El zorro ártico ( Vulpes lagopus ), también conocido como zorro blanco , zorro polar o zorro de las nieves , es un pequeño zorro que pertenece a la familia de los Canidae , originario de las regiones árticas del hemisferio norte y común en todo el bioma de la tundra ártica. . [1] [7] [8] [9] Está bien adaptado a vivir en ambientes fríos y es mejor conocido por su pelaje grueso y cálido que también se utiliza como camuflaje. Tiene una cola grande y muy esponjosa. En la naturaleza, la mayoría de los individuos no viven más allá del primer año, pero algunos excepcionalmente sobreviven hasta 11 años. [10] La longitud de su cuerpo varía de 46 a 68 cm (18 a 27 pulgadas), con una forma corporal generalmente redondeada para minimizar el escape de calor corporal .
El zorro ártico se alimenta de muchas criaturas pequeñas como lemmings , topillos , crías de foca anillada , peces, aves acuáticas y aves marinas . También come carroña , bayas, algas e insectos y otros pequeños invertebrados . Los zorros árticos forman parejas monógamas durante la temporada de reproducción y permanecen juntos para criar a sus crías en complejas madrigueras subterráneas. Ocasionalmente, otros miembros de la familia pueden ayudar a criar a sus crías. Los depredadores naturales del zorro ártico son las águilas reales , [11] los lobos árticos , los osos polares , [12] los glotones , los zorros rojos y los osos pardos . [13] [14]
Los zorros árticos deben soportar una diferencia de temperatura de hasta 90 a 100 °C (160 a 180 °F) entre el ambiente externo y la temperatura interna de su núcleo. [15] Para evitar la pérdida de calor, el zorro ártico se acurruca firmemente metiendo las patas y la cabeza debajo del cuerpo y detrás de su cola peluda. Esta posición le da al zorro la menor relación superficie-volumen y protege las áreas menos aisladas. Los zorros árticos también se mantienen calientes al protegerse del viento y residir en sus guaridas. [16] [15] Aunque los zorros árticos están activos durante todo el año y no hibernan, intentan conservar la grasa reduciendo su actividad locomotora. [16] [17] Acumulan sus reservas de grasa en el otoño, aumentando a veces su peso corporal en más del 50%. Esto proporciona un mayor aislamiento durante el invierno y una fuente de energía cuando los alimentos escasean. [18]
En la primavera, la atención del zorro ártico se centra en la reproducción y en un hogar para sus posibles crías. Viven en grandes madrigueras en terrenos ligeramente elevados y libres de heladas. Se trata de sistemas complejos de túneles que cubren hasta 1.000 m 2 (11.000 pies cuadrados) y, a menudo, se encuentran en eskers , largas crestas de material sedimentario depositados en regiones anteriormente glaciares . Estas guaridas pueden existir desde hace muchas décadas y son utilizadas por muchas generaciones de zorros. [18]
Los zorros árticos tienden a seleccionar guaridas que sean de fácil acceso, con muchas entradas y que estén libres de nieve y hielo, lo que facilita la excavación. El zorro ártico construye y elige guaridas que miran hacia el sur, hacia el sol, lo que hace que la madriguera sea más cálida. Los zorros árticos prefieren guaridas grandes, parecidas a laberintos, para evadir a los depredadores y escapar rápidamente, especialmente cuando hay zorros rojos en el área. Las madrigueras natales generalmente se encuentran en terrenos accidentados, lo que puede brindar más protección a los cachorros. Pero los padres también trasladarán a las camadas a guaridas cercanas para evitar a los depredadores. Cuando los zorros rojos no están en la región, los zorros árticos utilizarán las guaridas que ocupaban anteriormente. La calidad del refugio es más importante para el zorro ártico que la proximidad de las presas primaverales a una madriguera. [13]
La principal presa en la tundra son los lemmings, por lo que al zorro blanco a menudo se le llama "zorro lemming". Las tasas de reproducción del zorro blanco reflejan la densidad de población de los lemmings, que fluctúa cíclicamente cada 3 a 5 años. [10] [14] Cuando los lemmings abundan, el zorro blanco puede dar a luz a 18 crías, pero a menudo no se reproducen cuando la comida escasea. El "zorro costero" o zorro azul vive en un entorno donde la disponibilidad de alimento es relativamente constante y tendrá hasta 5 crías cada año. [14]
