Herbert Henry Asquith, primer conde de Oxford y Asquith KG , PC , KC , FRS (12 de septiembre de 1852 - 15 de febrero de 1928), generalmente conocido como HH Asquith , fue un político y estadista británico que fue primer ministro del Reino Unido de 1908 a 1916. Fue el último primer ministro del Partido Liberal en comandar un gobierno mayoritario y el liberal más reciente en haber servido como líder de la oposición . Desempeñó un papel importante en el diseño y aprobación de importantes leyes liberales y en la reducción del poder de la Cámara de los Lores . En agosto de 1914, Asquith llevó a Gran Bretaña y al Imperio británico a la Primera Guerra Mundial . Durante 1915, su gobierno fue vigorosamente atacado por la escasez de municiones y el fracaso de la Campaña de Galípoli . Formó un gobierno de coalición con otros partidos pero no logró satisfacer a los críticos, se vio obligado a dimitir en diciembre de 1916 y nunca recuperó el poder.
Tras asistir al Balliol College de Oxford , se convirtió en un abogado de éxito . En 1886, fue el candidato liberal por East Fife , un escaño que ocupó durante más de treinta años. En 1892, fue nombrado ministro del Interior en el cuarto ministerio de Gladstone , permaneciendo en el puesto hasta que los liberales perdieron las elecciones de 1895. En la década de oposición que siguió, Asquith se convirtió en una figura importante del partido, y cuando los liberales recuperaron el poder bajo Sir Henry Campbell-Bannerman en 1905, Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda . En 1908, Asquith lo sucedió como primer ministro. Los liberales estaban decididos a avanzar en su agenda de reformas. Un impedimento para ello fue la Cámara de los Lores, que rechazó el Presupuesto Popular de 1909. Mientras tanto, se aprobó la Ley de Sudáfrica de 1909 . Asquith convocó elecciones para enero de 1910 y los liberales ganaron, aunque se vieron reducidos a un gobierno minoritario . Después de otras elecciones generales en diciembre de 1910 , logró la aprobación de la Ley del Parlamento de 1911 , que permitía que un proyecto de ley aprobado tres veces por los Comunes en sesiones consecutivas se promulgara independientemente de los Lores. Asquith tuvo menos éxito en su lucha contra el autogobierno irlandés . Las crisis repetidas llevaron al tráfico de armas y a la violencia, que rayaron en la guerra civil.
Cuando Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania en respuesta a la invasión alemana de Bélgica, se suspendieron los conflictos internos de alto perfil relacionados con Irlanda y el sufragio femenino. Asquith fue más un presidente de comité que un líder dinámico. Supervisó la movilización nacional, el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica al Frente Occidental, la creación de un ejército de masas y el desarrollo de una estrategia industrial diseñada para apoyar los objetivos bélicos del país. La guerra se empantanó y hubo un llamado a un mejor liderazgo. Se vio obligado a formar una coalición con los conservadores y los laboristas a principios de 1915. Se vio debilitado por su propia indecisión sobre la estrategia, el reclutamiento y la financiación. [1] David Lloyd George lo reemplazó como primer ministro en diciembre de 1916. Se convirtieron en enemigos acérrimos y lucharon por el control del Partido Liberal en rápido declive. El papel de Asquith en la creación del moderno estado de bienestar británico (1906-1911) ha sido celebrado, pero los historiadores han destacado sus debilidades como líder de guerra y como líder de partido después de 1914. Fue el único primer ministro entre 1827 y 1979 que ocupó el cargo durante más de ocho años consecutivos en un mismo mandato.
Asquith nació en Morley , en el West Riding de Yorkshire , hijo menor de Joseph Dixon Asquith (1825-1860) y su esposa Emily, de soltera Willans (1828-1888). La pareja también tuvo tres hijas, de las cuales solo una sobrevivió a la infancia. [2] [3] [a] Los Asquith eran una antigua familia de Yorkshire, con una larga tradición inconformista . [b] Fue un motivo de orgullo familiar, compartido por Asquith, que un antepasado, Joseph Asquith, fuera encarcelado por su participación en la conspiración pro- Roundhead Farnley Wood de 1664. [4]
Los padres de Asquith procedían de familias relacionadas con el comercio de lana en Yorkshire. Dixon Asquith heredó la Gillroyd Mill Company, fundada por su padre. El padre de Emily, William Willans, dirigía un exitoso negocio de comercio de lana en Huddersfield . Ambas familias eran de clase media, congregacionalistas y políticamente radicales . Dixon era un hombre apacible, culto y, en palabras de su hijo, "no estaba hecho" para una carrera empresarial. [2] Se le describió como "un hombre de gran carácter que impartía clases de Biblia para jóvenes". [5] Emily sufría de mala salud persistente, pero tenía un carácter fuerte y ejerció una influencia formativa sobre sus hijos. [6]
En su juventud, en la familia lo llamaban Herbert («Bertie» cuando era niño), pero su segunda esposa lo llamaba Henry. Su biógrafo Stephen Koss tituló el primer capítulo de su biografía «De Herbert a Henry», en referencia a su ascenso social y al abandono de sus raíces no conformistas de Yorkshire con su segundo matrimonio. Sin embargo, en público, siempre se referían a él como HH Asquith. «Ha habido pocas figuras nacionales importantes cuyos nombres cristianos fueran menos conocidos por el público», según el biógrafo Roy Jenkins . [2]
Herbert Asquith y su hermano fueron educados en casa por sus padres hasta 1860, cuando Dixon Asquith murió repentinamente. William Willans se hizo cargo de la familia, los trasladó a una casa cerca de la suya y organizó la escolarización de los niños. [7] Después de un año en el Huddersfield College, fueron enviados como internos a Fulneck School , una escuela de la Iglesia Morava cerca de Leeds . En 1863 William Willans murió y la familia quedó bajo el cuidado del hermano de Emily, John Willans. Los niños fueron a vivir con él a Londres; cuando regresó a Yorkshire en 1864 por razones de negocios, permanecieron en Londres y se alojaron con varias familias.
La biógrafa Naomi Levine escribe que, en efecto, Asquith fue "tratado como un huérfano" durante el resto de su infancia. [8] La partida de su tío cortó de hecho los lazos de Asquith con su Yorkshire natal, y a partir de entonces se describió a sí mismo como "a todos los efectos un londinense". [9] Otro biógrafo, HCG Matthew , escribe que el origen no conformista del norte de Asquith siguió influyéndole: "Le dio un punto de referencia anti-establishment sólido, importante para un hombre cuya vida en otros aspectos fue una larga absorción en el metropolitanismo". [10]
Los chicos fueron enviados a la City of London School como alumnos externos. Bajo la dirección del director de la escuela, EA Abbott , un distinguido erudito clásico, Asquith se convirtió en un alumno sobresaliente. Más tarde dijo que tenía obligaciones más profundas con su antiguo director que con cualquier hombre vivo; [11] Abbott negó el crédito por el progreso del chico: "Nunca tuve un alumno que me debiera menos a mí y más a su propia habilidad natural". [11] [12] Asquith sobresalió en clásicos e inglés, estaba poco interesado en los deportes, leía vorazmente en la Biblioteca Guildhall y se fascinó con la oratoria. Visitó la galería pública de la Cámara de los Comunes , estudió las técnicas de predicadores famosos y perfeccionó sus propias habilidades en la sociedad de debate de la escuela. [13] Abbott destacó la coherencia y claridad de los discursos de su alumno, cualidades por las que Asquith fue celebrado durante el resto de su vida. [14] [15] Asquith recordó más tarde haber visto, cuando era un escolar, los cadáveres de cinco asesinos colgados afuera de Newgate . [16]
En noviembre de 1869, Asquith ganó una beca clásica en el Balliol College de Oxford , que se renovaría en octubre siguiente. El prestigio de la universidad, ya alto, continuó aumentando bajo el recién elegido rector, Benjamin Jowett . Buscó elevar los estándares de la universidad hasta el punto de que sus estudiantes compartieran lo que Asquith más tarde llamó una "conciencia tranquila de superioridad sin esfuerzo". [17] Aunque Asquith admiraba a Jowett, estaba más influenciado por TH Green , profesor de filosofía moral de White . El lado abstracto de la filosofía no atraía mucho a Asquith, cuya perspectiva siempre fue práctica, pero las opiniones políticas liberales progresistas de Green le atrajeron. [10]
La carrera universitaria de Asquith fue distinguida: "impactante sin ser sensacionalista", en palabras de su biógrafo, Roy Jenkins . Un dominio fácil de sus estudios le dejó tiempo suficiente para satisfacer su gusto por el debate. En el primer mes en la universidad habló en la Oxford Union . Sus biógrafos oficiales, JA Spender y Cyril Asquith , comentaron que en sus primeros meses en Oxford "expresó la visión liberal ortodoxa, hablando a favor, entre otras cosas , de la desestabilización de la Iglesia de Inglaterra y de la no intervención en la guerra franco-prusiana ". [18] A veces debatió contra su contemporáneo de Balliol, Alfred Milner , quien, aunque entonces era liberal, ya era un defensor del imperialismo británico. [19] Fue elegido tesorero de la Unión en 1872, pero fue derrotado en su primer intento por llegar a la presidencia. [20] Durante las elecciones generales de enero y febrero de 1874 habló contra Lord Randolph Churchill , que todavía no era un político destacado, en el cercano Woodstock . [21] Finalmente se convirtió en presidente de la Unión en Trinity Term 1874, su último mandato como estudiante universitario. [22] [23]
Asquith fue finalista en el Premio Hertford en 1872, nuevamente en el Premio Irlanda en 1873 y nuevamente en el Premio Irlanda en 1874, en esa ocasión quedando tan cerca que los examinadores le otorgaron un premio especial de libros. Sin embargo, ganó la Beca Craven y se graduó con lo que sus biógrafos describen como un doblete "fácil" en Mods and Greats . [24] Después de graduarse, fue elegido para una beca de premios de Balliol. [25]
Tal vez debido a sus orígenes austeros, Asquith siempre se sintió atraído por las comodidades y los lujos que se pueden comprar con dinero. Era un hombre derrochador y siempre disfrutaba de la buena vida: buena comida, buenos compañeros, buenas conversaciones y mujeres atractivas.
