Ralph Dale Earnhardt ( nacido el 29 de abril de 1951 - fallecido el 18 de febrero de 2001) fue un piloto de stock car profesional estadounidense y propietario de un equipo de carreras, que compitió de 1975 a 2001 en la antigua NASCAR Winston Cup Series (ahora llamada NASCAR Cup Series ) , sobre todo conduciendo el Chevrolet Nº 3 de Richard Childress Racing . [3] Su agresivo estilo de conducción le valió los apodos de « el Intimidador », « el Hombre de Negro » y « Cabeza de Hierro »; después de que su hijo Dale Earnhardt Jr. se uniera al circuito de la Cup Series en 1999, Earnhardt era conocido generalmente por los retrónimos Dale Earnhardt Sr. y Dale Sr. Es considerado uno de los mejores pilotos de la historia de NASCAR y nombrado como uno de los 50 mejores pilotos de NASCAR en 1998. [4] [5]
El tercer hijo del piloto de carreras Ralph Earnhardt y Martha Earnhardt, comenzó su carrera en 1975 en el World 600. Earnhardt ganó un total de 76 carreras de la Copa Winston a lo largo de sus 26 años de carrera, incluidas cuatro Winston 500 (1990, 1994, 1999 y 2000 ) y la Daytona 500 de 1998. Junto con sus 76 victorias en los puntos de su carrera, también ha ganado 24 eventos de exhibición sin puntos, lo que eleva su total general de victorias en la Copa Winston a 100, uno de los únicos cuatro pilotos en la historia de NASCAR en hacerlo. Es el único piloto en la historia de NASCAR que ha conseguido al menos una victoria en cuatro décadas diferentes y consecutivas (la primera de su carrera en 1979, 38 victorias en la década de 1980, 35 victorias en la de 1990 y las dos últimas en 2000). También ganó siete campeonatos de la Copa Winston, un récord que ostentan Richard Petty y Jimmie Johnson .
El 18 de febrero de 2001, Earnhardt murió como resultado de una fractura de la base del cráneo sufrida en un choque repentino en la última vuelta durante la Daytona 500. Su muerte fue considerada en la industria de las carreras como un momento crucial para mejorar la seguridad en todos los aspectos de las carreras de autos, especialmente en NASCAR. Tenía 49 años. [2] [6] Earnhardt ha sido incluido en numerosos salones de la fama, incluida la clase inaugural del Salón de la Fama de NASCAR en 2010. [7]
Ralph Dale Earnhardt nació el 29 de abril de 1951 en el suburbio de Kannapolis, Carolina del Norte , como el tercer hijo de Martha ( de soltera Coleman, 1930-2021) y Ralph Earnhardt (1928-1973). El padre de Earnhardt era uno de los mejores pilotos de pista corta en Carolina del Norte en ese momento y ganó su primer y único Campeonato Sportsman de NASCAR en 1956 en Greenville Pickens Speedway en Greenville, Carolina del Sur . En 1963, a la edad de 12 años, Dale Earnhardt condujo en secreto el auto de su padre en una de sus carreras y estuvo cerca de la victoria contra uno de los competidores más cercanos de su padre. [ cita requerida ] En 1972, compitió con su padre en Metrolina Speedway en una carrera con autos de las divisiones semi mod y sportsman. Aunque Ralph no quería que su hijo siguiera una carrera como piloto de carreras, Dale abandonó la escuela para perseguir sus sueños. Ralph fue un maestro duro para Dale y, después de que Ralph muriera repentinamente de un ataque cardíaco en su casa en 1973 a los 45 años, pasaron muchos años antes de que Dale sintiera que finalmente había "demostrado" su valía ante su padre. Earnhardt tenía cuatro hermanos: dos hermanos, Danny (fallecido en 2021) y Randy (fallecido en 2013); [8] y dos hermanas, Cathy y Kaye.
Earnhardt se casó tres veces. En 1968, a la edad de 17 años, Earnhardt se casó con su primera esposa, Latane Brown. Con ella, Earnhardt fue padre de su primer hijo, Kerry , un año después. Earnhardt y Brown se divorciaron en 1970. En 1971, Earnhardt se casó con su segunda esposa, Brenda Gee, la hija del constructor de automóviles de NASCAR Robert Gee. En su matrimonio con Gee, Earnhardt tuvo dos hijos: una hija, Kelley King Earnhardt , en 1972, y un hijo, Dale Earnhardt Jr. , en 1974. Poco después de que naciera Dale Jr., Earnhardt y Gee se divorciaron. Earnhardt luego se casó con su tercera esposa, Teresa Houston , en 1982. Ella dio a luz a su hija, Taylor Nicole Earnhardt, en 1988. [9]
Earnhardt comenzó su carrera profesional en la NASCAR Winston Cup Series en 1975, haciendo su debut en la carrera de puntos en Charlotte Motor Speedway en Carolina del Norte en la carrera más larga del circuito de la Copa: la World 600 de 1975. Había hecho su debut en el Grand National en 1974 en una carrera de exhibición por invitación no oficial en Metrolina Speedway , donde a ocho vueltas del final se colocó debajo de Richard Childress y se salió cuando luchaba por el tercer lugar. [10] Condujo el Dodge Charger No. 8 Ed Negre y terminó 22º en esa carrera, solo un puesto por delante de su futuro propietario del automóvil, Richard Childress . Earnhardt compitió en ocho carreras más hasta 1979.
