Los mamíferos marinos son mamíferos que dependen de los ecosistemas marinos (de agua salada) para su existencia. Incluyen animales como los cetáceos ( ballenas , delfines y marsopas ), los pinnípedos ( focas , leones marinos y morsas ), los sirenios ( manatíes y dugongos ), las nutrias marinas y los osos polares . Son un grupo informal, unificado solo por su dependencia de los entornos marinos para alimentarse y sobrevivir.
La adaptación de los mamíferos marinos a un estilo de vida acuático varía considerablemente entre especies. Tanto los cetáceos como los sirenios son completamente acuáticos y, por lo tanto, son habitantes acuáticos obligados. Los pinnípedos son semiacuáticos; pasan la mayor parte de su tiempo en el agua, pero necesitan regresar a la tierra para actividades importantes como el apareamiento , la reproducción y la muda . Las nutrias marinas tienden a vivir en bosques de algas y estuarios. [1] En contraste, el oso polar es principalmente terrestre y solo entra al agua en ocasiones de necesidad, y por lo tanto está mucho menos adaptado a la vida acuática. Las dietas de los mamíferos marinos también varían considerablemente; algunos comen zooplancton , otros comen pescado, calamares, mariscos o pastos marinos, y unos pocos comen otros mamíferos. Si bien el número de mamíferos marinos es pequeño en comparación con los que se encuentran en la tierra, sus roles en varios ecosistemas son grandes, especialmente en lo que respecta al mantenimiento de los ecosistemas marinos, a través de procesos que incluyen la regulación de las poblaciones de presas. Este papel en el mantenimiento de los ecosistemas los convierte en motivo de especial preocupación, ya que el 23% de las especies de mamíferos marinos están actualmente amenazadas.
Los mamíferos marinos fueron cazados por primera vez por los pueblos aborígenes para obtener alimentos y otros recursos. Muchos también fueron el objetivo de la industria comercial, lo que llevó a una marcada disminución de todas las poblaciones de especies explotadas, como las ballenas y las focas. La caza comercial llevó a la extinción de la vaca marina de Steller , el visón marino , el león marino japonés y la foca monje del Caribe . Después de que la caza comercial terminó, algunas especies, como la ballena gris y el elefante marino del norte , se recuperaron en número; por el contrario, otras especies, como la ballena franca del Atlántico Norte , están en peligro crítico de extinción . Además de ser cazados, los mamíferos marinos pueden morir como captura incidental de las pesquerías, donde, por ejemplo, pueden enredarse en redes y ahogarse o morir de hambre. El aumento del tráfico oceánico causa colisiones entre embarcaciones oceánicas rápidas y grandes mamíferos marinos. La degradación del hábitat también amenaza a los mamíferos marinos y su capacidad para encontrar y atrapar alimentos. La contaminación acústica , por ejemplo, puede afectar negativamente a los mamíferos ecolocalizadores , y los efectos continuos del calentamiento global degradan los ambientes del Ártico.
El término "mamífero marino" engloba a todos los mamíferos cuya supervivencia depende totalmente o casi totalmente de los océanos, que también han desarrollado varios rasgos acuáticos especializados. Además de los anteriores, varios otros mamíferos tienen una gran dependencia del mar sin haberse especializado anatómicamente tanto, conocidos también como "mamíferos cuasi marinos". Este término puede incluir: el murciélago bulldog mayor ( Noctilio leporinus ), el murciélago comedor de peces ( Myotis vivesi ), el zorro ártico ( Vulpes lagopus ) que a menudo se alimenta de las presas de los osos polares, las poblaciones de lobo gris costero ( Canis lupus ) que se alimentan predominantemente de salmón y cadáveres marinos, la oveja North Ronaldsay ( Ovis aries ) que normalmente come algas fuera de la temporada de partos, la nutria euroasiática ( Lutra lutra ) que generalmente se encuentra en agua dulce pero se puede encontrar a lo largo de la costa de Escocia , y otros. [4]
Los mamíferos marinos forman un grupo diverso de 129 especies que dependen del océano para su existencia. [5] [6] Son un grupo informal unificado solo por su dependencia de los entornos marinos para alimentarse. [7] A pesar de la diversidad en la anatomía observada entre los grupos, la mejora de la eficiencia de búsqueda de alimento ha sido el principal impulsor de su evolución . [8] [9] El nivel de dependencia del entorno marino varía considerablemente entre las especies. Por ejemplo, los delfines y las ballenas dependen completamente del entorno marino durante todas las etapas de su vida; las focas se alimentan en el océano pero se reproducen en la tierra; y los osos polares deben alimentarse en la tierra. [7]
Los cetáceos se volvieron acuáticos hace unos 50 millones de años (mya). [10] Según la investigación molecular y morfológica, los cetáceos se clasifican genética y morfológicamente dentro de los artiodáctilos (ungulados de dedos pares). [11] [12] El término "Cetartiodactyla" refleja la idea de que las ballenas evolucionaron dentro de los ungulados. El término fue acuñado fusionando el nombre de los dos órdenes, Cetacea y Artiodactyla, en una sola palabra. Según esta definición, se cree que el pariente terrestre vivo más cercano de las ballenas y los delfines son los hipopótamos . [13] [14] [15] [16]
Los sirenios, las vacas marinas, se volvieron acuáticos hace unos 40 millones de años. La primera aparición de los sirenios en el registro fósil fue durante el Eoceno temprano, y para el Eoceno tardío, los sirenios se habían diversificado significativamente. Habitantes de ríos, estuarios y aguas marinas cercanas a la costa, pudieron propagarse rápidamente. El sirenio más primitivo, † Prorastomus , se encontró en Jamaica, [9] a diferencia de otros mamíferos marinos que se originaron en el Viejo Mundo (como los cetáceos [17] ). El primer sirenio cuadrúpedo conocido fue † Pezosiren de principios del Eoceno medio. [18] Las primeras vacas marinas conocidas, de las familias † Prorastomidae y † Protosirenidae , estaban confinadas al Eoceno y eran criaturas anfibias de cuatro patas y del tamaño de un cerdo. [19] Los primeros miembros de Dugongidae aparecieron a mediados del Eoceno. [20] En este punto, las vacas marinas eran completamente acuáticas. [19]
Los pinnípedos se separaron de otros caniformes hace 50 millones de años durante el Eoceno . Su vínculo evolutivo con los mamíferos terrestres era desconocido hasta el descubrimiento en 2007 de † Puijila darwini en depósitos del Mioceno temprano en Nunavut , Canadá. Al igual que una nutria moderna, † Puijila tenía una cola larga, extremidades cortas y pies palmeados en lugar de aletas. [21] Los linajes de Otariidae (focas con orejas) y Odobenidae (morsas) se separaron hace casi 28 millones de años. [22] Se sabe que los fócidos (focas sin orejas) han existido durante al menos 15 millones de años, [23] y la evidencia molecular apoya una divergencia de los linajes Monachinae (focas monje) y Phocinae hace 22 millones de años. [22]
