Michael Antony Aston FSA (1 de julio de 1946 - 24 de junio de 2013) fue un arqueólogo inglés especializado en arqueología del paisaje medieval temprano . A lo largo de su carrera, impartió clases en la Universidad de Bristol y la Universidad de Oxford y publicó quince libros sobre temas arqueológicos. Aston, un entusiasta divulgador de la disciplina, fue ampliamente conocido por aparecer como académico residente en la serie de televisión Time Team de Channel 4 entre 1994 y 2011.
Nacido en Oldbury, Worcestershire , en una familia de clase trabajadora, Aston desarrolló un temprano interés por la arqueología, estudiándola como una rama complementaria de la geografía en la Universidad de Birmingham . En 1970, comenzó su carrera trabajando para el Museo de la Ciudad y el Condado de Oxford y allí comenzó su trabajo de divulgación pública impartiendo clases extramuros de arqueología y presentando una serie sobre el tema para Radio Oxford . En 1974, fue nombrado primer arqueólogo del condado de Somerset , donde desarrolló un interés por la arqueología aérea y se ganó una reputación como pionero en arqueología del paisaje (un término que co-inventó con Trevor Rowley ) al escribir algunos de los primeros libros sobre el tema. En 1978 comenzó a dar conferencias en la Universidad de Oxford y en 1979 se convirtió en tutor en la Universidad de Bristol, complementando estas actividades trabajando como guía turístico arqueológico en Grecia.
En 1988, Aston se asoció con el productor de televisión Tim Taylor y juntos crearon dos programas que se centraron en llevar la arqueología a la conciencia popular británica. El primero fue Time Signs (1991), de corta duración, seguido por Time Team , de mayor éxito , que se produjo para Channel 4 de 1994 a 2013. Aston fue responsable de identificar sitios para excavaciones y de seleccionar especialistas para aparecer en el programa, y a través del programa se hizo muy conocido entre el público espectador por sus característicos jerséis coloridos y su peinado suelto y despeinado. En 1996 fue designado para el puesto especialmente creado de profesor de Arqueología del Paisaje en la Universidad de Bristol, y emprendió un proyecto de diez años para investigar la mansión de Shapwick, Somerset .
Se retiró de sus puestos universitarios en 2004, pero continuó trabajando en Time Team hasta 2011 y en 2006 comenzó a escribir artículos regulares para la revista British Archaeology hasta su muerte. Aunque Aston no creía que dejaría un legado significativo tras de sí, después de su muerte varios arqueólogos afirmaron que tuvo un gran impacto al ayudar a popularizar la disciplina entre el público británico.
Aston nació el 1 de julio de 1946 en una familia de clase trabajadora en Oldbury , Worcestershire , hijo del ebanista Harold Aston y su esposa Gladys. [1] [2] Desarrolló un interés temprano por la arqueología, aunque los profesores de la Oldbury Grammar School intentaron disuadirlo de seguirlo. [2] [3] Su padre le dio dos libros sobre arqueología como regalo de Navidad, y posteriormente pasó mucho tiempo visitando sitios arqueológicos, a veces haciendo novillos para hacerlo. [4] [5] El primero de su familia en asistir a la universidad, Aston estudió geografía en la Universidad de Birmingham , aunque con una subsidiaria en arqueología, graduándose en 1967. [2] [6] [7] [8] Aprendió más sobre arqueología al inscribirse en varias excavaciones , [1] [3] [5] y fue influenciado por figuras como su supervisor de tesis Harry Thorpe, así como el geógrafo Trevor Rowley y los arqueólogos Philip Rahtz y Philip Barker. [1] [9] Su tesis versó sobre el desarrollo de los asentamientos en la península de West Penwith en Cornualles . [10]