Cuando se unió al propietario del automóvil Rod Osterlund Racing en una temporada que incluyó una clase de novatos de futuras estrellas como Earnhardt, Harry Gant y Terry Labonte en su temporada de novato, Earnhardt ganó una carrera en Bristol , capturó cuatro poles, anotó once Top 5 y diecisiete Top 10, y terminó séptimo en la clasificación de puntos a pesar de perderse cuatro carreras debido a una clavícula rota, ganando los honores de Novato del Año . [11]
Durante su segunda temporada, Earnhardt, ahora con Doug Richert, de 20 años , como su jefe de equipo, comenzó la temporada ganando el Busch Clash . Con victorias en Atlanta , Bristol, Nashville , Martinsville y Charlotte, Earnhardt ganó su primer campeonato de puntos de la Copa Winston . Es el único piloto en la historia de la Copa NASCAR en seguir un título de Novato del Año con un Campeonato de la Copa Winston de NASCAR la temporada siguiente. También fue el tercer piloto en la historia de NASCAR en ganar tanto el campeonato de Novato del Año como el de la Copa Winston, después de David Pearson (1960, 1966) y Richard Petty (1959, 1964). Desde entonces, diez pilotos se han unido a este exclusivo club: Rusty Wallace (1984, 1989), Alan Kulwicki (1986, 1992), Jeff Gordon (1993, 1995), Tony Stewart (1999, 2002), Matt Kenseth (2000, 2003), Kevin Harvick (2001, 2014), Kyle Busch (2005, 2015), Joey Logano (2009, 2018), Chase Elliott (2016, 2020) y Kyle Larson (2014, 2021).
El año 1981 resultaría tumultuoso para el campeón defensor de la Copa Winston. Dieciséis carreras después de la temporada, Rod Osterlund vendió repentinamente su equipo a Jim Stacy , un empresario de Kentucky que ingresó a NASCAR en 1977. Después de solo cuatro carreras, Earnhardt se peleó con Stacy y dejó el equipo. Earnhardt terminó el año conduciendo Pontiacs para Richard Childress Racing y logró ubicarse séptimo en la clasificación final de puntos. Earnhardt dejó RCR al final de la temporada, citando una falta de química.
Earnhardt también fue comentarista en color del Busch Clash , mientras conducía ese mismo día.
Al año siguiente, por sugerencia de Childress , Earnhardt se unió al propietario del automóvil Bud Moore para las temporadas de 1982 y 1983 conduciendo el Ford Thunderbird No. 15 patrocinado por Wrangler Jeans (el único viaje de Ford a tiempo completo en su carrera). Durante la temporada de 1982, Earnhardt tuvo problemas. Aunque ganó en Darlington , no logró terminar 18 de las 30 carreras y terminó la temporada 12º en puntos, el peor de su carrera. También sufrió una fractura de rótula en Pocono Raceway cuando volcó después del contacto con Tim Richmond . En 1983, Earnhardt se recuperó y ganó su primera de 12 carreras clasificatorias Twin 125 Daytona 500. Ganó en Nashville y en Talladega , terminando octavo en la clasificación de puntos, a pesar de no poder terminar 13 de las 30 carreras.
Después de la temporada de 1983, Earnhardt regresó a Richard Childress Racing , reemplazando a Ricky Rudd en el No. 3. Rudd fue al No. 15 de Bud Moore, reemplazando a Earnhardt. Wrangler patrocinó a ambos pilotos en sus respectivos equipos. Durante las temporadas de 1984 y 1985, Earnhardt estuvo en la línea de la victoria seis veces, en Talladega, Atlanta, Richmond , Bristol (dos veces) y Martinsville, donde terminó cuarto y octavo en la clasificación de la temporada respectivamente.
En la temporada de 1986 Earnhardt ganó su segundo Campeonato de la Copa Winston de su carrera y el primer campeonato de propietarios para Richard Childress Racing. Ganó cinco carreras y tuvo 16 resultados entre los cinco primeros y 23 entre los 10 primeros. Earnhardt defendió con éxito su campeonato al año siguiente, yendo al carril de la victoria 11 veces y ganando el campeonato por 489 puntos sobre Bill Elliott . En el proceso, Earnhardt estableció un récord de la era moderna de NASCAR de cuatro victorias consecutivas y ganó cinco de las primeras siete carreras. En la temporada de 1987, se ganó el apodo de "el Intimidador", debido en parte a la Winston All-Star Race de 1987. Durante esta carrera, Earnhardt se vio obligado brevemente a entrar en el césped del infield, pero mantuvo el control de su coche y regresó a la pista sin ceder su liderazgo. La maniobra ahora se conoce como " Pase en el césped ", a pesar de que Earnhardt no pasó a nadie mientras estaba fuera de la pista. Después de The Winston, un fan enojado le envió a Bill France Jr. una carta amenazando con matar a Earnhardt en Pocono , Watkins Glen o Dover , lo que llevó al FBI a brindar seguridad a Earnhardt en las tres pistas. La investigación se cerró después de que las carreras en las tres pistas terminaran sin incidentes. [12] A muchos de los competidores de Earnhardt en la pista de carreras no les gustaba su estilo de conducción personal. La incansable búsqueda de la victoria de Earnhardt en la pista de carreras combinada con su habilidad de conducción única y ofensiva condujo a muchas rivalidades con otros conductores y multas impuestas por NASCAR . En 1987, NASCAR comenzó a implementar una medida que fue diseñada para incentivar estilos de conducción menos agresivos al obligar a los conductores que causan estas condiciones de carrera peligrosas no deseadas a ser sometidos a tiempo en la región del garaje durante la carrera. [13]
En la temporada de 1988 Earnhardt corrió con un nuevo patrocinador, GM Goodwrench , después de que Wrangler Jeans abandonara su patrocinio en 1987. Durante esta temporada, cambió el color de su esquema de pintura de azul y amarillo al negro característico con el que pintó el auto No. 3 por el resto de su vida. Ganó tres carreras en 1988, terminando tercero en la clasificación de puntos detrás de Bill Elliott en primer lugar y Rusty Wallace en segundo. Al año siguiente, Earnhardt ganó cinco carreras, pero un trompo tardío en North Wilkesboro posiblemente le costó el campeonato de 1989, ya que Rusty Wallace lo superó por 12 puntos (Earnhardt ganó la carrera final , pero Wallace terminó 15º cuando necesitaba terminar al menos 18º para ganar). Fue su primera temporada con el GM Goodwrench Chevrolet Lumina .