Naomi Levine, en una biografía de 1991 [26]
Tras su graduación en 1874, Asquith pasó varios meses entrenando al vizconde Lymington , hijo de 18 años y heredero del conde de Portsmouth . La experiencia de la vida aristocrática en una casa de campo le resultó agradable. [27] [28] Le gustaba menos el lado austero de la tradición liberal no conformista, con su fuerte movimiento de abstinencia . Estaba orgulloso de haberse librado del " puritanismo en el que me crié". [29] Su afición por los vinos y licores finos, que comenzó en este período, finalmente le valió el apodo de "Squiffy". [30]
Al regresar a Oxford, Asquith pasó el primer año de su beca de siete años en la residencia. Pero no tenía ningún deseo de seguir una carrera como catedrático ; la ruta tradicional para los jóvenes políticamente ambiciosos pero sin dinero era a través del derecho. [28] Mientras todavía estaba en Oxford, Asquith ya había ingresado en Lincoln's Inn para formarse como abogado , y en 1875 hizo una pasantía con Charles Bowen . [31] Fue convocado al colegio de abogados en junio de 1876. [32]
Siguieron los que Jenkins llama "siete años extremadamente magros". [31] Asquith montó un bufete de abogados con otros dos abogados jóvenes. Sin contactos personales con los procuradores, recibía pocos escritos . [c] Los que le llegaban los defendía con habilidad, pero era demasiado meticuloso para aprender los trucos más astutos del oficio legal: "era constitucionalmente incapaz de crear una niebla discreta... ni podía convencerse a sí mismo de dispensar la cháchara convencional". [33] No permitió que su falta de dinero le impidiera casarse. Su novia, Helen Kelsall Melland (1854-1891), era hija de Frederick Melland, un médico de Manchester. Ella y Asquith se habían conocido a través de amigos de su madre. [33] Los dos habían estado enamorados durante varios años, pero no fue hasta 1877 que Asquith buscó el consentimiento de su padre para su matrimonio. A pesar de los ingresos limitados de Asquith (prácticamente nada del bar y un pequeño estipendio de su beca), Melland accedió después de hacer averiguaciones sobre el potencial del joven. Helen tenía unos ingresos privados de varios cientos de libras al año y la pareja vivía con modesta comodidad en Hampstead . Tuvieron cinco hijos:
Entre 1876 y 1884, Asquith complementó sus ingresos escribiendo regularmente para The Spectator , que en ese momento tenía una perspectiva ampliamente liberal. Matthew comenta que los artículos que Asquith escribió para la revista dan una buena visión general de sus opiniones políticas cuando era joven. Era acérrimamente radical, pero no estaba convencido ni de las opiniones de extrema izquierda ni del toryismo . Entre los temas que causaron debate entre los liberales estaban el imperialismo británico, la unión de Gran Bretaña e Irlanda y el sufragio femenino. Asquith era un firme defensor, aunque no patriotero, del Imperio y, después de una cautela inicial, llegó a apoyar el autogobierno para Irlanda. Se opuso al voto femenino durante la mayor parte de su carrera política. [d] También hubo un elemento de interés partidista: Asquith creía que el voto femenino beneficiaría desproporcionadamente a los conservadores . En un estudio de 2001 sobre la extensión del sufragio entre 1832 y 1931, Bob Whitfield concluyó que la conjetura de Asquith sobre el impacto electoral era correcta. [34] Además de su trabajo para The Spectator , fue contratado como redactor editorial por The Economist , enseñó en clases nocturnas y corrigió exámenes. [35]
La carrera de Asquith como abogado comenzó a florecer en 1883 cuando RS Wright lo invitó a unirse a su despacho en el Inner Temple . Wright era el asesor jurídico adjunto del Tesoro, un puesto a menudo conocido como "el diablo del fiscal general ", [36] cuya función incluía dar asesoramiento legal a ministros y departamentos gubernamentales. [36] Uno de los primeros trabajos de Asquith al trabajar para Wright fue preparar un memorando para el primer ministro, WE Gladstone , sobre el estado del juramento parlamentario a raíz del caso Bradlaugh . Tanto Gladstone como el fiscal general , Sir Henry James , quedaron impresionados. Esto elevó el perfil de Asquith, aunque no mejoró mucho sus finanzas. Mucho más remunerativos fueron sus nuevos contactos con los abogados que instruían regularmente a Wright y ahora también comenzaron a instruir a Asquith. [37]
En junio de 1886, con el Partido Liberal dividido sobre la cuestión del Gobierno Autónomo Irlandés , Gladstone convocó elecciones generales . [38] Hubo una vacante de último minuto en East Fife , donde el miembro liberal en funciones, John Boyd Kinnear , había sido deseleccionado por su Asociación Liberal local por votar en contra del Gobierno Autónomo Irlandés. Richard Haldane , un amigo cercano de Asquith y también un joven abogado en apuros, había sido diputado liberal por el cercano distrito electoral de Haddingtonshire desde diciembre de 1885. Presentó el nombre de Asquith como reemplazo de Kinnear, y solo diez días antes de las elecciones Asquith fue nominado formalmente en una votación de los liberales locales. [39] Los conservadores no se opusieron al escaño, poniendo su apoyo a Kinnear, quien se presentó contra Asquith como unionista liberal . Asquith fue elegido con 2.863 votos contra los 2.489 de Kinnear. [40]
Los liberales perdieron las elecciones de 1886 y Asquith se incorporó a la Cámara de los Comunes como diputado de la oposición. Esperó hasta marzo de 1887 para pronunciar su primer discurso, en el que se oponía a la propuesta de la administración conservadora de dar prioridad especial a un proyecto de ley sobre delitos irlandeses. [41] [42] Desde el comienzo de su carrera parlamentaria, Asquith impresionó a otros parlamentarios con su aire de autoridad, así como con su lucidez de expresión. [43] Durante el resto de este Parlamento, que duró hasta 1892, Asquith habló ocasionalmente pero con eficacia, sobre todo sobre asuntos irlandeses. [44] [45]
La práctica legal de Asquith estaba en pleno auge y le ocupaba gran parte de su tiempo. A finales de la década de 1880, Anthony Hope , que más tarde abandonó la abogacía para convertirse en novelista, fue su alumno. A Asquith no le gustaba discutir frente a un jurado debido a la repetitividad y las "obviedades" que requería, pero se destacaba en la discusión de puntos finos de derecho civil ante un juez o ante tribunales de apelación. [46] Estos casos, en los que sus clientes eran generalmente grandes empresas, no eran espectaculares pero sí económicamente gratificantes. [47]
De vez en cuando, Asquith apareció en casos criminales de alto perfil. En 1887 y 1888, defendió al diputado liberal radical Cunninghame Graham , quien fue acusado de agredir a agentes de policía cuando intentaron disolver una manifestación en Trafalgar Square . [48] Graham fue condenado más tarde por el cargo menor de reunión ilegal . [49] En lo que Jenkins llama "una causa menos liberal", Asquith apareció para la acusación en el juicio de Henry Vizetelly por publicar "libelos obscenos" - las primeras versiones en inglés de las novelas de Zola Nana , Pot-Bouille y La Terre , que Asquith describió en el tribunal como "los tres libros más inmorales jamás publicados". [50]
La carrera de Asquith como abogado recibió un gran e imprevisto en 1889, cuando fue nombrado asesor jurídico adjunto de Sir Charles Russell en la Comisión de Investigación Parnell . La comisión se había creado a raíz de unas declaraciones perjudiciales en The Times , basadas en cartas falsificadas, de que el diputado irlandés Charles Stuart Parnell había expresado su aprobación de los asesinatos de Phoenix Park en Dublín . Cuando el director de The Times , J. C. Macdonald, fue llamado a declarar, Russell, que se sentía cansado, sorprendió a Asquith pidiéndole que llevara a cabo el contrainterrogatorio. [51] Bajo el interrogatorio de Asquith, quedó claro que al aceptar las falsificaciones como auténticas, sin hacer ninguna comprobación, Macdonald se había comportado, en palabras de Jenkins, "con una credulidad que habría sido infantil de no haber sido criminalmente negligente". [52] El Manchester Guardian informó que, bajo el interrogatorio de Asquith, Macdonald "se retorció y se retorció a través de una docena de frases a medio formar en un intento de explicación, y no terminó ninguna". [53] Se demostró que las acusaciones contra Parnell eran falsas, The Times se vio obligado a presentar una disculpa completa y la reputación de Asquith quedó asegurada. [54] [55] En el plazo de un año había logrado un ascenso al rango superior del colegio de abogados, el de Consejero de la Reina . [56]
Asquith compareció en dos casos importantes a principios de la década de 1890. Desempeñó un papel discreto y eficaz en el sensacional juicio por difamación de Tranby Croft (1891), ayudando a demostrar que el demandante no había sido difamado. Estuvo del lado perdedor en Carlill v Carbolic Smoke Ball Co (1892), un caso histórico de derecho contractual inglés que estableció que una empresa estaba obligada a cumplir sus promesas anunciadas. [57] [58]
En septiembre de 1891, Helen Asquith murió de fiebre tifoidea , tras unos días de enfermedad mientras la familia estaba de vacaciones en Escocia. [59] Asquith compró una casa en Surrey y contrató niñeras y otro personal doméstico. Vendió la propiedad de Hampstead y alquiló un apartamento en Mount Street , Mayfair , donde vivía durante la semana laboral. [60]
Las elecciones generales de julio de 1892 devolvieron a Gladstone y a los liberales al poder, con el apoyo intermitente de los parlamentarios nacionalistas irlandeses. Asquith, que entonces tenía sólo 39 años y nunca había servido como ministro junior, aceptó el puesto de Ministro del Interior , un puesto de alto rango en el Gabinete. Los conservadores y los unionistas liberales superaban en número a los liberales en la Cámara de los Comunes, lo que, junto con una mayoría unionista permanente en la Cámara de los Lores, restringió la capacidad del gobierno para poner en marcha medidas reformistas. Asquith no logró asegurar una mayoría para un proyecto de ley para desestabilizar la Iglesia en Gales y otro para proteger a los trabajadores lesionados en el trabajo, pero se ganó una reputación de ministro capaz y justo. [10]
En 1893, Asquith respondió a una petición de los magistrados de la zona de Wakefield para que enviaran refuerzos a la policía para controlar una huelga minera. Asquith envió 400 policías metropolitanos. Después de que dos civiles murieran en Featherstone cuando los soldados abrieron fuego contra una multitud, Asquith fue objeto de protestas en reuniones públicas durante un tiempo. Cuando le preguntaron: "¿Por qué asesinaron a los mineros de Featherstone en 1892?", respondió: "No fue en 1892, fue en 1893". [61]
Cuando Gladstone se retiró en marzo de 1894, la reina Victoria eligió al ministro de Asuntos Exteriores , Lord Rosebery , como nuevo primer ministro. Asquith pensó que Rosebery era preferible al otro posible candidato, el ministro de Hacienda , Sir William Harcourt , a quien consideraba demasiado antiimperialista (uno de los llamados « pequeños ingleses ») y demasiado agresivo. [62] Asquith permaneció en el Ministerio del Interior hasta que el gobierno cayó en 1895. [10]
Asquith conocía a Margot Tennant desde antes de la muerte de su esposa, y se encariñó cada vez más con ella durante sus años como viudo. El 10 de mayo de 1894, se casaron en St George's, Hanover Square . Asquith se convirtió en yerno de Sir Charles Tennant, primer baronet . Margot era en muchos aspectos lo opuesto a la primera esposa de Asquith, siendo extrovertida, impulsiva, extravagante y obstinada. [63] A pesar de las dudas de muchos de los amigos y colegas de Asquith, el matrimonio resultó ser un éxito. Margot se llevaba bien, aunque a veces de forma tormentosa, con sus hijastros. Ella y Asquith tuvieron cinco hijos propios, de los cuales solo dos sobrevivieron a la infancia: [63] Anthony Asquith (9 de noviembre de 1902 - 21 de febrero de 1968) y Elizabeth Asquith (26 de febrero de 1897 - 7 de abril de 1945), quien se casó con el príncipe Antoine Bibesco el 30 de abril de 1919.
Las elecciones generales de julio de 1895 fueron desastrosas para los liberales, y los conservadores bajo el mando de Lord Salisbury obtuvieron una mayoría de 152. Sin un puesto en el gobierno, Asquith dividió su tiempo entre la política y el colegio de abogados. [e] Jenkins comenta que en este período Asquith obtuvo unos ingresos sustanciales, aunque no estelares, y nunca estuvo en peor situación y, a menudo, estaba mucho mejor pagado que cuando estaba en el cargo. [64] Matthew escribe que sus ingresos como QC en los años siguientes fueron de alrededor de £ 5.000 a £ 10.000 por año (alrededor de £ 500.000 - £ 1.000.000 a precios de 2015). [10] [65] Según Haldane, al regresar al gobierno en 1905 Asquith tuvo que renunciar a un informe de £ 10.000 para actuar en nombre del Jedive de Egipto . [66] Margot afirmó más tarde (en la década de 1920, cuando andaban escasos de dinero) que podría haber ganado 50.000 libras al año si hubiera permanecido en el colegio de abogados. [67]
El Partido Liberal, con un liderazgo que se odiaba mutuamente (Harcourt en la Cámara de los Comunes y Rosebery en la de los Lores), volvió a sufrir divisiones faccionales. Rosebery dimitió en octubre de 1896 y Harcourt lo sucedió en diciembre de 1898. [68] [69] Asquith se vio sometido a fuertes presiones para que aceptara la nominación y asumiera el cargo de líder liberal, pero el puesto de líder de la oposición, aunque a tiempo completo, no estaba remunerado en ese momento y no podía permitirse renunciar a sus ingresos como abogado. Él y otros convencieron al ex secretario de Estado de Guerra , Sir Henry Campbell-Bannerman, para que aceptara el puesto. [70]
Durante la Guerra de los Bóers de 1899-1902, la opinión liberal se dividió en líneas pro imperialistas y pro-Little England, y Campbell-Bannerman se esforzó por mantener la unidad del partido. Asquith estaba menos inclinado que su líder y muchos en el partido a censurar al gobierno conservador por su conducta, aunque consideraba que la guerra era una distracción innecesaria. [10] Joseph Chamberlain , un ex ministro liberal, ahora aliado de los conservadores, hizo campaña a favor de los aranceles para proteger a la industria británica de la competencia extranjera más barata. La defensa de Asquith de las políticas tradicionales de libre comercio liberales ayudó a hacer de las propuestas de Chamberlain la cuestión central de la política británica en los primeros años del siglo XX. En opinión de Matthew, "las habilidades forenses de Asquith expusieron rápidamente deficiencias y contradicciones en los argumentos de Chamberlain". [10] La cuestión dividió a los conservadores, mientras que los liberales estaban unidos bajo la bandera de los "defensores de la comida gratuita" contra aquellos en el gobierno que apoyaban un impuesto sobre los productos básicos importados. [71]
El sucesor conservador de Salisbury como primer ministro, Arthur Balfour , dimitió en diciembre de 1905, pero no solicitó la disolución del Parlamento ni la convocatoria de elecciones generales. [f] El rey Eduardo VII invitó a Campbell-Bannerman a formar un gobierno minoritario. Asquith y sus aliados políticos más cercanos, Haldane y Sir Edward Grey, intentaron presionarle para que aceptara un título nobiliario y se convirtiera en primer ministro figura decorativa en la Cámara de los Lores, lo que daría al ala pro-imperio del partido un mayor dominio en la Cámara de los Comunes. Campbell-Bannerman les puso en evidencia y se negó a actuar. [72] [73] Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda. Ocupó el puesto durante más de dos años y presentó tres presupuestos. [74] [75]
Un mes después de asumir el cargo, Campbell-Bannerman convocó elecciones generales , en las que los liberales obtuvieron una mayoría aplastante de 132. [76] Sin embargo, el primer presupuesto de Asquith, en 1906, se vio limitado por los planes de ingresos y gastos anuales que había heredado de su predecesor Austen Chamberlain . El único ingreso para el que Chamberlain había presupuestado en exceso era el impuesto sobre las ventas de alcohol. [g] [77] Con un presupuesto equilibrado y una evaluación realista del gasto público futuro, Asquith pudo, en su segundo y tercer presupuestos, sentar las bases para una redistribución limitada de la riqueza y disposiciones de bienestar para los pobres. Bloqueado al principio por los funcionarios del Tesoro para establecer una tasa variable de impuesto sobre la renta con tasas más altas para aquellos con ingresos altos, creó un comité bajo Sir Charles Dilke que recomendó no solo tasas de impuesto sobre la renta variables sino también un superimpuesto sobre los ingresos de más de £ 5,000 al año. Asquith también introdujo una distinción entre ingresos ganados y no ganados, gravando estos últimos con una tasa más alta. Utilizó el aumento de los ingresos para financiar pensiones de vejez, la primera vez que un gobierno británico las otorgaba. Las reducciones de impuestos selectivos, como el del azúcar, tenían como objetivo beneficiar a los pobres. [78]
Asquith planeó el presupuesto de 1908, pero cuando lo presentó a la Cámara de los Comunes ya no era canciller. La salud de Campbell-Bannerman había estado decayendo durante casi un año. Después de una serie de ataques cardíacos, Campbell-Bannerman dimitió el 3 de abril de 1908, menos de tres semanas antes de su muerte. [79] Asquith fue aceptado universalmente como el sucesor natural. [80] El rey Eduardo, que estaba de vacaciones en Biarritz , mandó llamar a Asquith, quien tomó el tren barco a Francia y besó las manos como primer ministro en el Hôtel du Palais , Biarritz, el 8 de abril. [81]
A su regreso de Biarritz, Asquith fue confirmado en una reunión del partido (la primera vez que se hacía algo así con un primer ministro). [10] Inició una reestructuración del gabinete. Lloyd George fue ascendido a canciller en sustitución de Asquith. Winston Churchill sucedió a Lloyd George como presidente de la Junta de Comercio , entrando en el gabinete a pesar de su juventud (33 años) y del hecho de que había cruzado el escalón para convertirse en liberal sólo cuatro años antes. [82]
Asquith degradó o destituyó a varios ministros del gabinete de Campbell-Bannerman. Lord Tweedmouth , el Primer Lord del Almirantazgo , fue relegado al puesto nominal de Lord Presidente del Consejo . Lord Elgin fue despedido del Ministerio de las Colonias y el conde de Portsmouth (a quien Asquith había instruido) también, como subsecretario del Ministerio de la Guerra. La brusquedad de sus despidos causó resentimientos; Elgin escribió a Tweedmouth: "Me atrevo a pensar que incluso un primer ministro puede tener cierta consideración por las costumbres comunes entre los caballeros... Siento que incluso una criada recibe una mejor advertencia". [h] [83]
El historiador Cameron Hazlehurst escribió que "los nuevos hombres, con los viejos, formaban un equipo poderoso". [84] Las elecciones del gabinete equilibraron las facciones en competencia en el partido; los nombramientos de Lloyd George y Churchill satisficieron a los radicales, mientras que el elemento whig favoreció el nombramiento de Reginald McKenna como Primer Lord. [10]
Asquith , que poseía "una facultad para trabajar con rapidez", [85] tenía mucho tiempo para el ocio. La lectura [86] de los clásicos, la poesía y una amplia gama de literatura inglesa consumían gran parte de su tiempo. Lo mismo ocurría con la correspondencia; Asquith, que detestaba profundamente el teléfono, era un prolífico escritor de cartas. [87] Los viajes, a menudo a casas de campo propiedad de miembros de la familia de Margot, eran casi constantes, ya que Asquith era un devoto " viajero de fin de semana ". [88] Pasaba parte de cada verano en Escocia, jugando al golf, en asuntos electorales y en Balmoral como ministro de turno. [10] Él y Margot dividían su tiempo entre Downing Street y The Wharf , [89] una casa de campo en Sutton Courtenay en Berkshire que compraron en 1912; [90] su mansión de Londres, 20 Cavendish Square , [91] fue alquilada durante su mandato como primer ministro. Era adicto al bridge . [92]
Por encima de todo, Asquith prosperaba en compañía y conversación. Era un hombre que frecuentaba clubes y disfrutaba aún más de "la compañía de mujeres inteligentes y atractivas". [93] A lo largo de su vida, Asquith tuvo un círculo de amigas íntimas, a las que Margot llamó su "harén". [94] En 1912, una de ellas, Venetia Stanley, se hizo mucho más cercana. Se conocieron por primera vez en 1909-1910, y en 1912 ella era la corresponsal y compañera constante de Asquith. Entre ese momento y 1915, él le escribió unas 560 cartas, a un ritmo de hasta cuatro al día. [95] Aunque sigue siendo incierto si eran amantes o no, [96] ella se convirtió en una persona de importancia central para él. [97] El disfrute total de Asquith de la "comodidad y el lujo" [93] durante tiempos de paz, y su falta de voluntad para ajustar su comportamiento durante el conflicto, [98] en última instancia contribuyeron a la impresión de un hombre fuera de la realidad. La pregunta burlona de Lady Tree , formulada en el momento álgido del conflicto: "Dígame, señor Asquith, ¿está usted interesado en la guerra?", [99] transmitía una opinión compartida.
