El sexo es el rasgo que determina si un organismo que se reproduce sexualmente produce gametos masculinos o femeninos . [1] [2] [3] Durante la reproducción sexual, un gameto masculino y uno femenino se fusionan para formar un cigoto , que se desarrolla en una descendencia que hereda rasgos de cada padre. Por convención, los organismos que producen gametos más pequeños y móviles ( espermatozoides , espermatozoides ) se denominan masculinos , mientras que los organismos que producen gametos más grandes y no móviles ( óvulos , a menudo llamados óvulos) se denominan femeninos . [4] Un organismo que produce ambos tipos de gametos es hermafrodita . [3] [5]
En las especies no hermafroditas, el sexo de un individuo se determina mediante uno de varios sistemas biológicos de determinación del sexo . La mayoría de las especies de mamíferos tienen el sistema de determinación del sexo XY , donde el macho suele portar un cromosoma X y un cromosoma Y (XY), y la hembra suele portar dos cromosomas X (XX). Otros sistemas cromosómicos de determinación del sexo en animales incluyen el sistema ZW en aves y el sistema XO en insectos. Varios sistemas ambientales incluyen la determinación del sexo dependiente de la temperatura en reptiles y crustáceos. [6]
El macho y la hembra de una especie pueden ser físicamente iguales (monomorfismo sexual) o tener diferencias físicas ( dimorfismo sexual ). En las especies sexualmente dimórficas, incluida la mayoría de las aves y los mamíferos, el sexo de un individuo generalmente se identifica mediante la observación de las características sexuales de ese individuo . La selección sexual o la elección de pareja pueden acelerar la evolución de las diferencias entre los sexos.
Los términos macho y hembra normalmente no se aplican en especies sexualmente indiferenciadas en las que los individuos son isomorfos (parecen iguales) y los gametos son isógamos (indistinguibles en tamaño y forma), como el alga verde Ulva lactuca . Algunos tipos de diferencias funcionales entre individuos, como en los hongos , [7] pueden denominarse tipos de apareamiento . [8]
La reproducción sexual, en la que dos individuos producen una descendencia que posee una selección de los rasgos genéticos de cada progenitor, es exclusiva de los eucariotas . Los rasgos genéticos están codificados en el ácido desoxirribonucleico (ADN) de los cromosomas . La célula eucariota tiene un conjunto de cromosomas homólogos pareados , uno de cada padre, y esta etapa de doble cromosoma se denomina " diploide ". Durante la reproducción sexual, un organismo diploide produce células sexuales haploides especializadas llamadas gametos mediante meiosis , [9] cada una de las cuales tiene un único conjunto de cromosomas. La meiosis implica una etapa de recombinación genética mediante cruce cromosómico , en la que se intercambian regiones de ADN entre pares de cromosomas coincidentes, para formar nuevos cromosomas, cada uno con una nueva combinación de los genes de los padres. Luego, los cromosomas se separan en conjuntos individuales en los gametos. Cuando los gametos se fusionan durante la fecundación, el cigoto resultante tiene la mitad del material genético de la madre y la mitad del padre. [10] La combinación de cruce cromosómico y fertilización , que reúne los dos conjuntos únicos de cromosomas para formar un nuevo cigoto diploide , da como resultado un nuevo organismo que contiene un conjunto diferente de rasgos genéticos de cada padre.
En los animales , la etapa haploide sólo ocurre en los gametos, las células sexuales que se fusionan para formar un cigoto que se desarrolla directamente en un nuevo organismo diploide. En una especie vegetal , el organismo diploide produce un tipo de espora haploide por meiosis que es capaz de sufrir divisiones celulares repetidas para producir un organismo haploide multicelular . En cualquier caso, los gametos pueden ser externamente similares ( isogamia ) como en el alga verde Ulva o pueden ser diferentes en tamaño y otros aspectos ( anisogamia ). [11] La diferencia de tamaño es mayor en la oogamia , un tipo de anisogamia en la que un gameto pequeño y móvil se combina con un gameto mucho más grande e inmóvil. [12]
En los organismos anisogámicos, por convención, el gameto más grande (llamado óvulo o óvulo) se considera femenino, mientras que el gameto más pequeño (llamado espermatozoide o espermatozoide) se considera masculino. Un individuo que produce gametos grandes es femenino y uno que produce gametos pequeños es masculino. [13] Un individuo que produce ambos tipos de gametos es hermafrodita . En algunas especies, un hermafrodita puede autofecundarse y producir una descendencia por sí solo.
