El río San Juan ( en español : río St. Johns ) es el río más largo del estado de Florida, en los Estados Unidos , y el más importante para uso comercial y recreativo. [nota 1] Con 500 km (310 millas) de longitud, fluye hacia el norte y serpentea a través de doce condados o los bordea. La caída de elevación desde su nacimiento hasta su desembocadura es de menos de 9 m (30 pies); como la mayoría de las vías fluviales de Florida, el río St. Johns tiene una velocidad de flujo muy lenta de 0,13 m/s (0,3 mph) y a menudo se lo describe como "perezoso". [2]
El río forma numerosos lagos o desembocan en él, pero como río su punto más ancho tiene casi 3 millas (5 km) de ancho. El punto más angosto está en las cabeceras, un pantano innavegable en el condado de Indian River . La cuenca de drenaje de St. Johns de 8,840 millas cuadradas (22,900 km 2 ) incluye algunos de los principales humedales de Florida. [3] [4] Está dividida en tres cuencas principales y dos cuencas hidrográficas asociadas para el lago George y el río Ocklawaha , todas administradas por el Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns .
Aunque Florida fue el lugar del primer asentamiento europeo permanente en lo que luego se convertiría en los Estados Unidos, gran parte de Florida siguió siendo una frontera sin desarrollar hasta el siglo XX. Con el crecimiento de la población, el St. Johns, como muchos ríos de Florida, fue alterado para dar paso a centros agrícolas y residenciales, sufriendo una grave contaminación y redirección que ha disminuido su ecosistema . El St. Johns, nombrado uno de los 14 ríos patrimoniales estadounidenses en 1998, fue el número 6 en una lista de los diez ríos más amenazados de Estados Unidos en 2008. [5] Se están realizando esfuerzos de restauración para las cuencas alrededor del St. Johns a medida que la población de Florida continúa aumentando.
Históricamente, una variedad de personas han vivido en o cerca del río St. Johns, incluidos paleoindios , pueblos arcaicos , timucua , mocama , mayaca , ais , colonos franceses, españoles y británicos, seminolas , esclavos y hombres libres, crackers de Florida , desarrolladores inmobiliarios, turistas y jubilados. Ha sido el tema de los diarios de William Bartram , las cartas a casa de Harriet Beecher Stowe y los libros de Marjorie Kinnan Rawlings . En el año 2000, 3,5 millones de personas vivían dentro de las diversas cuencas hidrográficas que alimentan el río St. Johns. [6]
El río St. Johns , que comienza en el condado de Brevard y desemboca en el océano Atlántico en el condado de Duval , es la principal vía fluvial comercial y recreativa de Florida. Fluye hacia el norte desde sus cabeceras, y se origina en la dirección de la cresta del lago Wales , que está solo ligeramente elevada a 30 pies (9,1 m) sobre el nivel del mar. Debido a esta baja caída de elevación, el río tiene un largo remanso . Fluye y refluye con las mareas que pasan por las islas de barrera y suben por el canal. [7] De manera única, comparte el mismo terreno regional que el río Kissimmee paralelo , aunque el Kissimmee fluye hacia el sur. [2]
El río St. Johns se divide en tres cuencas y dos cuencas hidrográficas asociadas administradas por el Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns . Debido a que el río fluye en dirección norte, la cuenca superior se encuentra en las cabeceras del río en su punto más al sur. [8] [nota 1] El condado de Indian River es donde el río comienza como una red de pantanos, en un punto al oeste de Vero Beach acertadamente llamado el pantano de St. Johns en el centro de Florida. El río St. Johns es un arroyo de aguas negras , lo que significa que se alimenta principalmente de pantanos y marismas que se encuentran debajo de él; el agua se filtra a través del suelo arenoso y se acumula en un ligero valle. [9] La cuenca superior mide aproximadamente 2000 millas cuadradas (5200 km 2 ); el St. Johns se transforma en una vía fluvial navegable en el condado de Brevard . El río toca los límites de los condados de Osceola y Orange , y fluye a través del extremo sureste del condado de Seminole , pasando a su cuenca media aproximadamente a una docena de millas (19 km) al norte de Titusville . [8]
La cuenca superior del río St. Johns se redujo significativamente en la década de 1920 con el establecimiento del proyecto de drenaje Melbourne Tillman. Este drenó las cabeceras del río St. Johns hacia el este hasta el río Indian a través de canales excavados en la cresta Ten-Mile cerca de Palm Bay . A partir de 2015, estas desviaciones pasadas se están revirtiendo parcialmente a través de la primera fase del proyecto de redistribución del Canal 1. [10]
El río es más angosto e impredecible en esta cuenca. Los flujos del canal no son evidentes y generalmente no están marcados. La forma más eficiente de viajar en esta parte del río es en hidrodeslizador . Aproximadamente 3500 lagos se encuentran dentro de la cuenca hidrográfica general de St. Johns; todos son poco profundos, con profundidades máximas entre 3 y 10 pies (1 y 3 m). [11] [12] El río desemboca en muchos de los lagos, lo que confunde aún más la navegación. Ocho lagos más grandes y cinco más pequeños se encuentran en la cuenca superior; uno de los primeros se llama Lake Hell 'n Blazes (a veces pulido para leerse como Lake Helen o Hellen Blazes), [13] haciendo referencia a los juramentos gritados por barqueros y pescadores a principios del siglo XIX, frustrados al intentar navegar a través de islas flotantes de macrófitas , o lodo y malezas, ya que las islas cambiaron de ubicación con el flujo sigiloso. [14] Los lagos Washington , Winder y Poinsett se encuentran más adelante en este tramo del río. Los puntos más septentrionales de la cuenca superior contienen el Área de Gestión de la Vida Silvestre de Tosohatchee , creada en 1977 para ayudar con la filtración de las aguas que fluyen hacia el río St. Johns. [15]
Los humedales de la cuenca superior y media se alimentan de agua de lluvia, atrapada por la estructura de la tierra circundante. Es un entorno pobre en oxígeno y nutrientes; lo que crece generalmente lo hace en turba que se crea por siglos de material vegetal en descomposición. [16] Los niveles de agua fluctúan con las estaciones húmedas y secas subtropicales. La lluvia en el centro y norte de Florida ocurre estacionalmente durante el verano y el invierno, pero más al sur la lluvia en invierno es rara. [17] Todas las plantas en estas cuencas deben tolerar la fluctuación del agua, tanto las inundaciones como las sequías. Los árboles de laurel dulce ( Magnolia virginiana ), ciprés ( Taxodium ) y tupelo de pantano ( Nyssa biflora ) a menudo encuentran un gran éxito en esta región en tierras elevadas llamadas hamacas . [16] Los árboles que viven en el agua durante largos períodos generalmente tienen troncos reforzados, raíces enredadas y trenzadas o protuberancias como las rodillas de ciprés para obtener oxígeno cuando están bajo el agua, pero la mayoría de la vida vegetal es acuática. Los elementos básicos de los humedales incluyen el nenúfar blanco americano ( Nymphaea odorata ), las plantas carnívoras y el iris de Virginia ( Iris virginica ). En los puntos más al sur del río, el Cladium , o juncos, crece en vastas franjas de pradera húmeda que en un tiempo se extendían hasta los Everglades . [18] Esta flora de humedales tiene un éxito notable en la filtración de contaminantes que de otro modo encontrarían su camino hacia el río. [19]
