías, comenzó a trabajar también en un embarcadero, un malecón y bloques de alojamiento. [114] El vertido de hormigón para el primer reactor está previsto como muy pronto en 2019. [115]
En 2010 y 2011, dos propuestas para construir un total de 14 turbinas eólicas , con Ecotricity para construir cinco [116] o cuatro [117] adyacentes a la autopista M5 cerca de Brent Knoll y Électricité de France para construir nueve en East Huntspill, [108] son rechazadas por grupos locales debido a su efecto sobre el medio ambiente local y el daño potencial a la población de aves. [118]
El sauce se ha cortado y utilizado en los Levels desde que la humanidad se instaló en la zona. Se encontraron fragmentos de cestas de sauce cerca de Glastonbury Lake Village, y se utilizaron en la construcción de varias calzadas de la Edad de Hierro . [119] El sauce se cosechaba utilizando métodos tradicionales de desmoche , en los que se cortaba un árbol hasta el tallo principal. Del tronco crecían nuevos brotes de sauce, llamados "withies", que se cortaban periódicamente para su uso. [120]
Durante la década de 1930, se cultivaban comercialmente más de 9000 acres (36 km²) de sauce en los Levels. En gran parte debido a la sustitución de las cestas por bolsas de plástico y cajas de cartón, la industria ha disminuido severamente desde la década de 1950. A fines del siglo XX, solo se cultivaban comercialmente alrededor de 350 acres (1,4 km² ) , cerca de los pueblos de Burrowbridge , Westonzoyland y North Curry . [121] Somerset Levels es ahora la única área en el Reino Unido donde se cultiva comercialmente sauce para cestas. Para tejer, se cultiva la especie Salix triandra (sauce almendrado, maul negro ), mientras que Salix viminalis (mimbre común) es ideal para manijas, bases y los elementos estructurales de muebles y vallas. Históricamente, el sauce se usaba para hacer trampas para salmones o " putchers ". En el pasado reciente, se fabricaron con sauce productos como cestas, trampas para anguilas (kypes), nasas para langostas y muebles en toda la zona. [122] Entre los productos más inusuales que todavía se fabrican están las cestas de pasajeros para globos aerostáticos , [123] los marcos dentro de los Bearskins que usaban los regimientos de la Guardia de Granaderos , [124] y un número cada vez mayor de ataúdes de sauce . [125]
La familia Coate, que fabrica carboncillos para artistas en Stoke St Gregory , ha encontrado otro uso para el sauce . En 30 años se ha convertido en el principal fabricante de carboncillos para artistas de Europa, y produce la mayoría de los carboncillos naturales que se venden bajo diferentes marcas de materiales artísticos. [126]
La industria se celebra en la forma del Hombre Sauce (a veces conocido como el Ángel del Sur ), una escultura de sauce, de 40 pies (12,2 m) de altura, producida por la artista Serena de la Hey en septiembre de 2000 que se puede ver desde el ferrocarril y la autopista M5 al norte de Bridgwater . [127] En Stoke St Gregory también hay un Centro de visitantes de sauces y humedales . [128]
Un cultivo inusual fue el cultivo de cardones alrededor del río Isle cerca de Chard en los suelos arcillosos pesados alrededor de Fivehead , [129] aunque esta industria se extinguió en los años 1980 y 1990. [130] [131] [132] Estos todavía se utilizan a veces para proporcionar un acabado fino en estambres y manteles de mesa de billar , [133] pero anteriormente se usaban mucho más ampliamente en el procesamiento de lana para la industria textil. [134]
Se sabe que la extracción de turba de los páramos se llevó a cabo durante la época romana y se ha llevado a cabo desde que se drenaron los Levels por primera vez. [135] La introducción de envases de plástico en la década de 1950 permitió que la turba se envasara sin pudrirse, lo que llevó a la industrialización de la extracción de turba durante la década de 1960, cuando se desarrolló un importante mercado de turba para horticultura . La reducción resultante de los niveles de agua puso en riesgo los ecosistemas locales ; el desperdicio de turba en los campos de pastoreo se producía a un ritmo de 1 a 3 pies (0,3 a 0,8 m) en 100 años. [136] La extracción de turba continúa hoy en día, aunque muy reducida. [7] [137]
Como resultado de su naturaleza de humedal , los páramos y llanuras contienen una rica biodiversidad de importancia nacional e internacional. [12] Sustentan una gran variedad de especies de plantas, incluyendo plantas comunes como la caléndula de pantano , la reina de los prados y el petirrojo desaliñado . El área es una importante zona de alimentación para aves como el cisne de Bewick , el zarapito real , el archibebe común , la alondra común , la agachadiza común , la cerceta euroasiática , el silbón y el zarapito trinador , así como aves rapaces como el aguilucho lagunero y el halcón peregrino . [138] También está presente una amplia gama de especies de insectos, incluyendo invertebrados raros , particularmente escarabajos como el escarabajo acuático plateado menor , Bagous nodulosus , Hydrophilus piceus , Odontomyia angulata , Oulema erichsoni y Valvata macrostoma . Además, la zona alberga una importante población de nutrias . [139] Se está alentando a las ratas de agua ( Arvicola amphibius ) a recolonizar áreas de los Levels donde han estado ausentes durante 10 años, mediante la captura de visones ( Mustela vison ). [140]