La mayoría de los animales que se reproducen sexualmente pasan su vida como diploides, y la etapa haploide se reduce a gametos unicelulares. [14] Los gametos de los animales tienen formas masculinas y femeninas: espermatozoides y óvulos, respectivamente. Estos gametos se combinan para formar embriones que se convierten en nuevos organismos.
El gameto masculino, un espermatozoide (producido en los vertebrados dentro de los testículos ), es una célula pequeña que contiene un único flagelo largo que lo impulsa. [15] Los espermatozoides son células extremadamente reducidas, que carecen de muchos componentes celulares que serían necesarios para el desarrollo embrionario. Están especializados en la motilidad, buscan un óvulo y se fusionan con él en un proceso llamado fertilización .
Los gametos femeninos son óvulos. En los vertebrados, se producen dentro de los ovarios . Son células grandes e inmóviles que contienen los nutrientes y componentes celulares necesarios para un embrión en desarrollo. [16] Los óvulos a menudo se asocian con otras células que apoyan el desarrollo del embrión, formando un óvulo . En los mamíferos, el embrión fertilizado se desarrolla dentro de la hembra y recibe nutrición directamente de su madre.
Los animales suelen ser móviles y buscan una pareja del sexo opuesto para aparearse . Los animales que viven en el agua pueden aparearse mediante fertilización externa , donde los óvulos y los espermatozoides se liberan y se combinan dentro del agua circundante. [17] Sin embargo, la mayoría de los animales que viven fuera del agua utilizan la fertilización interna , transfiriendo esperma directamente a la hembra para evitar que los gametos se sequen.
En la mayoría de las aves, tanto la excreción como la reproducción se realizan a través de una única abertura posterior, llamada cloaca ; los machos y las hembras tocan la cloaca para transferir esperma, un proceso llamado "beso cloacal". [18] En muchos otros animales terrestres, los machos utilizan órganos sexuales especializados para ayudar en el transporte de esperma; estos órganos sexuales masculinos se denominan órganos intromitentes . En los humanos y otros mamíferos, este órgano masculino se conoce como pene , el cual ingresa al tracto reproductivo femenino (llamado vagina ) para lograr la inseminación , proceso llamado relación sexual . El pene contiene un tubo a través del cual viaja el semen (un líquido que contiene espermatozoides). En las hembras de mamíferos, la vagina se conecta con el útero , un órgano que apoya directamente el desarrollo de un embrión fertilizado en su interior (un proceso llamado gestación ).
Debido a su motilidad, el comportamiento sexual animal puede implicar sexo coercitivo. La inseminación traumática , por ejemplo, es utilizada por algunas especies de insectos para inseminar a las hembras a través de una herida en la cavidad abdominal, un proceso perjudicial para la salud de la hembra.
Al igual que los animales, las plantas terrestres tienen gametos masculinos y femeninos especializados. [19] [20] En las plantas con semillas , los gametos masculinos son producidos por gametofitos masculinos reducidos que están contenidos dentro del polen que tienen capas duras que protegen las células formadoras del gameto masculino durante el transporte desde las anteras hasta el estigma . Los gametos femeninos de las plantas con semillas están contenidos dentro de los óvulos . Una vez fecundadas, éstas forman semillas que, al igual que los huevos, contienen los nutrientes necesarios para el desarrollo inicial de la planta embrionaria.
Las flores de las plantas con flores contienen sus órganos sexuales. La mayoría de las plantas con flores son hermafroditas, con partes masculinas y femeninas en la misma flor o en la misma planta en flores de un solo sexo; aproximadamente el 5% de las especies de plantas tienen plantas individuales de un sexo u otro. [21] Las partes femeninas, en el centro de una flor hermafrodita o femenina, son los pistilos , constando cada unidad de un carpelo , un estilo y un estigma . Dos o más de estas unidades reproductivas pueden fusionarse para formar un solo pistilo compuesto , y los carpelos fusionados forman un ovario . Dentro de los carpelos hay óvulos que se convierten en semillas después de la fertilización. Las partes masculinas de la flor son los estambres : estos consisten en largos filamentos dispuestos entre el pistilo y los pétalos que producen polen en anteras en sus puntas. Cuando un grano de polen cae sobre el estigma encima del estilo de un carpelo, germina para producir un tubo polínico que crece a través de los tejidos del estilo hasta el carpelo, donde entrega núcleos de gametos masculinos para fertilizar un óvulo que eventualmente se convierte en un semilla.
