El Partido Republicano Italiano (PRI) tiene sus orígenes en la época de la unificación italiana y, más concretamente, a la ala democrático-republicana representada por figuras como Giuseppe Mazzini, Carlo Cattaneo y Carlo Pisacane.
Las regiones donde en un principio tuvieron mayor presencia fue la Romaña, la Umbria, las Marcas, el Lacio y el litoral toscano.
En 1921 Pietro Nenni dejó el PRI para convertirse en un importante líder del PSI.
Desde las primeras elecciones el PRI apuesta por el centro y en consonancia, participa en la coalición centrista gobernante hasta 1957, año en el que retiran el apoyo al gobierno democristiano.
El XIX Congreso del partido, celebrado en 1947, tuvo dos grandes tendencias internas: una, representadas por el secretario nacional Randolfo Pacciardi, favorable a una alianza con el Partido Comunista Italiano, y otra, dirigido por Giovanni Conti y Cipriano Facchinetti, que consideraba al PCI una lacra a la hora de tener un gobierno eficiente, venciendo este último sector.
Pacciardi, confirmado como secretario del partido, sin embargo se negó a asumir ningún cargo de ministro.
En 1963 el partido votó a favor del primer gobierno de centro-izquierda en Italia, liderado por Aldo Moro.
Pacciardi, que había votado en contra, fue expulsado y fundó una formación independiente, la Unión Democrática por la Nueva República, cuyos resultados electorales fue decepcionante y cuyos miembros regresaron al seno del PRI en 1968.
Siendo esto casi imposible sin el apoyo de la Democracia Cristiana, rechaza el encargo y La Malfa obtiene la vicepresidencia en el gobierno del democristiano Giulio Andreotti; sin embargo, 5 días después este muere repentinamente.
En septiembre, el PRI eligió Giovanni Spadolini como secretario nacional y Bruno Visentini como presidente.
Los siguientes doce años, primero bajo la dirección Spadolini y luego bajo la de Giorgio La Malfa, hijo de Ugo, vio como el PRI se convertía en un miembro estable del llamado Pentapartito, una alianza entre la DC, el PSI, el PRI, el Partido Liberal Italiano (PLI) y el Partido Socialista Democrático Italiano (PSDI) que gobernó Italia desde 1983 hasta 1991.
Durante el escándalos de corrupción del Tangentopoli, el PRI saldría prácticamente indemne.
La Malfa dimitió momentáneamente mientras fue investigado por la fiscalía y al ser declarado inocente retornó a la secretaría del partido.
Otros, en su mayoría afiliados al SR, como Giorgio Bogi, se aproximaron al Partido Democrático de la Izquierda (PDS), que posteriormente se integró en fusionaron en Demócratas de Izquierdas (DS) en 1998.
Ese mismo año Giorgio La Malfa abandona la secretaría general tras 14 años para asumir la presidencia del partido.