Unos meses más tarde, Craxi volvió a la universidad, primero en Como y luego en Cantù, donde se planteó ingresar en un seminario.
Hizo campaña por su padre y más tarde se afilió al PSI a la edad de 17 años.
Como representante del PSI en la Internacional Socialista, Craxi estrechó lazos con algunos de los principales futuros líderes europeos, como Willy Brandt, Felipe González, François Mitterrand, Mário Soares, Michel Rocard y Andreas Papandreou.
[15] Irónicamente, la «vieja guardia» lo vio como un líder efímero, que daba tiempo a cada facción para reagruparse.
[18] Disparando armas automáticas, los terroristas mataron a los guardaespaldas de Moro y lo secuestraron.
Craxi era el único dirigente político, junto con Amintore Fanfani y Marco Pannella, para declararse disponible a una «solución humanitaria» que permitiera la liberación del estadista democristiano, suscitando duras críticas sobre el llamado «partido de la firmeza», impulsado principalmente por los comunistas.
[23] Como líder del PSI, intentó debilitar al Partido Comunista, que hasta entonces no había dejado de aumentar sus votos en las elecciones, y consolidar al PSI como un partido socialdemócrata reformista, moderno y fuertemente europeísta, con profundas raíces en la izquierda democrática.
Al mismo tiempo, el PSI aumentó su presencia en las grandes empresas estatales y se vio muy implicado en casos de corrupción y financiación ilegal del partido, que acabarían dando lugar a las investigaciones Mani pulite.
[33] Durante el mandato de Craxi como primer ministro, Italia se convirtió en la quinta nación industrial y consiguió entrar en el G7 Grupo de las naciones más industrializadas.
[36][37] En política interior, durante el mandato de Craxi se iniciaron varias reformas.
[38] En el ámbito del bienestar familiar, en 1984 y 1986 se promulgaron leyes que modificaron el sistema de subsidios familiares «para que las personas más necesitadas recibieran cantidades mayores y la cobertura se redujera progresivamente hasta el punto de finalizar una vez superados ciertos niveles de ingresos».
[39] En 1984, Craxi firmó un acuerdo con la Ciudad del Vaticano que revisaba el Tratado de Letrán.
Entre otras cosas, ambas partes declararon: «El principio de la religión católica como única religión del Estado italiano, al que se referían originalmente los Pactos de Letrán, se considerará que ya no está en vigor».
Entre los destinatarios de su ayuda logística destacan el Partido Socialista Obrero Español (PSOE) durante la dictadura de Francisco Franco y el dramaturgo Jiři Pelikan, en la antigua Checoslovaquia.
[49] También desempeñó un papel en la toma del poder en Túnez en 1987 por Zine el Abidine Ben Ali.
[50] A nivel internacional, Craxi es quizás más recordado por un incidente ocurrido en octubre de 1985, cuando rechazó la petición del presidente estadounidense Ronald Reagan de extraditar a los secuestradores del crucero Achille Lauro.
Tres United States Navy F-14 obligaron al avión a descender hasta las instalaciones aeronavales (NAF) de Sigonella.
[53] Supuestamente, esta medida fue dictada tanto por la preocupación por la seguridad de que los terroristas atacaran Italia si Estados Unidos se salía con la suya como por la tradición italiana de diplomacia con el mundo árabe.
[54] El carácter decisivo de Craxi puede haber sido relevante en esta resolución.
[56] Este episodio le valió a Craxi un artículo en The Economist titulado «El hombre fuerte de Europa» y una gran ovación en el Senado de la República, que incluía a sus oponentes comunistas.
[59] Para el ataque a Libia, el gobierno de Craxi negó a Estados Unidos cualquier derecho de sobrevuelo militar, al igual que Francia y España.
[64] La alternativa que Craxi tanto había deseado iba tomando forma: la idea de una «Unidad Social» con los demás partidos políticos de izquierdas, incluido el PCI, propuesta por Craxi en 1989 tras la caída del comunismo.
A Craxi le sucedieron dos sindicalistas socialistas, primero Giorgio Benvenuto y después Ottaviano Del Turco.
El PSI obtuvo 16 diputados[67] y 14 senadores: Paolo Bagnoli, Orietta Baldelli, Francesco Barra, Luigi Biscardi, Guido De Martino, Gianni Fardin, Carlo Gubbini, Maria Rosaria Manieri, Cesare Marini, Maria Antonia Modolo, Michele Sellitti, Giancarlo Tapparo, Antonino Valletta y Antonio Vozzi. elegidos, frente a los 92 diputados y 49 senadores de 1992.
La mayoría de los socialistas se unieron a otras fuerzas políticas, principalmente Forza Italia, el nuevo partido liderado por Silvio Berlusconi, el Patto Segni y Alianza Democrática.
Todo ello hizo que se le considerara el símbolo de la corrupción política.
Según algunas fuentes, está orientada hacia Italia;[70] tras una encuesta realizada en 2017, se reveló que esto era erróneo.