Algunas plantas hermafroditas son autofértiles, pero las plantas han desarrollado múltiples mecanismos diferentes de autoincompatibilidad para evitar la autofertilización, que involucran hermafroditismo secuencial , sistemas de reconocimiento molecular y mecanismos morfológicos como la heterostilia . [22] : 73, 74
En los pinos y otras coníferas , los órganos sexuales se producen dentro de conos que tienen formas masculinas y femeninas. Los conos masculinos son más pequeños que los femeninos y producen polen, que es transportado por el viento hasta los conos femeninos. Los conos femeninos más grandes y más longevos suelen ser más duraderos y contienen óvulos en su interior que se convierten en semillas después de la fertilización.
Como las plantas con semillas son inmóviles, dependen de métodos pasivos para transportar los granos de polen a otras plantas. Muchas, incluidas las coníferas y las gramíneas, producen polen liviano que el viento transporta a las plantas vecinas. Algunas plantas con flores tienen polen más pesado y pegajoso que está especializado para ser transportado por insectos o animales más grandes como colibríes y murciélagos , que pueden sentirse atraídos por flores que contienen recompensas de néctar y polen. Estos animales transportan el polen a medida que se desplazan hacia otras flores, que también contienen órganos reproductores femeninos, lo que resulta en la polinización .
La mayoría de las especies de hongos pueden reproducirse sexualmente y tener ciclos de vida con fases tanto haploides como diploides. Estas especies de hongos son típicamente isógamas , es decir, carecen de especialización masculina y femenina. Un hongo haploide entra en contacto con otro y luego fusionan sus células. En algunos casos, la fusión es asimétrica y la célula que dona sólo un núcleo (y ningún material celular que lo acompaña) podría considerarse masculina. [23] Los hongos también pueden tener sistemas de apareamiento alélicos más complejos, y otros sexos no se describen con precisión como masculino, femenino o hermafrodita. [24]
Algunos hongos, incluida la levadura de panadería , tienen tipos de apareamiento que determinan la compatibilidad. Las levaduras con el mismo tipo de apareamiento no se fusionarán entre sí para formar células diploides, solo si la levadura porta otro tipo de apareamiento. [25]
Muchas especies de hongos superiores producen hongos como parte de su reproducción sexual . Dentro del hongo se forman células diploides que posteriormente se dividen en esporas haploides .
Un sistema sexual es una distribución de funciones masculinas y femeninas entre organismos de una especie. [26]
Aproximadamente el 95% de las especies animales tienen individuos machos y hembras separados, y se dice que son gonocóricos . Alrededor del 5% de las especies animales son hermafroditas. [26] Este bajo porcentaje es parcialmente atribuible al gran número de especies de insectos , en las que el hermafroditismo está ausente. [27] Alrededor del 99% de los vertebrados son gonocóricos y el 1% restante que son hermafroditas son casi todos peces. [28]
La mayoría de las plantas son bisexuales , [29] : 212 hermafroditas (con estambres y pistilo en la misma flor) o monoicas . [30] [31] En las especies dioicas , los sexos masculino y femenino se encuentran en plantas separadas. [32] Aproximadamente el 5% de las plantas con flores son dioicas y tienen hasta 5000 orígenes independientes. [33] La dioica es común en las gimnospermas , en las que alrededor del 65% de las especies son dioicas, pero la mayoría de las coníferas son monoicas. [34]
Generalmente se acepta que la isogamia fue ancestral a la anisogamia [35] y que la anisogamia evolucionó varias veces de forma independiente en diferentes grupos de eucariotas, incluidos protistas, algas, plantas y animales. [27] La evolución de la anisogamia es sinónimo del origen del varón y del origen de la mujer . [36] También es el primer paso hacia el dimorfismo sexual [37] e influyó en la evolución de varias diferencias sexuales. [38]
Sin embargo, la evolución de la anisogamia no ha dejado evidencia fósil [39] y hasta 2006 no había evidencia genética del vínculo evolutivo entre sexos y tipos de apareamiento . [40] No está claro si la anisogamia condujo por primera vez a la evolución del hermafroditismo o a la evolución del gonocorismo . [29] : 213
Pero un fósil de Bangiomorpha pubescens de 1.200 millones de años ha proporcionado el registro fósil más antiguo para la diferenciación de los tipos reproductivos masculinos y femeninos y ha demostrado que los sexos evolucionaron tempranamente en los eucariotas. [41]
La forma original de sexo era la fertilización externa . La fertilización interna , o sexo tal como lo conocemos, evolucionó más tarde [42] y se volvió dominante para los vertebrados después de su aparición en la tierra . [43]