Asquith disfrutaba del alcohol y su consumo de alcohol era objeto de muchos chismes. Su actitud relajada hacia la bebida decepcionó al elemento de templanza en la coalición liberal [100] y algunos autores han sugerido que afectó su toma de decisiones, por ejemplo en su oposición a los ataques de Lloyd George en tiempos de guerra al comercio de licores. [101] El líder conservador Bonar Law bromeó diciendo que "Asquith borracho puede hacer un mejor discurso que cualquiera de nosotros sobrio". [102] Su reputación sufrió, especialmente cuando las crisis en tiempos de guerra exigieron toda la atención del primer ministro. [103] David Owen escribe que su médico le ordenó a Asquith que controlara su consumo después de un colapso casi total en abril de 1911, pero no está claro si realmente lo hizo. Owen, médico de formación, afirma que "según los estándares de diagnóstico modernos, Asquith se convirtió en alcohólico mientras era primer ministro". Los testigos a menudo comentaron sobre su aumento de peso y su rostro rojo e hinchado. [104]
Asquith esperaba actuar como mediador entre los miembros de su gabinete mientras impulsaban la legislación liberal en el Parlamento. Los acontecimientos, incluido el conflicto con la Cámara de los Lores, lo obligaron a ponerse al frente desde el comienzo de su mandato como primer ministro. A pesar de la gran mayoría de los liberales en la Cámara de los Comunes, los conservadores tenían un apoyo abrumador en la cámara alta no electa . [105] [i] Campbell-Bannerman había estado a favor de reformar a los Lores al disponer que un proyecto de ley aprobado tres veces por los Comunes con al menos seis meses de diferencia podría convertirse en ley sin el consentimiento de los Lores, al tiempo que disminuía el poder de los Comunes al reducir el mandato máximo de un parlamento de siete a cinco años. [106] Asquith, como canciller, había formado parte de un comité del gabinete que había escrito un plan para resolver los estancamientos legislativos mediante una sesión conjunta de los Comunes como un cuerpo con 100 de los pares. [107] La Cámara de los Comunes aprobó una serie de leyes en 1908 que fueron derrotadas o enmendadas en gran medida en la Cámara de los Lores, incluyendo un proyecto de ley de licencias, un proyecto de ley de pequeños terratenientes escoceses y un proyecto de ley de valores territoriales escoceses. [105]
Ninguno de estos proyectos de ley era lo suficientemente importante como para disolver el parlamento y buscar un nuevo mandato en una elección general. [10] Asquith y Lloyd George creían que los lores darían marcha atrás si se les presentaban objetivos liberales contenidos en un proyecto de ley de finanzas: los lores no habían obstruido un proyecto de ley de dinero desde el siglo XVII y, después de bloquear inicialmente el intento de Gladstone (como canciller ) de derogar los impuestos sobre el papel, habían cedido en 1861 cuando se presentó nuevamente en un proyecto de ley de finanzas. En consecuencia, el liderazgo liberal esperaba que después de muchas objeciones de los lores conservadores, los lores cedieran a los cambios de política envueltos en un proyecto de ley de presupuesto. [108]
En un importante discurso pronunciado en diciembre de 1908, Asquith anunció que el próximo presupuesto reflejaría la agenda política de los liberales, y el Presupuesto Popular que Lloyd George presentó al Parlamento el año siguiente amplió enormemente los programas de bienestar social . Para financiarlos, aumentó significativamente los impuestos directos e indirectos . [10] Estos incluían un impuesto del 20 por ciento sobre el aumento no ganado del valor de la tierra, pagadero al fallecimiento del propietario o a la venta de la tierra. También habría un impuesto de 1 ⁄ 2 d por libra [j] sobre la tierra no urbanizada. Se impuso un impuesto progresivo sobre la renta y hubo aumentos en los impuestos sobre el tabaco, la cerveza y las bebidas espirituosas. [109] Se introdujo un impuesto sobre la gasolina a pesar de las preocupaciones del Tesoro de que no pudiera funcionar en la práctica. Aunque Asquith celebró catorce reuniones de gabinete para asegurar la unidad entre sus ministros, [10] hubo oposición de algunos liberales; Rosebery describió el presupuesto como "inquisitorial, tiránico y socialista". [110]
El presupuesto dividió al país y provocó un agrio debate durante el verano de 1909. [111] La Northcliffe Press ( The Times y el Daily Mail ) instó a rechazar el presupuesto para dar una oportunidad a la reforma arancelaria (impuestos indirectos sobre los bienes importados que, se pensaba, alentarían la industria y el comercio británicos dentro del Imperio); hubo muchas reuniones públicas, algunas de ellas organizadas por duques , en protesta por el presupuesto. [112] Muchos políticos liberales atacaron a los pares, incluido Lloyd George en su discurso de Newcastle upon Tyne , en el que dijo que "un duque completamente equipado cuesta tanto mantenerlo como dos Dreadnoughts ; y los duques son un terror igual de grande y duran más". [113] El rey Eduardo instó en privado a los líderes conservadores Balfour y Lord Lansdowne a aprobar el presupuesto (esto no era inusual, ya que la reina Victoria había ayudado a negociar un acuerdo entre las dos Cámaras sobre la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869 y la Tercera Ley de Reforma en 1884 ). [114]
A partir de julio se hizo cada vez más claro que los lores conservadores rechazarían el presupuesto, en parte con la esperanza de forzar una elección. [115] Si lo rechazaban, determinó Asquith, tendría que pedir al Rey que disolviera el Parlamento, cuatro años después de un mandato de siete años, [10] ya que significaría que la legislatura se había negado a proporcionar fondos . [k] El presupuesto fue aprobado por los Comunes el 4 de noviembre de 1909, pero fue rechazado por los Lores el día 30, y los Lores aprobaron una resolución de Lord Lansdowne que declaraba que tenían derecho a oponerse al proyecto de ley de finanzas porque carecía de un mandato electoral. [116] Asquith hizo que el Parlamento se prorrogara tres días después para una elección que comenzaría el 15 de enero de 1910, y los Comunes aprobaron primero una resolución que consideraba que el voto de los Lores era un ataque a la constitución. [117]
Las elecciones generales de enero de 1910 estuvieron dominadas por los rumores sobre la eliminación del veto de los lores. [10] [118] Una posible solución era amenazar con que el rey Eduardo llenara la Cámara de los Lores con nuevos lores liberales, que anularían el veto de los lores; muchos interpretaron que las palabras de Asquith sobre las salvaguardias significaban que había conseguido el acuerdo del rey para ello. Se equivocaron; el rey había informado a Asquith de que no consideraría la creación masiva de lores hasta después de una segunda elección general. [10]
Lloyd George y Churchill fueron las principales fuerzas en la apelación de los liberales a los votantes; Asquith, claramente cansado, se dedicó a las urnas durante un total de dos semanas durante la campaña, y cuando comenzaron las elecciones, viajó a Cannes con tal rapidez que descuidó un compromiso con el Rey, para disgusto del monarca. [119] El resultado fue un parlamento sin mayoría . Los liberales perdieron mucho de su gran mayoría de 1906, pero aún así terminaron con dos escaños más que los conservadores. Con el apoyo de los nacionalistas irlandeses y los laboristas, el gobierno tendría un amplio apoyo en la mayoría de los temas, y Asquith afirmó que su mayoría se comparaba favorablemente con las que disfrutaban Palmerston y Lord John Russell . [120]
Los diputados irlandeses ejercieron una presión inmediata para eliminar el veto de los lores, ya que querían eliminar la capacidad de los lores de bloquear la introducción del autogobierno irlandés. Amenazaron con votar en contra del presupuesto a menos que se salieran con la suya. [121] [l] Como era probable que se celebraran otras elecciones generales en poco tiempo, Asquith tenía que dejar clara la política liberal sobre el cambio constitucional al país sin distanciarse de los irlandeses y los laboristas. Esto resultó difícil al principio, y el discurso del rey en la apertura del Parlamento fue vago sobre lo que se debía hacer para neutralizar el veto de los lores. Asquith desanimó a sus partidarios al afirmar en el Parlamento que no había pedido ni recibido un compromiso del rey para crear pares. [10] El gabinete consideró dimitir y dejar que Balfour intentara formar un gobierno conservador. [122]
El presupuesto pasó nuevamente por la Cámara de los Comunes, y esta vez fue aprobado por los Lores en abril sin una votación. [123] El gabinete finalmente decidió respaldar un plan basado en el de Campbell-Bannerman, de que un proyecto de ley aprobado por los Comunes en tres sesiones anuales consecutivas se convertiría en ley a pesar de las objeciones de los Lores. A menos que el Rey garantizara que crearía suficientes pares liberales para aprobar el proyecto de ley, los ministros dimitirían y permitirían que Balfour formara un gobierno, dejando el asunto para ser debatido en las elecciones generales siguientes. [124] El 14 de abril de 1910, los Comunes aprobaron resoluciones que se convertirían en la base de la eventual Ley del Parlamento de 1911 : eliminar el poder de los Lores para vetar proyectos de ley de dinero, reducir el bloqueo de otros proyectos de ley a un poder de demora de dos años y también reducir el mandato de un parlamento de siete años a cinco. [125] En ese debate, Asquith también insinuó —en parte para asegurar el apoyo de los parlamentarios irlandeses— que pediría al Rey que rompiera el punto muerto "en ese Parlamento" (es decir, que pediría la creación masiva de pares, contrariamente a la estipulación anterior del Rey de que hubiera una segunda elección). [126] [m]
Estos planes se vieron frustrados por la muerte de Eduardo VII el 6 de mayo de 1910. Asquith y sus ministros se mostraron inicialmente reacios a presionar al nuevo rey, Jorge V , de luto por su padre, para que se comprometiera a realizar un cambio constitucional, y las opiniones del monarca aún no se conocían. Con un fuerte sentimiento en el país de que los partidos debían llegar a un acuerdo, Asquith y otros liberales se reunieron con los líderes conservadores en una serie de conferencias durante gran parte del resto de 1910. Estas conversaciones fracasaron en noviembre debido a la insistencia conservadora de que no hubiera límites a la capacidad de los Lores para vetar el Home Rule irlandés. [10] Cuando el proyecto de ley del Parlamento fue presentado a los Lores, hicieron enmiendas que no eran aceptables para el gobierno. [127]
El 11 de noviembre, Asquith pidió al rey Jorge que disolviera el Parlamento para celebrar otras elecciones generales en diciembre de 1845 , y el 14 se reunió de nuevo con el rey y le exigió garantías de que el monarca crearía un número adecuado de pares liberales para llevar adelante el proyecto de ley del Parlamento. El rey tardó en aceptar, y Asquith y su gabinete le informaron que dimitirían si no asumía el compromiso. Balfour le había dicho al rey Eduardo que formaría un gobierno conservador si los liberales dejaban el poder, pero el nuevo rey no lo sabía. El rey cedió a regañadientes a la demanda de Asquith, escribiendo en su diario que «me disgustaba mucho tener que hacer esto, pero estuve de acuerdo en que era la única alternativa a la dimisión del gabinete, lo que en ese momento sería desastroso». [128]
Asquith dominó la corta campaña electoral, centrándose en el veto de los lores en discursos tranquilos, comparados por su biógrafo Stephen Koss con la "irresponsabilidad salvaje" de otros grandes activistas. [129] En un discurso en Hull , afirmó que el propósito de los liberales era eliminar la obstrucción, no establecer una cámara alta ideal: "Siempre he tenido que lidiar -el país tiene que lidiar- con las cosas aquí y ahora. Necesitamos un instrumento [de cambio constitucional] que pueda ponerse en funcionamiento de inmediato, que elimine los puntos muertos y nos dé la oportunidad justa y equitativa en la legislación a la que tenemos derecho, y que es todo lo que exigimos". [130]
Las elecciones no cambiaron mucho la fuerza de los partidos (los partidos liberal y conservador eran exactamente iguales en tamaño; en 1914 el Partido Conservador sería más grande debido a las victorias en las elecciones parciales). Sin embargo, Asquith permaneció en el número diez , con una gran mayoría en la Cámara de los Comunes sobre la cuestión de la Cámara de los Lores. El proyecto de ley del Parlamento volvió a ser aprobado por la Cámara de los Comunes en abril de 1911, y fue enmendado en gran medida en la Cámara de los Lores. Asquith le informó al rey Jorge que se le pediría al monarca que creara los pares, y el rey estuvo de acuerdo, pidiendo que su promesa se hiciera pública y que se permitiera a los Lores reconsiderar su oposición. Una vez que se hizo, hubo un furioso debate interno dentro de los conservadores sobre si ceder o continuar votando no incluso cuando eran superados en número por cientos de pares recién creados. Después de un largo debate, el 10 de agosto de 1911 los Lores votaron por un estrecho margen no insistir en sus enmiendas, con muchos pares conservadores absteniéndose y unos pocos votando a favor del gobierno; El proyecto de ley se convirtió en ley. [131]
Según Jenkins, aunque Asquith se había movido lentamente en ocasiones durante la crisis, "en general, la lentitud con la que Asquith moldeó los acontecimientos había supuesto una demostración magistral de nervio político y de determinación paciente. En comparación con [los conservadores], su liderazgo fue sobresaliente". [132] Churchill escribió a Asquith después de la segunda elección de 1910: "su liderazgo fue la característica principal y conspicua de toda la lucha". [129] Matthew, en su artículo sobre Asquith, concluyó que "el episodio fue el cenit de la carrera de Asquith como primer ministro. En la tradición liberal británica, remendó la constitución en lugar de reformularla". [10]
