Somerset es un condado rural en el suroeste de Inglaterra , que cubre 4.171 kilómetros cuadrados (1.610 millas cuadradas). Limita al noroeste con el Canal de Bristol , al norte con Bristol y Gloucestershire , al noreste con Wiltshire , al sureste con Dorset y al suroeste y oeste con Devon . Tiene amplias llanuras centrales con varias cadenas de colinas bajas. El paisaje se divide en cuatro secciones geológicas principales desde el Silúrico pasando por el Devónico y el Carbonífero hasta el Pérmico que influyen en el paisaje, junto con las características relacionadas con el agua.
Las áreas bajas de los niveles de North Somerset y Somerset Levels han estado sujetas a miles de años de inundaciones y de los intentos del hombre de controlar el flujo de agua. En el norte del condado, la piedra caliza de Mendip Hills domina el paisaje, mientras que en el sur, Blackdown y Quantock Hills se elevan sobre los niveles. Las zonas más altas están en Exmoor . La amplia variedad de paisajes ha llevado a que varias áreas sean designadas como Sitios de Especial Interés Científico por razones geológicas, y albergan una variedad de flora y fauna, como se puede ver en la Lista de Sitios de Especial Interés Científico en Somerset .
Las rocas más antiguas son de la edad del Silúrico (hace 443-419 millones de años), el afloramiento de rocas de esta edad más al sur conocido en Gran Bretaña . Constituyen una secuencia de lavas , tobas (cenizas volcánicas), lutitas y lutitas en un estrecho afloramiento al noreste de Shepton Mallet , en el este de Mendip Hills . [1]
Rocas del Devónico (hace 419-359 millones de años) se encuentran en gran parte de Exmoor , [2] los Quantocks (incluidas Hangman Sandstone y Cockercombe toba ) y en los núcleos de las masas plegadas de Mendip Hills.
Las rocas del período Carbonífero (hace 359-299 millones de años) están representadas por la piedra caliza carbonífera que forma las colinas Mendip, que se eleva abruptamente sobre el paisaje llano de Somerset Levels and Moors . Las calizas son muy fosilíferas y contienen evidencia de la abundante vida marina que existía en el momento de su creación, incluidos crinoideos fósiles (lirios de mar), corales y braquiópodos .
Al final de los períodos Pérmico (hace 299-252 millones de años) y Triásico , la orogenia varisca resultó en la formación de varias áreas montañosas, incluidas Dartmoor en el sur, Exmoor y Quantocks, y Mendips.
En el área de Taunton Pérmico (hace 299-252 millones de años) afloran areniscas rojas y brechas , aunque rocas de la edad Triásica (hace 252-201 millones de años) subyacen a gran parte de Somerset y forman la geología sólida de Somerset Moors and Levels. [3] No hay depósitos glaciares.
Las rocas del Triásico están formadas por margas rojas, areniscas, brechas y conglomerados que se extienden sobre las rocas más antiguas. El conglomerado dolomítico es una antigua playa de guijarros de la época Keuper Marl. Los Lechos Réticos están llenos de fósiles debido a la invasión del Mar Jurásico . El Lias está formado por arcillas y calizas, estas últimas extraídas de canteras y son famosas por sus fósiles. Blue Lias se quemó localmente para proporcionar una fuente de cal para fabricar mortero de cal . Todavía se utiliza como piedra de construcción decorativa. Se cree que Blue Lias se extrajo en Polden Hills ya en el siglo XV y se extrajo en Puriton desde principios del siglo XIX hasta 1973, cuando cerró la fábrica de cemento local. [4]
Por encima de Lias se encuentra la Serie Inferior de Oolita , que está formada principalmente por arcillas y piedra caliza oolítica. La famosa Piedra del Baño se obtiene del Gran lecho de Oolita. [5] [6] Oxford Clay es el miembro principal de la serie Middle Oolite; [6] y por encima de esto están las rocas del Cretácico Superior con Gault , Upper Greensand y Chalk . Las llanuras aluviales y las turberas ocupan gran parte del centro de Somerset. [7]
En tiempos prehistóricos , la costa de Somerset era muy diferente a la actual: el nivel del mar en el último máximo glacial era varios cientos de pies más bajo que el actual, por lo que el Canal de Bristol era casi inexistente. El Canal de Bristol tiene uno de los rangos de mareas más grandes del mundo, hasta 12 metros (39 pies) en Burnham-on-Sea, por ejemplo, [8] solo detrás de la Bahía de Fundy y la Bahía de Ungava [9] en Canadá . [10] [11] La marea alta normal puede aumentar entre 3 metros (10 pies) y 4 metros (13 pies) durante las marejadas ciclónicas. [12] Esta característica ha significado que grandes áreas del condado han estado expuestas a inundaciones por el mar. Así, la línea costera actual se debe en parte a un cinturón de arcilla marina en la costa y en parte a los diques construidos para recuperar áreas previamente inundadas durante la marea alta. [7] La costa contiene exposiciones de sedimentos y tectónica del Devónico al oeste de Minehead contiguas a las exposiciones clásicas de sedimentos mesozoicos y características estructurales que se extienden hacia el este hasta el estuario de Parrett [13] formando acantilados a lo largo de la costa cerca de Clevedon y cerca de Minehead, [14] con colinas bajas cerca de Burnham-on-Sea. [15] Hay playas de arena principalmente en Burnham-on-Sea, Brean y Weston-super-Mare . [16] También hay crestas de tormenta, marismas y dunas de arena. [17]