La causa biológica de que un organismo se desarrolle hacia un sexo u otro se llama determinación del sexo . La causa puede ser genética, ambiental, haplodiploidía o múltiples factores. [27] Dentro de los animales y otros organismos que tienen sistemas genéticos de determinación del sexo, el factor determinante puede ser la presencia de un cromosoma sexual . En plantas que son sexualmente dimórficas, como Ginkgo biloba , [22] : 203 la hepática Marchantia polymorpha o las especies dioicas del género de plantas con flores Silene , el sexo también puede estar determinado por los cromosomas sexuales. [44] Los sistemas no genéticos pueden utilizar señales ambientales, como la temperatura durante el desarrollo temprano en los cocodrilos , para determinar el sexo de la descendencia. [45]
La determinación del sexo suele ser distinta de la diferenciación sexual . La determinación del sexo es la designación de la etapa de desarrollo hacia hombre o mujer, mientras que la diferenciación de sexo es el camino hacia el desarrollo del fenotipo . [46]
Los humanos y la mayoría de los demás mamíferos tienen un sistema de determinación del sexo XY : el cromosoma Y lleva factores responsables de desencadenar el desarrollo masculino, por lo que la determinación del sexo XY se basa principalmente en la presencia o ausencia del cromosoma Y. Es el gameto masculino el que determina el sexo de la descendencia. [47] En este sistema, los mamíferos XX suelen ser hembras y los XY suelen ser machos. [27] Sin embargo, los individuos con XXY o XYY son hombres, mientras que los individuos con X y XXX son mujeres. [6] Inusualmente, el ornitorrinco , un mamífero monotrema , tiene diez cromosomas sexuales; las mujeres tienen diez cromosomas X y los hombres cinco cromosomas X y cinco cromosomas Y. Todos los óvulos de ornitorrinco tienen cinco cromosomas X, mientras que los espermatozoides pueden tener cinco cromosomas X o cinco cromosomas Y. [48]
La determinación del sexo XY se encuentra en otros organismos, incluidos insectos como la mosca de la fruta común , [49] y algunas plantas. [50] En algunos casos, es el número de cromosomas X lo que determina el sexo en lugar de la presencia de un cromosoma Y. [6] En la mosca de la fruta, los individuos con XY son machos y los individuos con XX son hembras; sin embargo, los individuos con XXY o XXX también pueden ser mujeres y los individuos con X pueden ser hombres. [51]
En las aves, que tienen un sistema de determinación del sexo ZW , el cromosoma W porta factores responsables del desarrollo femenino y el desarrollo predeterminado es el masculino. [52] En este caso, los individuos ZZ son hombres y ZW son mujeres. Es el gameto femenino el que determina el sexo de la descendencia. Este sistema es utilizado por aves, algunos peces y algunos crustáceos . [6]
La mayoría de las mariposas y polillas también tienen un sistema de determinación del sexo ZW. Las hembras pueden tener Z, ZZW e incluso ZZWW. [53]
En el sistema de determinación del sexo XO , los hombres tienen un cromosoma X (XO) mientras que las mujeres tienen dos (XX). Todos los demás cromosomas de estos organismos diploides están emparejados, pero los organismos pueden heredar uno o dos cromosomas X. Este sistema se encuentra en la mayoría de los arácnidos , insectos como lepismas ( Apterygota ), libélulas ( Paleoptera ) y saltamontes ( Exopterygota ), y algunos nematodos, crustáceos y gasterópodos. [54] [55]
En los grillos de campo , por ejemplo, los insectos con un único cromosoma X se desarrollan como machos, mientras que los que tienen dos se desarrollan como hembras. [56]
En el nematodo Caenorhabditis elegans , la mayoría de los gusanos son hermafroditas autofertilizantes con un cariotipo XX, pero anomalías ocasionales en la herencia cromosómica pueden dar lugar a individuos con un solo cromosoma X; estos individuos XO son machos fértiles (y la mitad de su descendencia son machos). [57]
En el sistema de determinación del sexo ZO , los hombres tienen dos cromosomas Z mientras que las mujeres tienen uno. Este sistema se encuentra en varias especies de polillas. [58]
Para muchas especies, el sexo no está determinado por rasgos heredados, [ cita necesaria ] sino por factores ambientales como la temperatura experimentada durante el desarrollo o más adelante en la vida. [ cita necesaria ]
En el helecho Ceratopteris y otras especies de helechos homosporosos , el sexo predeterminado es hermafrodita, pero los individuos que crecen en suelos que previamente han albergado hermafroditas están influenciados por la feromona anteridiogen para desarrollarse como machos. [59] Las larvas bonelliidae sólo pueden desarrollarse como machos cuando se encuentran con una hembra. [27]
Algunas especies pueden cambiar de sexo a lo largo de su vida, un fenómeno llamado hermafroditismo secuencial . [60] Los peces teleósteos son el único linaje de vertebrados donde se produce hermafroditismo secuencial. En el pez payaso , los peces más pequeños son machos, y el pez dominante y más grande de un grupo pasa a ser hembra; cuando falta una hembra dominante, su pareja cambia de sexo. [ se necesita aclaración ] En muchos lábridos ocurre lo contrario: los peces son inicialmente hembras y se convierten en machos cuando alcanzan cierto tamaño. [61] El hermafroditismo secuencial también ocurre en plantas como Arisaema triphyllum .