Aston consiguió su primer empleo a tiempo completo en 1970, trabajando como oficial de campo en el Museo de la Ciudad y el Condado de Oxford en Oxfordshire . Durante un tiempo, vivió en una tienda de campaña, trabajó en el registro de sitios y monumentos y enseñó varias clases extramuros mientras estaba en el museo. [1] [2] [11] Esta enseñanza extramuros encajaba estrechamente con la firme creencia de Aston de que la arqueología debería estar abierta a todos los que estuvieran interesados en ella. [7] Como parte de su devoción a la divulgación pública, presentó una serie de radio sobre arqueología que se transmitió en Radio Oxford . [11] [12] En 1974 se mudó a Taunton para convertirse en el primer arqueólogo del condado de Somerset , donde estableció un nuevo registro de sitios y supervisó la excavación de sitios revelados por la construcción de la autopista M5 . Nuevamente también impartió clases extramuros de educación para adultos, esta vez para la Universidad de Bristol . [1] [2] [11] [13] Fue aquí donde desarrolló una pasión por la arqueología aérea , y a menudo alquilaba aviones privados para realizar fotografías aéreas. [7] [14] Convirtiéndose en un pionero de la arqueología del paisaje, junto con Trevor Rowley fue responsable de acuñar el término en su libro de 1974, Landscape Archaeology . [1] [7] [15] Con el arqueólogo James Bond, escribió The Landscape of Towns (1976), en el que extendió su uso de la arqueología del paisaje a las áreas urbanas. [1] Reconociendo su contribución a la disciplina, en 1976, fue elegido miembro de la Sociedad de Anticuarios de Londres . [2]
Cansado de su puesto como arqueólogo del condado, al encontrarlo "demasiado seguro, pensionable y superanual", en 1978 regresó a Oxfordshire para aceptar un puesto temporal como tutor de arqueología y estudios locales en el Departamento de Estudios Externos de la Universidad de Oxford . [1] [2] [11] [16] Ese año codirigió su primer viaje de estudios a Grecia con Peter Hardy; continuaría dirigiéndolos anualmente durante varios años, la mayoría de las veces visitando Santorini . [17] En 1979 regresó al West Country como tutor de arqueología en el Departamento Extramuros de la Universidad de Bristol , [2] [8] [18] a través del cual organizó cursos de fin de semana y nocturnos en toda la región, presentando la arqueología a miles de personas interesadas. [7] Durante este período también fue autor de Interpretando el paisaje (1985). [1]
En junio de 1988, el productor Tim Taylor invitó a Aston a trabajar en una nueva serie de televisión de cuatro episodios para Channel 4 llamada Time Signs , transmitida en junio y julio de 1991. La serie se centró en el desarrollo histórico de la zona a punto de ser inundada por el embalse de Roadford en Devon , haciendo un uso intensivo de datos arqueológicos. Aston trajo al arqueólogo Phil Harding al proyecto para explicar técnicas de arqueología experimental a la audiencia. [7] [19] Mientras tanto, en agosto de 1989, Aston fue ascendido al puesto de lector en arqueología del paisaje en la Universidad de Bristol. [7] [20] También continuó escribiendo sobre el tema, siendo autor del libro Monasteries (1993); [1] inicialmente había planeado titular el volumen Monasteries in the Landscape pero su editor, Batsford , había insistido en el título más corto. [21]
Posteriormente, Aston y Taylor decidieron trabajar juntos en una nueva serie de televisión arqueológica, ideando el formato para Time Team . Mientras Taylor organizaba la parte de producción cinematográfica del proyecto con Channel 4, Aston localizó sitios adecuados para excavar y reunió a un equipo de especialistas para que aparecieran en el programa, entre ellos los arqueólogos de campo Harding y Carenza Lewis , el artista Victor Ambrus y el historiador Robin Bush . Conocía al actor y presentador de televisión Tony Robinson después de que se conocieran en un curso de arqueología en Grecia , y le solicitó con éxito que presentara el programa. [22] Desde una etapa temprana, acordaron que cada episodio presentaría un proceso práctico o una recreación junto con la arqueología de campo. [23]
Time Team se emitió por primera vez en 1994 y atraía a unos cuatro millones de espectadores por episodio, y Aston se convirtió en "un ícono para el público televisivo". [7] Escribiendo en The Guardian , Christopher Dyer señaló que el "cabello y la barba descuidados, los suéteres multicolores y el acento de Black Country de Aston lo hacían instantáneamente reconocible" para el público británico, describiéndolo como "un éxito popular" que había atraído "un gran público". [1] Aston actuó como asesor arqueológico jefe del programa hasta el final de la temporada diecinueve, apareciendo en casi todos los episodios, [7] [8] aunque luego comentaría que cuando comenzó no tenía idea de que continuaría durante tanto tiempo. [24] Aston disfrutó trabajando con el equipo de Time Team , comentando que eran "una gran pandilla ... Hay gente realmente fiestera". [5]