Los principales valles entre los cerros están llenos de depósitos aluviales de los cerros o del mar. El condado tiene muchos ríos pequeños , la mayoría de los cuales desembocan en el Canal de Bristol . Muchos de estos últimos ríos ahora tienen clysts (el nombre local de una esclusa [18] ) para controlar el mar, pero antes eran mareas en algún lugar tierra adentro. La principal excepción a esto es el río Parrett , que todavía tiene mareas . [19] Sin embargo, Chew y Frome desembocan en Avon , que forma la mayor parte del límite norte del condado con Gloucestershire . [20] El Cale desemboca en Dorset a través del Blackmore Vale , mientras que el Exe desemboca en Devon. El (Dorset) Axe , el Culm y el Otter nacen en Somerset pero desembocan en Devon . [21]
Los cursos de los ríos Parrett , Somerset Axe , Brue y Cary atraviesan los niveles de Somerset y, en general, se han modificado para mejorar el flujo. [22] El río Axe nace en las cuevas Wookey Hole , debido al agua que drena hacia el suelo en los agujeros en la parte superior de los Mendips . El río pasa por Panborough Moor, Wedmore Moor, Ox Moor, Stoke Moor y Mark Moor y llega al mar en Uphill (cerca de Weston-super-Mare ) en Bridgwater Bay . [23]
El río Brue nace en Brewham , cerca de la frontera del condado con Wiltshire . Fluye a través de Bruton y está unido por los ríos Pitt y Alham . Luego, el río pasa por East y West Lydford hasta Baltonsborough y luego gira hacia el norte hasta Street cruzando Butts Moor, South Moor y Kennard Moor. Originalmente se unía al Axe, pero ahora fluye hacia el oeste a través de Westhay Moor , Tealham y Tadham Moors , Chilton Moor , Mark Moor y Huntspill Moor. [23] Está unido por North Drain y el río Hartlake. En Huntspill Moor, el Brue está unido al río Huntspill artificial por el río artificial Cripps. [24] El Brue llega al mar cerca de Burnham-on-Sea .
El río Cary se origina en Castle Cary, al este de Somerset. Fluye hacia el suroeste a través de Cary Moor hasta Cary Fitzpaine . [23] El río luego gira hacia el noroeste hacia el norte de Somerton . Luego solía girar hacia el sur para unirse a Parrett, pero ahora pasa por Somerton Moor y cruza Kings Sedgemoor en un canal artificial, King's Sedgemoor Drain , uniéndose a Parrett en Dunball al norte de Bridgwater . [24]
El río Parrett se origina en Cheddington , Dorset, justo al otro lado de la frontera con Somerset. Entra en Somerset en Haselbury Plucknett, donde se une al río Broad. Pasa al este de South Petherton y fluye hacia el norte a través de Thorney Moor y Muchelney Level y luego se une a los ríos Isle y Yeo (Ivel) . [21] El Parrett fluye a través de Langport y luego a través de Middle Moor, Aller Moor hasta Burrowbridge , donde se une al río Tone . Luego pasa por Earlake Moor, Hartlake Moor, Weston Level y South Moor . Continúa hacia el norte a través de Bridgwater , Horsey Level, pasando Pawlett Ham y Pawlett Level hasta la costa cerca de Burnham-on-Sea . [23]
El río Tone se origina en Beverton Pond en Brendon Hills, en el oeste de Somerset. Fluye hacia el sur hacia el embalse de Clatworthy y luego hacia Greenham [25] donde cambia de rumbo para ir al noreste hasta Taunton . Continúa hacia el este a través de West Moor , Curry y Hay Moors y Stan Moor hasta Burrowbridge , donde se encuentra con Parrett. [26]
El río Exe nace en Exehead en Exmoor [27] y fluye hacia el sureste hasta Exton, donde se une al río Quarme. Luego fluye hacia el sur hasta Exebridge , donde se encuentra con Barle y pasa a Devon. [28]
Los niveles de North Somerset están al este de Weston-super-Mare, mientras que el valle de Axe está separado por la isla de Wedmore del valle de Brue. [15] Este último está separado por las colinas Polden del principal humedal de los valles de Parrett/Tone/Cary. [15] Los Poldens son una cresta baja y estrecha de Blue Lias con bandas alternas de piedra caliza y arcilla. Debido a la naturaleza de los niveles y los páramos, los Poldens tienen un impacto visual significativo.