Muchos reptiles , incluidos todos los cocodrilos y la mayoría de las tortugas, tienen una determinación del sexo que depende de la temperatura. En estas especies, la temperatura que experimentan los embriones durante su desarrollo determina su sexo. [27] En algunas tortugas , por ejemplo, los machos se producen a temperaturas más bajas que las hembras; pero las hembras de Macroclemys se producen a temperaturas inferiores a 22 °C o superiores a 28 °C, mientras que los machos se producen entre esas temperaturas. [62]
Ciertos insectos, como las abejas y las hormigas , utilizan un sistema de determinación del sexo haplodiploide . [63] Las abejas y hormigas diploides son generalmente femeninas, y los individuos haploides (que se desarrollan a partir de huevos no fertilizados) son masculinos. Este sistema de determinación del sexo da como resultado proporciones de sexos altamente sesgadas , ya que el sexo de la descendencia está determinado por la fertilización ( arrenotoquia o pseudoarrenotoquia que da como resultado machos) en lugar de la variedad de cromosomas durante la meiosis. [64]
Una proporción de sexos es la proporción de hombres a mujeres en una población . Como lo explica el principio de Fisher , por razones evolutivas esto suele ser aproximadamente 1:1 en las especies que se reproducen sexualmente . [65] [66] Sin embargo, muchas especies se desvían de una proporción de sexos uniforme, ya sea de forma periódica o permanente. Los ejemplos incluyen especies partenogénicas , organismos que se aparean periódicamente como pulgones, algunas avispas eusociales , abejas , hormigas y termitas . [67]
La proporción de sexos humanos es de particular interés para antropólogos y demógrafos. En las sociedades humanas, la proporción de sexos al nacer puede estar considerablemente sesgada por factores como la edad de la madre al nacer [68] y por el aborto y el infanticidio selectivos por sexo . La exposición a pesticidas y otros contaminantes ambientales también puede ser un factor contribuyente importante. [69] En 2014, la proporción mundial de sexos al nacer se estima en 107 niños por cada 100 niñas (1.000 niños por cada 934 niñas). [70]La anisogamia es la diferencia fundamental entre hombre y mujer. [71] [72] Richard Dawkins ha afirmado que es posible interpretar que todas las diferencias entre los sexos se derivan de esto. [73]
Las diferencias sexuales en los humanos incluyen un tamaño generalmente mayor y más vello corporal en los hombres, mientras que las mujeres tienen senos más grandes, caderas más anchas y un mayor porcentaje de grasa corporal. En otras especies, puede haber diferencias en la coloración u otras características, y pueden ser tan pronunciadas que los diferentes sexos pueden confundirse con dos taxones completamente diferentes. [74]
En muchos animales y algunas plantas, los individuos de sexo masculino y femenino difieren en tamaño y apariencia, fenómeno llamado dimorfismo sexual . [76] El dimorfismo sexual en los animales a menudo se asocia con la selección sexual : la competencia de apareamiento entre individuos de un sexo frente al sexo opuesto. [74] En muchos casos, el macho de una especie es más grande que la hembra. Las especies de mamíferos con dimorfismo sexual extremo en el tamaño tienden a tener sistemas de apareamiento altamente poligínicos , probablemente debido a la selección para tener éxito en la competencia con otros machos, como los elefantes marinos . Otros ejemplos demuestran que es la preferencia de las hembras lo que impulsa el dimorfismo sexual, como en el caso de la mosca de ojos pedunculares . [77]
Las hembras son el sexo más grande en la mayoría de los animales. [76] Por ejemplo, las arañas viuda negra del sur hembras suelen ser dos veces más largas que los machos. [78] Esta disparidad de tamaño puede estar asociada con el costo de producir óvulos, que requiere más nutrición que producir esperma: las hembras más grandes pueden producir más óvulos. [79] [76]