A pesar de la distracción que suponía el problema de la Cámara de los Lores, Asquith y su gobierno avanzaron con una serie de proyectos de ley de reforma. Según Matthew, "ningún primer ministro en tiempos de paz ha sido un facilitador más eficaz. Las bolsas de trabajo, la introducción del seguro de desempleo y de salud... reflejaban las reformas que el gobierno fue capaz de lograr a pesar del problema de la Cámara de los Lores. Asquith no era en sí mismo un 'nuevo liberal', pero vio la necesidad de un cambio en los supuestos sobre la relación del individuo con el Estado, y era plenamente consciente del riesgo político para los liberales de un Partido Laborista en su flanco izquierdo". [10] Deseoso de mantener el apoyo del Partido Laborista, el gobierno de Asquith aprobó proyectos de ley impulsados por ese partido, incluida la Ley de Sindicatos de 1913 (que revocó la sentencia Osborne ) y, en 1911, la concesión de un salario a los diputados, lo que hizo más factible que la gente de clase trabajadora sirviera en la Cámara de los Comunes. [133]
Asquith, como canciller, había apartado dinero para la concesión de pensiones de vejez no contributivas ; el proyecto de ley que las autorizaba se aprobó en 1908, durante su mandato como primer ministro, a pesar de algunas objeciones en la Cámara de los Lores. [134] Jenkins señaló que el plan (que proporcionaba cinco chelines semanales a los pensionistas solteros de setenta años o más, y un poco menos del doble de esa cantidad a las parejas casadas) "a oídos modernos suena cauteloso y exiguo. Pero fue duramente criticado en su momento por mostrar una generosidad temeraria". [135]
El nuevo gobierno de Asquith se vio envuelto en una controversia sobre el Congreso Eucarístico de 1908, celebrado en Londres. Tras la Ley de Ayuda Católica Romana de 1829 , la Iglesia católica había experimentado un resurgimiento en Gran Bretaña, y se había planeado una gran procesión con el Santísimo Sacramento para permitir la participación de los laicos. Aunque tal evento estaba prohibido por la ley de 1829, los planificadores contaban con la reputación británica de tolerancia religiosa, [136] y el cardenal Francis Bourne , arzobispo de Westminster , había obtenido permiso de la Policía Metropolitana. Cuando los planes se hicieron ampliamente conocidos, el rey Eduardo se opuso, al igual que muchos otros protestantes. Asquith recibió consejos inconsistentes de su ministro del Interior, Herbert Gladstone , y presionó con éxito a los organizadores para que cancelaran los aspectos religiosos de la procesión, aunque le costó la renuncia de su único ministro católico del gabinete, Lord Ripon . [137]
La desestabilización de la Iglesia galesa era una prioridad liberal, pero a pesar del apoyo de la mayoría de los parlamentarios galeses, hubo oposición en la Cámara de los Lores. Asquith era una autoridad en la desestabilización de Gales desde su época bajo Gladstone, pero tuvo poco que ver con la aprobación del proyecto de ley . Fue rechazado dos veces por los Lores, en 1912 y 1913, pero, tras haber sido aprobado por la Ley del Parlamento, recibió la sanción real en septiembre de 1914, con las disposiciones suspendidas hasta el final de la guerra. [10] [138]
.jpg/1280px-Votes_for_Women_lapel_pin_(Nancy).jpg)
Asquith se había opuesto al voto femenino desde 1882 y siguió siendo conocido como adversario durante todo su mandato como primer ministro. [139] Adoptó una visión objetiva de la cuestión del sufragio femenino, creyendo que debería juzgarse en función de si la ampliación del sufragio mejoraría el sistema de gobierno, en lugar de como una cuestión de derechos. No entendía (Jenkins lo atribuyó a una falta de imaginación) por qué se desataron pasiones en ambos bandos sobre el tema. En 1913, mientras se quejaba del "lenguaje exagerado" de ambos bandos, dijo a la Cámara de los Comunes: "A veces me siento tentado a pensar, cuando escucho los argumentos de los partidarios del sufragio femenino, que no hay nada que decir a favor, y a veces me siento tentado a pensar, cuando escucho los argumentos de los oponentes del sufragio femenino, que no hay nada que decir en contra". [140]
En 1906, las sufragistas Annie Kenney , Adelaide Knight y Jane Sbarborough fueron arrestadas cuando intentaron obtener una audiencia con Asquith. [141] [142] Se les ofreció pasar seis semanas en prisión o renunciar a hacer campaña durante un año, pero todas ellas eligieron la prisión. [141] Asquith se convirtió en un objetivo para las sufragistas militantes, ya que abandonaron la esperanza de lograr el voto por medios pacíficos. Fue objeto de sus tácticas varias veces: abordado (para su disgusto) al llegar al número 10 de Downing Street (por Olive Fargus y Catherine Corbett , a quienes llamó "mujeres tontas"), [143] confrontado en fiestas nocturnas, abordado en el campo de golf y emboscado mientras conducía a Stirling para dedicar un monumento a Campbell-Bannerman. En la última ocasión, su sombrero de copa resultó ser una protección adecuada contra los látigos para perros que manejaban las mujeres. Estos incidentes lo dejaron impasible, ya que no creía que fueran una verdadera manifestación de la opinión pública. [144]
Con una creciente mayoría del gabinete, incluyendo a Lloyd George y Churchill, a favor del sufragio femenino , Asquith fue presionado para permitir la consideración de un proyecto de ley de un miembro privado para dar a las mujeres el voto. La mayoría de los parlamentarios liberales también estaban a favor. [145] Jenkins lo consideró uno de los dos principales obstáculos de preguerra para que las mujeres obtuvieran el voto, el otro era la propia militancia de las sufragistas. En 1912, Asquith aceptó a regañadientes permitir una votación libre sobre una enmienda a un proyecto de ley de reforma pendiente, permitiendo a las mujeres votar en los mismos términos que los hombres. Esto habría satisfecho a los partidarios del sufragio liberal y a muchas sufragistas, pero el Presidente en enero de 1913 dictaminó que la enmienda cambiaba la naturaleza del proyecto de ley, que tendría que ser retirado. Asquith se quejó en voz alta contra el Presidente, pero en privado se sintió aliviado. [146]
Asquith apoyó tardíamente el sufragio femenino en 1917, [147] cuando ya había dejado el cargo. El gobierno de Lloyd George finalmente concedió el derecho a voto a las mujeres mayores de treinta años en virtud de la Ley de Representación del Pueblo de 1918. Las reformas de Asquith a la Cámara de los Lores facilitaron la aprobación de la ley. [148]
Como partido minoritario después de las elecciones de 1910, los liberales dependían del voto irlandés, controlado por John Redmond . Para obtener el apoyo irlandés para el presupuesto y el proyecto de ley del parlamento, Asquith prometió a Redmond que el autogobierno irlandés sería la máxima prioridad. [149] Resultó mucho más complejo y lento de lo esperado. [150] El apoyo al autogobierno de Irlanda había sido un principio del Partido Liberal desde 1886, pero Asquith no había sido tan entusiasta, declarando en 1903 (mientras estaba en la oposición) que el partido nunca debería asumir el poder si ese gobierno dependía para su supervivencia del apoyo del Partido Nacionalista Irlandés . [151] Sin embargo, después de 1910, los votos nacionalistas irlandeses fueron esenciales para mantenerse en el poder. Mantener a Irlanda en la Unión era la intención declarada de todos los partidos, y los nacionalistas, como parte de la mayoría que mantuvo a Asquith en el cargo, tenían derecho a buscar la promulgación de sus planes de autogobierno y a esperar el apoyo liberal y laborista. [10] Los conservadores, con el apoyo incondicional de los orangistas protestantes del Ulster, se oponían firmemente al autogobierno local. El deseo de mantener el veto de los lores sobre esos proyectos de ley había sido una brecha insalvable entre los partidos en las negociaciones constitucionales previas a la segunda elección de 1910. [152]
El comité del gabinete (sin Asquith) que en 1911 planeó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía se opuso a cualquier estatus especial para el Ulster protestante dentro de la Irlanda de mayoría católica. Asquith más tarde (en 1913) escribió a Churchill, afirmando que el Primer Ministro siempre había creído y declarado que el precio de la autonomía debería ser un estatus especial para el Ulster. A pesar de esto, el proyecto de ley presentado en abril de 1912 no contenía tal disposición y estaba destinado a aplicarse a toda Irlanda. [10] Ni la partición ni un estatus especial para el Ulster satisfarían probablemente a ninguna de las partes. [150] El autogobierno ofrecido por el proyecto de ley era muy limitado, pero los nacionalistas irlandeses, esperando que la autonomía llegara mediante pasos parlamentarios graduales, lo favorecieron. Los conservadores y los unionistas irlandeses se opusieron. Los unionistas comenzaron a prepararse para salirse con la suya por la fuerza si era necesario, lo que provocó la emulación nacionalista. Aunque en gran medida eran una minoría, los unionistas irlandeses estaban en general mejor financiados y más organizados. [153]
Desde la Ley del Parlamento, los unionistas ya no podían bloquear el Home Rule en la Cámara de los Lores, sino solo retrasar la sanción real por dos años. Asquith decidió posponer cualquier concesión a los unionistas hasta la tercera aprobación del proyecto de ley en la Cámara de los Comunes, cuando creyó que los unionistas estarían desesperados por un compromiso. [154] Jenkins concluyó que si Asquith hubiera intentado un acuerdo antes, no habría tenido suerte, ya que muchos de sus oponentes querían una pelea y la oportunidad de aplastar a su gobierno. [155] Sir Edward Carson , diputado por la Universidad de Dublín y líder de los unionistas irlandeses en el Parlamento, amenazó con una revuelta si se promulgaba el Home Rule. [156] El nuevo líder conservador, Bonar Law , hizo campaña en el Parlamento y en Irlanda del Norte, advirtiendo a los ulsterianos contra el "gobierno de Roma", es decir, la dominación por parte de la mayoría católica de la isla. [157] Muchos de los que se oponían al autogobierno consideraban que los liberales habían violado la Constitución (al impulsar importantes cambios constitucionales sin un mandato electoral claro, y al no reformar la Cámara de los Lores, antiguamente el "perro guardián de la Constitución", como se había prometido en el preámbulo de la Ley de 1911) y, por lo tanto, justificaban acciones que en otras circunstancias podrían ser traición. [158]
Las pasiones generadas por la cuestión irlandesa contrastaban con el frío desapego de Asquith, y escribió sobre la posible partición del condado de Tyrone , que tenía una población mixta, considerándola "un impasse, con consecuencias indescriptibles, sobre un asunto que a los ojos ingleses parece inconcebiblemente pequeño, y a los ojos irlandeses inconmensurablemente grande". [159] En 1912 Asquith dijo: "Irlanda es una nación, no dos naciones sino una nación. Hay pocos casos en la historia, ... de nacionalidad a la vez tan distinta, tan persistente y tan asimilativa como la irlandesa". [160] Mientras la Cámara de los Comunes debatía el proyecto de ley de Autonomía a finales de 1912 y principios de 1913, los unionistas del norte de Irlanda se movilizaron, con conversaciones sobre la declaración de Carson de un Gobierno Provisional y Fuerzas Voluntarias del Ulster (UVF) construidas alrededor de las Logias Naranjas , pero en el gabinete, sólo Churchill vio esto con alarma. [161] Estas fuerzas, que insistían en su lealtad a la Corona británica pero cada vez estaban mejor armadas con armas alemanas de contrabando, se prepararon para luchar contra el ejército británico, pero los líderes unionistas confiaban en que el ejército no ayudaría a imponer el autogobierno en el Ulster. [159] Mientras el proyecto de ley de autogobierno esperaba su tercera aprobación en la Cámara de los Comunes, se produjo el llamado incidente de Curragh en abril de 1914. Con el despliegue de tropas en el Ulster inminente y con un lenguaje amenazante por parte de Churchill y el Secretario de Estado de Guerra, John Seely , alrededor de sesenta oficiales del ejército, liderados por el general de brigada Hubert Gough , anunciaron que preferirían ser despedidos del servicio antes que obedecer. [10] Con el malestar extendiéndose a los oficiales del ejército en Inglaterra, el Gabinete actuó para aplacar a los oficiales con una declaración escrita por Asquith reiterando el deber de los oficiales de obedecer las órdenes legales, pero afirmando que el incidente había sido un malentendido. Seely añadió entonces una garantía no autorizada, refrendada por Sir John French (el jefe profesional del ejército), de que el gobierno no tenía intención de utilizar la fuerza contra el Ulster. Asquith rechazó la adición y exigió a Seely y a French que dimitieran, asumiendo él mismo el Ministerio de Guerra [162] , conservando la responsabilidad adicional hasta que comenzaran las hostilidades contra Alemania. [163]
Un mes después de que Asquith comenzara su mandato en el Ministerio de Guerra, la UVF desembarcó un gran cargamento de armas y municiones en Larne , pero el Gabinete no consideró prudente arrestar a sus líderes. El 12 de mayo, Asquith anunció que conseguiría la tercera aprobación del Home Rule en la Cámara de los Comunes (lograda el 25 de mayo), pero que habría un proyecto de ley de enmiendas con él, haciendo una disposición especial para el Ulster. Pero los Lores hicieron cambios al proyecto de ley de enmiendas inaceptables para Asquith, y sin forma de invocar la Ley del Parlamento sobre el proyecto de ley de enmiendas, Asquith aceptó reunirse con otros líderes en una conferencia de todos los partidos el 21 de julio en el Palacio de Buckingham, presidida por el Rey. Cuando no se pudo encontrar ninguna solución, Asquith y su gabinete planearon más concesiones a los unionistas, pero esto no ocurrió ya que la crisis en el continente estalló en guerra. [10] En septiembre de 1914, tras el estallido del conflicto, Asquith anunció que el proyecto de ley de autonomía se incluiría en el código de leyes (como la Ley de Gobierno de Irlanda de 1914 ) pero no entraría en vigor hasta después de la guerra (véase la Ley de Suspensión de 1914 ); mientras tanto, se estudiaría un proyecto de ley que otorgara un estatus especial al Ulster. Esta solución no satisfizo a ninguna de las partes. [164]