Los niveles de Somerset se extienden desde la costa hasta 30 kilómetros (19 millas) tierra adentro. Estos humedales cubren 600 kilómetros cuadrados (232 millas cuadradas), la mayoría de los cuales no se encuentran a más de 8 metros (26 pies) sobre el nivel del mar. [29] Hay depósitos de arcilla marinos costeros, y más hacia el interior hay muchas zonas turberas. [7] Dentro de este paisaje de humedales se encuentran "islas" interglaciales ligeramente elevadas llamadas burtles. [30] Estos han sido poblados desde el Mesolítico en adelante, con calzadas de madera que los unen a terrenos más altos. [31] También hay afloramientos rocosos, como Brent Knoll y Glastonbury Tor , que también han albergado asentamientos antiguos. [32]
Los niveles de agua en los páramos y los niveles están controlados por una serie de pequeños canales estrechos llamados rhynes (conocidos como "rhines" en Avonmouth y Gloucestershire ; ambos se pronuncian "reens"). [15] junto con drenajes, compuertas y estaciones de bombeo más grandes. [29] Los rhynes se utilizan a menudo como zanjas delimitadoras de campos en lugar de setos . [33] Algunas partes pueden inundarse en invierno. La zona se utiliza principalmente para pastoreo, pero se realiza cierta extracción de turba . [34]
Esta es el área entre el río Avon al norte y el valle de Axe. El norte de Somerset está dominado por la meseta de Mendip Hills , una zona de excepcional belleza natural , que se extiende desde Frome en el este hasta Crook Peak en el oeste, con valores atípicos de Bleadon Hill y Brean Down, así como Steep Holm en Bristol. Canal. El punto más alto es Black Down a 324 metros (1063 pies). [35] Hay una escarpa orientada al sur hacia Levels and Moors, mientras que la pendiente de inclinación hacia el norte se rompe. [20]
Al norte de Bath se encuentran las colinas Lansdown, Langridge y Solsbury . Estos son valores atípicos de los Cotswolds . Bath se destaca por sus aguas termales (48 °C) ricas en sulfatos de calcio y sodio . [36]
La Antigua Arenisca Roja es una serie de areniscas , margas y conglomerados rojos . Se eleva como un anticlinal en Mendips y aparece en Avon Gorge y en Portishead . La caliza carbonífera , de origen marino, cubre la arenisca y aparece en Avon Gorge y en Weston-super-Mare donde contiene rocas volcánicas . [37] Hay colinas periféricas en Worlebury, Middle Hope, Failand Ridge, Broadfields Down, Portishead Down y Wrington Hill.