Durante 37 millas (60 km) el río pasa por una cuenca de 1200 millas cuadradas (3100 km 2 ) alimentada principalmente por manantiales y escorrentías de aguas pluviales. Esta cuenca, que se extiende por los condados de Orange, Lake , Volusia y Seminole, alberga el área metropolitana de Orlando , donde viven dos millones de personas y se encuentran importantes atracciones turísticas. [20] La topografía de la cuenca media varía entre orillas claramente distinguibles a lo largo del río y lagos anchos y poco profundos. Dos de los lagos más grandes de la cuenca media son creados por el río: el lago Harney y el lago Monroe. El lago Harney, poco profundo de 9 millas cuadradas (23 km 2 ), es alimentado por el largo y estrecho lago Puzzle ; inmediatamente al norte está el río Econlockhatchee , que se une para aumentar el volumen del St. Johns hasta donde la navegación se vuelve más fácil para los barcos más grandes. El río vira hacia el oeste, tocando el lago Jesup antes de desembocar en el lago Monroe , pasando por la ciudad de Sanford . Es en este punto donde comienza la vía navegable de St. Johns, dragada y mantenida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. con marcadores de canal mantenidos por la Guardia Costera de los EE. UU . El lago Monroe, un gran lago de 15 millas cuadradas (39 km² ) con una profundidad promedio de 8 pies (2,4 m), drena una cuenca hidrográfica circundante de 2420 millas cuadradas (6300 km² ) . [21] Sanford se ha adaptado al lago construyendo parte de su área del centro de la ciudad en la costa; los ciudadanos usan el transporte en barco y el muelle público de Sanford para viajar a la ciudad. [22]
En condiciones óptimas, un canal de 8 pies (2,4 m) de profundidad y aproximadamente 100 yardas (91 m) de ancho después de dejar el lago Monroe, el St. Johns se encuentra con su afluente más importante en la cuenca media, el río Wekiva alimentado por manantiales , que descarga aproximadamente 42 000 000 galones estadounidenses (160 000 000 L) al día en el St. Johns. [23] Cerca de esta confluencia se encuentran las ciudades de DeBary y Deltona . Los bosques que rodean el río Wekiva albergan la población más grande de osos negros ( Ursus americanus floridanus ) en Florida; varias tropas de monos Rhesus ( Macaca mulatta ) también se han adaptado para vivir cerca del río. La introducción de los monos a Florida no está clara; Se dice que fueron traídos para servir en escenas de fondo de películas de Tarzán filmadas alrededor del río Silver en la década de 1930, o para dar un aire de autenticidad a los "cruceros por la jungla" ofrecidos por un operador de barco emprendedor en la misma época. [24] [25] [26]
Los animales invertebrados, que son la base de las redes alimentarias , son de vital importancia para los pantanos . Los invertebrados anfibios, como los caracoles manzana ( Pomacea paludosa ), los cangrejos de río y los camarones herbáceos , consumen material vegetal, acelerando su descomposición y actuando como fuente de alimento para peces y aves. Las larvas de insectos utilizan el agua para reproducirse, alimentándose de copépodos y anfípodos más pequeños que viven en algas microscópicas y formaciones de perifiton . [27] Los mosquitos , que nacen en el agua, son a su vez el alimento favorito de 112 especies de libélulas y 44 especies de caballitos del diablo en Florida. Estos animales son resistentes al agua y se adaptan a condiciones secas cuando los niveles de agua fluctúan de una estación a la siguiente o durante ciclos de sequía e inundación. [28]
Entre los vertebrados, en las aguas pantanosas proliferan numerosas especies de ranas, salamandras, serpientes, tortugas y caimanes ( Alligator mississippiensis ). La mayoría de estos animales son activos durante la noche. Los coros de ranas son abrumadores; durante la temporada de apareamiento de los caimanes, se suman los gruñidos de los machos. [28] Las marismas que rodean la cuenca superior del río St. Johns están repletas de aves. Un estudio reciente contabilizó 60.000 aves en un mes, anidando o alimentándose en la cuenca superior. [29] Las aves zancudas y acuáticas como el ibis blanco ( Eudocimus albus ), la cigüeña americana ( Mycteria americana ) y el calamón morado ( Porphyrio martinicus ) dependen del agua para criar a sus crías: se alimentan de peces pequeños y renacuajos en aguas poco profundas y charcos en la estación seca. En temporadas exitosas, sus colonias pueden contar con miles, creando una cacofonía de llamadas y fertilizando los árboles con sus excrementos. [30]
El río gira hacia el norte nuevamente mientras recorre una cuenca de 46 000 acres (190 km2) que se extiende por los condados de Putnam , Lake y Marion , y la parte occidental del condado de Volusia. Un poco al norte del río Wekiva se encuentra Blue Spring, el manantial más grande del río St. Johns, que produce más de 64 000 000 de galones estadounidenses (240 000 000 L) al día. [31] Los manantiales de Florida se mantienen a una temperatura uniforme de 72 °F (22 °C) durante todo el año. Debido a esto, Blue Spring es el hogar de invierno de los manatíes antillanos ( Trichechus manatus latirostris ), y están protegidos dentro del Parque Estatal Blue Spring . Los manatíes son mamíferos acuáticos herbívoros grandes y de movimiento lento cuyas principales amenazas son el desarrollo humano y las colisiones con embarcaciones que se mueven rápidamente. Muchas partes del río St. Johns y sus afluentes son zonas de exclusión para proteger a los manatíes de sufrir lesiones graves o fatales causadas por las hélices de los barcos. [32] La interacción humana con los manatíes en el parque estatal Blue Spring está prohibida. [33]
Al norte del parque estatal Blue Spring se encuentra el parque estatal Hontoon Island , al que solo se puede acceder en barco. En 1955 se encontró enterrado y preservado en el lodo de St. Johns, frente a la isla Hontoon , un tótem timucua extremadamente raro que representaba un búho. [34] [35] La figura puede significar que sus creadores eran parte del clan del búho. En 1978, se encontraron dos tótems más que representan diferentes clanes de los timucua (en total, los únicos tótems en América del Norte que se han encontrado fuera del noroeste del Pacífico) con forma de pelícano y nutria después de que una barcaza los atrapara en el fondo del río. Las nutrias de río ( Lutra canadensis ) se pueden encontrar a lo largo del St. Johns y sus afluentes, y viven en madrigueras o en las raíces de los árboles que bordean los cursos de agua. Se alimentan de cangrejos de río, tortugas y peces pequeños, y suelen estar activas de noche, son juguetonas pero tímidas ante el contacto humano. [36] [37]
El río St. Johns se adentra en el extremo sur del lago George , el segundo lago más grande de Florida con 72 millas cuadradas (190 km 2 ), 6 millas (9,7 km) de ancho y 12 millas (19 km) de largo. [38] La cuenca que rodea el lago George se expande a través de 3590 millas cuadradas (9300 km 2 ), y se encuentra dentro del Bosque Nacional Ocala y el Bosque Estatal del Lago George , que protegen un ecosistema dominado por pinos y matorrales de más de 380 000 acres (1500 km 2 ) y 21 000 acres (85 km 2 ) de tamaño, respectivamente. [39] [40] [41] Los bosques de Flatwoods dominan la cuenca del lago George, con pinos de slash ( Pinus elliottii ), saw palmetto ( Serenoa repens ) y más de 100 especies de plantas de cobertura del suelo o herbáceas que crecen en suelos pobres y arenosos. Los bosques de pinos de Flatwoods permanecen relativamente secos, pero pueden soportar períodos cortos de inundaciones. Los animales terrestres más grandes, como los pavos salvajes ( Meleagris gallopavo ), las grullas canadienses ( Grus canadensis ) y la población más grande de águilas calvas del sur ( Haliaeetus leucocephalus leucocephalus ) en los Estados Unidos continentales, encuentran más fácil vivir en los bosques planos. [42] Los mamíferos típicos que viven en estos ecosistemas, como los mapaches ( Procyon lotor ), las zarigüeyas ( Didelphis virginiana ), los gatos monteses ( Lynx rufus ) y los venados de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), son los que prefieren áreas secas y planas con buena cobertura del suelo y sitios de anidación disponibles. [43]