La temporada de 1990 comenzó para Earnhardt con victorias en el Busch Clash y su serie de las Gatorade Twin 125's . Cerca del final de la Daytona 500 , tenía una ventaja dominante de cuarenta segundos cuando apareció la bandera de precaución final a un puñado de vueltas del final. Cuando ondeó la bandera verde, Earnhardt lideraba a Derrike Cope . En la última vuelta, Earnhardt pasó por encima de un trozo de metal, que luego se reveló como una carcasa de campana , en la curva 3, cortando un neumático. Cope, en una sorpresa, ganó la carrera, mientras que Earnhardt terminó quinto después de liderar 155 de las 200 vueltas. El equipo Chevy No. 3 patrocinado por Goodwrench tomó la llanta pinchada que les costó la victoria y la colgó en la pared del taller como un recordatorio de lo cerca que habían estado de ganar la Daytona 500. [14] Earnhardt ganó nueve carreras esa temporada y ganó su cuarto título de la Copa Winston, superando a Mark Martin por 26 puntos. También se convirtió en el primer ganador múltiple de la carrera anual de estrellas, The Winston . La temporada de 1991 vio a Earnhardt ganar su quinto campeonato de la Copa Winston. Esta temporada, anotó cuatro victorias y ganó el campeonato por 195 puntos sobre Ricky Rudd . Una de sus victorias fue en North Wilkesboro , en una carrera en la que Harry Gant tuvo la oportunidad de establecer un récord de una sola temporada al ganar su quinta carrera consecutiva, rompiendo un récord en poder de Earnhardt. Al final de la carrera, Gant perdió los frenos, lo que le dio a Earnhardt la oportunidad que necesitaba para hacer el pase para la victoria y mantener su récord.
La única victoria de Earnhardt en la temporada de 1992 llegó en Charlotte, en la Coca-Cola 600 , poniendo fin a una racha de 13 victorias consecutivas de los equipos Ford. Earnhardt terminó en el 12.º puesto de la clasificación por segunda vez en su carrera, con tres últimos puestos (Daytona y Talladega en julio y Martinsville en septiembre), [15] y la única vez que había terminado tan bajo desde que se unió a Richard Childress Racing. Aun así, hizo el viaje al banquete anual de premios con Rusty Wallace, pero no tenía el mejor asiento de la casa. Wallace dijo que él y Earnhardt tuvieron que sentarse en los respaldos de sus sillas para verlo, y Earnhardt dijo: "Esto apesta, debería haber ido a cazar". [16] Al final del año, el veterano jefe de equipo Kirk Shelmerdine se fue para convertirse en piloto. Andy Petree asumió el cargo de jefe de equipo. La contratación de Petree resultó beneficiosa, ya que Earnhardt volvió a la delantera en 1993. Una vez más estuvo cerca de ganar la Daytona 500 y dominó las Speedweeks antes de terminar segundo detrás de Dale Jarrett en un adelantamiento en la última vuelta. Earnhardt logró seis victorias en camino a su sexto título de la Copa Winston, incluidas las victorias en la primera Coca-Cola 600 y The Winston , ambas en Charlotte, y la Pepsi 400 en Daytona. Venció a Rusty Wallace por el campeonato por 80 puntos. El 14 de noviembre de 1993, después de la Hooters 500 que puso fin a la temporada en Atlanta, el ganador de la carrera, Wallace, y el campeón de la serie de 1993, Earnhardt, corrieron juntos una vuelta de la victoria polaca mientras llevaban las banderas n.° 28 y n.° 7 en conmemoración del ganador de la Daytona 500 de 1992, Davey Allison, y del campeón de la NASCAR Winston Cup Series de 1992, Alan Kulwicki , respectivamente, quienes habían muerto en accidentes aéreos separados durante la temporada.
En 1994, Earnhardt logró una hazaña que él mismo creía imposible: consiguió su séptimo campeonato de la Copa Winston, empatando a Richard Petty . Fue muy consistente, consiguió cuatro victorias y, después de que Ernie Irvan quedara fuera de carrera debido a un accidente casi mortal en Michigan (los dos estaban empatados en la cima de los puntos hasta el accidente), ganó el título con más de 400 puntos de ventaja sobre Mark Martin. Earnhardt selló el trato en Rockingham al ganar la carrera sobre Rick Mast . Fue su último campeonato de NASCAR y su última temporada para el GM Goodwrench Chevrolet Lumina . Earnhardt comenzó la temporada de 1995 terminando segundo en la Daytona 500 detrás de Sterling Marlin . Ganó cinco carreras en 1995, incluida su primera victoria en un circuito en Sears Point . También ganó la Brickyard 400 en el Indianapolis Motor Speedway , una victoria que calificó como la más importante de su carrera. Pero al final, Earnhardt perdió el campeonato ante Jeff Gordon por 34 puntos. El equipo de carreras GM Goodwrench cambió a Chevrolet Monte Carlos .