La reproducción suele tener lugar en abril y mayo, y el período de gestación es de unos 52 días. Las camadas pueden contener hasta 25 (el tamaño de camada más grande del orden Carnivora ). [19] Las crías emergen de la guarida cuando tienen entre 3 y 4 semanas de edad y son destetadas a las 9 semanas de edad. [18]
Los zorros árticos son principalmente monógamos y ambos padres cuidarán de la descendencia. Cuando los depredadores y las presas son abundantes, es más probable que los zorros árticos sean promiscuos (tanto en machos como en hembras) y muestren estructuras sociales más complejas. Manadas más grandes de zorros compuestas por machos o hembras reproductores o no reproductores pueden proteger un solo territorio de manera más eficiente para aumentar la supervivencia de las crías. Cuando los recursos son escasos, la competencia aumenta y el número de zorros en un territorio disminuye. En las costas de Svalbard , la frecuencia de estructuras sociales complejas es mayor que en los zorros del interior que permanecen monógamos debido a la disponibilidad de alimentos. En Escandinavia existen estructuras sociales más complejas en comparación con otras poblaciones debido a la presencia del zorro rojo. Además, los conservacionistas están suministrando alimentos complementarios a la población en disminución. Sin embargo, un caso único es el de Islandia , donde la monogamia es la más frecuente. Las crías mayores (de 1 año) a menudo permanecen dentro del territorio de sus padres a pesar de que no hay depredadores y hay menos recursos, lo que puede indicar selección de parentesco en el zorro. [14]
Los zorros árticos generalmente comen cualquier animal pequeño que puedan encontrar, incluidos lemmings , topillos , otros roedores, liebres , pájaros , huevos , peces y carroña . Se alimentan de cadáveres dejados por depredadores más grandes, como lobos y osos polares , y en tiempos de escasez también comen sus heces . En las zonas donde están presentes, los lemmings son su presa más común, [18] y una familia de zorros puede comer docenas de lemmings cada día. En algunos lugares del norte de Canadá, una gran abundancia estacional de aves migratorias que se reproducen en la zona puede proporcionar una importante fuente de alimento. En la costa de Islandia y otras islas, su dieta se compone predominantemente de aves. Durante abril y mayo, el zorro ártico también se alimenta de crías de foca anillada cuando los animales jóvenes están confinados en una madriguera de nieve y están relativamente indefensos. También consumen bayas y algas, por lo que pueden considerarse omnívoros . [20] Este zorro es un importante depredador de huevos de aves y consume huevos de todas las especies de aves de tundra, excepto las más grandes. [21]
Los zorros árticos sobreviven a los duros inviernos y a la escasez de alimentos acaparando alimentos o almacenando grasa corporal de forma subcutánea y visceral. Al comienzo del invierno, un zorro ártico tiene aproximadamente 14740 kJ de almacenamiento de energía procedente únicamente de la grasa. Utilizando el valor de TMB más bajo medido en zorros árticos, un zorro de tamaño promedio de 3,5 kg (7,7 lb) necesitaría 471 kJ/día durante el invierno para sobrevivir. En Canadá, los zorros árticos adquieren huevos de ganso de las nieves a un ritmo de 2,7 a 7,3 huevos/h y almacenan entre el 80 y el 97 % de ellos. Los excrementos proporcionan evidencia de que se comen los huevos durante el invierno después del almacenamiento en caché. El análisis de isótopos muestra que los huevos todavía se pueden comer después de un año, y la energía metabolizable de un huevo de ganso almacenado sólo disminuye en un 11% después de 60 días; un huevo fresco tiene alrededor de 816 kJ. Se accede a los huevos almacenados en el verano la primavera siguiente antes de la reproducción. [22]