La evidencia fósil indica que el linaje de la nutria marina ( Enhydra ) se aisló en el Pacífico Norte hace aproximadamente dos millones de años, dando lugar a la ahora extinta † Enhydra macrodonta y a la nutria marina moderna, Enhydra lutris . La nutria marina evolucionó inicialmente en el norte de Hokkaido y Rusia, y luego se extendió al este hasta las islas Aleutianas , Alaska continental y la costa norteamericana. En comparación con los cetáceos, los sirenios y los pinnípedos, que ingresaron al agua hace aproximadamente 50, 40 y 20 millones de años, respectivamente, la nutria marina es relativamente nueva en la vida marina. Sin embargo, en algunos aspectos, la nutria marina está más adaptada al agua que los pinnípedos, que deben arrastrarse en la tierra o el hielo para dar a luz. [24]
Se cree que los osos polares divergieron de una población de osos pardos , Ursus arctos , que se aislaron durante un período de glaciación en el Pleistoceno [25] o de la parte oriental de Siberia (de Kamchatka y la península de Kolym). [26] El fósil de oso polar más antiguo conocido es una mandíbula de entre 130.000 y 110.000 años de antigüedad, encontrada en Prince Charles Foreland en 2004. [27] El ADN mitocondrial (ADNmt) del oso polar divergió del oso pardo hace aproximadamente 150.000 años. [27] Además, algunos clados de oso pardo, según la evaluación de su ADNmt, están más estrechamente relacionados con los osos polares que con otros osos pardos, [28] lo que significa que el oso polar podría no considerarse una especie bajo algunos conceptos de especie . [29]
En general, las invasiones de amniotas terrestres al mar se han vuelto más frecuentes en el Cenozoico que en el Mesozoico. Entre los factores que contribuyen a esta tendencia se encuentran la creciente productividad de los ambientes marinos cercanos a la costa y el papel de la endotermia en la facilitación de esta transición. [30]
Los mamíferos marinos están ampliamente distribuidos por todo el mundo, pero su distribución es irregular y coincide con la productividad de los océanos. [32] La riqueza de especies alcanza su punto máximo alrededor de los 40° de latitud, tanto al norte como al sur. Esto corresponde a los niveles más altos de producción primaria alrededor de América del Norte y del Sur , África , Asia y Australia . El rango total de especies es muy variable para las especies de mamíferos marinos. En promedio, la mayoría de los mamíferos marinos tienen rangos que son equivalentes o más pequeños que una quinta parte del Océano Índico . [33] La variación observada en el tamaño del rango es el resultado de los diferentes requisitos ecológicos de cada especie y su capacidad para hacer frente a una amplia gama de condiciones ambientales. El alto grado de superposición entre la riqueza de especies de mamíferos marinos y las áreas de impacto humano en el medio ambiente es preocupante. [5]
La mayoría de los mamíferos marinos, como las focas y las nutrias marinas, habitan la costa. Sin embargo, las focas también utilizan varios hábitats terrestres, tanto continentales como insulares. En áreas templadas y tropicales, se arrastran en playas de arena y guijarros , costas rocosas , bancos de arena , marismas , pozas de marea y en cuevas marinas . Algunas especies también descansan en estructuras hechas por el hombre, como muelles , embarcaderos , boyas y plataformas petrolíferas . Las focas pueden moverse más hacia el interior y descansar en dunas de arena o vegetación, e incluso pueden escalar acantilados. [34] : 96 La mayoría de los cetáceos viven en mar abierto, y especies como el cachalote pueden sumergirse a profundidades de -1.000 a -2.500 pies (-300 a -760 m) en busca de alimento. [35] Los sirenios viven en aguas costeras poco profundas, generalmente a 30 pies (9,1 m) por debajo del nivel del mar. Sin embargo, se sabe que se sumergen hasta -120 pies (-37 m) para alimentarse de pastos marinos de aguas profundas . [36] Las nutrias marinas viven en áreas protegidas, como costas rocosas, bosques de algas y arrecifes de barrera , [37] aunque pueden residir entre hielo a la deriva o en áreas arenosas, fangosas o limosas. [38]
Muchos mamíferos marinos migran estacionalmente. El hielo anual contiene áreas de agua que aparecen y desaparecen durante todo el año a medida que cambia el clima, y las focas migran en respuesta a estos cambios. A su vez, los osos polares deben seguir a sus presas. En la bahía de Hudson , la bahía de James y algunas otras áreas, el hielo se derrite completamente cada verano (un evento a menudo denominado "ruptura del témpano de hielo"), lo que obliga a los osos polares a ir a la tierra y esperar durante meses hasta la próxima congelación. En los mares de Chukchi y Beaufort , los osos polares se retiran cada verano al hielo más al norte que permanece congelado todo el año. [39] Las focas también pueden migrar a otros cambios ambientales, como El Niño , y las focas viajeras pueden usar varias características de su entorno para llegar a su destino, incluidos los campos geomagnéticos, las corrientes de agua y viento, la posición del sol y la luna y el sabor y la temperatura del agua. [34] : 256–257 Las ballenas barbadas son famosas por migrar distancias muy largas hacia aguas tropicales para dar a luz y criar a sus crías, [40] posiblemente para evitar la depredación de las orcas. [41] La ballena gris tiene la migración más larga registrada de cualquier mamífero, con una que viaja 14.000 millas (23.000 km) desde el Mar de Ojotsk hasta la Península de Baja California . [42] Durante el invierno, los manatíes que viven en el extremo norte de su área de distribución migran a aguas más cálidas. [43]
Los mamíferos marinos tienen una serie de características fisiológicas y anatómicas para superar los desafíos únicos asociados con la vida acuática. Algunas de estas características son muy específicas de cada especie. Los mamíferos marinos han desarrollado una serie de características para una locomoción eficiente , como cuerpos en forma de torpedo para reducir la resistencia; extremidades modificadas para propulsión y dirección ; aletas caudales y dorsales para propulsión y equilibrio. [32] Los mamíferos marinos son expertos en termorregulación utilizando pelaje denso o grasa , ajustes circulatorios ( intercambio de calor a contracorriente ); y apéndices reducidos y gran tamaño para evitar la pérdida de calor. [32]