Asquith lideró un Partido Liberal profundamente dividido como primer ministro, sobre todo en cuestiones de relaciones exteriores y gasto de defensa. [10] Bajo Balfour, Gran Bretaña y Francia habían acordado la Entente Cordiale . [165] En 1906, en el momento en que los liberales asumieron el cargo, había una crisis en curso entre Francia y Alemania por Marruecos, y los franceses pidieron ayuda británica en caso de conflicto. Grey, el ministro de Asuntos Exteriores, rechazó cualquier acuerdo formal, pero expresó como su opinión personal que en caso de guerra Gran Bretaña ayudaría a Francia. Francia solicitó entonces conversaciones militares destinadas a la coordinación en tal caso. Grey estuvo de acuerdo, y estas continuaron en los años siguientes, sin el conocimiento del gabinete; Asquith probablemente no supo de ellas hasta 1911. Cuando se enteró de ellas, Asquith se preocupó de que los franceses dieran por sentada la ayuda británica en caso de guerra, pero Grey lo persuadió de que las conversaciones debían continuar. [166]
Más pública fue la carrera armamentística naval entre Gran Bretaña y Alemania. La crisis marroquí se había solucionado en la Conferencia de Algeciras y el gabinete de Campbell-Bannerman aprobó una reducción de las estimaciones navales. Las relaciones más tensas con Alemania y el avance de esa nación con sus propios acorazados llevaron a Reginald McKenna , cuando Asquith lo nombró Primer Lord del Almirantazgo en 1908, a proponer la puesta en servicio de ocho acorazados británicos más en los tres años siguientes. Esto provocó un conflicto en el gabinete entre los que apoyaban este programa, como McKenna, y los "economistas" que promovían la economía en las estimaciones navales, encabezados por Lloyd George y Churchill. [167] Había un gran sentimiento público a favor de construir tantos barcos como fuera posible para mantener la superioridad naval británica. Asquith medió entre sus colegas y consiguió un compromiso por el cual se pondrían en servicio cuatro barcos a la vez, y cuatro más si resultaba necesario. [168] La cuestión de los armamentos se dejó de lado durante las crisis internas por el presupuesto de 1909 y luego por la Ley del Parlamento, aunque la construcción de buques de guerra continuó a un ritmo acelerado. [169]
La Crisis de Agadir de 1911 volvió a ser entre Francia y Alemania por los intereses marroquíes, pero el gobierno de Asquith mostró su amistad hacia Francia en el discurso de Lloyd George en la Mansion House el 21 de julio. [170] A finales de ese año, el Lord Presidente del Consejo, el vizconde Morley , llevó la cuestión de las comunicaciones con los franceses a la atención del Gabinete. El Gabinete acordó (por instigación de Asquith) que no se podían mantener conversaciones que comprometieran a Gran Bretaña a la guerra, y requirió la aprobación del gabinete para acciones militares coordinadas. Sin embargo, en 1912, los franceses habían solicitado una coordinación naval adicional y, a finales de año, los diversos entendimientos se pusieron por escrito en un intercambio de cartas entre Grey y el embajador francés Paul Cambon . [171] La relación con Francia inquietó a algunos diputados liberales y Asquith se sintió obligado a asegurarles que no se había acordado nada en secreto que comprometiera a Gran Bretaña a la guerra. Esto calmó a los críticos de la política exterior de Asquith hasta que estalló otra disputa sobre estimaciones navales a principios de 1914. [172]
El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en Sarajevo el 28 de junio de 1914 dio inicio a un mes de intentos diplomáticos infructuosos para evitar la guerra. [173] Estos intentos terminaron con la propuesta de Grey de una conferencia de cuatro potencias: Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia, tras el ultimátum austriaco a Serbia en la tarde del 23 de julio. La iniciativa de Grey fue rechazada por Alemania por "no ser practicable". [174] Durante este período, George Cassar considera que "el país se oponía abrumadoramente a la intervención". [175] Gran parte del gabinete de Asquith tenía una inclinación similar; Lloyd George le dijo a un periodista el 27 de julio que "no podía haber ninguna posibilidad de que participáramos en ninguna guerra en primera instancia. No conocía a ningún ministro que estuviera a favor de ello". [174] y escribió en sus Memorias de Guerra que antes del ultimátum alemán a Bélgica del 3 de agosto "el gabinete estaba irremediablemente dividido: un tercio, si no la mitad, se oponía a nuestra entrada en la guerra. Después del ultimátum alemán a Bélgica, el gabinete era casi unánime". [176] El propio Asquith, aunque cada vez era más consciente de la catástrofe inminente, todavía no estaba seguro de la necesidad de la participación de Gran Bretaña. El 24 de julio, escribió a Venetia: "Estamos a una distancia medible o imaginable de un verdadero Armagedón ... Afortunadamente, no parece haber ninguna razón por la que debamos ser algo más que espectadores". [177]
Durante la escalada, Asquith "utilizó toda su experiencia y autoridad para mantener abiertas sus opciones" [178] y se negó rotundamente a comprometer a su gobierno diciendo: "Lo peor que podríamos hacer sería anunciar al mundo en este momento que bajo ninguna circunstancia intervendríamos". [179] Pero reconoció el claro compromiso de Grey con la unidad anglo-francesa y, tras la movilización rusa el 30 de julio, [180] y el ultimátum del Káiser al zar el 1 de agosto, reconoció la inevitabilidad de la guerra. [181] A partir de este punto, se comprometió a participar, a pesar de la continua oposición del gabinete. Como dijo, "Hay un partido fuerte reforzado por Ll George[, ] Morley y Harcourt que están en contra de cualquier tipo de intervención. Grey nunca consentirá y no me separaré de él". [182] Además, el 2 de agosto, recibió la confirmación del apoyo conservador de Bonar Law. [183] En uno de los dos gabinetes extraordinarios celebrados ese domingo, Grey informó a los miembros de las conversaciones navales anglo-francesas de 1912 y Asquith consiguió un acuerdo para movilizar la flota. [184]
El lunes 3 de agosto, el Gobierno belga rechazó la demanda alemana de libre paso por su país y por la tarde, "con gravedad y elocuencia inesperada", [183] Grey habló en la Cámara de los Comunes y pidió una acción británica "contra el engrandecimiento desmedido de cualquier poder". [185] Basil Liddell Hart consideró que este discurso supuso el "endurecimiento (de) la opinión británica hasta el punto de la intervención". [186] Al día siguiente, Asquith vio al Rey y se emitió un ultimátum a Alemania exigiendo la retirada del suelo belga con una fecha límite de medianoche, hora de Berlín, las 23.00 horas ( GMT ). Margot Asquith describió el momento de la expiración, algo inexactamente, en estos términos: "(Me uní a) Henry en la sala del Gabinete. Lord Crewe y Sir Edward Grey ya estaban allí y nos sentamos a fumar cigarrillos en silencio... El reloj de la repisa de la chimenea marcó la hora y cuando sonó el último golpe de medianoche estaba tan silencioso como el amanecer. Estábamos en guerra". [187]
La declaración de guerra del 4 de agosto de 1914 puso a Asquith al frente de un Partido Liberal casi unido. Tras convencer a Sir John Simon y Lord Beauchamp de que se quedaran, [188] Asquith sólo sufrió dos dimisiones en su gabinete, las de John Morley y John Burns . [189] Con otros partidos prometiendo cooperar, el gobierno de Asquith declaró la guerra en nombre de una nación unida, y Asquith llevó "al país a la guerra sin disturbios civiles ni cisma político". [190]
Los primeros meses de la guerra vieron resurgir la popularidad de Asquith. La amargura de las luchas anteriores se aplacó temporalmente y la nación miró hacia Asquith, "firme, sólido, autosuficiente e inquebrantable", [191] para que los condujera a la victoria. Pero las fortalezas de Asquith en tiempos de paz lo prepararon mal para lo que se convertiría quizás en la primera guerra total y, antes de que terminara, estaría fuera del cargo para siempre y su partido nunca volvería a formar un gobierno mayoritario. [192]
Además de la sustitución de Morley y Burns, [193] Asquith realizó otro cambio significativo en su gabinete. Renunció al Ministerio de Guerra y nombró al no partidista pero de tendencia conservadora Lord Kitchener de Jartum . [194] Kitchener era una figura de renombre nacional y su participación fortaleció la reputación del gobierno. [195] No es tan seguro si aumentó su efectividad. [99] En general, fue un gobierno de considerable talento con Lloyd George permaneciendo como canciller, [196] Grey como secretario de asuntos exteriores, [197] y Churchill en el Almirantazgo. [194]
La invasión de Bélgica por las fuerzas alemanas, el toque de queda para la intervención británica, vio a los ejércitos del Kaiser intentar un ataque relámpago a través de Bélgica contra Francia, mientras mantenían a las fuerzas rusas en el Frente Oriental. [198] Para apoyar a los franceses, el gabinete de Asquith autorizó el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica . [199] La consiguiente Batalla de las Fronteras a fines del verano y principios del otoño de 1914 vio la parada final del avance alemán en la Primera Batalla del Marne , que estableció el patrón de guerra de trincheras de desgaste en el Frente Occidental que continuó hasta 1918. [200] Este estancamiento provocó un resentimiento cada vez más profundo contra el gobierno, y contra Asquith personalmente, ya que la población en general y los señores de la prensa en particular, lo culparon por la falta de energía en la continuación de la guerra. [201] También creó divisiones dentro del Gabinete entre los "occidentales", incluido Asquith, que apoyaba a los generales en la creencia de que la clave de la victoria residía en una inversión cada vez mayor de hombres y municiones en Francia y Bélgica, [202] y los "orientales", liderados por Churchill y Lloyd George, que creían que el Frente Occidental estaba en un estado de estancamiento irreversible y buscaban la victoria mediante la acción en el Este. [203] Por último, puso de relieve las divisiones entre los políticos y los propietarios de periódicos que pensaban que la estrategia y las acciones militares debían ser determinadas por los generales, y los que pensaban que los políticos debían tomar esas decisiones. [204] Asquith dijo en sus memorias: "Una vez que los objetivos de gobierno han sido decididos por los ministros en casa, la ejecución siempre debe dejarse a la discreción sin trabas de los comandantes en el lugar". [205] La opinión contraria de Lloyd George fue expresada en una carta de principios de 1916 en la que preguntaba "si tengo derecho a expresar una opinión independiente sobre la guerra o debo (ser) un defensor puro de las opiniones expresadas por mis asesores militares?" [206] Estas opiniones divergentes estaban detrás de las dos grandes crisis que, en el plazo de 14 meses, verían el colapso de la última administración completamente liberal y el advenimiento de la primera coalición el 25 de mayo de 1915, la Campaña de los Dardanelos y la Crisis de las Conchas. [207]
La Campaña de los Dardanelos fue un intento de Churchill y aquellos que favorecían una estrategia oriental para terminar con el estancamiento en el Frente Occidental. Preveía un desembarco anglo-francés en la península turca de Galípoli y un avance rápido a Constantinopla que vería la salida de Turquía del conflicto. El plan fue rechazado por el almirante Fisher , el Primer Lord del Mar , y Kitchener. [208] Incapaz de proporcionar un liderazgo decisivo, Asquith trató de arbitrar entre estos dos y Churchill, lo que llevó a la postergación y el retraso. El intento naval fue derrotado estrepitosamente. Las tropas aliadas establecieron cabezas de puente en la península de Galípoli, pero un retraso en proporcionar refuerzos suficientes permitió a los turcos reagruparse, lo que llevó a un punto muerto que Jenkins describió como "tan inmóvil como el que prevaleció en el Frente Occidental". [209] Los aliados sufrieron luchas internas en la cima, equipo deficiente, liderazgo incompetente y falta de planificación, mientras se enfrentaban a las mejores unidades del ejército otomano. Los aliados enviaron 492.000 hombres; Sufrieron 132.000 bajas en la humillante derrota, con índices muy altos para Australia y Nueva Zelanda, lo que transformó permanentemente esos dominios. En Gran Bretaña, fue la ruina política para Churchill y afectó gravemente a Asquith. [210]
A principios de 1915, las diferencias entre Lloyd George y Kitchener sobre el suministro de municiones para el ejército aumentaron. Lloyd George consideraba que un departamento de municiones, bajo su control, era esencial para coordinar "toda la capacidad de ingeniería de la nación". [211] Kitchener estaba a favor de que se mantuviera el acuerdo actual, según el cual las municiones se obtenían mediante contratos entre el Ministerio de Guerra y los fabricantes de armamento del país. Como era habitual, Asquith buscó un compromiso a través de un comité, creando un grupo para "considerar la muy controvertida cuestión de poner los contratos de municiones sobre una base adecuada". [212] Esto no sirvió para apaciguar las críticas de la prensa [213] y, el 20 de abril, Asquith intentó desafiar a sus detractores en un importante discurso en Newcastle diciendo: "El otro día vi una declaración que decía que las operaciones de nuestro ejército se estaban viendo paralizadas por nuestra incapacidad para proporcionar la munición necesaria. No hay ni una palabra de verdad en esa declaración". [214]