El zorro ártico vive en algunos de los extremos más gélidos del planeta, pero no empieza a temblar hasta que la temperatura baja a -70 °C (-94 °F). Entre sus adaptaciones para sobrevivir en el frío se encuentra su pelaje denso y multicapa , que proporciona un excelente aislamiento. [23] [24] Además, el zorro ártico es el único cánido cuyas almohadillas de las patas están cubiertas de pelo. Hay dos formas de color de pelaje genéticamente distintas : blanco y azul. [16] La forma blanca tiene camuflaje estacional , blanco en invierno y marrón en la espalda con gris claro alrededor del abdomen en verano. La transformación azul suele ser de color azul oscuro, marrón o gris durante todo el año. Aunque el alelo azul es dominante sobre el alelo blanco, el 99% de la población del zorro ártico tiene la morfología blanca. [14] [10] Dos mutaciones similares a MC1R causan el color azul y la falta de cambio de color estacional. [25] El pelaje del zorro ártico proporciona el mejor aislamiento de cualquier mamífero. [26]
El zorro tiene una baja relación entre superficie y volumen , como lo demuestra la forma de su cuerpo generalmente compacto, su hocico y patas cortos y sus orejas cortas y gruesas. Dado que una menor superficie de su cuerpo está expuesta al frío ártico, se escapa menos calor de su cuerpo. [27]
El zorro ártico tiene un rango de audición funcional entre 125 Hz y 16 kHz con una sensibilidad ≤ 60 dB en el aire y una sensibilidad máxima promedio de 24 dB a 4 kHz. En general, el oído del zorro ártico es menos sensible que el del perro y el del zorro kit. El zorro ártico y el zorro kit tienen un límite de frecuencia superior bajo en comparación con el perro doméstico y otros carnívoros. [28] El zorro ártico puede oír fácilmente a los lemmings excavando bajo 4-5 pulgadas de nieve. [29] Cuando ha localizado a su presa, salta y golpea la nieve para atraparla. [27]
El zorro ártico también tiene un agudo sentido del olfato. Pueden oler los cadáveres que a menudo dejan los osos polares entre 10 y 40 km (6,2 a 24,9 millas). Es posible que utilicen su sentido del olfato para localizar también a los osos polares. Además, los zorros árticos pueden oler y encontrar lemmings congelados bajo 46 a 77 cm (18 a 30 pulgadas) de nieve, y pueden detectar una guarida de focas subniveas bajo 150 cm (59 pulgadas) de nieve. [30]
El zorro ártico contiene genes ventajosos para superar períodos de frío extremo y hambruna. La secuenciación del transcriptoma ha identificado dos genes que están bajo selección positiva : el dominio de la proteína de transferencia de glicolípidos que contiene 1 (GLTPD1) y el homólogo 2 del oncogén viral del timoma murino V-akt (AKT2). GLTPD1 participa en el metabolismo de los ácidos grasos , mientras que AKT2 pertenece al metabolismo de la glucosa y la señalización de la insulina. [31]
La TMB de masa específica promedio y la TMB total son un 37% y un 27% más bajas en invierno que en verano. El zorro ártico disminuye su TMB mediante la depresión metabólica en el invierno para conservar el almacenamiento de grasa y minimizar las necesidades de energía. Según los datos más recientes, la temperatura crítica más baja del zorro ártico es de -7 °C en invierno y 5 °C en verano. Se creía comúnmente que el zorro ártico tenía una temperatura crítica más baja por debajo de -40 °C (-40 °F). Sin embargo, algunos científicos han llegado a la conclusión de que esta estadística no es precisa ya que nunca se probó con el equipo adecuado. [15]
Aproximadamente el 22% de la superficie corporal total del zorro ártico disipa el calor fácilmente en comparación con el 33% de los zorros rojos. Las regiones que tienen la mayor pérdida de calor son la nariz, las orejas, las piernas y los pies, lo que resulta útil en verano para la regulación térmica del calor. Además, el zorro ártico tiene un mecanismo beneficioso en su nariz para el enfriamiento por evaporación como los perros, que mantiene el cerebro fresco durante el verano y el ejercicio. [17] La conductividad térmica de la piel del zorro ártico en verano y en invierno es la misma; sin embargo, la conductancia térmica del zorro ártico en invierno es menor que en verano ya que el espesor del pelaje aumenta en un 140%. En verano, la conductancia térmica del cuerpo del zorro ártico es un 114% mayor que en invierno, pero la temperatura central de su cuerpo es constante durante todo el año.