El río Ocklawaha fluye hacia el norte y se une al St. Johns como el afluente más grande y uno de gran importancia histórica. La cuenca de drenaje del Ocklawaha (también impreso como Oklawaha) se expande a través de los condados de Orange, Lake, Marion y Alachua , y comprende un total de 2769 millas cuadradas (7170 km 2 ). Ocala , Gainesville y los suburbios del norte del área metropolitana de Orlando están incluidos en esta cuenca. Hay dos cabeceras para el Ocklawaha: una cadena de lagos, el más grande de los cuales es el lago Apopka en el condado de Lake, y el pantano Green cerca de Haines City en el condado de Polk , drenado por el río Palatlakaha . El río Silver, alimentado por uno de los manantiales más productivos de Florida que expulsa 54.000.000 de galones estadounidenses (200.000.000 L) diariamente, se encuentra aproximadamente a mitad de camino a lo largo de las 96 millas (154 km) del Ocklawaha. [44]
El capitán confederado John William Pearson nombró a su milicia en honor al río Ocklawaha , llamados los Rangers de Ocklawaha en la Guerra Civil estadounidense . [45] Antes de la guerra civil, Pearson dirigía un exitoso balneario en Orange Springs . Después de la guerra civil, el balneario de Orange Springs de Pearson perdió popularidad debido a la creciente atención a las cercanas Silver Springs —la fuente del río Silver— a principios del siglo XX, popularizando el Ocklawaha. El poeta nacido en Georgia Sidney Lanier lo llamó "la vía fluvial más dulce del mundo" en una guía de viajes que publicó en 1876. [46] [47] El río le dio a Marjorie Kinnan Rawlings acceso al St. Johns desde su propiedad en Orange Lake . La región sirvió como una importante atracción pesquera hasta que se produjo un descenso en la calidad del agua en la década de 1940, [48] y desde entonces se ha producido una mayor degradación del río y sus fuentes. En particular, el lago Apopka obtuvo la designación del lago más contaminado de Florida luego de un derrame químico en 1980 que arrojó DDE en él. [49] Ha experimentado floraciones crónicas de algas causadas por fertilizantes de cultivos de cítricos y escorrentías de aguas residuales de granjas cercanas. [50]
La proliferación de la lubina negra ( Micropterus salmoides ), la perca negra ( Pomoxis nigromaculatus ) y la agalla azul ( Lepomis macrochirus ) en el centro de Florida es una gran atracción para los pescadores de todo el país. El St. Johns es el hogar de 183 especies de peces, 55 de las cuales aparecen en el cauce principal del río. Una, el darter teselado del sur ( Etheostoma olmstedi ), se encuentra solo en el Ocklawaha. [51] Algunas son especies marinas que migran río arriba para desovar o han encontrado hábitats alimentados por manantiales con alta salinidad, como una colonia de mantarrayas del Atlántico ( Dasyatis sabina ) que viven en el lago Washington en la cuenca superior. También se han encontrado gusanos oceánicos, caracoles y cangrejos de lodo de dedos blancos ( Rhithropanopeus harrisii ) río arriba, donde las influencias de las mareas son raras. [52] En cambio, las anguilas americanas ( Anguilla rostrata ) viven en las islas de San Juan y Ocklawaha y desovan en el mar de los Sargazos , en medio del océano Atlántico. Tras un año de vida en el océano, muchas de ellas encuentran el camino de regreso a las islas de San Juan para vivir y, luego, impulsadas por las fases de la luna, emprenden el viaje de regreso para desovar y morir. [53]
Desde la intersección del río Ocklawaha, 101 millas (163 km) hasta el océano Atlántico, el St. Johns se encuentra dentro de la cuenca inferior, drenando un área total de 2600 millas cuadradas (6700 km 2 ) en los condados de Putnam, St. Johns , Clay y Duval. Doce afluentes desembocan en el río en la cuenca inferior. El río St. Johns se ensancha considerablemente en el extremo norte del lago George; entre el lago George y Palatka, el río varía entre 600 y 2640 pies (180 y 800 m) de ancho. Entre Palatka y Jacksonville, se ensancha aún más a entre 1 y 3 millas (1,6 y 4,8 km). Esta parte del río es la más navegable y el envío es su uso principal. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército mantiene canales de navegación de al menos 12 pies (3,7 m) de profundidad y 100 pies (30 m) de ancho. Al norte de Jacksonville, los canales se amplían hasta 40 pies (12 m) de profundidad y entre 400 y 900 pies (120 y 270 m) de ancho. [54]
Las ciudades y pueblos a lo largo de la cuenca baja del río son algunos de los más antiguos de Florida, y su historia se ha centrado en el río. Tanto Palatka como Green Cove Springs han sido destinos turísticos populares en el pasado. Varias localidades más pequeñas a lo largo del río surgieron alrededor de los embarcaderos de los transbordadores, pero cuando se construyeron las líneas ferroviarias y luego las autopistas interestatales más cerca de la costa atlántica, muchas de las ciudades experimentaron un declive económico significativo y los embarcaderos de los transbordadores quedaron en el olvido. [55]
Los últimos 56 km del curso del río pasan por Jacksonville, con una población de más de un millón de habitantes. Gran parte de la base económica de Jacksonville depende del río: anualmente se envían 18 000 000 de toneladas cortas (16 000 000 t) de mercancías dentro y fuera de Jacksonville. Las exportaciones incluyen papel, fosfato, fertilizantes y cítricos, mientras que las principales importaciones incluyen petróleo, café, piedra caliza, automóviles y madera. [56] El puerto de Jacksonville produce 1380 millones de dólares en la economía local y sustenta 10 000 puestos de trabajo. [29] La Marina de los EE. UU. tiene dos bases en el área de Jacksonville: la Estación Naval Mayport , en la desembocadura del río, sirve como la segunda operación y puerto base más grande de la Flota del Atlántico en el país. La Estación Aérea Naval de Jacksonville es una de las instalaciones aéreas más grandes del servicio, hogar de dos alas aéreas y más de 150 aeronaves de ala fija y giratoria, y sede de uno de los dos únicos hospitales navales completos que quedan en Florida. [29]
Si pudiera conservar para siempre un breve lugar y un momento de belleza, creo que elegiría la noche en esa alta y solitaria orilla sobre el río St. Johns — Marjorie Kinnan Rawlings en Cross Creek
Jacksonville, que utiliza el sobrenombre no oficial de "La ciudad del río", tiene una cultura centrada en el río St. Johns. Una carrera a pie anual llamada Gate River Run acepta 18.000 participantes que recorren un recorrido a lo largo y ancho del río dos veces. [57] El torneo de pesca de jurel más grande de los EE. UU. se lleva a cabo en un afluente del río St. Johns, donde los pescadores deportivos se concentran en la caballa real ( Scomberomorus cavalla ), la cobia ( Rachycentron canadum ), el delfín ( Coryphaena hippurus ) y el wahoo ( Acanthocybium solandri ). [58] El estadio local de los Jacksonville Jaguars está frente al río, al igual que la mayor parte del centro comercial del centro de la ciudad. Siete puentes cruzan el río St. Johns en Jacksonville; todos ellos permiten el paso de grandes veleros, aunque algunos restringen los horarios de paso cuando el tráfico de trenes o automóviles es intenso. [59]
Las mareas hacen que el agua de mar entre en la desembocadura del río St. Johns y pueden afectar el nivel del río en la cuenca media. Como resultado, gran parte del río en Jacksonville es en parte agua de mar, lo que lo convierte en un ecosistema estuarino . Los animales y plantas en estos sistemas pueden tolerar tanto el agua dulce como la salada, y las fluctuaciones en el contenido salino y las temperaturas asociadas con las mareas altas y la descarga de fuertes lluvias. [60] A veces se pueden ver animales marinos como delfines y tiburones en el St. Johns en Jacksonville, al igual que manatíes. Peces como el salmonete ( Mullidae ), la platija ( Paralichthys lethostigma ), el sábalo ( Alosa sapidissima ) y los cangrejos azules ( Callinectes sapidus ) migran desde el océano a los manantiales de agua dulce río arriba para desovar. [61]