Los mamíferos marinos pueden bucear durante largos periodos. Tanto los pinnípedos como los cetáceos tienen grandes y complejos sistemas de vasos sanguíneos que bombean grandes volúmenes de sangre rica en mioglobina y hemoglobina , que sirven para almacenar mayores cantidades de oxígeno . Otros reservorios importantes son los músculos y el bazo , que tienen la capacidad de contener una alta concentración de oxígeno. También son capaces de sufrir bradicardia (frecuencia cardíaca reducida) y vasoconstricción (desviar la mayor parte del oxígeno a órganos vitales como el cerebro y el corazón) para permitir tiempos de buceo prolongados y hacer frente a la falta de oxígeno. [32] Si el oxígeno se agota ( hipoxia ), los mamíferos marinos pueden acceder a importantes reservorios de glucógeno que apoyan la glucólisis anaeróbica . [44] [45] [46]
El sonido viaja de manera diferente a través del agua, y por lo tanto los mamíferos marinos han desarrollado adaptaciones para asegurar una comunicación efectiva, la captura de presas y la detección de depredadores. [47] La adaptación más notable es el desarrollo de la ecolocalización en ballenas y delfines. [32] Las ballenas dentadas emiten un haz enfocado de chasquidos de alta frecuencia en la dirección en la que apunta su cabeza. Los sonidos se generan al pasar aire desde las fosas nasales óseas a través de los labios fónicos. [48] : p. 112 Estos sonidos son reflejados por el denso hueso cóncavo del cráneo y un saco de aire en su base. El haz enfocado es modulado por un gran órgano graso conocido como el "melón". Este actúa como una lente acústica porque está compuesto de lípidos de diferentes densidades. [48] : 121 [49]
Los mamíferos marinos han desarrollado una amplia variedad de características para alimentarse, que se ven principalmente en su dentadura. Por ejemplo, los dientes de las mejillas de los pinnípedos y los odontocetos están específicamente adaptados para capturar peces y calamares. En cambio, las ballenas barbadas han desarrollado placas barbadas para filtrar el plancton y los peces pequeños del agua. [32]
Los osos polares, las nutrias y los lobos marinos tienen un pelaje largo, aceitoso e impermeable para atrapar el aire y proporcionar aislamiento. En cambio, otros mamíferos marinos (como las ballenas, los delfines, las marsopas, los manatíes, los dugongos y las morsas) han perdido el pelaje largo en favor de una epidermis gruesa y densa y una capa de grasa engrosada (grasa) para evitar el arrastre . Los animales que se alimentan en el fondo y que se desplazan por el agua (como los manatíes) necesitan ser más pesados que el agua para mantener el contacto con el fondo o permanecer sumergidos. Los animales que viven en la superficie (como las nutrias marinas) necesitan lo contrario, y los animales que nadan libremente en aguas abiertas (como los delfines) necesitan flotabilidad neutra para poder nadar hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua. Por lo general, los huesos gruesos y densos se encuentran en los animales que se alimentan en el fondo y la baja densidad ósea se asocia con los mamíferos que viven en aguas profundas. Algunos mamíferos marinos, como los osos polares y las nutrias, han conservado cuatro extremidades que les permiten soportar peso y pueden caminar sobre la tierra como animales completamente terrestres. [50]
Todos los cetáceos son carnívoros y depredadores . Las ballenas dentadas se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidos de crustáceos y bivalvos . Algunas pueden alimentarse de otros tipos de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos . [34] : 169 [51] Un método de alimentación común es el pastoreo, donde una manada aprieta un banco de peces en un pequeño volumen, conocido como bola de cebo . Luego, los miembros individuales se turnan para arar a través de la bola, alimentándose de los peces aturdidos. [52] La captura de corales es un método en el que los delfines persiguen a los peces en aguas poco profundas para atraparlos más fácilmente. [52] También se sabe que las orcas y los delfines mulares conducen a sus presas a una playa para alimentarse de ellas. Se sabe que las orcas paralizan a los grandes tiburones blancos y otros tiburones y rayas volteándolos boca abajo. [53] [54] Otras ballenas con hocico romo y dentición reducida dependen de la alimentación por succión . [55] Aunque son carnívoras, albergan una flora intestinal similar a la de los herbívoros terrestres, probablemente un remanente de su ascendencia herbívora. [56]
Las ballenas barbadas utilizan sus barbas para filtrar plancton, entre otros, fuera del agua; existen dos tipos de métodos: alimentación por embestida y alimentación por trago. Las que se alimentan por embestida expanden el volumen de su mandíbula a un volumen mayor que el volumen original de la ballena misma inflando su boca. Esto hace que los surcos en su garganta se expandan, aumentando la cantidad de agua que la boca puede almacenar. [57] [58] Embisten una bola de cebo a altas velocidades para alimentarse, pero esto solo es efectivo en términos de energía cuando se usa contra una bola de cebo grande. [59] Las que se alimentan por trago nadan con la boca abierta, llenándola de agua y presas. La presa debe aparecer en cantidades suficientes para despertar el interés de la ballena, estar dentro de un cierto rango de tamaño para que las barbas puedan filtrarla y ser lo suficientemente lenta para que no pueda escapar. [60]
Las nutrias son los únicos animales marinos capaces de levantar y voltear rocas, lo que suelen hacer con sus patas delanteras cuando buscan presas. [61] La nutria marina puede arrancar caracoles y otros organismos de las algas y excavar profundamente en el barro submarino en busca de almejas . [61] Es el único mamífero marino que atrapa peces con sus patas delanteras en lugar de con sus dientes. [62] Debajo de cada pata delantera, las nutrias marinas tienen una bolsa suelta de piel que se extiende por el pecho y que utilizan para almacenar la comida recolectada para llevarla a la superficie. Esta bolsa también contiene una piedra que se utiliza para abrir mariscos y almejas, un ejemplo de uso de herramientas . [63] Las nutrias marinas comen mientras flotan sobre sus espaldas, utilizando sus patas delanteras para desgarrar la comida y llevársela a la boca. [64] [65] Las nutrias marinas se alimentan principalmente de crustáceos y peces. [66]
Los pinnípedos se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidos de crustáceos y bivalvos , y luego zooplancton y presas de sangre caliente (como aves marinas ). [34] : 145 La mayoría de las especies son generalistas , pero unas pocas son especialistas. [67] Por lo general, cazan peces que no forman cardúmenes, invertebrados de movimiento lento o inmóviles o presas endotérmicas cuando están en grupos. Las especies que se alimentan en solitario generalmente explotan las aguas costeras, las bahías y los ríos. Cuando hay grandes cardúmenes de peces o calamares disponibles, los pinnípedos cazan cooperativamente en grandes grupos, localizando y pastoreando a sus presas. Algunas especies, como los leones marinos de California y Sudamérica , pueden alimentarse con cetáceos y aves marinas. [34] : 168