Earnhardt casi estaba listo para dejar el # 3 al final de la temporada de 1995, según su ex jefe de equipo Larry McReynolds . En ese momento, McReynolds era el jefe de equipo del Havoline Ford Thunderbird # 28 en Robert Yates Racing . [17] Earnhardt había sido contactado por Yates para conducir el # 28 para la temporada 1995 en lugar de Ernie Irvan , quien se lesionó en un accidente durante la temporada 1994. En cambio, Robert Yates firmó con Dale Jarrett un contrato de un año para conducir el # 28. Durante la temporada 1995, Yates estaba siendo presionado por su fabricante para comenzar un segundo equipo y le envió un contrato a Earnhardt para conducirlo. [18] Earnhardt nunca devolvió el contrato y, según McReynolds, la razón por la que no firmó fue porque solo quería conducir el # 28 para Yates; El equipo tenía la intención de poner a Irvan de nuevo al volante de su antiguo coche una vez que pudiera volver a conducir. En cambio, Earnhardt se quedó con RCR y el número 3, mientras que Jarrett fue contratado para conducir el nuevo coche de Yates, con el número 88.
El año 1996 comenzó para Earnhardt como lo había hecho en 1993: dominó las Speedweeks, solo para terminar segundo en la Daytona 500 detrás de Dale Jarrett por segunda vez. Ganó a principios de año, logrando victorias consecutivas en Rockingham y Atlanta. El 28 de julio, en la DieHard 500 en Talladega, fue segundo en puntos y buscaba su octavo título de la temporada, a pesar de la salida del jefe de equipo Andy Petree. Al final de la carrera, Ernie Irvan perdió el control de su Ford Thunderbird No. 28 patrocinado por Havoline , hizo contacto con el Chevy Monte Carlo No. 4 patrocinado por Kodak de Sterling Marlin y provocó un choque que vio al Chevrolet No. 3 de Earnhardt chocar contra la pared del trióvalo casi de frente a casi 200 mph. Después de chocar contra la pared, el auto de Earnhardt volcó y se deslizó por la pista, frente al tráfico de la carrera. Su auto fue golpeado en el techo y el parabrisas. Este accidente, así como un accidente similar que provocó la muerte de Russell Phillips en Charlotte, llevaron a NASCAR a exigir la "Barra Earnhardt", un soporte de metal ubicado en el centro del parabrisas que refuerza el techo en caso de un choque similar. Esta barra también es obligatoria en United SportsCar Racing, propiedad de NASCAR , y sus predecesores para carreras de velocidad.
Los retrasos por lluvia habían cancelado la transmisión en vivo de la carrera, y la mayoría de los fanáticos se enteraron del accidente durante los noticieros deportivos de la noche. El video del choque mostró lo que parecía ser un incidente fatal, pero una vez que los trabajadores médicos llegaron al auto, Earnhardt salió y saludó a la multitud, negándose a que lo subieran a una camilla a pesar de tener la clavícula, el esternón y el omóplato rotos. Aunque el incidente parecía que terminaría su temporada antes de tiempo, Earnhardt se negó a permanecer fuera del auto. La semana siguiente en Indianápolis, comenzó la carrera, pero salió del auto en la primera parada en boxes, lo que permitió que Mike Skinner tomara el volante. Cuando se le preguntó, Earnhardt dijo que dejar el auto No. 3 fue lo más difícil que había hecho en su vida. El fin de semana siguiente en Watkins Glen , condujo el Chevrolet No. 3 Goodwrench hasta el tiempo más rápido en la clasificación, obteniendo la pole "True Grit". En 1996 se imprimieron rápidamente camisetas con el rostro de Earnhardt y la leyenda "Me dolió mucho". Earnhardt lideró la carrera durante la mayor parte de la carrera y parecía tener la victoria en sus manos, pero la fatiga le pasó factura y acabó sexto, detrás del ganador de la carrera, Geoff Bodine . Earnhardt no volvió a ganar en 1996, pero acabó cuarto en la clasificación, detrás de Terry Labonte , Jeff Gordon y Dale Jarrett , con 2 victorias, 13 resultados entre los cinco primeros, 17 entre los diez primeros y sus 2 últimas poles de su carrera, con un resultado medio de 10,6. David Smith dejó el puesto de jefe de equipo del equipo nº 3 y de RCR al final del año por motivos personales, y fue sustituido por Larry McReynolds .
En 1997, Earnhardt no ganó nada por segunda vez en su carrera. La única victoria (sin puntos) llegó durante la Speedweeks en Daytona en la carrera de clasificación Twin 125-mile, su octava victoria consecutiva en el evento. Una vez más, en la búsqueda de la Daytona 500 a 10 vueltas del final, Earnhardt quedó fuera de la contienda por un accidente en el final que hizo que su auto volcara en la recta final. Llegó al punto más bajo de su año cuando se desmayó al principio de la Mountain Dew Southern 500 en Darlington en septiembre, lo que le hizo chocar contra el muro. Después, estaba desorientado y tardó varias vueltas en encontrar su puesto en boxes. Cuando se le preguntó, Earnhardt se quejó de visión doble que le dificultaba entrar en boxes. Mike Dillon (yerno de Richard Childress) fue convocado para reemplazar a Earnhardt durante el resto de la carrera. Earnhardt fue evaluado en un hospital local y autorizado para competir la semana siguiente, pero nunca se determinó la causa del desmayo y la visión doble. A pesar de no haber ganado, Earnhardt terminó la temporada en quinto lugar en la clasificación final con 7 resultados entre los cinco primeros y 16 entre los diez primeros, con un promedio de llegada de 12,1.