En 2010, se inició un proyecto para reintroducir la grulla común en los Levels, después de una ausencia de 400 años. Los huevos de las aves fueron trasladados por avión desde Alemania a la reserva de humedales de Slimbridge gestionada por Wildfowl and Wetlands Trust (una organización benéfica del Reino Unido) en Slimbridge , Gloucestershire , [141] y criados hasta la edad de cinco meses antes de ser liberados en los Levels. [142] El "Gran Proyecto de la Grulla" tiene como objetivo introducir alrededor de 20 de las aves cada año hasta 2015. El trabajo, que incluyó la colaboración con la Reserva Natural de Pensthorpe y la Royal Society for the Protection of Birds , fue financiado con una subvención de 700.000 libras esterlinas de Viridor Credits. [143]
Los Levels contienen 32 Sitios de Interés Científico Especial (12 de ellos también Áreas de Protección Especial ), las reservas naturales nacionales del río Huntspill [144] y Bridgwater Bay , [145] el Sitio Ramsar Somerset Levels and Moors que cubre alrededor de 86,000 acres (348 km 2 ), [146] la Reserva Natural Nacional Somerset Levels, [147] la Reserva Natural Nacional Shapwick Heath , [148] la Reserva Natural Nacional Ham Wall [149] y numerosos monumentos programados . El proyecto de conservación del Paisaje Vivo del Valle Brue comenzó en 2009 y tiene como objetivo restaurar, recrear y reconectar el hábitat. Su objetivo es garantizar que la vida silvestre se mejore y sea capaz de sostenerse frente al cambio climático [150] al tiempo que garantiza que los agricultores y otros propietarios de tierras puedan seguir utilizando sus tierras de manera rentable. Es uno de un número cada vez mayor de proyectos de conservación a escala del paisaje en el Reino Unido. [151] [152] Aproximadamente 72.000 acres (291 km 2 ) de los Levels están reconocidos como un Área Ambientalmente Sensible , [153] y otras áreas están designadas como Áreas de Alto Potencial Arqueológico , pero actualmente no existe una única designación de conservación que cubra los Levels y los Moors. [154]
Una investigación realizada en 2005 descubrió que 11 de las calzadas de madera de la Edad de Bronce conocidas en los Levels habían sido destruidas o desaparecieron y otras estaban gravemente dañadas, debido a la reducción de los niveles de agua y la posterior exposición de la madera al oxígeno y a las bacterias aeróbicas . [155] Parte de la Sweet Track se está conservando activamente. Tras la compra de tierras por parte del National Heritage Memorial Fund y la instalación de un sistema de bombeo y distribución de agua a lo largo de una sección de 500 m (550 yardas), ahora se están conservando activamente varios cientos de metros de la longitud de la pista. [156] Este método de conservación de los restos arqueológicos de los humedales (es decir, mantener un nivel freático alto y saturar el sitio) es poco común. [157] Una sección de 500 m (550 yardas), que se encuentra dentro de la tierra propiedad del Nature Conservancy Council , ha sido rodeada por un banco de arcilla para evitar el drenaje hacia los campos de turba inferiores circundantes, y los niveles de agua se controlan regularmente. [158] La viabilidad de este método se demuestra comparándolo con el cercano Abbot's Way, que no ha tenido un tratamiento similar, y que en 1996 se encontró que se había deshidratado y desecado. [159] La evaluación y el mantenimiento de los niveles de agua en la Reserva Natural de Shapwick Heath involucran al Consejo de Conservación de la Naturaleza, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales y el Proyecto Somerset Levels. [160]
En 1964, el arqueólogo John Coles de la Universidad de Cambridge inició un proyecto de investigación que dio como resultado la publicación de una importante serie de artículos sobre muchos aspectos de los Levels. Varios donantes, entre ellos English Heritage , financiaron una serie de proyectos arqueológicos, como la exploración de varias pistas del tercer y primer milenio a. C. y el establecimiento de su importancia económica y geográfica. [161] Posiblemente la excavación más importante del proyecto fue la de Sweet Track en 1970, [162] durante la cual se descubrió un hacha de jadeíta . [163] Ocho determinaciones de radiocarbono de la fecha del hacha la sitúan alrededor del 3200 a. C. [164]
El trabajo de John Coles y el Proyecto Somerset Levels fue reconocido en 1998 cuando ganaron el Premio ICI al mejor proyecto arqueológico que ofrece una contribución importante al conocimiento, [165] y en 2006 con la concesión del Premio Europeo del Patrimonio Arqueológico. [166]