Aunque los invertebrados de agua dulce que habitan y comprenden algas y perifiton constituyen la base de las redes alimentarias en la cuenca media e inferior, el zooplancton y el fitoplancton desempeñan ese papel en el hábitat estuarino. Los moluscos se reúnen en el estuario de St. Johns en grandes cantidades, alimentándose del fondo del río y del océano. [62] La abundancia e importancia de las ostras ( Crassostrea virginica ) es evidente en los numerosos basureros que deja el Timucua en montículos de muchos pies de altura. Las ostras y otros moluscos sirven como fuente principal de alimento para las aves playeras. Los grandes árboles que bordean el río desde su nacimiento hasta el sur de Jacksonville comienzan a transformarse en marismas al este de la ciudad. Mayport es el hogar de aproximadamente 20 barcos camaroneros que utilizan la desembocadura del St. Johns para acceder al océano Atlántico. [63]
Ubicado dentro de una llanura costera , el río St. Johns pasa por un área que en un tiempo fue islas barrera, dunas costeras y marismas de estuario. La península de Florida fue creada principalmente por fuerzas y minerales del océano. Se encuentra tan baja que pequeñas fluctuaciones en los niveles del mar pueden tener un efecto dramático en su geomorfología. Florida alguna vez fue parte del supercontinente Gondwana . Debajo de las formaciones rocosas visibles hay un basamento de granito ígneo y composición volcánica debajo de una capa sedimentaria formada durante la era Paleozoica hace 542 a 251 millones de años. Durante el período Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), el basamento y su superposición sedimentaria fueron cubiertos por carbonato de calcio y formaciones dejadas por la evaporación del agua llamadas evaporitas . [64] Lo que cubre la península es el resultado de procesos simultáneos de depósitos de arenas, conchas y corales, y erosión del agua y el clima. [65] A medida que el agua del océano se retiró y avanzó, la península se cubrió con agua de mar al menos siete veces. Las olas comprimieron arenas, carbonato de calcio y conchas en piedra caliza ; en el borde del océano, se crearon crestas de playa por esta formación deposicional. Los ríos de eje norte-sur, como el St. Johns, fueron creados por crestas de playa pasadas que a menudo estaban divididas por zanjas . A medida que el agua del océano se retiró, se formaron lagunas en las zanjas, que fueron erosionadas aún más por el agua ácida. [66] Además, se formaron islas de barrera a lo largo de la costa atlántica, rodeando la laguna con tierra y formando un río de agua dulce. [11]
Desde sus orígenes hasta aproximadamente el área de Sanford, el río St. Johns fluye hacia el norte. [67] Toma un giro brusco hacia el oeste cerca de Sanford durante unas pocas millas, lo que se conoce como el desvío del río St. Johns , pero pronto cambia de dirección para fluir hacia el norte nuevamente. Los geólogos plantean la hipótesis de que el desvío que fluye hacia el oeste puede haberse formado antes que las porciones que fluyen hacia el norte, posiblemente durante la era terciaria tardía o el Pleistoceno temprano hace 66 a 12 millones de años. Algunas fracturas y fallas también pueden ser responsables del desvío. [67] Aunque la actividad sísmica en Florida es en su mayoría insignificante, se han producido varios terremotos menores cerca del río St. Johns, causados por la depresión creada por el rifting de Pangea . [68]
Toda el agua dulce abundante de Florida es el resultado de la precipitación que regresa a la atmósfera en un proceso llamado evapotranspiración que implica la evaporación y transpiración de la humedad de las plantas. A medida que llueve, la mayor parte del agua se dirige a lagos, arroyos y ríos. [69] Sin embargo, una cantidad significativa de agua dulce se mantiene bajo tierra pero cerca de la superficie en los acuíferos . Un acuífero superficial que consiste principalmente en arcilla, conchas y arena está sobre una capa de confinamiento de materiales más densos. Se perforan pozos en el acuífero superficial, que suministra agua de mejor calidad en áreas donde el acuífero más profundo tiene un alto contenido mineral. [54] Ocasionalmente, la capa de confinamiento se fractura para permitir que las brechas de agua se filtren hacia abajo para recargar la capa inferior. El acuífero de Florida , debajo de la capa de confinamiento, subyace a todo el estado y partes de Georgia, Alabama, Mississippi y Carolina del Sur. Es particularmente accesible en la parte norte de Florida, y sirve como fuente de agua dulce para las áreas metropolitanas desde San Petersburgo hacia el norte hasta Jacksonville y Tallahassee . [70]
El agua de lluvia ácida erosiona la piedra caliza y puede formar cavernas. Cuando la capa superpuesta de estas cavernas es particularmente delgada, menos de 100 pies (30 m), se pueden formar sumideros . Donde la piedra caliza o la capa superpuesta de arena/arcilla se disuelve sobre el acuífero y la presión del agua empuja hacia afuera, se forman manantiales. Las cuencas superior y media del río St. Johns están ubicadas en una parte de la península donde el sistema acuífero está finamente confinado, lo que significa que los manantiales y sumideros son abundantes. Los manantiales se miden en magnitud de cuánta agua se descarga, que depende de la temporada y la lluvia. La mayor descarga es de manantiales de primera magnitud que emiten al menos 100 pies cúbicos (2,8 m 3 ) de agua por segundo. Hay cuatro manantiales de primera magnitud que alimentan el río St. Johns: Silver Springs en el condado de Marion, que emite entre 250 y 1290 pies cúbicos (7,1 y 36,5 m 3 )/segundo; [71] Silver Glen Spring, que se extiende a lo largo de los condados de Marion y Lake, emite entre 38 y 245 pies cúbicos (1,1 y 6,9 m 3 )/segundo; [72] Alexander Springs en el condado de Lake, emite entre 56 y 202 pies cúbicos (1,6 y 5,7 m 3 )/segundo; [73] y Blue Spring en el condado de Volusia, emite entre 87 y 218 pies cúbicos (2,5 y 6,2 m 3 )/segundo. [74] [75]
El río St. Johns se encuentra en una zona subtropical húmeda . En los meses de verano, la temperatura oscila entre 23 y 33 °C (74 y 92 °F), y entre 10 y 22 °C (50 y 72 °F) en invierno, aunque en los meses de invierno puede haber descensos hasta niveles por debajo del punto de congelación aproximadamente una docena de veces. Las temperaturas del agua en el río se correlacionan con las temperaturas del aire. El rango promedio de temperaturas del agua es de entre 10 y 35 °C (50 y 95 °F), que aumenta en los meses de verano. [76] En el lugar donde el río se ensancha entre Palatka y Jacksonville, el viento se convierte en un factor importante para la navegación, y son comunes las olas en crestas blancas y las aguas superficiales tranquilas. [77]
La lluvia ocurre con mayor frecuencia a finales del verano y principios del otoño. [56] Las tormentas tropicales y los vientos del nordeste son fenómenos comunes a lo largo de la costa atlántica de Florida; el río St. Johns se encuentra entre 10 y 30 millas (16 y 48 km) tierra adentro, por lo que cualquier tormenta que golpee los condados de Indian River al norte de Duval produce lluvia que es drenada por el río St. Johns. La tormenta tropical Fay en 2008 depositó 16 pulgadas (410 mm) de lluvia en un período de 5 días, la mayor parte ubicada cerca de Melbourne . El St. Johns cerca de Ginebra en el condado de Seminole subió 7 pies (2,1 m) en cuatro días, estableciendo un récord. El río cerca de Sanford subió 3 pies (1 m) en 36 horas. Fay causó graves inundaciones en la cuenca media debido no solo al diluvio sino también a las pendientes planas del río. [78] Sin embargo, normalmente la cuenca de St. Johns recibe entre 50 y 54 pulgadas (1300 y 1400 mm) de lluvia anualmente, la mitad de ella en los meses de verano. [79] La tasa de evapotranspiración corresponde a la precipitación, que oscila entre 27 y 57 pulgadas (690 y 1450 mm) al año, la mayor parte de la cual ocurre en el verano. [76]