La respuesta de la prensa fue feroz: el 14 de mayo de 1915 , The Times publicó una carta de su corresponsal Charles à Court Repington , que atribuía el fracaso británico en la batalla de Aubers Ridge a la escasez de munición de alto poder explosivo. Así se abrió una crisis en toda regla, la Crisis de la Municiones . La esposa del primer ministro identificó correctamente al principal oponente de su marido, el barón de la prensa y propietario de The Times , Lord Northcliffe : "Estoy bastante segura de que Northcliffe está detrás de todo esto", [215] pero no reconoció la participación clandestina de Sir John French , que filtró los detalles de la escasez de municiones a Repington. [216] Northcliffe afirmó que "toda la cuestión del suministro de municiones de guerra es una sobre la que el Gabinete no puede ser acusado demasiado duramente". [217] Los ataques al gobierno y al letargo personal de Asquith vinieron tanto de la izquierda como de la derecha; CP Scott , el editor de The Manchester Guardian, escribió: "El gobierno ha fracasado de manera espantosa y deshonrosa en materia de municiones". [218]
Los fracasos tanto en Oriente como en Occidente dieron inicio a una oleada de acontecimientos que abrumaría al Gobierno liberal de Asquith. [219] Los reveses estratégicos se combinaron con un golpe personal devastador cuando, el 12 de mayo de 1915, Venetia Stanley anunció su compromiso con Edwin Montagu . La respuesta de Asquith fue inmediata y breve: «Como bien sabes, esto me rompe el corazón. No podría soportar ir a verte. Solo puedo rezarle a Dios para que te bendiga y me ayude». [220] La importancia de Venetia para él se ilustra con un comentario en una carta escrita a mediados de 1914: «Mantente cerca de mí, amada, en este momento tan crítico de mi vida. Sé que no me fallarás». [221] Su compromiso, «un regreso muy traicionero después de toda la alegría que me has dado», lo dejó devastado. [222] Aunque la pérdida fue significativa a nivel personal, su impacto en Asquith a nivel político puede ser exagerado. [223] El historiador Stephen Koss señala que Asquith "siempre fue capaz de dividir su vida pública y privada en compartimentos separados (y) pronto encontró nuevos confidentes a quienes escribía con no menos frecuencia, ardor e indiscreción". [224]
Esta pérdida personal fue seguida inmediatamente, el 15 de mayo, por la renuncia del almirante Fisher después de continuos desacuerdos con Churchill y en frustración por los decepcionantes acontecimientos en Galípoli. [225] A los 74 años, el comportamiento de Fisher se había vuelto cada vez más errático y, en frecuentes cartas a Lloyd George, dio rienda suelta a sus frustraciones con el Primer Lord del Almirantazgo : "Fisher me escribe cada día o dos para hacerme saber cómo van las cosas. Tiene muchos problemas con su jefe, que siempre quiere hacer algo grande y sorprendente". [226] Los acontecimientos adversos, la hostilidad de la prensa, la oposición conservadora y las penas personales asaltaron a Asquith, y su posición se vio aún más debilitada por sus colegas liberales. Cassar considera que Lloyd George mostró una clara falta de lealtad, [227] y Koss escribe sobre los rumores contemporáneos de que Churchill había "vuelto a la carga con su viejo juego de intrigar por todos lados" y reporta una afirmación de que Churchill "sin duda inspiró" la Carta de Repington, en connivencia con Sir John French. [228] Careciendo de cohesión interna y siendo atacado desde afuera, Asquith determinó que su gobierno no podía continuar y escribió al Rey: "He llegado decididamente a la conclusión de que el [Gobierno] debe ser reconstituido sobre una base amplia y no partidista". [229]
.jpg/1280px-A._Bonar_Law_LCCN2014715818_(cropped).jpg)
La formación de la Primera Coalición permitió a Asquith mostrar la agudeza política que parecía haberle abandonado. [230] Pero tuvo un coste. Esto implicó el sacrificio de dos viejos camaradas políticos: Churchill, a quien se culpó por el fiasco de los Dardane, y Haldane, quien fue acusado erróneamente en la prensa de simpatías pro-alemanas. [229] Los conservadores bajo la Ley Bonar hicieron de estas destituciones una condición para entrar en el gobierno y, al destituir a Haldane, quien "no puso ninguna dificultad", [231] Asquith cometió "la falta más inusual de toda (su) carrera". [232] En una carta a Grey, Asquith escribió sobre Haldane: "Es el amigo personal y político más antiguo que tengo en el mundo y, con él, tú y yo hemos estado juntos durante la mayor parte de 30 años". [233] Pero no pudo expresar estos sentimientos directamente a Haldane, quien se sintió muy herido. Asquith manejó la asignación de cargos con más éxito, nombrando a Law para el puesto relativamente menor de Secretario Colonial, [234] asumiendo la responsabilidad de las municiones de Kitchener y entregándosela, como un nuevo ministerio, a Lloyd George y colocando a Balfour en el Almirantazgo, en lugar de Churchill, quien fue degradado al puesto de gabinete sinecura de Canciller del Ducado de Lancaster . En general, los liberales tenían 12 escaños en el gabinete, incluyendo la mayoría de los importantes, mientras que los conservadores tenían 8. [235] A pesar de este resultado, muchos liberales estaban consternados, y el despedido Charles Hobhouse escribió: "La desintegración del Partido Liberal es completa. Ll.G. y sus amigos conservadores pronto se desharán de Asquith". [236] Desde una perspectiva de partido y personal, la creación de la Primera Coalición fue vista como una "victoria notable para (Asquith), si no para la causa aliada". [230] Pero el tratamiento desdeñoso de la ley por parte de Asquith también contribuyó a su propia destrucción y a la posterior de su partido. [237]
Tras reconstruir su gobierno , Asquith intentó reconfigurar su aparato bélico. El elemento más importante de esto fue la creación del Ministerio de Municiones [238], seguido por la reorganización del Consejo de Guerra en un Comité de los Dardanelos, con Maurice Hankey como secretario y con la misión de considerar todas las cuestiones de estrategia de guerra. [239]
La Ley de Municiones de Guerra de 1915 puso a las empresas privadas que abastecían a las fuerzas armadas bajo el estricto control del Ministro de Municiones , Lloyd George. La política, según JAR Marriott , era la siguiente:
No se debía permitir que ningún interés privado obstaculizara el servicio del Estado ni pusiera en peligro su seguridad. Había que suspender las reglamentaciones sindicales, limitar los beneficios de los empresarios, los trabajadores cualificados debían luchar, si no en las trincheras, en las fábricas, economizar la mano de obra mediante la dilución del trabajo y el empleo de mujeres; las fábricas privadas debían pasar al control del Estado y debían crearse nuevas fábricas nacionales. Los resultados justificaron la nueva política: la producción fue prodigiosa y, por fin, se entregaron los productos. [240]
Sin embargo, las críticas al estilo de liderazgo de Asquith continuaron. El conde de Crawford , que se había incorporado al gobierno como ministro de Agricultura, describió su primera reunión de gabinete en estos términos: "Fue una reunión enorme, tan grande que es imposible que más de uno o dos expresen opiniones sobre cada detalle [...] Asquith estaba somnoliento, con las manos temblorosas y las mejillas colgantes. Ejerció poco control sobre el debate, parecía bastante aburrido, pero de buen humor en todo momento". Lloyd George fue menos tolerante, y George Riddell registró en su diario: "(Él) dice que el primer ministro debe liderar , no seguir, y (Asquith) nunca se mueve hasta que se ve obligado, y entonces suele ser demasiado tarde". [241] Y las crisis, así como las críticas, siguieron asaltando al primer ministro, "envenenado por el rencor interno e interno del partido". [242]
La insaciable demanda de mano de obra para el frente occidental se había previsto desde el principio. Al estallar la guerra se había introducido un sistema de voluntarios y Asquith se mostraba reacio a cambiarlo por razones políticas, ya que muchos liberales y casi todos sus aliados nacionalistas irlandeses y laboristas se oponían firmemente al reclutamiento . [243] El número de voluntarios disminuyó, [244] no satisfaciendo las demandas de más tropas para Galípoli y, mucho más enérgicamente, para el frente occidental. [245] Esto hizo que el sistema voluntario fuera cada vez más insostenible; la hija de Asquith, Violet, escribió en marzo de 1915: "Poco a poco, todos los hombres con un número promedio de miembros y facultades están siendo arrastrados a la guerra". [246] En julio de 1915 se aprobó la Ley de Registro Nacional, que exigía el registro obligatorio de todos los hombres de entre 18 y 65 años. [247] Muchos consideraron que esta medida era el preludio del reclutamiento, pero el nombramiento de Lord Derby como Director General de Reclutamiento supuso un intento de rejuvenecer el sistema voluntario, el Plan Derby . [248] Los lentos pasos de Asquith hacia el reclutamiento siguieron enfureciendo a sus oponentes. Sir Henry Wilson , por ejemplo, escribió lo siguiente a Leo Amery : "¿Cuál será el resultado de estos debates? ¿Ganará el 'esperar y ver', o podrá esa parte del Gabinete que es seria y honesta obligar a ese maldito viejo Squiff a entrar en acción?". [249] El acto de equilibrio del Primer Ministro, dentro del Parlamento y dentro de su propio partido, no se vio ayudado por una estridente campaña contra el reclutamiento llevada a cabo por su esposa. Margot Asquith , que se describió a sí misma como "apasionadamente contraria", [250] se dedicó a una de sus frecuentes campañas de influencia, por medio de cartas y conversaciones, que tuvieron poco impacto más allá de hacer "gran daño" a la reputación y posición de Asquith. [251]
A finales de 1915, estaba claro que el servicio militar obligatorio era esencial y Asquith presentó la Ley del Servicio Militar en la Cámara de los Comunes el 5 de enero de 1916. [252] La Ley introdujo el servicio militar obligatorio para los solteros y se extendió a los hombres casados más tarde ese mismo año. La principal oposición de Asquith vino de dentro de su propio partido, en particular de Sir John Simon, quien dimitió. Asquith describió la postura de Simon en una carta a Sylvia Henley en estos términos: "Me sentí realmente como un hombre al que su hijo hubiera golpeado en la cara públicamente". [253] Algunos años más tarde, Simon reconoció su error diciendo: "Hace mucho que me di cuenta de que mi oposición fue un error". [254] El logro de Asquith al sacar adelante el proyecto de ley sin desmembrar el gobierno fue considerable, por citar la estimación de su esposa: "La paciencia y la habilidad de Henry para mantener al Partido Laborista en este asombroso cambio en Inglaterra han dejado atónitos a todos", [255] pero la larga lucha "dañó su propia reputación y la unidad de su partido". [256]
El lunes de Pascua de 1916, un grupo de voluntarios irlandeses y miembros del Ejército Ciudadano Irlandés tomaron posesión de varios edificios y lugares clave en Dublín y otros lugares. Hubo duros combates durante la semana siguiente antes de que los voluntarios se vieran obligados a rendirse. [257] Distraídos por el reclutamiento, Asquith y el Gobierno tardaron en apreciar el peligro que se estaba desarrollando, [258] que se agravó cuando, después de apresurados consejos de guerra, varios de los líderes irlandeses fueron ejecutados. El 11 de mayo, Asquith cruzó a Dublín y, después de una semana de investigación, decidió que el sistema de gobierno de la isla estaba irremediablemente roto, [259] Recurrió a Lloyd George en busca de una solución. Con su energía habitual, Lloyd George negoció un acuerdo que habría visto la introducción del Home Rule al final de la guerra, con la exclusión del Ulster . [260] Sin embargo, ni él ni Asquith apreciaron el alcance de la oposición conservadora, el plan fue fuertemente atacado en la Cámara de los Lores y fue abandonado a partir de entonces. [261] El episodio dañó no sólo la reputación de Lloyd George, sino también la de Asquith. Walter Long habló de este último como "terriblemente falto de decisión". [262] También amplió aún más la brecha entre Asquith y Lloyd George, y alentó a este último en sus planes para la reconstrucción del gobierno. Lloyd George comentó que "el Sr. A recibe muy pocos aplausos hoy en día". [263]
Los continuos fracasos aliados y las fuertes pérdidas en la batalla de Loos entre septiembre y octubre de 1915 acabaron con cualquier confianza restante en el comandante británico, Sir John French , y en el juicio de Lord Kitchener. [264] Asquith recurrió a una estratagema favorita y, persuadiendo a Kitchener para que emprendiera una gira por el campo de batalla de Galípoli con la esperanza de que pudiera ser persuadido de permanecer en el Mediterráneo como Comandante en Jefe, [265] se hizo cargo temporalmente del Ministerio de Guerra él mismo. [266] Luego reemplazó a French por Sir Douglas Haig . En su diario del 10 de diciembre de 1915, este último registró: "A eso de las 7 de la tarde recibí una carta del Primer Ministro marcada como 'Secreta' y encerrada en tres sobres. Decía 'Sir J. French ha puesto en mis manos su dimisión... Sujeta a la aprobación del Rey, tengo el placer de proponerle que sea su sucesor ' " . [267] Asquith también nombró a Sir William Robertson como Jefe del Estado Mayor Imperial con mayores poderes, reportando directamente al Gabinete y con el derecho exclusivo de darles asesoramiento militar, relegando al Secretario de Estado para la Guerra a las tareas de reclutamiento y suministro del ejército. [268] Por último, instituyó un Comité de los Dardanelos más pequeño, rebautizado como Comité de Guerra, [269] con él mismo, Balfour, Law, Lloyd George y Reginald McKenna como miembros [270] aunque, como este pronto aumentó, el Comité continuó con los fallos de su predecesor, siendo "demasiado grande y carente de autoridad ejecutiva". [271] Nada de esto salvó la Campaña de los Dardanelos y la decisión de evacuar se tomó en diciembre, [272] lo que resultó en la renuncia del Ducado de Lancaster de Churchill, [273] quien escribió: "No podía aceptar una posición de responsabilidad general por la política de guerra sin ninguna participación efectiva en su guía y control". [270] Más reveses tuvieron lugar en los Balcanes: las Potencias Centrales invadieron Serbia, obligando a las tropas aliadas que habían intentado intervenir a retroceder hacia Salónica . [274]