Aston vio a Time Team como una extensión de su trabajo como tutor extramuros, y le dijo a un entrevistador en 2013 que era "una forma de llegar a 3 millones de personas en lugar de 30 personas en el salón del pueblo". [5] Al comentar sobre la popularidad de Time Team y su papel en la exposición del público británico a la arqueología, en una entrevista de 2010 Aston remarcó que "mi motivo era conseguir que la mayor cantidad posible de personas se interesaran en la arqueología, porque todos [en la profesión] la disfrutamos y pensamos que es interesante. Ese era mi objetivo personal... y sobre esa base creo que es un éxito". [25] Time Team alentó un interés público más amplio en la arqueología y llevó a un número cada vez mayor de estudiantes a solicitar estudiar cursos de arqueología en universidades británicas, [7] mientras que las suscripciones a la revista Current Archaeology se cuadriplicaron a 18.000 en los primeros cinco años del programa. [26] En otoño de 1998, Channel 4 inició un club de fans de Time Team , que tenía 16.000 miembros en unos pocos meses, [26] mientras que Aston se convirtió en un partidario del Club de Jóvenes Arqueólogos (YAC) del Consejo de Arqueología Británica , y con Harding dio charlas regulares a las sucursales del YAC. [27] Aston se encontró dando hasta 20 conferencias públicas al año sobre el tema de Time Team , describiendo la respuesta del público como "vergonzosamente alentadora". [27]
En 1996, Aston fue designado para el puesto de Profesor de Arqueología del Paisaje en el Departamento de Educación Continua de la Universidad de Bristol, un puesto diseñado explícitamente para él. [7] [8] En 1998, el puesto se trasladó al Centro para el Medio Ambiente Histórico dentro del Departamento de Arqueología. [7] Posteriormente, sería fundamental en la creación de la maestría en arqueología y medios cinematográficos en el departamento. [28] En 1996, Aston se sentía "un poco frustrado" con Time Team , principalmente porque siempre era el "número dos" de Robinson. [29] Procedió a presentar su propia serie de seis episodios, Time Traveller , en la que exploraba varios sitios arqueológicos en los condados alrededor de Bristol. Se emitió en HTV durante julio y agosto de 1997, y obtuvo la mayor audiencia local para su franja horaria. [30]
Los estudiantes de arqueología del King Alfred's College, Winchester, también participaron en un proyecto de 10 años dirigido por Aston para investigar la mansión de Shapwick en Somerset . [8] [11] Se convirtió en el "sitio tipo para el estudio del desarrollo de los pueblos medievales". [7] Aston publicó los resultados del proyecto en The Shapwick Project, Somerset: A Rural Landscape Explored (2007), coescrito con Christopher Gerrard, y esto fue seguido por un relato más popular del proyecto, Interpreting the English Village , en 2013. [2] [7]
Junto con sus publicaciones académicas, Aston escribió dos libros sobre arqueología para un público más general, ambos publicados por Channel 4 Books como un spin-off de la serie de televisión Time Team . El primero de ellos fue Timechester: A Companion to Archaeology de Time Team , coescrito con Carenza Lewis y Phil Harding y publicado por primera vez en 2000. Basado en la ciudad británica ficticia de Timechester, el libro analiza cómo habría progresado el asentamiento desde el Paleolítico hasta la actualidad y examina los restos que cada período habría dejado en el registro arqueológico. [31] A esto le siguió en 2002 Archaeology is Rubbish: A Beginner's Guide , que Aston coescribió con Tony Robinson y dedicó a Harding. Archaeology is Rubbish describe un sitio de excavación ficticio en un jardín trasero suburbano común y analiza la evidencia de diferentes períodos arqueológicos, los métodos y técnicas de campo utilizados por los excavadores y los procedimientos y problemas legales que enfrentan los arqueólogos en Gran Bretaña. [32]
Aston se retiró de la Universidad de Bristol en 2004, convirtiéndose posteriormente en profesor emérito. [7] [8] [11] También fue nombrado profesor visitante honorario en la Universidad de Exeter , la Universidad de Durham y la Universidad de Worcester . [2] [7] [8] Ese año, la Universidad de Winchester le otorgó un Doctorado honorario en Letras . [7] En 2006, Aston comenzó a escribir una columna regular, "Los viajes de Mick", para la revista bimensual British Archaeology , la publicación del Consejo de Arqueología Británica . [7] [33] En 2007, la Universidad de Worcester le otorgó a Aston un doctorado honorario; ese mismo año, varios de sus colegas publicaron un festschrift en su honor titulado People and Places: Essays in Honour of Michael Aston . [7]