El río se encuentra en su totalidad dentro de la terraza casi plana de Pamlico, lo que le da un gradiente general de 0,8 pulgadas (2,0 cm) por milla (km); es uno de los ríos principales más planos del continente. [11] Su proximidad al océano en la cuenca inferior afecta su ascenso y descenso con las mareas y la salinidad. Las mareas afectan regularmente los niveles de agua tan al sur como el lago George; cuando se combinan con vientos extremos, los efectos de las mareas del río pueden extenderse al lago Monroe a 161 millas (259 km) de distancia y en ocasiones han llegado al lago Harney. [56] Las mareas suelen elevar el nivel del río alrededor de 1,2 pies (0,37 m) en Jacksonville, disminuyendo un poco a 0,7 pies (0,21 m) en Orange Park , donde el río se ensancha, y aumentando de nuevo a 1,2 pies (0,37 m) en Palatka a medida que se estrecha. Como resultado de los efectos de las mareas, las mediciones de descarga en la cuenca inferior a menudo son inexactas. Sin embargo, la tasa estimada de descarga entre el río Ocklawaha y el centro de Jacksonville varía de 4.000 a 8.300 pies cúbicos (110 a 240 m 3 ) por segundo. [54] La descarga no mareal en la desembocadura en Mayport promedia 15.000 pies cúbicos (420 m 3 ) por segundo, pero con mareas excede los 50.000 pies cúbicos (1.400 m 3 ) por segundo, y después de fuertes lluvias combinadas con mareas puede superar los 150.000 pies cúbicos (4.200 m 3 ) por segundo. [56] Más arriba río arriba, la tasa de descarga varía de 1.030 pies cúbicos (29 m 3 ) por segundo cerca del lago Poinsett a 2.850 pies cúbicos (81 m 3 ) por segundo cerca de DeLand. La confluencia de numerosos manantiales, el río Econlockhatchee y el río Wekiva hace que el caudal medio aumente en 940 pies cúbicos (27 m 3 ) por segundo entre el lago Harney y DeLand, lo que representa el mayor aumento medio anual del caudal a lo largo del río St. Johns. [76]
A medida que aumenta la distancia entre la desembocadura del río St. Johns y las cuencas media y superior, la salinidad del río disminuye gradualmente. El agua marina mide 35 partes por mil (ppt) o más, mientras que el agua dulce mide menos de 2 ppt. Lo que oscila entre estos valores se caracteriza como agua salobre. Cerca del centro de Jacksonville, se han recogido mediciones medias de 11,40 ppt. Más al sur, en el puente Buckman, que une el lado sur de Jacksonville con Orange Park, disminuye a 2,9 ppt y vuelve a caer a 0,81 ppt en el puente Shands , cerca de Green Cove Springs . [83] [84]
El oxígeno disuelto en el agua dulce se mide para indicar la salud de la vida vegetal y animal. Entra al agua a través de la atmósfera y de la fotosíntesis de las plantas acuáticas, y se ve afectado por la presión y la temperatura del agua. La rápida descomposición de los materiales orgánicos reducirá la cantidad de oxígeno disuelto en el río, al igual que los nutrientes añadidos al agua artificialmente por la escorrentía del tratamiento de aguas residuales o el drenaje de los campos agrícolas fertilizados. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y el estado de Florida recomiendan no menos de 5 mg de oxígeno por litro. Varias ubicaciones en el St. Johns o sus afluentes informaron valores iguales o inferiores a estos mínimos en la década de 1990, incluida la desembocadura del río Wekiva, el St. Johns en la ciudad de Christmas y a principios de la década de 2000 en Blue Spring y Blackwater Creek. [76] Los niveles bajos sostenidos de oxígeno disuelto pueden crear floraciones de algas, que también pueden causar una mayor disminución del oxígeno disuelto. [84]
Como todos los arroyos de aguas negras de Florida, el color de la mayor parte del río St. Johns es negro, debido a los taninos presentes en la hojarasca y las plantas acuáticas en descomposición. Los arroyos alimentados por manantiales, por otro lado, son notablemente claros y la visibilidad es muy alta, incluso cuando el fondo del río está a decenas de pies por debajo. [85]
Los humanos llegaron a la península de Florida hace unos 12.000 años, cuando el nivel del mar era unos 110 m más bajo que en la actualidad y la península tenía el doble de su tamaño actual. [86] Estos primeros pobladores se denominan paleoindios . Eran principalmente cazadores-recolectores que seguían a animales de caza mayor, como mastodontes , caballos, camellos y bisontes. Gran parte de la tierra estaba lejos del agua: la mayor parte del agua dulce se encontraba en glaciares y casquetes polares. Como resultado, Florida era un paisaje árido con pocos árboles, dominado por pastizales y vegetación de matorrales. [87]
Hace unos 9.000 años, el clima se calentó, derritiendo gran parte de los casquetes polares y muchos glaciares, creando un ambiente más húmedo y sumergiendo la mitad de la plataforma peninsular. Como los paleoindios ahora no tenían que viajar tan lejos para encontrar agua, sus campamentos se volvieron más permanentes y se convirtieron en aldeas. Con evidencia de una amplia variedad de herramientas construidas en esta época, los arqueólogos notan la transición al pueblo arcaico . El pueblo arcaico fabricaba herramientas con huesos, dientes de animales y astas. Tejían fibras de plantas como palmeras repollo y saw palmettos. Se han excavado algunos sitios de enterramiento, incluido el sitio arqueológico Windover en el condado de Brevard cerca de Titusville , que brindan evidencia de rituales de enterramiento. Los pueblos arcaicos enterraban a sus muertos en pantanos de turba poco profundos , que preservaban gran parte del tejido humano. [88] [89] Un cambio climático adicional entre 5.000 y 3.000 años atrás condujo al período Arcaico Medio; La evidencia sugiere que la primera ocupación humana cerca del río St. Johns ocurrió durante esta era. Las poblaciones de pueblos indígenas aumentaron significativamente en esta época, y se han registrado numerosos asentamientos cerca del río St. Johns de esta era; las orillas del río St. Johns y sus arterias están salpicadas de basureros llenos de miles de conchas, principalmente de Viviparus georgianus —un caracol de agua dulce— y ostras. [90] [91]
La llegada de tipos regionales de cerámica y herramientas de piedra hechas de pedernal o piedra caliza marcó avances adicionales alrededor del 500 a. C. Los pueblos arcaicos se transformaron en grupos sedentarios alrededor de Florida. Desde la parte central del estado hacia el norte, a lo largo de la costa atlántica, vivían personas de la cultura St. Johns , llamada así por la formación natural cercana más significativa. Alrededor del 750 d. C. , la cultura St. Johns aprendió a cultivar maíz, agregando a su dieta pescado, caza y calabazas. Los arqueólogos y antropólogos fechan este avance agrícola para coincidir con una propagación de sitios arqueológicos, lo que sugiere que siguió un aumento de la población. [92] Cuando los exploradores europeos llegaron al norte de Florida, se encontraron con los Timucua , que sumaban alrededor de 14.000, el grupo más grande de indígenas de la región. [93] Los posteriores seminolas llamaron al río Welaka o Ylacco . Estas formas pueden derivar del arroyo wi-láko , "agua grande", un compuesto que generalmente se aplica a los grandes ríos que atraviesan lagos; El río St. Johns forma y bordea numerosos lagos. Alternativamente, el nombre seminola puede derivar de walaka (de wi-alaka , "agua" y "venir"), tal vez una referencia a la lenta descarga del río y los efectos de las mareas sobre él. El nombre a veces se traduce como "cadena de lagos" en inglés. [94] [95] [96]
Aunque el primer contacto europeo en Florida se produjo en 1513, cuando Juan Ponce de León llegó cerca de Cabo Cañaveral , no fue hasta 1562 que los europeos se asentaron en la costa atlántica norte de la península. Los primeros exploradores españoles llamaron al río Río de Corrientes . [29] El río St. Johns se convirtió en el primer lugar colonizado en la región y su primer campo de batalla: cuando el explorador francés Jean Ribault erigió un monumento al sur de la desembocadura del río para dar a conocer la presencia francesa, alarmó a los españoles que habían estado explorando la costa sur y oeste de la península durante décadas. [97] [98] Ribault fue detenido después de regresar a Europa.