A principios de 1916 se inició la ofensiva alemana en Verdún , la «mayor batalla de desgaste de la historia». [275] A finales de mayo, tuvo lugar el único enfrentamiento naval anglo-alemán significativo de la guerra en la batalla de Jutlandia . Aunque fue un éxito estratégico, [276] la mayor pérdida de barcos en el bando aliado provocó una consternación temprana. [277] Lord Newton , pagador general y portavoz parlamentario del Ministerio de Guerra en ausencia de Kitchener, registró en su diario: «Noticias espantosas de la batalla naval frente a Jutlandia. Mientras escuchaba la lista de barcos perdidos, pensé que era el peor desastre que habíamos sufrido nunca». [278] Este desaliento se agravó, para la nación, si no para sus colegas, cuando Lord Kitchener murió en el hundimiento del HMS Hampshire el 5 de junio. [279]
Asquith consideró en un primer momento ocupar él mismo el puesto vacante de Ministro de Guerra, pero luego se lo ofreció a Law, quien lo rechazó en favor de Lloyd George. [280] Esta fue una señal importante de la creciente unidad de acción entre los dos hombres y llenó de aprensión a Margot Asquith: "Considero esto como el mayor error político de la vida de Henry... Estamos fuera: ahora sólo puede ser cuestión de tiempo que tengamos que abandonar Downing Street". [281] [282]
Asquith siguió con esto al aceptar mantener Comisiones de Investigación sobre la conducta de los Dardanelos y de la campaña de Mesopotamia , donde las fuerzas aliadas se habían visto obligadas a rendirse en Kut . [283] Sir Maurice Hankey , Secretario del Comité de Guerra, consideró que "la Coalición nunca se recuperó. Durante (sus) últimos cinco meses, la función del Comando Supremo se llevó a cabo bajo la sombra de estas investigaciones". [284] Pero estos errores se vieron eclipsados por el progreso limitado y las inmensas bajas de la Batalla del Somme , que comenzó el 1 de julio de 1916, y luego por otra pérdida personal devastadora, la muerte del hijo de Asquith , Raymond , el 15 de septiembre en la Batalla de Flers-Courcelette . [285] La relación de Asquith con su hijo mayor no había sido fácil. Raymond le escribió a su esposa a principios de 1916: «Si Margot te dice más tonterías sobre la inhumanidad de sus hijastros, puedes callarle la boca diciéndole que durante mis diez meses de exilio aquí el primer ministro nunca me ha escrito una sola línea de ningún tipo». [286] Pero la muerte de Raymond fue desgarradora. Violet escribió lo siguiente: «... ver a mi padre sufrir tanto es doloroso», [287] y Asquith pasó gran parte de los meses siguientes «retraído y difícil de abordar». [288] La guerra no trajo ningún respiro; Churchill comentó: «El fracaso en romper la línea alemana en el Somme, la recuperación de las potencias germánicas en el este [es decir, la derrota de la Ofensiva Brusilov ], la ruina de Rumania y el comienzo de una renovada guerra submarina fortalecieron y estimularon a todas aquellas fuerzas que insistían en un vigor aún mayor en la conducción de los asuntos». [289]
Los acontecimientos que llevaron al colapso de la Primera Coalición fueron narrados exhaustivamente por casi todos los principales participantes [290] (aunque el propio Asquith fue una notable excepción), y han sido estudiados por los historiadores en los 100 años transcurridos desde entonces. [291] Aunque muchos de los relatos y estudios difieren en los detalles y presentan un panorama algo confuso en general, el esquema es claro. Como escribió RJQ Adams , "El Primer Ministro dependía de [una] mayoría [en] el Parlamento. La fe de esa mayoría en el liderazgo de Asquith se había tambaleado y la aparición de una alternativa lógica lo destruyó". [292] [293] [294]
El tema de fondo de la crisis final fue el inesperado asunto de la venta de los bienes alemanes capturados en Nigeria . [295] Como secretario colonial, el líder conservador Bonar Law dirigió el debate y fue objeto de un furioso ataque por parte de Sir Edward Carson. El tema en sí era trivial, [296] pero el hecho de que Law hubiera sido atacado por un miembro destacado de su propio partido y no contara con el apoyo de Lloyd George (que se ausentó de la Cámara sólo para cenar con Carson más tarde esa noche), no lo era. [297]
Margot Asquith percibió inmediatamente el peligro que se avecinaba: "Desde esa noche quedó bastante claro que Northcliffe, Rothermere, Bonar, Carson, Ll.G (y un hombre llamado Max Aitken ) iban a dirigir el gobierno. Sabía que era el fin". [298] Grey fue igualmente profético y escribió: "Lloyd George pretende desmantelar el gobierno". [299] Law vio el debate como una amenaza a su propia posición política, [300] así como otro ejemplo de falta de control por parte del gobierno. [301]
La situación se agravó aún más con la publicación de un memorando sobre las perspectivas futuras de la guerra por Lord Lansdowne . [302] El 13 de noviembre, se distribuyó en él, y no se descartó, la posibilidad de un acuerdo negociado con las Potencias Centrales . Los críticos de Asquith asumieron inmediatamente que el memorando representaba sus propias opiniones y que Lansdowne estaba siendo utilizado como un caballo de Troya, [303] llegando Lord Crewe a sugerir que el Memorándum de Lansdowne era la "verdadera causa causans [n] de la ruptura final". [304]
El 20 de noviembre de 1916, Lloyd George, Carson y Law se reunieron en el Hotel Hyde Park . [305] La reunión fue organizada por Max Aitken , quien iba a desempeñar papeles centrales tanto en la crisis venidera como en su posterior historiografía. [306] Max Aitken era un aventurero canadiense, millonario y amigo cercano de Law. [307] Su libro sobre la caída de la Primera Coalición, Politicians and the War 1914–1916 , aunque siempre parcial y a veces inexacto, da una visión detallada desde dentro de los eventos que llevaron a la desaparición política de Asquith. [308] El trío estuvo de acuerdo en la necesidad de revisar el gobierno y acordó además el mecanismo para hacerlo; el establecimiento de un pequeño Consejo de Guerra, presidido por Lloyd George, con no más de cinco miembros y con plena autoridad ejecutiva para la conducción de la guerra. [309]
Asquith debía permanecer como primer ministro y recibir la supervisión honorífica del Consejo de Guerra, pero las operaciones diarias serían dirigidas por Lloyd George. [305] Este plan, aunque a menudo modificado, siguió siendo la base de todas las propuestas para reformar el gobierno hasta la caída de Asquith el 6 de diciembre. Hasta casi el final, tanto Law [310] como Lloyd George [311] deseaban mantener a Asquith como primer ministro, pero Aitken, [308] Carson [312] y Lord Northcliffe se opusieron rotundamente. [313]
_(14595849278).jpg/1280px-The_Independent_(1849)_(14595849278).jpg)
El papel de Lord Northcliffe fue crucial, como también lo fue el uso que Lloyd George hizo de él y de la prensa en general. La participación de Northcliffe también pone de relieve las limitaciones de los relatos de Aitken y Lloyd George sobre la caída de Asquith. Ambos minimizaron el papel de Northcliffe en los acontecimientos. En sus Memorias de guerra , Lloyd George afirmó enfáticamente que "Lord Northcliffe nunca, en ningún momento, fue incluido en nuestras consultas". [314] Aitken apoyó esto diciendo que "Lord Northcliffe no estaba en cooperación activa con Lloyd George". [315]
Pero otras personas contradicen estas afirmaciones. En su biografía de Northcliffe, Reginald Pound y Geoffrey Harmsworth registran que el hermano de Northcliffe, Rothermere, escribió al mismo tiempo: «Alfred ha estado trabajando activamente con Ll.G. con vistas a provocar un cambio». [316] Riddell escribió en su diario el 27 de mayo de 1916: «LG nunca menciona directamente que ve a Northcliffe, pero estoy seguro de que están en contacto diario». [317] Margot Asquith también estaba segura del papel de Northcliffe y de la implicación de Lloyd George, aunque ocultó los nombres de ambos cuando escribió en su diario: «Sólo espero que el hombre responsable de dar información a Lord N- sea severamente castigado: Dios puede perdonarlo; yo nunca podré». [318]
Los hechos también contradicen estas afirmaciones. Northcliffe se reunió con Lloyd George en cada uno de los tres días previos a la dimisión de Lloyd George, el 1, 2 y 3 de diciembre [319] , incluidas dos reuniones el 1 de diciembre, tanto antes como después de que Lloyd George presentara sus propuestas revisadas para el Consejo de Guerra a Asquith [320] . Parece improbable que no se hablara de los acontecimientos en curso y que los dos hombres limitaran sus conversaciones a negociar los derechos de circulación de artículos para Lloyd George una vez que hubiera dimitido, como sugieren débilmente Pound y Harmsworth [321] .
También merecen consideración los intentos de otros de utilizar a Northcliffe y a la prensa en general. En este sentido, algunos oficiales militares de alto rango se mostraron extremadamente activos. Robertson, por ejemplo, escribió a Northcliffe en octubre de 1916: «Los boches no me causan problemas en comparación con los que encuentro en Londres. Así que cualquier ayuda que me pueda dar será de valor imperial». [322] Por último, hay que tener en cuenta las acciones de los periódicos de Northcliffe, en particular el editorial del Times del 4 de diciembre que llevó a Asquith a rechazar las propuestas finales de Lloyd George para el Consejo de Guerra. [323] Thompson, el biógrafo más reciente de Northcliffe, concluye: «A partir de las pruebas, parece que a Northcliffe y a sus periódicos se les debe dar más crédito del que generalmente han recibido por la desaparición del gobierno de Asquith en diciembre de 1916». [324]
Law se reunió nuevamente con Carson y Lloyd George el 25 de noviembre y, con la ayuda de Aitken, redactó un memorando para que lo firmara Asquith. [325] Esto implicaría un "Estado Mayor Civil", con Lloyd George como presidente y Asquith como presidente, asistiendo irregularmente pero con el derecho de remitir el asunto al Gabinete si así lo deseaba. [325] Law lo presentó a Asquith, quien se comprometió a responder el lunes de la semana siguiente. [326]
Su respuesta fue un rechazo rotundo; la propuesta era imposible "sin perjudicar fatalmente la confianza de los colegas y socavar mi propia autoridad". [326] Law llevó la respuesta de Asquith a Carson y Lloyd George en la oficina de Law en la Oficina Colonial. Todos estaban inseguros de los próximos pasos. [327] Law decidió que sería apropiado reunirse con sus colegas conservadores de mayor rango, algo que no había hecho anteriormente. [328] Se reunió con Austen Chamberlain , Lord Curzon y Lord Robert Cecil el jueves 30 de noviembre. Todos estaban unidos en su oposición a los planes del Consejo de Guerra de Lloyd George, y Chamberlain escribió: "(éramos) unánimes de la opinión (sic) de que (los planes) estaban abiertos a graves objeciones e hicimos ciertas propuestas alternativas". [329]
Lloyd George también había estado reflexionando sobre la esencia del plan y, el viernes 1 de diciembre, se reunió con Asquith para proponer una alternativa. Ésta implicaría un Consejo de Guerra de tres miembros, los dos ministros de Servicio y un tercero sin cartera. Uno de los tres, presumiblemente Lloyd George, aunque esto no fue explícito, sería el presidente. Asquith, como primer ministro, conservaría el "control supremo". [330]
La respuesta de Asquith ese mismo día no constituyó un rechazo rotundo, pero sí exigió que mantuviera la presidencia del consejo. [331] Como tal, era inaceptable para Lloyd George y escribió a Law al día siguiente (sábado 2 de diciembre): "Incluyo copia de la carta del Primer Ministro. La vida del país depende de una acción resuelta por su parte ahora". [332]
En una crisis de cuatro días, Asquith no era consciente de lo rápido que estaba perdiendo apoyo. Lloyd George contaba ahora con un creciente apoyo unionista, el respaldo del Partido Laborista y (gracias a los esfuerzos de Christopher Addison ) una mayoría de parlamentarios liberales. Asquith cayó y Lloyd George respondió a las fuertes demandas de un gobierno mucho más decisivo. Creó enérgicamente un nuevo y pequeño gabinete de guerra, una secretaría de gabinete bajo el mando de Hankey y una secretaría de asesores privados en el « Garden Suburb » para avanzar hacia el control del primer ministro. [333]
El domingo 3 de diciembre, los líderes conservadores se reunieron en la casa de Law, Pembroke Lodge. [334] Se reunieron en un contexto de creciente participación de la prensa, en parte fomentada por Max Aitken. [335] El Reynold's News de esa mañana , propiedad y editado por el estrecho colaborador de Lloyd George, Henry Dalziel , había publicado un artículo en el que se exponían las demandas de Lloyd George a Asquith y se afirmaba que tenía la intención de dimitir y llevar su caso al campo si no se cumplían. [336] En la casa de Law, los conservadores presentes redactaron una resolución que exigieron que Law presentara a Asquith. [337]
Este documento, que posteriormente fue fuente de mucho debate, afirmaba que "el Gobierno no puede continuar como está; el Primer Ministro (debería) presentar la dimisión del Gobierno" y, si Asquith no estaba dispuesto a hacerlo, los miembros conservadores del Gobierno "presentarían (sus) dimisiones". [338] El significado de esta resolución no está claro, e incluso quienes contribuyeron a ella se llevaron diferentes interpretaciones. [339]
Chamberlain consideró que dejaba abiertas las opciones de Asquith o Lloyd George como primer ministro, dependiendo de quién pudiera obtener mayor apoyo. Curzon, en una carta de ese día a Lansdowne, afirmó que nadie en la reunión de la Logia de Pembroke pensaba que la guerra se pudiera ganar bajo el liderazgo continuo de Asquith, y que la cuestión que los políticos liberales debían resolver era si Asquith permanecía en la administración de Lloyd George en un papel subordinado, o abandonaba el gobierno por completo. [340] La afirmación de Max Aitken de que el propósito de la resolución era asegurar que "Lloyd George debería irse" [341] no está respaldada por la mayoría de los relatos contemporáneos, [342] ni por las evaluaciones de la mayoría de los historiadores posteriores.