El 15 de febrero de 1998, Earnhardt finalmente ganó la Daytona 500 en su vigésimo intento después de no poder ganar en sus 19 intentos anteriores. [19] Comenzó la temporada ganando su carrera clasificatoria Twin 125-mile por noveno año consecutivo, y la semana anterior fue el primero en conducir alrededor de la pista bajo las luces recién instaladas, coincidentemente durante 20 vueltas. El día de la carrera, demostró ser un contendiente desde el principio. Sin embargo, a mitad de la carrera, parecía que Jeff Gordon tenía la ventaja. Pero en la vuelta 138, Earnhardt había tomado la delantera y gracias a un empujón de su compañero de equipo Mike Skinner , la mantuvo. Earnhardt llegó a la bandera a cuadros de precaución antes que Bobby Labonte . Después, hubo una gran muestra de respeto por Earnhardt, en la que todos los miembros de la tripulación de cada equipo se alinearon en la calle de boxes para estrecharle la mano mientras se dirigía a la línea de la victoria . Earnhardt condujo su No. 3 hacia el césped del infield, iniciando una tendencia de celebraciones posteriores a la carrera. Hizo dos trompos con el auto, arrojando pasto y dejando huellas de neumáticos en forma de un No. 3 en el césped. Luego habló sobre la victoria, diciendo: "He tenido muchos fanáticos y personas geniales detrás de mí durante todos los años y simplemente no puedo agradecerles lo suficiente. La Daytona 500 es nuestra. ¡La ganamos, la ganamos, la ganamos!". El resto de la temporada no fue tan bien, y la Daytona 500 fue su única victoria ese año. A pesar de eso, casi logró una barrida en Daytona, donde fue uno de los contendientes para la victoria en la primera Pepsi 400 nocturna, pero una parada en boxes al final de la carrera en la que un neumático defectuoso le costó la victoria. A mitad de temporada, cayó al puesto 12 en la clasificación de puntos y Richard Childress decidió cambiar de jefe de equipo y tomó al jefe de equipo de Mike Skinner, Kevin Hamlin , y lo puso con Earnhardt, mientras que Skinner pasó a manos de Larry McReynolds (jefe de equipo de Earnhardt). Earnhardt terminó la temporada de 1998 octavo en la clasificación de puntos final, con 1 victoria, 5 resultados entre los cinco primeros y 13 entre los diez primeros, con un promedio de llegada de 16,2.
Antes de la temporada de 1999, los fanáticos comenzaron a discutir la edad de Earnhardt y a especular que con su hijo, Dale Jr. , haciendo su debut en la Copa Winston, Earnhardt podría estar contemplando el retiro. Earnhardt arrasó en ambas carreras del año en Talladega, lo que llevó a algunos a concluir que su talento se había limitado a las pistas con placas restrictoras, que requieren un conjunto de habilidades único y un auto de carreras excepcionalmente potente para ganar. Pero a mitad de año, Earnhardt comenzó a mostrar algo de la vieja chispa. En la carrera de agosto en Michigan , lideró vueltas al final de la carrera y casi logró su primera victoria en una pista sin placas restrictoras desde 1996. Una semana después, le proporcionó a NASCAR uno de sus momentos más controvertidos. En la carrera nocturna de Bristol , Earnhardt se encontró en la contienda por ganar su primera carrera en pista corta desde Martinsville en 1995. Cuando salió una bandera amarilla a 15 vueltas del final, el líder Terry Labonte fue golpeado por detrás por el auto rezagado de Darrell Waltrip . Su trompo puso a Earnhardt en cabeza con cinco autos entre él y Labonte a cinco vueltas del final. Labonte tenía cuatro neumáticos nuevos y Earnhardt conducía con neumáticos viejos, lo que hizo que el auto de Earnhardt fuera considerablemente más lento. Labonte alcanzó a Earnhardt y lo pasó al llegar a la bandera blanca , pero Earnhardt condujo con fuerza en la segunda curva, golpeando a Labonte y haciéndolo girar. Earnhardt se llevó la victoria mientras los espectadores abucheaban y hacían gestos obscenos. "No quise darle la vuelta, solo quería sacudirlo", dijo Earnhardt sobre el incidente. Terminó séptimo en la clasificación ese año, con 3 victorias, 7 top 5 y 21 top 10, con un promedio de llegada de 12.0.
En la temporada 2000, Earnhardt tuvo un resurgimiento, que se atribuyó comúnmente a una cirugía de cuello a la que se sometió para corregir una lesión persistente de su accidente de Talladega en 1996. Obtuvo lo que se consideraron las dos victorias más emocionantes del año: ganó por 0,010 segundos sobre Bobby Labonte en Atlanta, luego ganó diecisiete posiciones en las últimas cuatro vueltas para ganar en Talladega, reclamando su única bonificación de un millón de dólares de No Bull junto con su décimo triunfo récord en la pista. Earnhardt también tuvo carreras en segundo lugar en Richmond y Martinsville, pistas en las que había tenido problemas hasta fines de la década de 1990. Con la fuerza de esas actuaciones, Earnhardt llegó al segundo lugar en la clasificación. Sin embargo, las malas actuaciones en el circuito de Watkins Glen, donde se estrelló al salir de la chicana , un accidente con Kenny Irwin Jr. mientras lideraba la carrera de primavera en Bristol, y carreras en mitad de pelotón en pistas intermedias como Charlotte y Dover en una temporada dominada por el Ford Taurus en esas pistas de Roush , Yates y Penske , junto con la extrema consistencia de Bobby Labonte, negaron a Earnhardt un octavo título de campeonato. Earnhardt terminó 2000 con dos victorias, 13 top 5, 24 top 10, un resultado promedio de 9.4, y fue el único piloto además de Labonte en terminar la temporada con cero DNF.
