Registrada al nacer con el nombre de Grethe Gerda Kornstädt en Stettin, Pomerania (hoy Szczecin, Polonia), hizo su primera aparición en el cine con la película Homecoming en 1928, gracias a la cual se convirtió en una actriz de gran éxito en Alemania.

[cita requerida] Tras este gran éxito en el cine europeo, intentó triunfar también en Hollywood pero, a pesar de algunos papeles en películas norteamericanas, no consiguió el éxito esperado.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Parlo regresó a Alemania y apareció en sólo tres películas más, la última de ellas en 1965.

[cita requerida] La cantante Madonna llamó 'Dita' al personaje que creó para su libro Sex y su álbum Erotica, supuestamente influida por Parlo, tras verla en la película L'Atalante.

Dita Von Teese, modelo érotica y bailarina de burlesque, también tomó su nombre tras verla en una película.