El oso polar es la especie de oso más carnívora y su dieta se compone principalmente de focas anilladas ( Pusa hispida ) y barbudas ( Erignathus barbatus ). [68] Los osos polares cazan principalmente en la interfaz entre el hielo, el agua y el aire; solo rara vez capturan focas en tierra o en aguas abiertas. [69] El método de caza más común del oso polar es la caza fija: [70] El oso localiza un orificio de respiración de foca usando su sentido del olfato y se agacha cerca para que aparezca una foca. Cuando la foca exhala, el oso huele su aliento, mete la mano en el orificio con una pata delantera y la arrastra hacia el hielo. El oso polar también caza acechando a las focas que descansan en el hielo. Al avistar una foca, camina hasta 100 yardas (90 m) y luego se agacha. Si la foca no se da cuenta, el oso se acerca sigilosamente a una distancia de entre 9 y 10 metros de ella y de repente se lanza a atacarla. [71] Un tercer método de caza es asaltar las guaridas de nacimiento que las focas hembras crean en la nieve. [70] También pueden alimentarse de peces. [72]
Los sirenios son conocidos como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos. Cuando comen, ingieren toda la planta, incluidas las raíces, aunque cuando esto es imposible se alimentan solo de las hojas. [73] Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido estomacal de los dugones, y existe evidencia de que comen algas cuando los pastos marinos son escasos. [74] Los manatíes antillanos comen hasta 60 especies diferentes de plantas, así como peces y pequeños invertebrados en menor medida. [75]
Las nutrias marinas son un ejemplo clásico de una especie clave; su presencia afecta al ecosistema más profundamente de lo que su tamaño y número sugerirían. Mantienen bajo control la población de ciertos herbívoros bentónicos (del fondo marino), en particular los erizos de mar . Los erizos de mar pastan en los tallos inferiores de las algas marinas , lo que hace que estas se alejen y mueran. La pérdida del hábitat y los nutrientes proporcionados por los bosques de algas marinas conduce a profundos efectos en cascada sobre el ecosistema marino. Las áreas del Pacífico Norte que no tienen nutrias marinas a menudo se convierten en páramos de erizos , con abundantes erizos de mar y sin bosques de algas marinas. [76] La reintroducción de nutrias marinas en Columbia Británica ha llevado a una mejora espectacular en la salud de los ecosistemas costeros, [77] y se han observado cambios similares a medida que las poblaciones de nutrias marinas se recuperaban en las islas Aleutianas y Commander y en la costa Big Sur de California. [65] Sin embargo, algunos ecosistemas de bosques de algas en California también han prosperado sin nutrias marinas, con poblaciones de erizos de mar aparentemente controladas por otros factores. [65] Se ha observado que el papel de las nutrias marinas en el mantenimiento de los bosques de algas es más importante en áreas de costa abierta que en bahías y estuarios más protegidos . [65]
Un depredador superior afecta la dinámica de la población de presas y las tácticas de defensa (como el camuflaje). [78] El oso polar es el depredador superior dentro de su área de distribución. [79] Varias especies animales, particularmente los zorros árticos ( Vulpes lagopus ) y las gaviotas hiperbóreas ( Larus hyperboreus ), rutinariamente buscan presas de los osos polares. [80] La relación entre las focas anilladas y los osos polares es tan estrecha que la abundancia de focas anilladas en algunas áreas parece regular la densidad de osos polares, mientras que la depredación del oso polar a su vez regula la densidad y el éxito reproductivo de las focas anilladas. [81] La presión evolutiva de la depredación del oso polar sobre las focas probablemente explica algunas diferencias significativas entre las focas árticas y antárticas . En comparación con la Antártida, donde no hay un depredador superficial importante, las focas árticas usan más orificios para respirar por individuo, parecen más inquietas cuando se las arrastra sobre el hielo y rara vez defecan en el hielo. [80] El pelaje de las crías del Ártico es blanco, presumiblemente para proporcionar camuflaje de los depredadores, mientras que las crías antárticas tienen pelaje oscuro. [80]
Las orcas son depredadores de ápice en toda su distribución global y pueden tener un profundo efecto en el comportamiento y la población de especies presa. Su dieta es muy amplia y pueden alimentarse de muchos vertebrados en el océano, incluidos salmones , [82] rayas, tiburones (incluso tiburones blancos ), [83] [84] grandes ballenas barbadas, [85] y casi 20 especies de pinnípedos. [86] La depredación de crías de ballenas puede ser responsable de las migraciones anuales de ballenas a zonas de parto en aguas más tropicales, donde la población de orcas es mucho menor que en aguas polares. Antes de la caza de ballenas , se pensaba que las grandes ballenas eran una fuente importante de alimento; sin embargo, después de su marcado declive, las orcas han ampliado su dieta, lo que ha provocado el declive de los mamíferos marinos más pequeños. [41] Algunos científicos atribuyeron de forma controvertida un declive de las poblaciones de nutrias marinas de las Islas Aleutianas en la década de 1990 a la depredación de orcas, aunque sin pruebas directas. La disminución de las nutrias marinas siguió a una disminución de las poblaciones de focas comunes y leones marinos de Steller , las presas preferidas de las orcas, que a su vez pueden ser sustitutos de sus presas originales, ahora reducidas por la caza industrial de ballenas. [87] [88] [89]
Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de las pesquerías oceánicas, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente , revirtiendo una suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Este aporte de nitrógeno en el Golfo de Maine es mayor que el aporte de todos los ríos combinados que desembocan en el golfo, unas 25.000 toneladas cortas (23.000 t) cada año. [90] Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para la pesca porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de las ballenas son líquidas y, en lugar de hundirse, permanecen en la superficie, donde el fitoplancton se alimenta de ellas. [90] [91]