Una forma en que los zorros árticos regulan su temperatura corporal es utilizando un intercambio de calor a contracorriente en la sangre de sus patas. [15] Los zorros árticos pueden mantener constantemente sus pies por encima del punto de congelación del tejido (-1 °C (30 °F)) cuando están parados sobre sustratos fríos sin perder movilidad ni sentir dolor. Lo hacen aumentando la vasodilatación y el flujo sanguíneo a una red capilar en la superficie de la almohadilla, que está en contacto directo con la nieve en lugar de con todo el pie. Vasoconstriñen selectivamente los vasos sanguíneos en el centro de la almohadilla del pie, lo que conserva energía y minimiza la pérdida de calor. [17] [32] Los zorros árticos mantienen la temperatura en sus patas independientemente de la temperatura central. Si la temperatura central desciende, la almohadilla del pie permanecerá constantemente por encima del punto de congelación del tejido. [32]
La longitud promedio de la cabeza y el cuerpo del macho es de 55 cm (22 pulgadas), con un rango de 46 a 68 cm (18 a 27 pulgadas), mientras que la hembra tiene un promedio de 52 cm (20 pulgadas) con un rango de 41 a 27 pulgadas. 55 cm (16 a 22 pulgadas). [23] [33] En algunas regiones, no se observa diferencia de tamaño entre machos y hembras. La cola mide unos 30 cm (12 pulgadas) de largo en ambos sexos. La altura al hombro es de 25 a 30 cm (9,8 a 11,8 pulgadas). [34] En promedio, los machos pesan 3,5 kg (7,7 lb), con un rango de 3,2 a 9,4 kg (7,1 a 20,7 lb), mientras que las hembras promedian 2,9 kg (6,4 lb), con un rango de 1,4 a 3,2 kg (3,1 a 20,7 lb). 7,1 libras). [23]
Vulpes lagopus es un "verdadero zorro" que pertenece al género Vulpes de la tribu de los zorros Vulpini , que consta de 12 especies existentes. [31] Está clasificado en la subfamilia Caninae de la familia de cánidos Canidae . Aunque anteriormente se le había asignado su propio género monotípico Alopex , la evidencia genética reciente lo ubica ahora en el género Vulpes junto con la mayoría de los otros zorros. [7] [35]
Fue descrito originalmente por Carl Linnaeus en la décima edición de Systema Naturae en 1758 como Canis lagopus . El espécimen tipo fue recuperado de Laponia , Suecia . El nombre genérico vulpes en latín significa "zorro". [38] El nombre específico lagopus se deriva del griego antiguo λαγώς ( lagōs , " liebre ") y πούς ( pous , "pie"), refiriéndose al pelo de sus patas similar a los que se encuentran en las especies de liebres de climas fríos. [37]
Si observamos la filogenia más reciente, el zorro ártico y el zorro rojo ( Vulpes vulpes ) divergieron hace aproximadamente 3,17 millones de años. Además, el zorro ártico se separó de su grupo hermano, el zorro kit ( Vulpes macrotis ), aproximadamente hace 0,9 millones de años. [31]
Los orígenes del zorro ártico han sido descritos mediante la hipótesis "fuera del Tíbet". En la meseta tibetana , se encontraron fósiles del ancestral zorro ártico extinto ( Vulpes qiuzhudingi ) del Plioceno temprano (5,08–3,6 millones de años) junto con muchos otros precursores de mamíferos modernos que evolucionaron durante el Plioceno (5,3–2,6 millones de años). Se cree que este antiguo zorro es el antepasado del moderno zorro ártico. A nivel mundial, el Plioceno fue entre 2 y 3 °C más cálido que hoy, y el Ártico durante el verano de mediados del Plioceno fue 8 °C más cálido. Mediante el análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno de los fósiles, los investigadores afirman que la meseta tibetana experimentó condiciones similares a las de la tundra durante el Plioceno y albergó mamíferos adaptados al frío que luego se extendieron a América del Norte y Eurasia durante la época del Pleistoceno (hace 2,6 millones-11.700 años). ). [39]
Además de la subespecie nominada , el zorro ártico común, V. l. lagopus , se han descrito otras cuatro subespecies de este zorro:
El zorro ártico tiene una distribución circumpolar y se encuentra en hábitats de la tundra ártica en el norte de Europa, el norte de Asia y América del Norte. Su área de distribución incluye Groenlandia, Islandia, Fennoscandia, Svalbard , Jan Mayen (donde fue cazado hasta la extinción) [40] y otras islas en el mar de Barents , el norte de Rusia, islas en el mar de Bering , Alaska y Canadá hasta el sur de Hudson. Bahía . A finales del siglo XIX, se introdujo en las islas Aleutianas al suroeste de Alaska. Sin embargo, la población de las Islas Aleutianas está siendo erradicada actualmente en los esfuerzos de conservación para preservar la población de aves local. [1] Habita principalmente en la tundra y el hielo , pero también está presente en los bosques boreales canadienses (noreste de Alberta , norte de Saskatchewan , norte de Manitoba , norte de Ontario , norte de Quebec y Terranova y Labrador ) [41] y la península de Kenai en Alaska. Se encuentran en elevaciones de hasta 3.000 m (9.800 pies) sobre el nivel del mar y se han visto en el hielo marino cerca del Polo Norte . [42]
El zorro ártico es el único mamífero terrestre originario de Islandia. [43] Llegó a la aislada isla del Atlántico Norte al final de la última edad de hielo , caminando sobre el mar helado. El Centro del Zorro Ártico de Súðavík alberga una exposición sobre el zorro ártico y realiza estudios sobre la influencia del turismo en la población. [44] Su área de distribución durante la última edad de hielo era mucho más extensa de lo que es ahora, y se han encontrado restos fósiles del zorro ártico en gran parte del norte de Europa y Siberia. [1]
El color del pelaje del zorro también determina dónde es más probable encontrarlo. El morfo blanco vive principalmente tierra adentro y se mimetiza con la tundra nevada, mientras que el morfo azul ocupa las costas porque su color oscuro se mimetiza con los acantilados y rocas. [10]
Durante el invierno, el 95,5% de los zorros árticos utilizan viajes de ida y vuelta, que permanecen dentro de su área de distribución. Los viajes diarios de los zorros árticos duran menos de tres días y ocurren entre 0 y 2,9 veces al mes. El nomadismo se encuentra en el 3,4% de los zorros, y las migraciones en bucle (donde el zorro viaja a un nuevo área de distribución y luego regresa a su área de origen) son las menos comunes con un 1,1%. Los zorros árticos en Canadá que sufren nomadismo y migraciones viajan desde el archipiélago canadiense hasta Groenlandia y el noroeste de Canadá. La duración y la distancia recorrida entre hombres y mujeres no es significativamente diferente.
Los zorros árticos más cercanos a las colonias de gansos (ubicadas en las costas) tienen menos probabilidades de migrar. Mientras tanto, los zorros que tienen poblaciones de lemmings de baja densidad tienen más probabilidades de realizar viajes al hielo marino. La residencia es común en la población de zorros árticos para que puedan mantener sus territorios. Los zorros migratorios tienen una tasa de mortalidad >3 veces mayor que la de los zorros residentes. El comportamiento nómada se vuelve más común a medida que los zorros envejecen. [45]
En julio de 2019, el Instituto Polar Noruego informó la historia de una hembra de un año a la que se le colocó un dispositivo de rastreo GPS y luego fue liberada por sus investigadores en la costa este de Spitsbergen , en el grupo de islas de Svalbard . [46] El joven zorro cruzó el hielo polar desde las islas hasta Groenlandia en 21 días, una distancia de 1.512 km (940 millas). Luego se mudó a la isla Ellesmere en el norte de Canadá , cubriendo una distancia total registrada de 3506 km (2179 millas) en 76 días, antes de que su rastreador GPS dejara de funcionar. Hizo un promedio de poco más de 46 km (29 millas) por día y logró hasta 155 km (96 millas) en un solo día. [47]
El zorro ártico ha sido evaluado como de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN desde 2004. [1] Sin embargo, la población continental escandinava está gravemente amenazada, a pesar de estar legalmente protegida contra la caza y la persecución durante varias décadas. La estimación de la población adulta en toda Noruega, Suecia y Finlandia es de menos de 200 personas. [18] De ellos, especialmente en Finlandia, el zorro ártico está incluso clasificado como en peligro crítico de extinción , [48] porque aunque el animal fue pacificado [ es necesario aclarar ] en Finlandia desde 1940, la población no se ha recuperado a pesar de ello. [49] Como resultado, las poblaciones de zorro ártico han sido cuidadosamente estudiadas e inventariadas en lugares como la Reserva Natural de Vindelfjällens (Suecia), que tiene al zorro ártico como símbolo.