Este proyecto, basado en el pueblo de Shapwick , fue iniciado por Mick Aston de la Universidad de Bristol para investigar la evolución de un pueblo inglés típico. [167] Se llevó a cabo un estudio preliminar de la historia del pueblo utilizando mapas y documentos, luego se hicieron inspecciones de los edificios junto con inspecciones botánicas. Se realizaron recorridos de campo y se excavaron sitios clave. Se publicó un informe sobre el proyecto, que se desarrolló entre 1989 y 1999, en ocho volúmenes. [168]
Al ser en gran parte planas, las llanuras son adecuadas para bicicletas y existen varias rutas ciclistas , incluidas la ruta ciclista Withy Way (35 km), la ruta ciclista Avalon Marshes (45 km), la ruta ciclista Peat Moors (39 km) y la ruta ciclista Isle Valley (45 km). [169] El sendero River Parrett (76 km) y los senderos de larga distancia Monarch's Way también se encuentran dentro del área. [170]
Los centros de visitantes tienen como objetivo transmitir diversos aspectos de los Levels. El centro de visitantes de Willows and Wetlands, cerca de Stoke St Gregory, ofrece visitas a los patios de sauces y a los talleres de cestas y explica el lugar que ocupa el sauce en la historia de los Levels. La Somerset Willow Company también permite a los visitantes entrar en sus talleres. [128]
El Avalon Marshes Centre [171] (antes conocido como Peat Moors Centre ) entre Westhay y Shapwick , está dedicado a la historia natural, la biodiversidad, la arqueología , la historia y la geología de la zona. También incluye reconstrucciones de algunos descubrimientos arqueológicos de la zona, como una villa romana [172] y un Longhall sajón. [173] El sitio ofrece mucha información sobre hallazgos de la Edad de Hierro, casas circulares y carreteras antiguas, la Post Track y la Sweet Track . De vez en cuando, el centro ofrece eventos y cursos sobre una serie de tecnologías antiguas en temas que incluyen textiles, ropa y cestería, además de organizar varios días de puertas abiertas, exhibiciones, demostraciones y excursiones guiadas por la naturaleza. El centro también contiene las oficinas y talleres de la RSPB , Somerset Wildlife Trust , Natural England y The Hawk and Owl Trust, para los cuales todos tienen reservas [174] [175] cerca. En febrero de 2009 , el Consejo del Condado de Somerset , propietario del Centro Peat Moors, anunció su intención de cerrar el centro [176] [177] y finalmente cerró el 31 de octubre de 2009, [178] pero fue reabierto como el Centro Avalon Marshes y está en proceso de modernización y mejora respecto del conjunto de edificios anterior.
El Tribunal de Glastonbury, una casa de comerciantes medieval , [179] contiene posesiones y obras de arte de Glastonbury Lake Village , que se conservaron en condiciones casi perfectas en la turba después de que el pueblo fuera abandonado. [180] También alberga el centro de información turística. [181] También en Glastonbury, el Somerset Rural Life Museum es un museo de la historia social y agrícola de Somerset, alojado en edificios que rodean un granero del siglo XIV que alguna vez perteneció a la Abadía de Glastonbury . Se utilizó como granero de diezmos [182] para el almacenamiento de productos agrícolas , en particular trigo y centeno , de la granja de la abadía de aproximadamente 524 acres (2,12 km 2 ). La trilla y el aventado también se habrían llevado a cabo en el granero. El granero fue construido con piedra caliza con concha local , con vigas gruesas que sostenían las tejas de piedra del techo. English Heritage lo ha designado como un edificio catalogado de grado I y es un monumento programado . [183] El granero y el patio contienen exhibiciones de maquinaria agrícola de los períodos victoriano y de principios del siglo XX. Otras exhibiciones muestran artesanías locales, que incluyen la tala de sauces , la pesca con caballos de barro en las planicies de Bridgwater Bay , la excavación de turba en Somerset Levels y la producción de leche, queso y sidra. En habitaciones reconstruidas que detallan la vida doméstica en el cercano pueblo de Butleigh , se cuenta la historia de un trabajador agrícola, John Hodges, desde la cuna hasta la tumba. Afuera, hay una colmena y razas raras de aves de corral y ovejas en el huerto de manzanas de sidra. [184]
El Centro de visitantes de Langport y el río Parrett en Langport detalla la vida local, la historia y la vida salvaje. [185] El Museo de la estación de bombeo de Westonzoyland , cerca de la ciudad en el río Parrett, está ubicado en una de las primeras estaciones de bombeo a vapor en los Levels, que data de la década de 1830; se cerró en la década de 1950. Con varias máquinas de vapor, algunas construidas localmente, el museo celebra varios días de vapor en vivo cada año. La estación de bombeo ha sido catalogada como de Grado II*, [186] y está en el Registro de Patrimonio en Riesgo de English Heritage . [187]
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51°11′N 2°58′O / 51.19, -2.96