Al morir, los cadáveres de las ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat sustancial para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros actuales y fósiles muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas sustentan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica , como las filtraciones frías y los respiraderos hidrotermales . [92] El deterioro de los cadáveres de las ballenas ocurre a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, los organismos en movimiento, como los tiburones y los mixinos , hurgan en el tejido blando a un ritmo rápido durante un período de meses a dos años. A esto le sigue la colonización de los huesos y los sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como los crustáceos y los poliquetos , a lo largo de un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos liberando sulfuro de hidrógeno , lo que permite el crecimiento de organismos quimioautotróficos , que a su vez sustentan a otros organismos como mejillones , almejas, lapas y caracoles marinos . Esta etapa puede durar décadas y sustenta un rico conjunto de especies, con un promedio de 185 especies por sitio. [93]
Debido a la dificultad de estudiar las poblaciones, el 38% de los mamíferos marinos carecen de datos suficientes , especialmente en torno al frente polar antártico . En particular, las disminuciones de las poblaciones de mamíferos completamente marinos tienden a pasar desapercibidas el 70% de las veces. [33]
Históricamente, los aborígenes costeros cazaban mamíferos marinos para alimentarse y obtener otros recursos. Estas cacerías de subsistencia todavía se llevan a cabo en Canadá, Groenlandia , Indonesia, Rusia, Estados Unidos y varias naciones del Caribe . Los efectos de estas actividades son solo localizados, ya que los esfuerzos de caza se realizaron a una escala relativamente pequeña. [32] La caza comercial llevó esto a una escala mucho mayor y los mamíferos marinos fueron explotados en gran medida. Esto llevó a la extinción de la vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ), el visón marino ( Neogale macrodon ), el león marino japonés ( Zalophus japonicus ) y la foca monje del Caribe ( Neomonachus tropicalis ). [32] Hoy en día, las poblaciones de especies que históricamente fueron cazadas, como las ballenas azules ( Balaenoptera musculus ) y la ballena franca del Pacífico Norte ( Eubalaena japonica ), son mucho más bajas que sus niveles anteriores a la caza de ballenas. [94] Debido a que las ballenas generalmente tienen tasas de crecimiento lentas, tardan en alcanzar la madurez sexual y tienen un bajo rendimiento reproductivo, la recuperación de la población ha sido muy lenta. [47]
Varias ballenas siguen siendo objeto de caza directa, a pesar de la moratoria de 1986 sobre la caza comercial de ballenas establecida en los términos de la Comisión Ballenera Internacional (CBI). Sólo quedan dos naciones que sancionan la caza comercial de ballenas: Noruega , donde se capturan varios cientos de ballenas minke comunes cada año; e Islandia , donde se establecen cuotas de 150 ballenas de aleta y 100 ballenas minke por año. [95] [96] Japón también captura varios cientos de ballenas minke antárticas y del Pacífico Norte cada año, aparentemente para investigación científica de acuerdo con la moratoria. [94] Sin embargo, el comercio ilegal de carne de ballena y delfín es un mercado significativo en Japón y algunos países. [97]
Las pieles más rentables en el comercio de pieles eran las de nutrias marinas, especialmente la nutria marina del norte que habitaba las aguas costeras entre el río Columbia al sur y Cook Inlet al norte. La piel de la nutria marina del sur de California era menos apreciada y, por lo tanto, menos rentable. Después de que la nutria marina del norte fuera cazada hasta su extinción local , los comerciantes marítimos de pieles se trasladaron a California hasta que la nutria marina del sur también estuvo casi extinta. [98] Los comerciantes marítimos de pieles británicos y estadounidenses llevaban sus pieles al puerto chino de Guangzhou (Cantón), donde trabajaban dentro del Sistema Cantonal establecido . Las pieles de la América rusa se vendían principalmente a China a través de la ciudad comercial mongola de Kyakhta , que se había abierto al comercio ruso mediante el Tratado de Kyakhta de 1727. [99]
La caza comercial de focas ha sido históricamente tan importante como la industria ballenera. Las especies explotadas incluían focas arpa, focas encapuchadas, focas del Caspio, elefantes marinos, morsas y todas las especies de focas peleteras. [100] La escala de la caza de focas disminuyó sustancialmente después de la década de 1960, [101] después de que el gobierno canadiense redujera la duración de la temporada de caza e implementara medidas para proteger a las hembras adultas. [102] Varias especies que fueron explotadas comercialmente han recuperado su número; por ejemplo, las focas peleteras antárticas pueden ser tan numerosas como antes de la caza. El elefante marino del norte fue cazado hasta casi extinguirse a fines del siglo XIX, y solo quedaba una pequeña población en la isla Guadalupe . Desde entonces ha recolonizado gran parte de su área de distribución histórica, pero tiene un cuello de botella poblacional . [100] Por el contrario, la foca monje del Mediterráneo fue extirpada de gran parte de su antigua área de distribución, que se extendía desde el Mediterráneo hasta el mar Negro y el noroeste de África, y permanece solo en el noreste del Mediterráneo y algunas partes del noroeste de África. [103]
En Canadá, los osos polares pueden cazarse por deporte con un permiso especial y acompañados por un guía local . Esto puede ser una fuente importante de ingresos para las comunidades pequeñas, ya que las cacerías guiadas generan más ingresos que la venta de la piel de oso polar en los mercados. Estados Unidos, Rusia, Noruega, Groenlandia y Canadá permiten la caza de subsistencia, y Canadá distribuye permisos de caza a las comunidades indígenas. La venta de estos permisos es una fuente principal de ingresos para muchas de estas comunidades. Sus pieles pueden utilizarse con fines de subsistencia, conservarse como trofeos de caza o pueden comprarse en los mercados. [104] [105]
La captura incidental es la captura de especies no objetivo en las pesquerías . Las redes de enmalle fijas y de deriva causan los niveles más altos de mortalidad tanto para cetáceos como para pinnípedos, sin embargo, los enredos en palangres, redes de arrastre de media agua y líneas de trampa y nasas también son comunes. [106] Las redes de cerco para atún son particularmente problemáticas para el enredo de delfines. [107] La captura incidental afecta a todos los cetáceos, tanto pequeños como grandes, en todos los tipos de hábitat. Sin embargo, los cetáceos y pinnípedos más pequeños son los más vulnerables ya que su tamaño significa que el escape una vez que están enredados es altamente improbable y con frecuencia se ahogan. [94] Si bien los cetáceos más grandes son capaces de arrastrar redes con ellos, las redes a veces permanecen firmemente adheridas al individuo y pueden impedir que el animal se alimente, lo que a veces lleva a la inanición . [94] Las redes y líneas abandonadas o perdidas causan mortalidad por ingestión o enredo. [108] Los mamíferos marinos también quedan enredados en redes de acuicultura , sin embargo, estos son eventos raros y no lo suficientemente frecuentes como para afectar a las poblaciones. [109]