El dimorfismo sexual puede ser extremo, y los machos, como algunos rape , viven como parásitos de la hembra. Algunas especies de plantas también exhiben dimorfismo en el que las hembras son significativamente más grandes que los machos, como en el género de musgo Dicranum [80] y el género de hepática Sphaerocarpos . [81] Existe cierta evidencia de que, en estos géneros, el dimorfismo puede estar vinculado a un cromosoma sexual, [81] [82] o a la señalización química de las hembras. [83]
En las aves, los machos suelen tener una apariencia más colorida y pueden tener características (como la larga cola de los pavos reales macho) que parecerían ponerlos en desventaja (por ejemplo, los colores brillantes parecerían hacer que un ave sea más visible para los depredadores). Una explicación propuesta para esto es el principio de discapacidad . [84] Esta hipótesis sostiene que, al demostrar que puede sobrevivir con tales discapacidades, el hombre está anunciando su idoneidad genética a las hembras, rasgos que beneficiarán también a las hijas, que no se verán gravadas con tales discapacidades.
Los sexos de las especies gonocóricas suelen diferir en su comportamiento. En la mayoría de las especies animales, las hembras invierten más en el cuidado parental, [85] aunque en algunas especies, como algunos coucals , los machos invierten más en el cuidado parental . [86] Las hembras también tienden a ser más selectivas en cuanto a con quién aparearse, [87] como la mayoría de las especies de aves. [88] Los machos tienden a ser más competitivos para aparearse que las hembras. [36]
Sexo: Cualquiera de las dos categorías principales (masculino y femenino) en las que se dividen los humanos y la mayoría de los demás seres vivos en función de sus funciones reproductivas. El hecho de pertenecer a una de estas categorías. El grupo de todos los miembros de cualquier sexo.
Un solo cuerpo puede funcionar como masculino y femenino. La reproducción sexual requiere gametos haploides tanto masculinos como femeninos. En la mayoría de las especies, estos gametos son producidos por individuos masculinos o femeninos. Las especies que tienen miembros masculinos y femeninos se llaman dioicas (del griego "dos casas"). En algunas especies, un solo individuo puede poseer sistemas reproductivos masculinos y femeninos. Estas especies se denominan monoicas ("una casa") o hermafroditas.
La respuesta es que existe un acuerdo por convención: los individuos que producen el más pequeño de los dos tipos de gametos (esperma o polen) son machos, y aquellos que producen gametos más grandes (óvulos u óvulos) son hembras.
La anisogamia se puede definir como un modo de reproducción sexual en el que los gametos fusionados, formados por padres participantes, son de diferentes tamaños.
Una cosa en la que los biólogos están de acuerdo es en que los hombres y las mujeres cuentan como sexos diferentes.
Y también coinciden en que la principal diferencia entre los dos es el tamaño de los gametos: los machos producen muchos gametos pequeños (esperma en los animales, polen en las plantas) y las hembras producen unos pocos óvulos grandes.
Sin embargo, hay una característica fundamental de los sexos que puede utilizarse para etiquetar a los machos como machos y a las hembras como hembras en todos los animales y plantas. Esto se debe a que las células sexuales o 'gametos' de los machos son mucho más pequeñas y numerosas que los gametos de las hembras. Esto es cierto ya sea que estemos tratando con animales o plantas. Un grupo de individuos tiene células sexuales grandes y es conveniente utilizar la palabra hembra para referirse a ellas. El otro grupo, al que conviene llamar masculino, tiene células sexuales pequeñas. La diferencia es especialmente pronunciada en los reptiles y las aves, donde un solo óvulo es lo suficientemente grande y nutritivo como para alimentar a un bebé en desarrollo. Incluso en los seres humanos, donde el óvulo es microscópico, sigue siendo muchas veces más grande que el espermatozoide. Como veremos, es posible interpretar todas las demás diferencias entre los sexos como derivadas de esta única diferencia básica.
Sin embargo, muchas especies de aves son monomorfas y difíciles de sexar visualmente, particularmente en el campo y algunas incluso en la mano.
Algunos ejemplos son el miná de montaña,
Gracula religiosa
y el carbonero de gorra negra,
Parus atricapillus
.
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