El principal componente geológico de Mendips es la piedra caliza carbonífera. Representa los restos de una cadena de colinas mucho más alta que existió hace cientos de millones de años. [3] Esto ha permitido la formación de accidentes como Cheddar Gorge , Ebbor Gorge y Burrington Combe . [38] Existe una gran variedad de cuevas y tragaluces provocados por la disolución de la roca por el agua. Más al este hay volcanes silúricos , afloramientos de piedra caliza carbonífera, tectónica de cabalgamiento varisco , conglomerados del Permo-Triásico , fisuras llenas de sedimentos, una discordancia clásica, arcillas y calizas del Jurásico , arena verde del Cretácico y creta rematadas con restos del Terciario, incluidas las piedras Sarsen . Estos sedimentos han producido una fauna fósil bastante rica de braquiópodos y trilobites , lo que indica que fueron depositados en un mar marino poco profundo en el que se extruyeron las lavas. Las rocas se extraen en Moons Hill, cerca de Stoke St Michael, para obtener agregados. [39]
Aparecen medidas de carbón en el distrito de Radstock y alrededor de Somerset Coalfield (en gran parte ocultas por rocas del Triásico y más nuevas). [40] Hay dos series de areniscas y lutitas carboníferas separadas por Pennant Sandstone . Localmente las camas están dobladas y defectuosas. Había minas en las zonas de Radstock y Nailsea, pero han cerrado. Esta fue una de las primeras áreas del mundo en someterse a un estudio y mapeo geológico sistemático por parte de John Strachey y William Smith en el siglo XVIII. [41] [42] Observaron las capas de roca, o estratos , lo que llevó a Smith a la creación de una hipótesis comprobable, que denominó Principio de sucesión de fauna . [43]
En Mendips se extraían plomo , plata , carbón , ocre , tierra de batán y zinc , pero esto ya no existe. [38] [39] [44] También fueron extraídos de piedra, especialmente en Bath y Doulting. [5] Hoy en día, los Mendips son una fuente importante de agregados. [45]
Al sur de Somerset hay una tierra alta con una serie de valles ondulados y escarpes, desde Penselwood en el este hasta Blackdown Hills , otra Área designada de Excepcional Belleza Natural, en el oeste. [46] Se trata de una zona geológicamente compleja de arcillas, calizas y margas. [47] La piedra caliza de color miel en Ham Hill (también conocida como Hamdon Hill) es particularmente importante para los geólogos debido a los conjuntos de fósiles que contiene, las características sedimentarias que muestra y la forma en que se relaciona con otras rocas de edad equivalente. en las inmediaciones. [48] Se ha extraído al menos desde la época romana. [49]
Los Blackdowns están en la frontera suroeste de Somerset y se extienden hasta Devon. Están compuestos por Upper Greensand . [47] La escarpa mira al norte y es empinada y boscosa, con una pendiente inclinada orientada al sur. Hay una meseta abierta, que no es tan alta como Mendips. [21]
Las colinas de Quantock son una amplia cresta de 20 kilómetros (12 millas) de largo desde la costa cerca de Watchet en el norte hasta cerca de Taunton en el sur. Alcanzan 384 metros (1260 pies) de altura en Wills Neck y están separados de Exmoor y los Brendon por un valle del rift . Los Quantocks y Brendon Hills en el extremo oriental de Exmoor están formados por gruesas secuencias de pizarras y areniscas de la edad del Devónico que fueron depositadas por grandes deltas que se convirtieron en un mar poco profundo. [50]
Las colinas de Quantock están formadas en gran parte por rocas del período Devónico , que consisten en sedimentos originalmente depositados bajo un mar poco profundo y comprimidos lentamente hasta formar roca sólida. En las zonas más altas del noroeste predominan las rocas más antiguas del Devónico temprano , conocidas como Hangman Grits, [51] , y se pueden ver en la roca expuesta en la cantera de West Quantoxhead , en las que se trabajó para la construcción de carreteras. [50] [52] Más al sur hay rocas más nuevas del Devónico medio y tardío , conocidas como lechos de Ilfracombe y Morte Slates. Entre ellas se encuentran la arenisca y la piedra caliza, que se han extraído cerca de Aisholt . En Great Holwell, al sur de Aisholt, hay una cueva de piedra caliza, que es la única en la piedra caliza del Devónico de North Devon y West Somerset. [50] Las franjas inferiores alrededor de las colinas están compuestas de rocas más jóvenes del período Triásico , [53] que se conocen como rocas de arenisca roja nueva que representan los depósitos de grandes sistemas fluviales que cruzaron una llanura desértica, [3] y que a menudo contienen Masas irregulares o vetas de yeso , que se trabajaron en la playa de Watchet . [50] La escarpa está al oeste con una pendiente inclinada hacia el este. El lado oeste está cortado por crestas con amplios valles en el este. Las cimas de las colinas son brezales abiertos con bosques en las laderas. [25]