Las colisiones con embarcaciones causan la muerte a varios mamíferos marinos, especialmente ballenas. [94] En particular, los buques comerciales rápidos, como los portacontenedores, pueden causar lesiones importantes o la muerte cuando chocan con mamíferos marinos. Las colisiones ocurren tanto con grandes buques comerciales como con embarcaciones recreativas y causan lesiones a ballenas o cetáceos más pequeños. La ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, se ve particularmente afectada por las colisiones con embarcaciones. [110] Los barcos turísticos diseñados para observar ballenas y delfines también pueden afectar negativamente a los mamíferos marinos al interferir en su comportamiento natural. [111]
La industria pesquera no sólo amenaza a los mamíferos marinos a través de la captura incidental, sino también a través de la competencia por el alimento. La pesca a gran escala ha llevado al agotamiento de las poblaciones de peces que son importantes especies de presa para los mamíferos marinos. Los pinnípedos se han visto especialmente afectados por la pérdida directa de suministros de alimentos y en algunos casos la recolección de peces ha llevado a escasez de alimentos o deficiencias dietéticas, [112] hambruna de los jóvenes y reducción del reclutamiento en la población. [113] A medida que las poblaciones de peces se han ido agotando, la competencia entre los mamíferos marinos y la pesca ha llevado a veces a conflictos. La pesca comercial ha iniciado el sacrificio a gran escala de poblaciones de mamíferos marinos en varias áreas con el fin de proteger las poblaciones de peces para el consumo humano. [114]
La acuicultura de mariscos ocupa espacio, por lo que en la práctica crea competencia por el espacio. Sin embargo, hay poca competencia directa para la cosecha de mariscos de acuicultura . [109] Por otro lado, los mamíferos marinos capturan regularmente peces de las granjas, lo que crea problemas importantes para los criadores marinos. Si bien generalmente existen mecanismos legales diseñados para disuadir a los mamíferos marinos, como redes antidepredadores o dispositivos de acoso, a menudo se dispara ilegalmente a los individuos. [109]
La degradación del hábitat es causada por una serie de actividades humanas. Los mamíferos marinos que viven en ambientes costeros son los más propensos a verse afectados por la degradación y pérdida del hábitat. Desarrollos como emisarios marinos de aguas residuales , amarres , dragado , voladuras, vertidos, construcción de puertos , proyectos hidroeléctricos y acuicultura degradan el medio ambiente y ocupan un hábitat valioso. [47] Por ejemplo, la acuicultura extensiva de mariscos ocupa un espacio valioso utilizado por los mamíferos marinos costeros para actividades importantes como la reproducción, la búsqueda de alimento y el descanso. [109]
Los contaminantes que se descargan en el medio marino se acumulan en los cuerpos de los mamíferos marinos cuando se almacenan involuntariamente en su grasa junto con la energía. [47] Los contaminantes que se encuentran en los tejidos de los mamíferos marinos incluyen metales pesados , como mercurio y plomo , pero también organoclorados e hidrocarburos aromáticos policíclicos . [47] Por ejemplo, estos pueden causar efectos disruptivos en los sistemas endocrinos ; [108] perjudicar el sistema reproductivo y disminuir el sistema inmunológico de los individuos, lo que lleva a un mayor número de muertes. [47] Otros contaminantes como el petróleo , los desechos plásticos y las aguas residuales amenazan el sustento de los mamíferos marinos. [115]
La contaminación acústica causada por actividades antropogénicas es otra preocupación importante para los mamíferos marinos. Esto es un problema porque la contaminación acústica submarina interfiere con las capacidades de algunos mamíferos marinos para comunicarse y localizar tanto a los depredadores como a las presas. [116] Las explosiones submarinas se utilizan para una variedad de propósitos, incluidas las actividades militares , la construcción y la investigación oceanográfica o geofísica . Pueden causar lesiones como hemorragias en los pulmones y contusiones y ulceraciones del tracto gastrointestinal . [94] El ruido submarino se genera a partir del transporte marítimo , la industria del petróleo y el gas, la investigación y el uso militar del sonar y la experimentación acústica oceanográfica. Los dispositivos de acoso acústico y los dispositivos de disuasión acústica utilizados por las instalaciones de acuicultura para ahuyentar a los mamíferos marinos emiten sonidos submarinos fuertes y nocivos. [109]
Dos cambios en la atmósfera global debido a la actividad antropogénica amenazan a los mamíferos marinos. El primero es el aumento de la radiación ultravioleta debido al agotamiento del ozono , y esto afecta principalmente a la Antártida y otras áreas del hemisferio sur . [47] Un aumento de la radiación ultravioleta tiene la capacidad de disminuir la abundancia de fitoplancton, que forma la base de la cadena alimentaria en el océano. [117] El segundo efecto del cambio climático global es el calentamiento global debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Se espera que el aumento del nivel del mar, el aumento de las temperaturas del mar y las corrientes modificadas afecten a los mamíferos marinos al alterar la distribución de especies de presas importantes y cambiar la idoneidad de los sitios de reproducción y las rutas migratorias. [118] La cadena alimentaria del Ártico se vería alterada por la casi extinción o migración de los osos polares. El hielo marino del Ártico es el hábitat del oso polar. Ha estado disminuyendo a una tasa del 13% por década porque la temperatura está aumentando al doble de la tasa del resto del mundo. [79] [119] Para el año 2050, hasta dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer si el hielo marino continúa derritiéndose al ritmo actual. [120]
Un estudio realizado por biólogos evolutivos de la Universidad de Pittsburgh mostró que los ancestros de muchos mamíferos marinos dejaron de producir una determinada enzima que hoy protege contra algunos químicos neurotóxicos llamados organofosforados , [121] incluidos los que se encuentran en los pesticidas ampliamente utilizados clorpirifos y diazinón. [122] Los mamíferos marinos pueden estar cada vez más expuestos a estos compuestos debido a la escorrentía agrícola que llega a los océanos del mundo.