Durante la Daytona 500 en el Daytona International Speedway el 18 de febrero de 2001, Earnhardt murió en un choque de tres autos en la última vuelta de la carrera. Chocó con Ken Schrader después de hacer un pequeño contacto con Sterling Marlin y golpeó la pared exterior de frente. Había estado bloqueando a Schrader por fuera y a Marlin por dentro en el momento del choque. Los autos de Earnhardt y Schrader se deslizaron fuera del asfalto de la pista y se inclinaron hacia el césped del infield justo dentro de la curva 4. Segundos después, su piloto Michael Waltrip ganó la carrera, con el compañero de equipo de Michael y su hijo Dale Earnhardt Jr. terminando segundo. [20] [21] Earnhardt fue declarado muerto en el Halifax Medical Center a las 5:16 pm, hora estándar del este (22:16 UTC ); tenía 49 años. El presidente de NASCAR , Mike Helton, confirmó la muerte de Earnhardt en una declaración a la prensa. [22] Una autopsia realizada el 19 de febrero de 2001 concluyó que Earnhardt sufrió una fractura fatal de la base del cráneo . [23] Cuatro días después, el 22 de febrero, se celebraron servicios funerarios públicos para Earnhardt en la Iglesia del Calvario en Charlotte, Carolina del Norte . [24] [25] [26]
Después de la muerte de Earnhardt, comenzaron dos investigaciones dirigidas por el Departamento de Policía de Daytona Beach y NASCAR; casi todos los detalles del accidente se hicieron públicos. Las acusaciones de falla del cinturón de seguridad resultaron en la renuncia de Bill Simpson de la compañía que lleva su nombre, que fabricaba los cinturones de seguridad utilizados en el auto de Earnhardt y casi todos los demás autos de los pilotos de NASCAR. [27] NASCAR implementó rigurosas mejoras de seguridad, como la obligatoriedad del dispositivo HANS , que Earnhardt se negó a usar después de encontrarlo restrictivo e incómodo. [28] Se llevaron a cabo varias conferencias de prensa en los días posteriores a la muerte de Earnhardt. Después de que el conductor Sterling Marlin y sus familiares recibieran correos de odio y amenazas de muerte de fanáticos enojados, Waltrip y Earnhardt Jr. lo absolvieron de cualquier responsabilidad. Richard Childress hizo una promesa pública de que el número 3 nunca volvería a adornar el costado de un auto de carreras negro con un patrocinio de GM Goodwrench. El número regresó para la temporada 2014 , esta vez sin el patrocinio de GM Goodwrench (que pasó a llamarse GM Certified Service en 2011), y conducido por el nieto de Childress, Austin Dillon .
En ese momento, su equipo fue rebautizado como el equipo No. 29. El piloto de segundo año de la Serie Busch de Childress, Kevin Harvick, fue nombrado como el reemplazo de Earnhardt, comenzando con la Dura Lube 400 de 2001 en North Carolina Speedway . Se distribuyeron banderines especiales con el No. 3 a todos en la pista para honrar a Earnhardt, y el equipo de Childress usó uniformes en blanco por respeto, algo que desapareció rápidamente y pronto fue reemplazado por los uniformes anteriores de GM Goodwrench Service Plus. El auto de Harvick siempre mostró el número 3 estilizado de Earnhardt en los postes "B" (porción de metal en cada lado del auto en la parte trasera de las ventanas delanteras) sobre el número 29 hasta fines de 2013, cuando se fue a Stewart-Haas Racing .
Los aficionados comenzaron a honrar a Earnhardt levantando tres dedos en la tercera vuelta de cada carrera, una pantalla negra del N° 3 al comienzo de NASCAR Thunder 2002 antes del logotipo de EA Sports , y la cobertura televisiva de NASCAR en Fox y NASCAR en NBC se silenció durante cada tercera vuelta desde Rockingham hasta la carrera del año siguiente allí en honor a Earnhardt, a menos que los incidentes en la pista hicieran que se desplegara la bandera de precaución en la tercera vuelta. Tres semanas después de la muerte de Earnhardt, Harvick, conduciendo un auto que había sido preparado para Earnhardt, anotó su primera victoria de la Copa en Atlanta. En la última vuelta de la Cracker Barrel Old Country Store 500 de 2001 , venció a Jeff Gordon por 0,006 segundos (el margen fue 0,004 de segundo más cercano que el que Earnhardt le había ganado a Bobby Labonte en la misma carrera un año antes) en un final de fotografía idéntico, y las imágenes del encargado de gasolina de Earnhardt durante mucho tiempo, Danny "Chocolate" Myers, llorando después de la victoria, y el quemado de neumáticos de Harvick en la recta principal con tres dedos en alto fuera de la ventana del conductor. Harvick ganaría otra carrera en el evento inaugural en Chicagoland en camino a un noveno lugar en los puntos finales y ganó los honores de Novato del Año junto con el Campeonato de la Serie Busch de NASCAR de 2001.
Dale Earnhardt, Inc. ganó cinco carreras en la temporada 2001, comenzando con la victoria de Steve Park en la carrera en Rockingham, apenas una semana después de la muerte de Earnhardt. Earnhardt Jr. y Waltrip terminaron primero y segundo en el regreso de la serie a Daytona en julio para la Pepsi 400 , un final inverso al de la Daytona 500. Earnhardt Jr. también ganó las carreras de otoño en Dover (la primera carrera posterior al 11 de septiembre) y Talladega y llegó a un octavo puesto en los puntos.
Los restos de Earnhardt fueron enterrados en su propiedad en Mooresville, Carolina del Norte, después de un funeral privado el 21 de febrero de 2001. [24] [26]
Earnhardt condujo el auto N° 3 durante la mayor parte de su carrera, desde la segunda mitad de la temporada de 1981 hasta 1984, cuando falleció en 2001. Aunque tuvo otros patrocinadores durante su carrera, su N° 3 está asociado en la mente de los fanáticos con su último patrocinador, GM Goodwrench , y su último esquema de colores: un auto predominantemente negro con detalles en rojo y plata. El N° 3 negro y rojo sigue siendo uno de los logotipos más famosos del automovilismo norteamericano.