En 1564, René Goulaine de Laudonnière llegó para construir Fort Caroline en la desembocadura del río St. Johns; llamaron al río Rivière de Mai porque lo colonizaron el 1 de mayo. [99] Un artista llamado Jacques LeMoyne documentó lo que vio entre el pueblo timucua en 1564, retratándolos como físicamente poderosos y no faltos de provisiones. [93] Fort Caroline no duró mucho, aunque las relaciones con los timucuas y mocamas locales eran amistosas. La colonia no pudo mantenerse a sí misma; algunos de los franceses desertaron. Los que permanecieron fueron asesinados en 1565 por los españoles, liderados por Pedro Menéndez, cuando marcharon hacia el norte desde San Agustín y capturaron Fort Caroline. [97] [98] Los españoles rebautizaron el río como San Mateo en honor al apóstol Mateo, cuya festividad se celebraba al día siguiente. La captura de Fort Caroline permitió a los españoles mantener el control del río. [100]
Los franceses y los españoles siguieron peleándose por el control de los recursos naturales y de los pueblos nativos del territorio. Los timucua, que inicialmente se habían hecho amigos de los franceses, no se animaron a aliarse con los españoles debido a la aversión del gobernador colonial Pedro Menéndez de Avilés por el protestantismo francés y a su opinión de que las creencias timucuas eran "satánicas". [101] En 1573, los timucuas estaban en abierta rebelión, lo que puso a prueba la paciencia del gobernador y obligó a los colonos españoles a abandonar las granjas y las guarniciones en las zonas más interiores de Florida; los españoles no pudieron persuadir a los timucuas para que dejaran de atacarlos. [102]
Más de cien años después, los misioneros tuvieron más éxito y establecieron puestos a lo largo del río. Los misioneros franciscanos españoles dieron al río su nombre actual basándose en San Juan del Puerto , la misión establecida en la desembocadura del río tras la desaparición del fuerte francés. El nombre apareció por primera vez en un mapa español creado entre 1680 y 1700. [103]
Los timucua, como otros grupos indígenas de Florida, comenzaron a perder cohesión y número en el siglo XVIII. [nota 2] Una tribu ubicada en la actual Georgia y Alabama llamada los creeks ayudó con esto; en 1702, se unieron a los yamasee y atacaron a algunos de los timucua, obligándolos a buscar protección de los españoles que los obligaron a convertirse en esclavos. [104] Los creeks comenzaron a asimilar a otras personas y se extendieron más al sur hasta que en 1765 los británicos los conocieron como seminolas , un término adaptado de cimarrones que significaba "fugitivos" o "salvajes". [105] Los seminolas empleaban una variedad de idiomas de los pueblos que los creeks habían asimilado: hitchiti , muskogee y timucua. Entre 1716 y 1767, los seminolas se trasladaron gradualmente a Florida y comenzaron a romper lazos con los creeks para convertirse en una tribu cohesiva propia. [106] El río San Juan constituía una frontera natural que separaba las colonias europeas de la orilla este y las tierras indígenas al oeste del río. [107]
Después de que Florida quedara bajo la jurisdicción del Reino de Gran Bretaña en 1763, los naturalistas cuáqueros John y William Bartram , padre e hijo , exploraron la longitud del río mientras visitaban el sureste de los Estados Unidos entre 1765 y 1766. Publicaron diarios en los que describían sus experiencias y las plantas y animales que observaron. El rey Jorge III les encargó que encontraran la fuente del río al que llamaban Picolata o San Juan, y midieron su ancho y profundidad, tomando muestras de suelo mientras viajaban hacia el sur. [108] William regresó a Florida entre 1773 y 1777 y escribió otro diario sobre sus viajes, mientras recolectaba plantas y se hacía amigo de los semínolas que lo llamaban "Puc Puggy" (cazador de flores). [109] La visita de William lo llevó tan al sur como a Blue Spring, donde comentó sobre las vistas cristalinas que ofrecía el agua del manantial: "El agua es perfectamente diáfana, y aquí hay continuamente una prodigiosa cantidad y variedad de peces; aparecen tan claros como si estuvieran sobre una mesa ante tus ojos, aunque estén a muchos pies de profundidad en el agua". [110] Los diarios de Bartram atrajeron la atención de estadounidenses tan destacados como James Madison y Alexander Hamilton . [111] El éxito de estos diarios inspiró a otros naturalistas como André Michaux a explorar más a fondo el St. Johns, como lo hizo en 1788, navegando desde Palatka hacia el sur hasta el lago Monroe, y dio nombres a algunas de las plantas descritas en los diarios de los Bartram. Michaux fue seguido por William Baldwin entre 1811 y 1817. Exploradores posteriores, incluido John James Audubon , han llevado consigo los Viajes de William a través de Carolina del Norte y del Sur, Georgia, el este y el oeste de Florida como guía. [108] [112]
En 1795, Florida fue devuelta a España, que atrajo a los estadounidenses con tierras baratas. Un ex leal a Gran Bretaña que abandonó Carolina del Sur durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , un plantador y comerciante de esclavos llamado Zephaniah Kingsley aprovechó la oportunidad y construyó una plantación llamada Laurel Grove cerca de lo que ahora es Doctors Lake , cerca de la orilla oeste del río St. Johns, al sur de donde se encuentra Orange Park hoy. [113] Tres años después, Kingsley hizo un viaje a Cuba y compró a una niña wolof de 13 años llamada Anna Madgigine Jai . Ella se convirtió en su esposa de hecho y administró Laurel Grove mientras Kingsley viajaba y realizaba negocios. [114] La plantación cultivaba cítricos y algodón de las islas marinas ( Gossypium barbadense ). En 1814, se mudaron a una plantación más grande en Fort George Island , donde vivieron durante 25 años, y fueron dueños de varias otras plantaciones y granjas en lo que hoy es Jacksonville y otra en Drayton Island en el extremo norte del lago George. Kingsley más tarde se casó con otras tres mujeres liberadas en una relación polígama; [115] La Florida controlada por los españoles permitió los matrimonios interraciales, y los terratenientes blancos como James Erwin, George Clarke, Francisco Sánchez, John Fraser y Francis Richard Jr., primeros colonos a lo largo del río, estaban casados o tenían relaciones extramatrimoniales con mujeres africanas. [116]
Los primeros años posteriores a la anexión de Florida a los Estados Unidos en 1821 estuvieron marcados por violentos conflictos entre colonos blancos y seminolas, cuyas bandas a menudo incluían esclavos africanos fugitivos. Los enfrentamientos entre las fuerzas estadounidenses y seminolas durante el establecimiento del territorio de Florida se reflejan en las ciudades y los puntos de referencia a lo largo del St. Johns que llevan el nombre de quienes estuvieron directamente involucrados. Incluso antes de que Florida estuviera bajo la jurisdicción de los EE. UU., el mayor general Andrew Jackson fue responsable de expulsar a los seminolas de Alachua al oeste del río Suwannee , ya sea matándolos o obligándolos a ir más al sur hacia el condado de Lake, en 1818. Los esfuerzos de Jackson se convirtieron en la Primera Guerra Seminola , y fueron recompensados con el nombre de un paso de ganado que cruzaba una amplia porción del St. Johns cerca de la frontera con Georgia, anteriormente llamado Cowford, hasta Jacksonville. El resultado de la ofensiva de Jackson fue la transferencia de Florida a los EE. UU. [117] [nota 3] Después de las Guerras Seminole, se produjo un aumento gradual del comercio y la población en el St. Johns, posible gracias a los viajes en barco de vapor. Los barcos de vapor anunciaron un apogeo para el río y, antes de la llegada de los ferrocarriles locales, eran la única forma de llegar a las partes interiores del estado. También ofrecían a los ciudadanos de Jacksonville un pasatiempo para ver las carreras de caballos. [118] En la década de 1860, se realizaban viajes semanales entre Jacksonville, Charleston y Savannah para transportar turistas, madera, algodón y cítricos. El suelo a lo largo del St. Johns se consideraba especialmente exitoso para producir naranjas más dulces. [119]