La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 (MMPA) fue aprobada el 21 de octubre de 1972, bajo la presidencia de Richard Nixon [123] para prevenir el agotamiento adicional y la posible extinción de las poblaciones de mamíferos marinos. [124] : 5 Prohíbe la toma ("el acto de cazar, matar, capturar y/o acosar a cualquier mamífero marino; o el intento de hacerlo") de cualquier mamífero marino sin un permiso emitido por el Secretario. [124] : 10 La autoridad para gestionar la MMPA se dividió entre el Secretario del Interior a través del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU . (Servicio), y el Secretario de Comercio , que se delega en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). La Comisión de Mamíferos Marinos (MMC) se estableció para revisar las políticas existentes y hacer recomendaciones al Servicio y a la NOAA para implementar mejor la MMPA. El Servicio es responsable de garantizar la protección de las nutrias marinas, las morsas, los osos polares, las tres especies de manatíes y los dugongos; y se le dio a la NOAA la responsabilidad de conservar y gestionar los pinnípedos (excluidas las morsas) y los cetáceos. [124] : 7
La Ley se actualizó el 1 de enero de 2016 con una cláusula que prohíbe "la importación de pescado de pesquerías que no puedan demostrar que cumplen con los estándares estadounidenses de protección de los mamíferos marinos". [125] Se espera que el requisito de demostrar que se cumplen los estándares de protección obligue a los países que exportan pescado a los EE. UU. a controlar más estrictamente sus pesquerías para que ningún mamífero marino protegido se vea afectado negativamente por la pesca. [125]
La Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) de 1979 es la única organización mundial que conserva una amplia gama de animales, que incluye a los mamíferos marinos. [126] [127] De los acuerdos realizados, tres de ellos tratan sobre la conservación de los mamíferos marinos: ACCOBAMS , ASCOBANS y el Acuerdo del Mar de Wadden . [128] En 1982, la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) adoptó un enfoque de prevención de la contaminación para la conservación, que muchas otras convenciones de la época también adoptaron. [129]
El Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos en el Mar Negro, el Mar Mediterráneo y la zona atlántica contigua (ACCOBAMS), fundado en 1996, protege específicamente a los cetáceos en el área mediterránea y "mantiene un estatus favorable", una acción directa contra la caza de ballenas . [129] Hay 23 estados miembros. [130] El Acuerdo sobre la Conservación de los Pequeños Cetáceos de los Mares Báltico y del Norte (ASCOBANS) fue adoptado junto con ACCOBAMS para establecer un área de protección especial para los cetáceos cada vez más amenazados de Europa. [129] Otros esfuerzos contra la caza de ballenas incluyen una moratoria de diez años en 1986 por parte de la CBI sobre toda la caza de ballenas, [131] y un acuerdo ambiental (un tipo de ley internacional ) la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas que controlaba la caza de ballenas comercial, científica y de subsistencia. [132]
El Acuerdo sobre la conservación de las focas en el mar de Wadden , que entró en vigor en 1991, prohíbe la matanza o el acoso de las focas en el mar de Wadden, y está dirigido específicamente contra la población de focas comunes. [133]
El Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares de 1973 entre Canadá, Dinamarca (Groenlandia), Noruega ( Svalbard ), Estados Unidos y la Unión Soviética prohibió la caza no regulada de osos polares desde aviones y rompehielos , además de proteger los sitios de migración, alimentación e hibernación . [134]
Varias organizaciones no gubernamentales participan en el activismo de conservación marina , en el que llaman la atención y ayudan a resolver diversos problemas de conservación marina, como la contaminación, la caza de ballenas, la captura incidental, etc. Entre las organizaciones notables se incluyen Greenpeace, que se centra en la sobrepesca y la caza de ballenas, entre otras cosas, y Sea Shepherd Conservation Society, que es conocida por adoptar tácticas de acción directa para exponer la actividad ilegal. [135]
Durante miles de años, los pueblos indígenas del Ártico han dependido de la carne de ballena y de foca . La carne se obtiene de cacerías legales y no comerciales que ocurren dos veces al año en primavera y otoño. La carne se almacena y se come durante todo el invierno. [136] La piel y la grasa ( muktuk ) extraídas de la ballena de Groenlandia , la beluga o el narval también son valoradas y se comen crudas o cocidas. La caza de ballenas también se ha practicado en las Islas Feroe en el Atlántico Norte desde aproximadamente la época de los primeros asentamientos nórdicos en las islas. Alrededor de 1.000 ballenas piloto de aleta larga todavía son asesinadas anualmente, principalmente durante el verano. [137] [138] Hoy en día, la carne de delfín se consume en un pequeño número de países en todo el mundo, que incluyen Japón [139] [140] y Perú (donde se la conoce como chancho marino o "cerdo de mar"). [141] En algunas partes del mundo, como Taiji (en Japón) y las Islas Feroe, los delfines se consideran tradicionalmente alimento y se los mata con arpón o en cacerías . [139]
En Japón, el consumo de carne de delfín ha suscitado preocupaciones sobre la salud humana, después de que las pruebas demostraran que la carne de delfín contenía altos niveles de metilmercurio . [140] [142] No se conocen casos de envenenamiento por mercurio como resultado del consumo de carne de delfín, aunque el gobierno sigue vigilando a las personas en zonas donde el consumo de carne de delfín es elevado. El gobierno japonés recomienda que los niños y las mujeres embarazadas eviten comer carne de delfín de forma habitual. [143] Existen preocupaciones similares con el consumo de carne de delfín en las Islas Feroe, donde la exposición prenatal al metilmercurio y los PCB, principalmente a partir del consumo de carne de calderón, ha provocado déficits neuropsicológicos entre los niños. [142]
La población de las Islas Feroe estuvo expuesta al metilmercurio principalmente a través de carne de calderón contaminada, que contenía niveles muy altos de aproximadamente 2 mg de metilmercurio/kg. Sin embargo, las poblaciones de las Islas Feroe también comen cantidades significativas de pescado. El estudio de unos 900 niños de las Islas Feroe mostró que la exposición prenatal al metilmercurio resultó en déficits neuropsicológicos a los 7 años de edad.