Un error común era que Richard Childress Racing "poseía los derechos" del No. 3 en la competencia de NASCAR (alimentado por el hecho de que el auto de Kevin Harvick tenía un pequeño No. 3 como homenaje a Earnhardt de 2001 a 2013 y el uso del No. 3 en la camioneta Camping World Truck Series de Ty Dillon cuando corrió en esa serie), pero NASCAR, y ningún equipo específico, posee los derechos de este o cualquier otro número. Según los procedimientos establecidos de NASCAR, Richard Childress Racing tenía prioridad sobre otros equipos si decidían reutilizar el número, lo que hicieron cuando Austin Dillon fue ascendido a la serie de la Copa en 2014. Si bien Richard Childress Racing posee los logotipos estilizados No. 3 utilizados durante la vida de Earnhardt (y utilizados actualmente con Dillon), esos derechos hipotéticamente no impedirían que un futuro equipo de carreras use un diseño No. 3 diferente (además, un nuevo equipo No. 3 probablemente, en cualquier caso, necesitaría crear logotipos que encajen con los logotipos de su patrocinador).
En 2004, ESPN lanzó una película hecha para televisión titulada 3: The Dale Earnhardt Story , que utilizó un logotipo número 3 nuevo (pero de colores similares). La película fue una representación comprensiva de la vida de Earnhardt, pero los productores fueron demandados por usar el logotipo número 3. En diciembre de 2006, la demanda de ESPN se resolvió, pero los detalles no se hicieron públicos.
Dale Earnhardt Jr. hizo dos apariciones especiales en 2002 en un auto Nº 3 de la Serie Busch : estas apariciones fueron en la pista donde murió su padre ( Daytona ) y la pista donde hizo su primera salida en la Copa Winston ( Charlotte ). Earnhardt Jr. ganó la primera de esas dos carreras, que fue el evento de apertura de la temporada en Daytona. También corrió con un Nº 3 patrocinado por Wrangler el 2 de julio de 2010, para Richard Childress Racing en Daytona. En un final con bandera a cuadros verde y blanca, superó a Joey Logano para ganar su segunda carrera en el Nº 3.
De lo contrario, el No. 3 estuvo ausente de la serie de gira nacional hasta el 5 de septiembre de 2009, cuando Austin Dillon , el nieto de 19 años de Richard Childress, debutó con un camión No. 3 propiedad de RCR en la Camping World Truck Series . [29] Dillon y su hermano menor Ty Dillon condujeron el No. 3 en varias competiciones de nivel inferior durante varios años, incluida la Camping World East Series . [30] En 2012, Austin Dillon comenzó a conducir en la Nationwide Series a tiempo completo, usando el No. 3; anteriormente había usado el No. 33 mientras conducía en esa serie a tiempo parcial.
El 13 de febrero de 2010, Richard Childress Racing inscribió un No. 3 en la carrera de camionetas de Daytona, con el patrocinio de Bass Pro Shops, conducido por Austin Dillon. Estuvo involucrado en un accidente casi idéntico al que le costó la vida a Earnhardt: salió de la pista, chocó con otro vehículo y se estrelló contra la pared exterior en la curva número cuatro. [31] Dillon volvió a usar un auto de carreras marcado con el No. 3 cuando comenzó quinto en la apertura de la Daytona Nationwide Series de 2012 en un Chevrolet Impala negro patrocinado por Advocare . El 11 de diciembre de 2013, RCR anunció que Austin Dillon conduciría el auto No. 3 en la próxima temporada de la Sprint Cup de 2014, trayendo el número de regreso a la serie por primera vez en 13 años. [32]
Sólo la ex- International Race of Champions retiró el N° 3, lo que hicieron en un cambio de reglas que entró en vigencia en 2004. Hasta que la serie cerró en 2007, cualquiera que deseara usar el N° 3 nuevamente tenía que usar el N° 03 en su lugar. [ cita requerida ]
El piloto de Fórmula Uno Daniel Ricciardo eligió el número 3 como su número de carrera permanente cuando las reglas de la F1 cambiaron para permitir a los pilotos elegir sus propios números para 2014 y declaró en Twitter que parte del motivo de su elección fue que era fanático de Earnhardt, [33] mientras que el diseño de su casco presenta el número estilizado de la misma manera.
"Earnhardt Tower", una sección de asientos en el Daytona International Speedway, fue inaugurada y bautizada en su honor un mes antes de su muerte en la pista. [34]
Earnhardt tiene varias calles que llevan su nombre, incluida una calle en su ciudad natal, Kannapolis. Dale Earnhardt Boulevard (originalmente Earnhardt Road) está marcada como la salida 60 de la Interestatal 85 , al noreste de Charlotte . Dale Earnhardt Drive también es el comienzo de The Dale Journey Trail, [35] un recorrido en automóvil autoguiado por los lugares emblemáticos de la vida de Earnhardt y su familia. El Departamento de Transporte de Carolina del Norte cambió la designación de una carretera entre Kannapolis y Mooresville cerca de la sede del DEI (que solía llamarse NC 136) por NC 3 , que estaba en el condado de Currituck . Además, la salida 72 de la Interestatal 35W , una de las entradas al Texas Motor Speedway , se llama "Dale Earnhardt Way". [36]
Entre la temporada 2004 y 2005 de la JGTC (rebautizada a partir de 2005 como Super GT ), Hasemi Sport compitió en la serie con un único Nissan 350Z negro patrocinado por G'Zox con el mismo número y letras que Earnhardt en el techo.
