Fue fundado en 1991 como la evolución del Partido Comunista Italiano (PCI) en una dirección democrática-socialista.
Su primer líder fue Achille Occhetto, el último secretario del PCI.
De esto modo también se evitaba que el logo del PCI también fuera adoptado por el PRC tras la división entre las dos partes.
Tras las elecciones Massimo D'Alema fue elegido nuevo secretario del partido.
En 1997 D'Alema hizo un llamamiento para que el partido se transformara en un partido socialdemócrata europeo más, y en 1998 se transformó en Demócratas de Izquierda, luego de la fusión con la Federación Laborista, Cristianos Sociales, Izquierda Republicana, Movimiento de los Comunistas Unitarios, Reformistas por Europa y la Federación Democrática.