— Organización Mundial de la Salud [142]
Las focas anilladas fueron en el pasado el alimento básico de los inuit . Siguen siendo una fuente importante de alimentos para la gente de Nunavut [144] y también se las caza y se las come en Alaska. La carne de foca es una fuente importante de alimentos para los residentes de pequeñas comunidades costeras. [145] [¿ Fuente autopublicada? ] La grasa de foca se utiliza para elaborar aceite de foca , que se comercializa como suplemento de aceite de pescado . En 2001, el dos por ciento del aceite de foca crudo de Canadá se procesó y se vendió en tiendas naturistas canadienses. [146]
Varias especies de delfines se mantienen en cautiverio. Estos pequeños cetáceos se mantienen con mayor frecuencia en parques temáticos y delfinarios , como SeaWorld . Los delfines mulares son la especie de delfín más común que se mantiene en delfinarios, ya que son relativamente fáciles de entrenar y tienen una larga vida en cautiverio. Cientos de delfines mulares viven en cautiverio en todo el mundo, aunque es difícil determinar el número exacto. [147] La "sonrisa" de los delfines los convierte en atracciones populares, ya que se trata de una expresión facial de bienvenida en los humanos; sin embargo, la sonrisa se debe a la falta de músculos faciales y, por consiguiente, a la falta de expresiones faciales. [148]
Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantener a los cetáceos, particularmente a las orcas, en cautiverio. En cautiverio, a menudo desarrollan patologías, como el colapso de la aleta dorsal observado en el 60-90% de las orcas macho. Los cautivos tienen una esperanza de vida enormemente reducida, en promedio solo viven hasta los veinte años. En la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven en promedio 46 años, y hasta 70-80 años en casos raros. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven en promedio 31 años, y hasta 50-60 años. [149] El cautiverio generalmente tiene poca semejanza con el hábitat salvaje, y los grupos sociales de las ballenas cautivas son extraños a los que se encuentran en la naturaleza. La vida en cautiverio también es estresante debido al requisito de realizar trucos de circo que no son parte del comportamiento de las orcas salvajes, así como a la restricción del tamaño de la piscina. Las orcas salvajes pueden viajar hasta 160 kilómetros en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser aptos para el cautiverio. [150] Los cautivos ocasionalmente actúan agresivamente hacia ellos mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es resultado del estrés . [151] A menudo se entrena a los delfines para que realicen varios comportamientos antropomórficos , como saludar y besarse, comportamientos que los delfines salvajes rara vez harían. [152]
El gran tamaño y la capacidad juguetona de los pinnípedos los convierten en atracciones populares. Algunas exhibiciones tienen fondos rocosos con sitios de descanso artificiales y una piscina, mientras que otras tienen corrales con pequeños refugios rocosos y elevados donde los animales pueden sumergirse en sus piscinas. Las exhibiciones más elaboradas contienen piscinas profundas que se pueden ver bajo el agua con cemento que imita las rocas como áreas de descanso. La especie de pinnípedo más común mantenida en cautiverio es el león marino de California, ya que es abundante y fácil de entrenar. [153] Estos animales se utilizan para realizar trucos y entretener a los visitantes. [154] Otras especies mantenidas popularmente en cautiverio incluyen la foca gris y la foca común. Los animales más grandes como las morsas y los leones marinos de Steller son mucho menos comunes. [153] Los pinnípedos son atracciones populares porque están " disneyficados " y, en consecuencia, la gente a menudo los antropomorfiza con una naturaleza curiosa, divertida o juguetona. [155]
Algunas organizaciones, como la Humane Society de los Estados Unidos y la World Animal Protection, se oponen a mantener a los pinnípedos y otros mamíferos marinos en cautiverio. Afirman que las exhibiciones no podrían ser lo suficientemente grandes como para albergar a animales que han evolucionado para ser migratorios, y una piscina nunca podría reemplazar el tamaño y la biodiversidad del océano. También se oponen al uso de leones marinos para el entretenimiento, afirmando que los trucos que realizan son "variaciones exageradas de sus comportamientos naturales" y distraen a la audiencia del entorno antinatural del animal. [156]
Las nutrias marinas pueden vivir bien en cautiverio y se encuentran en más de 40 acuarios y zoológicos públicos . [65] El Acuario de Seattle se convirtió en la primera institución en criar nutrias marinas desde la concepción hasta la edad adulta con el nacimiento de Tichuk en 1979, seguido de tres cachorros más a principios de la década de 1980. [157] En 2007, un video de YouTube de dos lindas nutrias marinas tomadas de sus patas atrajo a 1,5 millones de espectadores en dos semanas y tuvo más de 20 millones de visitas en enero de 2015. [actualizar][ 158] [159] Filmado cinco años antes en el Acuario de Vancouver , fue el video de animales más popular de YouTube en ese momento, aunque desde entonces ha sido superado. [160] A menudo se considera que las nutrias tienen una "vida familiar feliz", pero esto es un antropomorfismo . [161]
El manatí más antiguo en cautiverio fue Snooty , [162] en el Acuario de Manatíes Parker del Museo del Sur de Florida en Bradenton, Florida . Nacido en el Acuario y Tackle Company de Miami el 21 de julio de 1948, Snooty fue uno de los primeros nacimientos de manatíes en cautiverio registrados. Fue criado completamente en cautiverio, [163] [164] y murió a la edad de 69 años. [165] Los manatíes también se pueden ver en varios zoológicos europeos, como el Tierpark en Berlín , [166] el Zoológico de Núremberg , [167] en el ZooParc de Beauval en Francia, [168] y en el Acuario de Génova en Italia. [169] El River Safari en Singapur presenta siete de ellos. [170]
Los delfines mulares y los leones marinos de California se utilizan en el Programa de Mamíferos Marinos (NMMP) de la Armada de los Estados Unidos para detectar minas, proteger a los barcos de los soldados enemigos y recuperar objetos. La Armada nunca ha entrenado a delfines de ataque, ya que no serían capaces de distinguir a los soldados aliados de los soldados enemigos. Había cinco equipos de mamíferos marinos, cada uno destinado a una de las tres tareas: MK4 (delfines), MK5 (leones marinos), MK6 (delfines y leones marinos), MK7 (delfines) y MK8 (delfines); MK es la abreviatura de marcar. Los equipos de delfines fueron entrenados para detectar y marcar minas ya sea adheridas al fondo marino o flotando en la columna de agua, porque los delfines pueden usar sus habilidades ecolocalizadoras para detectar minas. El equipo de leones marinos recuperó equipos de prueba como minas falsas o bombas lanzadas desde aviones generalmente fuera del alcance de los buzos que tendrían que hacer múltiples inmersiones. MK6 protege puertos y barcos de buzos enemigos, y estuvo operativo en la Guerra del Golfo y la Guerra de Vietnam . Los delfines nadaban detrás de los buzos enemigos y sujetaban una boya a su tanque de aire, de modo que flotaban hasta la superficie y alertaban al personal de la Marina que se encontraba cerca. Los leones marinos esposaban al enemigo e intentaban superar sus contraataques. [171] [ ¿ Fuente autopublicada? ] [172]
El uso de mamíferos marinos por parte de la Marina, incluso de acuerdo con la política de la Marina, sigue encontrando oposición. La política de la Marina dice que solo se debe utilizar refuerzo positivo durante el entrenamiento de los delfines militares, y que se los debe cuidar de acuerdo con las normas aceptadas en el cuidado de los animales. Las tensiones inevitables que implica el entrenamiento son temas de controversia, ya que su tratamiento es diferente al estilo de vida natural de los animales, especialmente en los espacios confinados cuando no están entrenando. También existe controversia sobre el uso de bozales y otros inhibidores, que impiden que los delfines busquen comida mientras trabajan. La Marina afirma que esto es para evitar que ingieran objetos dañinos, pero los activistas de la conservación dicen que esto se hace para reforzar el control de los entrenadores sobre los delfines, quienes reparten recompensas de comida. El medio de transporte también es un problema para los activistas de la conservación, ya que se transportan en transportadores secos, y cambiar de tanque y presentar al delfín a nuevos delfines es potencialmente peligroso, ya que son territoriales. [171] [172]
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