Durante las carreras de fin de semana de NASCAR en Talladega Superspeedway del 29 de abril de 2006 al 1 de mayo de 2006, los autos DEI compitieron con esquemas de pintura negra especiales idénticos en el Día de Dale Earnhardt, que se celebra anualmente en su cumpleaños, el 29 de abril. Martin Truex Jr. , ganó el Aaron's 312 en el auto negro, pintado para reflejar el auto Intimidating Black No. 3 de la serie NASCAR Busch Grand National de Earnhardt. En la carrera de la Nextel Cup del 1 de mayo, el No. 8 Dale Earnhardt Jr.; el No. 1 Martin Truex Jr.; y el No. 15 Paul Menard compitieron en autos con el mismo tipo de esquema de pintura.
El 18 de junio de 2006, en Michigan, durante la 3M Performance 400 , Earnhardt Jr. corrió con un coche Budweiser vintage especial para honrar a su padre y a su abuelo Ralph Earnhardt . Terminó tercero después de que la lluvia provocara que la carrera se acortara. El coche estaba pintado para parecerse a los coches todoterreno de Ralph de 1956 y llevaba logotipos de Budweiser de la época de 1956 para completar el aspecto retro.
En el verano de 2007, Dale Earnhardt, Inc. (DEI), junto con la Fundación Dale Earnhardt, anunció que financiaría una beca anual para estudiantes de grado en la Universidad de Clemson en Clemson, Carolina del Sur , para estudiantes interesados en los deportes de motor y la ingeniería automotriz . Los ganadores de las becas también pueden trabajar en DEI en pasantías. [37] El primer ganador fue William Bostic, un estudiante de último año en Clemson que se especializa en ingeniería mecánica . [38]
En 2008, en el 50 aniversario de la primera carrera de la Daytona 500, DEI y RCR se unieron para crear un COT especial que lucía el esquema de pintura de Earnhardt de la Daytona 500 de 1998 para honrar el décimo aniversario de su victoria en la Daytona 500. En un homenaje a todos los ganadores anteriores de la Daytona 500, los pilotos ganadores aparecieron en una fila en el escenario, en orden cronológico. El auto retro No. 3 estaba en el cuadro interior, en la posición aproximada que Earnhardt habría tomado en la procesión. El auto retro presentaba el diseño auténtico de la era de 1998 en un auto de la era actual, un concepto similar a las camisetas retro modernas en otros deportes. El auto se vendió más tarde en modelos a escala 1:64 y 1:24.
En 2010, la montaña rusa Intimidator 305 abrió en Kings Dominion en Doswell, Virginia . [39] Bautizada en honor a Earnhardt, los trenes de la atracción se inspiraron en su Chevrolet negro y rojo. [40] Otra montaña rusa Intimidator también abrió en Carowinds en Carolina del Norte el mismo año. [41] Ambas tenían como tema el legado de Earnhardt, con carteles, banderas, varias obras de arte, así como réplicas de los autos que conducía en cada ubicación. El nombre "Intimidator" y toda la marca Earnhardt se eliminaron de ambas atracciones en 2024 como resultado de un acuerdo de licencia que expiró. [42] [43]
El entrenador asistente de los Bravos de Atlanta, Ned Yost, era amigo de Earnhardt y de Richard Childress. Cuando Yost fue nombrado mánager de los Cerveceros de Milwaukee , cambió el número de su camiseta, del 5 al 3, en honor a Earnhardt (el 3 fue retirado por los Bravos en honor al jardinero Dale Murphy , por lo que Yost no pudo hacer el cambio mientras estuvo en Atlanta). Cuando Yost fue nombrado entrenador asistente de los Reales de Kansas City , usó el número 2 para la temporada 2010, incluso cuando fue nombrado mánager en mayo de 2010, pero para la temporada 2011, volvió a cambiar al número 3.
Durante la tercera vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2011 (una década desde la muerte de Earnhardt) y de las 500 Millas de Daytona de 2021 (dos décadas desde la muerte de Earnhardt), los comentaristas de FOX se quedaron en silencio mientras los fanáticos levantaban tres dedos de manera similar a los homenajes a lo largo de 2001. [44]
La entrada norte del New Avondale City Center en Arizona llevará el nombre de Dale Earnhardt Drive. Avondale es donde Earnhardt ganó una carrera de la Copa en 1990. [45]
Su casco de la temporada de 1998 se encuentra en el Museo Nacional de Historia Estadounidense en el museo Smithsonian en Washington DC [46]
Weedeater , una banda de sludge metal de Carolina del Norte, rindió homenaje a Earnhardt en su álbum de 2003 Sixteen Tons , con la canción "No. 3". [47] La canción se reproduce con clips de audio de transmisiones televisivas sobre Earnhardt mezclados en el fondo. [48] También se lo menciona en una canción de 2001 compuesta por John Hiatt titulada The Tiki Bar Is Open, junto con su legendario número de carrera.
El 28 de febrero de 2016, después de ganar la Folds of Honor QuikTrip 500 en el Atlanta Motor Speedway, durante su vuelta de la victoria, el piloto Jimmie Johnson sacó la mano por la ventanilla y extendió tres dedos en homenaje a Earnhardt. [49] [50] Esto ocurrió después de la 76.ª victoria de Johnson en la Copa, que igualó la marca de la carrera de Earnhardt. Esta es también la pista en la que Earnhardt consiguió su sexto título de la Copa Winston. [51]
En la semana del Gran Premio de Estados Unidos de 2021 , el piloto de McLaren Daniel Ricciardo condujo el icónico automóvil Wrangler de 1984, ya que Ricciardo ha sido fanático de Earnhardt desde que era un niño. La oportunidad llegó después de que ganó el Gran Premio de Italia ese año, y el director ejecutivo de McLaren, Zak Brown , propietario del automóvil, le prometió que le daría la oportunidad de conducirlo. [52]
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )
( tecla ) ( Negrita – Pole position. * – Mayor cantidad de vueltas lideradas. )
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