Varias zonas tienen afloramientos de pizarras y entre St Audries y Kilve se pueden encontrar rocas más jóvenes del período Jurásico . Esta área se encuentra dentro del sitio de especial interés científico (SEIC) de Blue Anchor a Lilstock y se considera de importancia geológica internacional. [54] En Kilve se encuentran los restos de una retorta de ladrillo rojo, construida en 1924, cuando se descubrió que el esquisto encontrado en los acantilados era rico en petróleo. [55] En Blue Anchor, el alabastro coloreado que se encuentra en los acantilados dio lugar al nombre del color "Watchet Blue". [56]
Exmoor es una meseta disecada de roca sedimentaria del Devónico , que se eleva a 517 metros (1696 pies) en Dunkery Beacon . Se extiende hasta Devon, pero la mayor parte del área se encuentra en Somerset. Gran parte del área es un parque nacional . [57] El paisaje es de colinas redondeadas, con acantilados en la costa debido a los movimientos geológicos. Debido a las altas precipitaciones, hay áreas pantanosas y la parte junto a Chains es un sitio de la Revisión de Conservación Geológica reconocido como de importancia nacional por sus comunidades de brezales de tierras bajas del suroeste y por las transiciones de bosques antiguos seminaturales a través de brezales de tierras altas hasta fangosos . The Chains proporciona un registro palinológico de la historia de la vegetación de Flandria de mediados a finales en Exmoor. La secuencia del polen en la turba se calibra mediante datación por radiocarbono. [58] El área de Glenthorne demuestra la Formación Trentishoe del Hangman Sandstone Group. La arenisca Hangman representa la secuencia del Devónico Medio de North Devon y Somerset. [59] Estos inusuales depósitos de agua dulce en Hangman Grits se formaron principalmente en condiciones desérticas. [60]
Como esta zona de Gran Bretaña no estuvo sujeta a glaciación , la meseta sigue siendo un relieve notablemente antiguo. [61] [62] La mineralización de cuarzo y hierro se puede detectar en afloramientos y subsuelo. [13] Las rocas subyacentes están cubiertas por páramos y sostenidos por suelo húmedo y ácido. [63] El punto más alto de Exmoor es Dunkery Beacon ; a 519 metros (1703 pies), también es el punto más alto de Somerset. [64]
Exmoor tiene 55 kilómetros (34 millas) de costa, incluidos los acantilados más altos de Inglaterra, que alcanzan una altura de 1350 pies (411 m) en Culbone Hill. [65] Sin embargo, la cresta de esta cresta costera de colinas está a más de 1,6 kilómetros (1,0 millas) del mar. Si se define un acantilado con una pendiente superior a 60 grados, el acantilado más alto de Gran Bretaña continental es Great Hangman cerca de Combe Martin a 318 metros (1043 pies) de altura, con una pared de acantilado de 214 metros (702 pies). [64] Su acantilado hermano es el Little Hangman de 218 metros (715 pies), [66] que marca el borde de Exmoor.
Los bosques de Exmoor a veces llegan a la costa, [67] especialmente entre Porlock y The Foreland , donde forman el tramo más largo de bosque costero de Inglaterra y Gales. [68] Exmoor Coastal Heaths ha sido reconocido como un sitio de especial interés científico debido a la diversidad de especies de plantas presentes. [69]
El terreno elevado forma la zona de captación de numerosos ríos y arroyos. Hay alrededor de 300 millas (483 km) de ríos con nombre en Exmoor. [70] El río Exe , del que Exmoor toma su nombre, [71] [72] nace en Exe Head cerca del pueblo de Simonsbath , cerca de la costa del Canal de Bristol , pero fluye más o menos directamente hacia el sur, de modo que la mayor parte de su longitud se encuentra en Devon . El río y el valle de Barle están designados como sitios biológicos de especial interés científico . Otro afluente, el río Haddeo , fluye desde el lago Wimbleball .
La acción de los arroyos ha cortado crestas a través de las colinas hasta el mar, que ahora están cubiertas de bosques, aunque gran parte de Exmoor son brezales abiertos. Hay un valor atípico de Exmoor en North Hill, cerca de Minehead. Antiguamente se trabajaba el hierro, probablemente a partir de la época romana. [73]
Debido a que Exmoor era un bosque real , es decir, una reserva de caza, estuvo despoblado en la época medieval . La primera casa en el páramo no se construyó en Simonsbath hasta 1654. [74] No fue hasta el siglo XIX que se construyeron granjas alrededor del páramo.
Las colinas Brendon son un lugar atípico al este de Exmoor con el mismo paisaje ondulado pero separado del área principal por el valle del río Avill . [25] Alcanzan una altura de 422 metros (1385 pies) en Lype Hill . [75] La extracción de mineral de hierro [76] se llevó a cabo desde la época romana hasta principios del siglo XX. [75]