La participación de Florida en la Guerra Civil de los EE. UU. fue limitada en comparación con otros estados confederados porque tenía una fracción de las poblaciones de los estados que se habían desarrollado. Florida proporcionó materiales a la Confederación a través de barcos de vapor en el St. Johns, aunque el río y las costas atlánticas estaban bloqueados por la Marina de los EE. UU. Una acción en el papel de Florida en la Guerra Civil fue el hundimiento del USS Columbine , un barco de vapor de la Unión utilizado para patrullar el St. Johns para evitar que los materiales llegaran al Ejército Confederado. En 1864, cerca de Palatka, las fuerzas confederadas bajo el mando del capitán John Jackson Dickison capturaron, quemaron y hundieron el USS Columbine , convirtiéndolo quizás en el único barco requisado por la Confederación. [120] [121] El mismo año y más abajo río abajo, los confederados hundieron nuevamente un barco de la Unión, el Maple Leaf , que chocó contra un barril flotante lleno de explosivos y se asentó en el lodo cerca de Julington Creek , al sur de Jacksonville. Parte del naufragio fue recuperado en 1994, cuando se descubrió que muchos artefactos de la época de la Guerra Civil, incluidos daguerrotipos y fósforos de madera, se habían conservado en el lodo del río. [122]
Aunque los españoles habían colonizado Florida durante dos siglos, el estado seguía siendo la última parte de la costa este de los Estados Unidos en ser desarrollada y explorada. [21] Después de la Guerra Civil, el estado de Florida estaba demasiado endeudado para construir carreteras y líneas ferroviarias para impulsar su progreso. El gobernador de Florida, William Bloxham, en 1881, apeló directamente a un industrial con sede en Pensilvania llamado Hamilton Disston , inicialmente para construir canales para mejorar el paso de barcos de vapor a través del río Caloosahatchee , y más tarde para drenar tierras en la parte central del estado para la agricultura. Además, Disston fue persuadido para comprar 4.000.000 acres (16.000 km 2 ) de tierra en el centro de Florida por $ 1 millón, que en ese momento se informó que era la mayor compra de tierra en la historia de la humanidad. Disston no tuvo éxito en sus intentos de drenaje, pero su inversión impulsó la industria turística e hizo posible los esfuerzos de los magnates ferroviarios Henry Flagler y Henry Plant para construir líneas ferroviarias a lo largo de la costa este de Florida, incluido un enlace ferroviario entre Sanford y Tampa. Disston fue responsable de la creación de las ciudades de Kissimmee , St. Cloud y varias otras en la costa oeste de Florida. [123] [124]
Un artículo del New York Times que informaba sobre el progreso de Disston en 1883 afirmaba que antes de la compra de Disston y el desarrollo posterior, los únicos lugares que valían la pena visitar en Florida eran Jacksonville y St. Augustine, con quizás un viaje nocturno por el río St. Johns hasta Palatka ; en 1883, las atracciones turísticas se habían extendido 250 millas (400 km) al sur. [125] Se prestó más atención a St. Johns con el aumento de la población. Florida fue retratada como un país de las maravillas exótico capaz de curar la mala salud con su agua y cítricos, y la región comenzó a destacarse en los escritos de viajes. Para aliviar su bronquitis, Ralph Waldo Emerson se quedó brevemente en St. Augustine, llamando al norte de Florida "una región grotesca" que estaba siendo invadida por especuladores de tierras. A Emerson le desagradaba conmovedoramente la venta pública de esclavos, lo que se sumaba a su desagrado general. [126] Sin embargo, después de la Guerra Civil, la famosa autora Harriet Beecher Stowe vivió cerca de Jacksonville y viajó por el río St. Johns, escribiendo sobre ello con afecto: "La entrada del río St. Johns desde el océano es uno de los pasajes más singulares e impresionantes del paisaje por el que hemos pasado: cuando hace buen tiempo, la vista es magnífica". [127] Sus memorias Palmetto Leaves , publicadas en 1873 como una serie de sus cartas a casa, fueron muy influyentes para atraer a los residentes del norte al estado. [128]
Un aspecto imprevisto de la llegada de más personas a Florida resultó ser un problema abrumador. Los jacintos de agua , posiblemente introducidos en 1884 por la señora WW Fuller, que poseía una casa de invierno cerca de Palatka, crecen tan densamente que son una especie invasora grave . A mediados de la década de 1890, los jacintos de flores violetas habían crecido hasta residir en 50.000.000 acres (200.000 km2 ) del río y sus arterias. [129] Las plantas impiden la navegación de embarcaciones, la pesca y la luz solar que llega a las profundidades del río, lo que afecta tanto a la vida vegetal como a la animal. El gobierno de Florida encontró que las plantas eran tan molestas que gastó casi $600.000 entre 1890 y 1930 en un intento infructuoso de librar a los arroyos y ríos del norte de Florida de ellas. [129] [130]
En la década de 1880, un inglés llamado Nelson Fell, persuadido por los anuncios de Disston para hacer fortuna en Florida, llegó. Fell, ingeniero de profesión, compró 12.000 acres (49 km2 ) cerca del lago Tohopekaliga para crear una ciudad llamada Narcoossee , que tenía una población de más de 200 inmigrantes ingleses en 1888. Una serie de mala suerte y tensas relaciones británico-estadounidenses siguieron, lo que impulsó a Fell a pasar algunos años invirtiendo en infraestructura en Siberia , pero regresó en 1909 con ideas de desarrollar humedales en el centro de Florida. Se sintió aún más alentado por las promesas políticas del gobernador Napoleón Bonaparte Broward de drenar los Everglades durante su campaña de 1904. En 1910 Fell compró 118.000 acres (480 km2 ) de tierra por 1,35 dólares el acre y fundó la Fellsmere Farms Company para drenar el pantano de St. Johns en 1911 y enviar agua a la laguna del río Indian , promocionando los canales de ingeniería y otras estructuras como maravillosamente eficientes para proporcionar tierra para construir una metrópolis masiva. [131] Inicialmente se lograron algunos avances, incluido el establecimiento de la ciudad de Fellsmere en la que la tierra se vendió por 100 dólares el acre, pero las ventas se retrasaron debido a un escándalo relacionado con el fraude en la venta de tierras y los informes de drenaje defectuosos de los Everglades. La empresa se encontró entonces escasa de fondos debido a la mala gestión. Las lluvias torrenciales rompieron los diques y diques recién construidos y obligaron a la empresa a declararse en quiebra en 1916. Fell dejó Florida para Virginia en 1917. [132] [133]
Marjorie Kinnan Rawlings utilizó el río St. Johns como telón de fondo en sus libros South Moon Under y The Yearling , y en varios cuentos. En 1933, hizo un viaje en barco por el río St. Johns con un amigo. En la cuenca superior, comentó sobre la dificultad de determinar la dirección debido al flujo ambiguo del río, y escribió en un capítulo titulado "Hyacinth Drift" en sus memorias Cross Creek que tuvo la mejor suerte al observar la forma en que flotaban los jacintos. [134] Rawlings escribió: "Si pudiera tener, para siempre, un breve lugar y momento de belleza, creo que podría elegir la noche en esa alta y solitaria orilla sobre el río St. Johns". [135] [nota 4]
En el siglo XX, Florida experimentó una migración masiva hacia el estado. Las tierras no urbanizadas se vendían bien y el drenaje para recuperar humedales a menudo no se controlaba y, a menudo, el gobierno lo alentaba. Las cabeceras del río St. Johns disminuyeron de tamaño de 30 millas cuadradas (78 km2 ) a una entre 1900 y 1972. [136] Gran parte de la tierra se recuperó para uso urbano, pero las necesidades agrícolas cobraron su precio a medida que los fertilizantes y los vertidos de la ganadería se vertían en el río St. Johns. Sin humedales para filtrar los contaminantes, los productos químicos se quedaron en el río y se vertieron en el océano Atlántico. Los navegantes destruyeron las islas flotantes de lodo y maleza en la cuenca superior con dinamita, lo que provocó que los lagos se vaciaran por completo. [137]
Lo que podría haber sido el impacto humano más grave sobre la naturaleza en el centro de Florida fue el Cross Florida Barge Canal , un intento de conectar las costas del Golfo y el Atlántico del estado canalizando el río Ocklawaha, autorizado por primera vez en 1933. [nota 5] El canal estaba destinado a tener 171 millas (275 km) de largo, 250 pies (76 m) de ancho y 30 pies (9,1 m) de profundidad. [138] La construcción del canal era una de las principales prioridades de ingeniería del estado y, en 1964, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. comenzó la construcción del Cross Florida Barge Canal. El control de inundaciones fue el impulso principal detrás de su construcción, aunque el razonamiento más amplio y la viabilidad del proyecto seguían sin estar claros. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército también estaba construyendo cientos de millas de canales en los Everglades al mismo tiempo y, en la década de 1960, se lo acusaba de malgastar el dinero de los impuestos a través de sus proyectos de construcción innecesarios. [139] En 1969, el Fondo de Defensa Ambiental presentó una demanda en un tribunal federal para detener la construcción del canal, citando el daño irreparable que se causaría a las vías fluviales de Florida y al Acuífero de Florida, la fuente de agua dulce del centro y norte de Florida. [140]
