Generalmente, los columnistas se especializan en una materia determinada expresando así su opinión sobre asuntos políticos, internacionales, deportivos, culturales o sociales en función de sus conocimientos.
Para desarrollar su actividad, el columnista recaba información de muy diversas formas: realiza entrevistas, establece contactos con fuentes acreditadas o se persona en los lugares donde se desarrollan los hechos tales como convenciones, eventos deportivos, foros, comparecencias parlamentarias o actos sociales.
Una vez obtenida la información, la analiza y escoge lo más relevante como objeto de su columna, desarrollando su argumentación y vertiendo sus opiniones de acuerdo con los hechos presenciados o los datos obtenidos.
Con la periodicidad contratada, que puede ser diaria, semanal, quincenal, mensual, etc., da forma a su colaboración.
Las nuevas tecnologías han difuminado enormemente esta figura del periodismo, en especial tras la aparición de los blogs.