La abundancia del zorro ártico tiende a fluctuar en un ciclo junto con la población de lemmings y topillos (un ciclo de 3 a 4 años). [21] Las poblaciones son especialmente vulnerables durante los años en que la población de presas disminuye, y la captura incontrolada casi ha erradicado dos subpoblaciones. [18]
Especialmente valiosas eran las pieles de zorro ártico de color azul pizarra. Fueron transportados a varias islas Aleutianas que antes estaban libres de zorros durante la década de 1920. El programa tuvo éxito en términos de aumentar la población de zorros azules, pero su depredación de los gansos canadienses de las Aleutianas entraba en conflicto con el objetivo de preservar esa especie. [50]
El zorro ártico está perdiendo terreno frente al zorro rojo, de mayor tamaño . Esto se ha atribuido al cambio climático : el valor de camuflaje de su pelaje más claro disminuye con menos capa de nieve. [51] Los zorros rojos dominan donde sus áreas de distribución comienzan a superponerse al matar a los zorros árticos y sus crías. [52] Una explicación alternativa de las ganancias del zorro rojo involucra al lobo gris . Históricamente, ha mantenido bajo el número de zorros rojos, pero como el lobo ha sido cazado hasta casi la extinción en gran parte de su área de distribución anterior, la población de zorros rojos ha crecido y ha asumido el nicho de depredador superior . [53] En zonas del norte de Europa, existen programas que permiten la caza de zorros rojos en el área de distribución anterior del zorro ártico.
Como ocurre con muchas otras especies de caza, las mejores fuentes de datos poblacionales históricos y a gran escala son los cuestionarios y los registros de bolsas de caza. En dichas recopilaciones de datos se producen varias fuentes potenciales de error. [54] Además, las cifras varían ampliamente entre años debido a las grandes fluctuaciones demográficas. Sin embargo, la población total del zorro ártico debe ser del orden de varios cientos de miles de animales. [55]
Por tanto, la población mundial de zorros árticos no está en peligro, pero dos subpoblaciones de zorros árticos sí lo están. Uno está en la isla Medny ( Islas Commander , Rusia), que se redujo entre un 85% y un 90%, a alrededor de 90 animales, como resultado de la sarna causada por una garrapata introducida por los perros en la década de 1970. [56] Actualmente la población se encuentra bajo tratamiento con medicamentos antiparasitarios, pero el resultado aún es incierto.
La otra población amenazada es la de Fennoscandia (Noruega, Suecia, Finlandia y península de Kola ). Esta población disminuyó drásticamente a principios del siglo XX como resultado de los precios extremos de las pieles, que provocaron una caza intensa también durante las épocas de escasez de población. [57] La población se ha mantenido en una baja densidad durante más de 90 años, con reducciones adicionales durante la última década. [58] La población total estimada para 1997 es de alrededor de 60 adultos en Suecia, 11 adultos en Finlandia y 50 en Noruega. Desde Kola hay indicios de una situación similar, lo que sugiere una población de unos 20 adultos. Por tanto, la población fennoscandina asciende a unos 140 adultos reproductores. Incluso después de los picos de lemmings locales, la población de zorros árticos tiende a colapsar a niveles peligrosamente cercanos a la inviabilidad. [55]
El zorro ártico está clasificado como un "nuevo organismo prohibido" según la Ley de Sustancias Peligrosas y Organismos Nuevos de Nueva Zelanda de 1996 , lo que impide su importación al país. [59]
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