En febrero de 2012, se informó que Aston había dejado Time Team . Explicó su posición al Western Daily Press , afirmando que los productores del programa habían realizado una serie de cambios en la serie sin consultarle, y que en el proceso Time Team había sido " embrutecido ", algo que consideró malo para la arqueología. Estaba molesto porque varios arqueólogos, incluido el topógrafo Stewart Ainsworth , la especialista en pequeños hallazgos Helen Geake y el ilustrador Victor Ambrus , habían visto sus roles disminuidos mientras que una nueva copresentadora, Mary-Ann Ochota (una exmodelo con una licenciatura en arqueología y antropología), había sido presentada, y que como resultado, los episodios ahora contenían "muchas tonterías". [2] [34] [35] En una entrevista con la revista British Archaeology, Aston dijo: "Había llegado el momento de partir. Nunca gané dinero con ello, pero puse gran parte de mi alma en ello. Me siento muy, muy enojado por ello". [36]
"He decidido dejar Time Team porque Channel 4 decidió cambiar el formato. Hay mucho menos contenido arqueológico y mucha más charlatanería. Yo era el asesor arqueológico, pero decidieron deshacerse de la mitad del equipo arqueológico, sin consultarme. Creo que se ha vuelto más tonto".
— Aston, 2012 [34]
En julio de 2012, Aston recibió un premio a la trayectoria en los Premios Arqueológicos Británicos, y el profesor de la Universidad de Bristol, Mark Horton , lo elogió por hacer que "el pasado sea accesible para todos". [2] [8] [37] En octubre, Channel 4 anunció que la vigésima temporada de Time Team sería la última, ya que el programa estaba siendo cancelado. [8] En diciembre, Aston firmó una petición defendiendo su apoyo a la renovación del Somerset Rural Life Museum en Glastonbury , que entonces buscaba patrocinadores financieros. [38]
El 24 de junio de 2013, se anunció que Aston había muerto inesperadamente de una hemorragia cerebral en su casa de Somerset. [39] [7] Tenía previsto recibir un doctorado honorario en el University College de Dublín ese septiembre. Ralph Lee, director de la programación factual de Channel 4, anunció que se habían sentido "terriblemente entristecidos" por la noticia y que estaban planeando una "noche de homenaje" a Aston que consistía en episodios de Time Team que se emitirían en More4 el 13 de julio. [40]
"Mick Aston fue un gran excéntrico británico; un ateo cuya vida se dedicó al monacato medieval, un anarquista que durante muchas décadas cumplió lealmente los laberínticos requisitos de su universidad y de la televisión británica, y un viejo cascarrabias gruñón con el más bondadoso de los corazones y una gran capacidad para la amistad... Su misión era compartir su pasión por la arqueología con la gente común en lugar de mantener sus secretos encerrados tras los muros de las universidades británicas".
—Tony Robinson, 2013 [40]
Aston era conocido por su "compromiso e integridad inquebrantables", y su vida estaba dominada por el "idealismo y la lealtad a la antigua usanza". [28] Era vegetariano y naturista , [2] [11] así como anarquista y ateo . [40] [41] Describiéndose a sí mismo como "un europeo entusiasta", [42] un amigo suyo señaló que "se oponía a la política de derecha, reservando un veneno especial para Margaret Thatcher , y luchaba contra todo tipo de autoridad, incluido el papeleo universitario, y muy especialmente si venía en uniforme". [15]
Sus pasatiempos incluían la jardinería, la cerámica, la astronomía, escuchar música clásica y cocinar. [15] [43] [44] Apoyó a varias organizaciones benéficas y otras causas, incluidas Greenpeace , Woodland Trust , Oxfam y Sightsavers International . [45] Le gustaba vivir una vida privada, como la de un ermitaño, y una vez comentó que "Durante algún tiempo siento que podría ser un monje", pero que "no podía hacer frente al celibato". [11] [46] Se describía a sí mismo como una "persona solitaria", pero le resultaba un tanto molesto ser una celebridad de la televisión y ser reconocido por miembros del público. [24] [44]
