Se lo considera heredero del Partido Radical de Felice Cavallotti y Agostino Bertan, de espíritu laico y liberal que en 1904 con Ettore Sacchi tomó derivas anticlericales.

Fue fundado en 1955 como Partido Radical de los Liberales y Demócratas Italianos (PRLDI) como escisión del Partido Liberal Italiano, por Leopoldo Piccard, Mario Pannunzio, Ernesto Rossi, Leo Valiani, Guido Calogero, Giovanni Ferrara, Paolo Ungari, Eugenio Scalfaro y Marco Pannella.

En noviembre de 1960 lo presentó como alternativa al Consejo Nacional del partido, y en 1961 salió el diario Siniestra Radicale.

Durante los años 60 se incorporaron Elio Vittorini, el actor Arnaldo Foà, Stefano Rodotà, Lino Januzzi y Antonio Cederna, lo que le dio componente mediático.

Este enfrentamiento interno la aprovecharon los de Siniestra Radicale para hacerse con la dirección del partido.

Al mismo tiempo, acentuó su anticlericalismo; participó en las campañas a favor de la ley del divorcio (1965-1974) y en 1971 participó en la Liga Italiana por la abrogación del Concordato (LIAC), que en 1973 se pronunció a favor de un referéndum para abolir el concordato con la Santa Sede.

En 1976 lo presentaron como proyecto de ley al jefe de gobierno Giulio Andreotti y en 1977 alcanzaron las firmas necesarias, pero en 1978 la Corte Constitucional declaró inadmisible la petición al considerar el Concordato como un tratado con un Estado extranjero.