Se planeó un canal separado, el St. Johns-Indian River Barge Canal , para unir el río con el Intracoastal Waterway ; [141] el proyecto nunca comenzó y se canceló poco después de que se suspendiera el Cross Florida Barge Canal. [142]
Cuando los barcos de vapor fueron reemplazados por el ferrocarril , el río perdió gran parte de su importancia para el estado. La afluencia de inmigrantes a Florida se estableció principalmente al sur de Orlando, lo que afectó negativamente el orden natural de los humedales de la zona. [143] Sin embargo, en los últimos 50 años, las áreas urbanas en las partes norte y central del estado han crecido considerablemente. En la cuenca superior, la población aumentó un 700 por ciento entre 1950 y 2000, y se espera que aumente otros 1,5 millones para 2020. [144]
Los nitratos y el fósforo utilizados como fertilizantes para el césped y los cultivos se vierten en el río St. Johns. Los sistemas sépticos averiados y las filtraciones de las tierras de pastoreo del ganado crean contaminación que también llega al río. Las aguas pluviales se vierten desde los desagües de las calles directamente al río y sus afluentes: en la década de 1970, el río Econlockhatchee recibía 8.000.000 galones estadounidenses (30.000.000 L) de aguas residuales tratadas todos los días. [145] Los humedales fueron drenados y pavimentados, incapaces de filtrar los contaminantes del agua, lo que empeoró debido a la propia descarga lenta del río. Las floraciones de algas, la muerte de peces y las deformaciones y lesiones en los peces ocurren regularmente en el río desde Palatka hasta Jacksonville. Aunque la mayoría de los contaminantes del río son arrastrados desde las partes meridionales del río, el área de Jacksonville produce aproximadamente el 36 por ciento de ellos, que se encuentran en la cuenca baja. [146]
El estado de Florida implementó un programa llamado Surface Water Improvement and Management (SWIM) en 1987 para ayudar con las limpiezas de los ríos, particularmente con la contaminación de fuentes no puntuales , o los productos químicos que ingresan al río al empapar el suelo, en lugar de vertido directo por tuberías. [147] SWIM ayuda a las jurisdicciones locales con la compra de tierras para la restauración de humedales. El St. Johns River Water Management District (SJRWMD) está encargado por el Departamento de Protección Ambiental de Florida (DEP) de restaurar el río. El primer paso en la restauración, particularmente en la cuenca superior, es la compra de tierras públicas que bordean el río; se han implementado diez reservas y áreas de conservación diferentes para tal uso alrededor de las cabeceras del St. Johns. [144] Alrededor del lago Griffin en la cadena de lagos Ocklawaha, el SJRWMD ha comprado 6.500 acres (26 km 2 ) de tierra que anteriormente se usaban para el cultivo de estiércol. [148] Se han comprado más de 19.000 acres (77 km 2 ) a lo largo del lago Apopka para restaurar sus humedales, y el SJRWMD ha eliminado casi 15.000.000 libras (6.800.000 kg) de sábalo mollejo ( Dorosoma cepedianum ), una especie de pez que almacena fósforo y aumenta los problemas de algas. [50] El SJRWMD también ha establecido niveles mínimos para los lagos y afluentes en las cuencas hidrográficas de St. Johns para monitorear las extracciones de agua permitidas y declarar escasez de agua cuando sea necesario. [149]
Para ayudar con la limpieza del río y los fondos asociados para mejorar la calidad del agua en el St. Johns, el alcalde John Delaney de Jacksonville emprendió una campaña para que se lo nombrara como un río de patrimonio estadounidense , a partir de 1997. La designación de la Agencia de Protección Ambiental tiene como objetivo coordinar los esfuerzos entre las agencias federales para mejorar la protección de los recursos naturales y el medio ambiente, la revitalización económica y la preservación histórica y cultural. [150] La campaña fue controvertida ya que el alcalde republicano defendió la solicitud de asistencia del gobierno federal, escribiendo "Otros ríos han dependido en gran medida de la ayuda federal para limpiezas ambientales masivas. Ahora es el turno del St. Johns". [151] Veintidós pueblos a lo largo del St. Johns y organizaciones ambientales, deportivas, recreativas, náuticas y educativas también apoyaron su designación, [152] pero varios políticos republicanos prominentes expresaron su preocupación por el aumento de las regulaciones federales y las restricciones a la propiedad privada a lo largo del río; la Cámara de Representantes de Florida aprobó una resolución pidiendo al presidente Bill Clinton que no incluyera al St. Johns. A pesar de ello, Clinton designó al río St. Johns como uno de los 14 únicos ríos patrimoniales estadounidenses de los 126 nominados en 1998 por su importancia ecológica, histórica, económica y cultural. [153] [154]
El continuo aumento de la población en Florida ha hecho que los planificadores urbanos pronostiquen que el acuífero de Florida ya no será capaz de sustentar a las personas que viven en el norte de Florida. Para 2020, se prevé que 7 millones de personas vivan en las cuencas de St. Johns, el doble del número que vivía allí en 2008. [155] Las propuestas de utilizar 155.000.000 galones estadounidenses (590.000.000 L) al día del St. Johns, y otros 100.000.000 galones estadounidenses (380.000.000 L) del río Ocklawaha, para agua dulce son controvertidas, lo que llevó a una organización privada llamada St. Johns Riverkeeper a nominarlo a la lista de los diez ríos más amenazados por un grupo de vigilancia ambiental llamado American Rivers . En 2008, fue catalogado como el número 6, [156] lo que recibió la aprobación del periódico de Jacksonville, The Florida Times-Union , y el escepticismo del SJRWMD. [5] [157]
El río St. Johns está siendo considerado como una fuente adicional de agua para satisfacer las crecientes necesidades públicas de agua. En 2008, el Distrito de Gestión del Agua del río emprendió un Estudio del Impacto del Suministro de Agua de las extracciones de agua propuestas y solicitó al Consejo Nacional de Investigación que revisara los aspectos científicos del estudio a medida que avanzaba. Esto dio como resultado una serie de cuatro informes que evaluaron el impacto de la extracción de agua en el nivel y el caudal del río, revisaron los posibles impactos en los ecosistemas de humedales y presentaron perspectivas generales sobre el estudio del Distrito de Gestión del Agua. [158] El Consejo Nacional de Investigación concluyó que, en general, el Distrito realizó un trabajo competente al relacionar las respuestas ambientales previstas, incluida su magnitud y grado general de incertidumbre, con el rango propuesto de extracciones de agua. Sin embargo, el informe señaló que el informe final del Distrito debería reconocer cuestiones críticas como las futuras subidas del nivel del mar, el crecimiento de la población y el desarrollo urbano. Aunque el Distrito predijo que los cambios en la gestión del agua aumentarían los niveles y caudales de agua que superarían las extracciones de agua superficial propuestas, estas predicciones tienen un alto grado de incertidumbre. [159]
El informe también señaló inquietudes acerca de la conclusión del Distrito de que las extracciones de agua tendrán pocos efectos ecológicos nocivos. Esta conclusión se basó en los hallazgos del modelo de que el aumento de los caudales de los proyectos de la cuenca alta y de los cambios en el uso de la tierra (aumentos en las áreas impermeables) compensaron en gran medida los impactos de las extracciones de agua en los caudales y niveles de agua. Si bien los proyectos de la cuenca alta son positivos en la medida en que devolverán tierra a la cuenca (y agua al río), no se puede decir lo mismo del aumento de la escorrentía urbana , cuya mala calidad es bien conocida. [159]
Durante décadas, el Canal 1 en Palm Bay desviaba las aguas pluviales hacia el este, hacia la laguna, pero las recientes mejoras en las bombas ahora envían hasta el 39 por ciento de las aguas pluviales anuales promedio al lago Sawgrass, donde se filtran naturalmente antes de fluir hacia el río St. Johns.