Aston tuvo un hijo, James, y una hijastra, Kathryn, ambos hijos de su ex pareja Carinne Allinson, con quien rompió en 1998. [1] [2] [8] Más tarde entabló una relación con la historiadora del paisaje Teresa Hall, quien lo sobrevivió a su muerte. [1] Vivía en lo que él llamaba "un bungalow bastante cutre de los años 60" en Somerset . [2] [43] Cuando el reportero Steve Eggington visitó la casa de Aston en 2008, señaló que estaba llena de "un laberinto de libros y mapas, aparentemente con diferentes proyectos en diferentes etapas en cada habitación". [24]
Aston comentó que a lo largo de su vida sufrió de mala salud; sufrió aspergilosis desde principios de la década de 1980, [2] [25] y también era asmático . [43] Sufrió una hemorragia cerebral en marzo de 2003 y estuvo hospitalizado durante dos semanas. La experiencia lo sumió en una depresión durante dieciocho meses, tiempo durante el cual leyó la autobiografía de la actriz Jane Lapotaire , que había pasado por la misma experiencia, algo que, según él, ayudó a su recuperación más que cualquier otra cosa. [2] [25] [24]
Aston no creía que dejaría un legado significativo. [5] Comentó que esto se debía a que la comunidad arqueológica británica no había logrado desarrollar el trabajo que él había hecho con Time Team y con la enseñanza extramuros, y que toda la difusión pública que había logrado moriría con él. [5] Sentía que no había ningún "arqueólogo famoso" que pudiera reemplazarlo y, en última instancia, sentía que la situación de la arqueología británica lo hacía "enojar y entristecer". [5]
En la revista British Archaeology , Aston fue descrito como "el Mortimer Wheeler de nuestros tiempos" porque, a pesar de las fuertes diferencias entre sus personalidades, ambos habían hecho mucho para acercar la arqueología al público británico. [11] Continuó señalando que Aston recordó a los arqueólogos que "su trabajo es hacer arqueología, y si esa era una arqueología que no significaba nada para la gente común, no tenía sentido, y el gobierno sería uno de los primeros en notarlo". [11] Dos de los colegas de Aston de la Universidad de Bristol , Stuart Prior y Mark Horton, comentaron que "Mick llevó la arqueología a las salas de estar de la mitad de la nación y dejó un legado que dará forma a la disciplina en las próximas décadas". [7] Escribiendo para el sitio web de Antiquity , Christopher Gerrard lo describió como "quizás el rostro más conocido de la arqueología británica", y agregó que "en tantas áreas diferentes de la arqueología medieval su legado perdurará". [15] Emma McFarnon describió a Aston como "el principal arqueólogo de Somerset" en su obituario en el sitio web This is Somerset. [47]
Tras la muerte de Aston, su antiguo colega Francis Pryor señaló que Aston era un "arqueólogo extraordinario que sabía excavar de verdad", un "hombre cálido, cariñoso y agradable". [8] Otro colega, Phil Harding , comentó sobre el "increíble conocimiento" de Aston y su "manera sencilla de hacer que la arqueología fuera accesible a la gente". [8] Tony Robinson escribió sobre él: "Mick era un auténtico niño de los años 60 y un poco rebelde, pero también era una serie de contradicciones. Era uno de los mejores arqueólogos académicos del país, pero su verdadero amor era enseñar a la gente corriente. Era el cascarrabias más gruñón del Black Country que puedas imaginar, pero tenía un corazón de oro puro". [48] También señaló que "la arqueología es ahora una materia que decenas de miles de personas disfrutan y valoran, y esto se debe casi exclusivamente a él". [40] Ralph Lee, director de la programación factual del Canal 4, describió a Aston como un "comunicador brillante" que ayudó a hacer que la arqueología fuera "tan popular" en el Reino Unido. [8]
El 26 de marzo de 2018 se inauguró en la Universidad de Bristol un busto de bronce de Mick Aston . [49] El busto, creado por el escultor Alex Peter, se instaló en el Departamento de Antropología y Arqueología en una ceremonia a la que asistieron su ex compañera Teresa Hall y sus colegas. Aston trabajó en la Universidad durante más de 25 años y fue un rostro familiar en Time Team durante 19 años. El escultor Alex Peter dijo: "Reconocer a Aston por sus contribuciones académicas es algo hermoso y muy significativo". [49] Su colega arqueólogo Mark Horton afirmó: "Mick fue un arqueólogo increíble en muchos sentidos diferentes". [49]