Como ejemplo, Gilmour, el biógrafo de Curzon, escribe que los ministros unionistas "no decidieron, como alega Beaverbrook, resignarse para fortalecer la posición del Primer Ministro contra Lloyd George... (sus intenciones) eran completamente diferentes". [343] De manera similar, Adams, el último biógrafo de Law, describe la interpretación de Aitken de la resolución como "convincentemente revocada". [344] John Ramsden es igualmente claro: "los ministros unionistas actuaron para fortalecer la posición de Lloyd George, desde la convicción de que sólo un mayor poder para Lloyd George podría dar suficiente impulso al esfuerzo bélico". [345]
Law le llevó entonces la resolución a Asquith, quien, inusualmente, había interrumpido su fin de semana en el castillo de Walmer para regresar a Downing Street. [346] En su reunión, Law intentó transmitir el contenido de la discusión anterior de sus colegas, pero no logró presentar la resolución en sí. [347] Es incontrovertible que nunca se la mostraron a Asquith, y Asquith lo confirmó en sus escritos. [348] Los motivos de Law para no entregársela son más controvertidos. El propio Law sostuvo que simplemente se olvidó. [349] Jenkins lo acusa de mala fe o negligencia en el cumplimiento del deber. [350] Adams sugiere que los motivos de Law eran más complejos (la resolución también contenía una cláusula que condenaba la participación de la prensa, motivada por la historia de Reynold's News de esa mañana) [351] y que, al continuar buscando un acuerdo entre Asquith y Lloyd George, Law sintió que era prudente no compartir el texto real. [352]
El resultado de la entrevista entre Law y Asquith fue claro, incluso si Law no lo hubiera sido. [353] Asquith decidió inmediatamente que era necesario un acuerdo con Lloyd George y una reconstrucción sustancial para aplacar a los ministros unionistas. [354] Convocó a Lloyd George y juntos acordaron un compromiso que, de hecho, era poco diferente de las propuestas de Lloyd George del 1 de diciembre. [355] La única enmienda sustancial fue que Asquith tendría la supervisión diaria del trabajo del Consejo de Guerra y un derecho de veto. [355] John Grigg vio este compromiso como "muy favorable a Asquith". [356] Cassar está menos seguro: "La nueva fórmula lo dejó en una posición mucho más débil [su] autoridad meramente sobre el papel porque era poco probable que ejerciera su veto para que no provocara la renuncia colectiva del Consejo de Guerra". [357] Sin embargo, Asquith, Lloyd George y Law, que se habían reunido con ellos a las 5:00 p. m., sintieron que se había alcanzado una base para un compromiso y acordaron que Asquith emitiría un boletín esa noche anunciando la reconstrucción del gobierno. [357] Crewe, que se unió a Asquith en la casa de Montagu a las 10:00 p. m., registró: "el acuerdo con el Sr. Lloyd George se lograría finalmente, sin sacrificar la posición (de Asquith) como jefe del Comité de Guerra; una gran medida de reconstrucción satisfaría a los ministros unionistas". [358]
A pesar de las negaciones de colaboración de Lloyd George, el diario del 3 de diciembre del factótum de Northcliffe, Tom Clarke, registra que: "El jefe regresó a la ciudad y a las 7:00 en punto estaba en el Ministerio de Guerra con Lloyd George". [359] Mientras tanto, Duff Cooper fue invitado a cenar en la casa de Montagu en Queen Anne's Gate , luego jugó al bridge con Asquith, Venetia Montagu y la cuñada de Churchill, "Goonie", y registró en su diario: "... el primer ministro más borracho de lo que lo he visto nunca, (...) tan borracho que uno se sentía incómodo... una escena extraordinaria". [360]
El boletín se publicó la mañana del lunes 4 de diciembre. Fue acompañado por una avalancha de críticas de la prensa, todas ellas intensamente hostiles a Asquith. [361] La peor fue un editorial en el Times de Northcliffe . [362] Este contenía detalles completos del compromiso alcanzado el día anterior, incluidos los nombres de aquellos sugeridos como miembros del Consejo de Guerra. Más dañino aún, ridiculizaba a Asquith, afirmando que había conspirado para su propia humillación y que de ahora en adelante sería "Primer Ministro sólo de nombre". [361] La participación de Lloyd George es incierta; él negó cualquier participación, [363] pero Asquith estaba seguro de que él era la fuente. [364] El autor fue sin duda el editor, Geoffrey Dawson , con cierta ayuda de Carson. Pero parece probable que la fuente de Carson fuera Lloyd George. [319]
La filtración provocó una reacción inmediata de Asquith: "A menos que se corrija de inmediato la impresión de que me están relegando a la posición de un espectador irresponsable de la guerra, no puedo seguir adelante". [363] La respuesta de Lloyd George fue rápida y conciliadora: "No puedo restringir ni temo influenciar a Northcliffe. Acepto plenamente en la letra y en el espíritu su resumen del acuerdo sugerido, sujeto por supuesto al personal". [365] Pero la mente de Asquith ya estaba volviéndose hacia el rechazo del compromiso del domingo y la confrontación abierta con Lloyd George. [366]
No está claro con quién habló exactamente Asquith el 4 de diciembre. Beaverbrook y Crewe afirman que se reunió con Chamberlain, Curzon y Cecil. [367] [368] Cassar comparte estas opiniones, hasta cierto punto. [369] Pero el propio Chamberlain fue inflexible al afirmar que él y sus colegas se reunieron con Asquith solo una vez durante la crisis y eso fue al día siguiente, martes 5 de diciembre. Chamberlain escribió en ese momento: "El martes por la tarde, el Primer Ministro mandó llamar a Curzon, Bob Cecil y a mí. Esta es la primera y única vez que los tres nos reunimos con Asquith durante esos fatídicos días". [370] Su recuerdo está respaldado por detalles de sus reuniones con Law y otros colegas, [370] por la tarde y luego por la noche del 4, [371] y por la mayoría de los historiadores modernos, por ejemplo Gilmour [372] y Adams. [373] Crawford registra lo poco que él y sus colegas unionistas de mayor edad estuvieron involucrados en las discusiones clave y, por implicación, lo mucho mejor informados que estaban los lores de la prensa, escribiendo en su diario: "Todos teníamos tantas dudas sobre lo que realmente había ocurrido, que enviamos a buscar un periódico vespertino para ver si había alguna novedad". [374] Asquith ciertamente se reunió con sus colegas liberales de mayor edad la tarde del 4 de diciembre; se oponían unánimemente al compromiso con Lloyd George y apoyaban la creciente determinación de Asquith de luchar. [366] Su camino hacia adelante se había despejado cuando presentó la renuncia de su gobierno al Rey más temprano ese día. [369] Asquith también vio a Law, quien confirmó que dimitiría si Asquith no implementaba el acuerdo del Consejo de Guerra que se discutió solo el día anterior. [375] Por la tarde, y después de rechazar dos solicitudes de reuniones, Asquith lanzó el guante a Lloyd George al rechazar la propuesta del Consejo de Guerra. [376]
.jpg/1280px-A.J._Balfour_LCCN2014682753_(cropped).jpg)
Lloyd George aceptó el desafío a vuelta de correo, escribiendo: "Como todo retraso es fatal en la guerra, pongo mi oficina a su disposición sin más trámites". [376] Asquith había previsto esta respuesta, pero se sorprendió al recibir una carta de Arthur Balfour, que hasta ese momento había estado apartado de la crisis por enfermedad. [377] A primera vista, esta carta simplemente ofrecía la confirmación de que Balfour creía que el plan de Lloyd George para un Consejo de Guerra más pequeño merecía una oportunidad y que no tenía ningún deseo de permanecer en el Almirantazgo si Lloyd George quería que se fuera. Jenkins sostiene que Asquith debería haberlo reconocido como un cambio de lealtad. [377] Asquith discutió la crisis con Lord Crewe y acordaron que era esencial una reunión temprana con los ministros unionistas. Sin su apoyo, "sería imposible para Asquith continuar". [378]
La reunión de Asquith con Chamberlain, Curzon y Cecil a las 15.00 horas no hizo más que poner de relieve la debilidad de su posición. [353] Se negaron unánimemente a formar parte de un gobierno que no incluyera a Law y Lloyd George, [379] ya que un gobierno así constituido no ofrecía "perspectivas de estabilidad". Su respuesta a la pregunta de Asquith sobre si estarían dispuestos a formar parte de Lloyd George le causó aún más preocupación. Los "tres C" afirmaron que estarían dispuestos a formar parte de Lloyd George si éste pudiera crear el gobierno estable que consideraban esencial para el desarrollo eficaz de la guerra. [380]
El fin estaba cerca y una nueva carta de Balfour en la que se negaba a reconsiderar su decisión anterior lo hizo realidad. El ministro del Interior, Herbert Samuel , registró en una nota contemporánea: "Todos teníamos una opinión firme, de la que [Asquith] no disentía, de que no había otra alternativa [a la dimisión]. No podíamos seguir adelante sin LlG y los unionistas y no debíamos dar la impresión de querer hacerlo". [381]
A las 19.00 horas, después de haber sido primer ministro durante ocho años y 241 días, Asquith fue al Palacio de Buckingham y presentó su dimisión. [382] Al describir el acontecimiento a un amigo algún tiempo después, Asquith escribió: "Cuando me di cuenta plenamente de la posición que se había creado, vi que no podía seguir adelante sin deshonra o impotencia, o ambas cosas". [383] Esa noche, cenó en Downing Street con familiares y amigos, y su nuera Cynthia describió la escena: "Me senté junto al primer ministro, que era demasiado encantador, rubicundo, sereno, fumando un puro de Guinea y hablando de ir a Honolulu". [384] Cynthia creía que volvería a estar "en la silla de montar" en quince días con su posición fortalecida. [385]
Más tarde esa noche, Law, que había estado en Palacio para recibir la comisión del Rey, llegó para preguntar si Asquith serviría bajo su mando. Lord Crewe describió la respuesta de Asquith como "totalmente desalentadora, si no definitivamente negativa". [382] [o]
Personalmente, siento mucha pena por el pobre Squiff. Ha pasado por momentos difíciles e incluso cuando estaba "emocionado" parecía tener más capacidad y poder mental que cualquiera de los otros. Sin embargo, espero que ahora se necesiten más acciones y menos palabras.
El general Douglas Haig sobre la caída de Asquith (6 de diciembre) [387]
El miércoles por la tarde se celebró una conferencia en el Palacio de Buckingham, organizada por el Rey y presidida por Balfour. [388] Hay algunas dudas sobre quién fue el creador de la idea, [388] aunque Adams considera que fue Law. [389] Esto está respaldado por una nota manuscrita de Aitken, reproducida en la biografía de ese político escrita por AJP Taylor , que dice: "6.º miércoles. Reunión en la casa BL con G. (Lloyd George) y C. (Carson) - Decidir sobre la Conferencia en Palacio". [390] Por el contrario, Crewe sugiere que la sugerencia surgió conjuntamente de Lord Derby y Edwin Montagu. [391]
Sin embargo, la reunión no produjo el compromiso que buscaba el rey. Dos horas después de su disolución, Asquith, tras consultar a sus colegas liberales [392], a excepción de Lloyd George, se negó a servir bajo la dirección de Law, [389] quien, en consecuencia, rechazó la comisión del rey. [393] A las 19.00 horas, Lloyd George fue invitado a formar gobierno. En poco más de veinticuatro horas lo había hecho, formando un pequeño gabinete de guerra en lugar del propuesto consejo de guerra, y a las 19.30 horas del jueves 7 de diciembre besó las manos como primer ministro. [394]
El logro de Lloyd George al crear un gobierno fue considerable, dado que casi todos los liberales de alto rango se aliaron con Asquith. [395] La aceptación de Balfour del Ministerio de Asuntos Exteriores lo hizo posible. [396] Otros atribuyeron una mayor responsabilidad a Asquith como autor de su propia caída, por ejemplo Churchill: "Un Asquith feroz y decidido, luchando con todas sus fuerzas, habría vencido fácilmente. Pero todo el problema surgió del hecho de que no había un Asquith feroz y decidido para ganar esta guerra o cualquier otra". [397]
Los Asquith finalmente desalojaron el número 10 de Downing Street el 9 de diciembre. Asquith, que normalmente no era dado a mostrar sus emociones, le confió a su esposa que sintió que lo habían apuñalado. [385] Se comparó (el 10 de diciembre) con el personaje bíblico Job , aunque también comentó que el gobierno de Aristide Briand también estaba bajo presión en Francia. [398] Lord Newton escribió en su diario sobre su encuentro con Asquith en la cena unos días después de la caída: "Se hizo dolorosamente evidente que estaba sufriendo un colapso nervioso incipiente y antes de irse el pobre hombre se derrumbó por completo". [399] Asquith estaba particularmente consternado por el comportamiento de Balfour, [400] especialmente porque había argumentado en contra de Lloyd George para retener a Balfour en el Almirantazgo. [401] Años después, Margot escribió que el enojo de su marido seguía siendo evidente: "Entre tú y yo, esto es lo que más hirió a mi marido. Que Lloyd George (¡un galés!) lo traicionara, él lo entendía vagamente, pero que Arthur se uniera a su enemigo y ayudara a arruinarlo, nunca lo entendió". [401]
La caída de Asquith fue recibida con regocijo por gran parte de la prensa británica y aliada, y la libra esterlina se recuperó frente al marco alemán en los mercados de Nueva York. Los ataques de la prensa contra Asquith continuaron y, de hecho, aumentaron después de la publicación del Informe Dardanelos. [402]
Al igual que Sir Robert Peel después de 1846, Asquith después de 1916 todavía controlaba la maquinaria del partido y estaba resentido con aquellos que lo habían derrocado, pero no mostró un interés real en reunificar su partido. Asquith no presionó a los liberales para que evitaran unirse al gobierno de coalición; de hecho, sin embargo, pocos liberales se unieron a él. La mayoría de los parlamentarios liberales siguieron siendo intensamente leales a él y sentían que no debía dejarse solo para enfrentar las críticas. El 8 de diciembre, una reunión de parlamentarios liberales le dio a Asquith un voto de confianza como líder del Partido Liberal, seguido por unanimidad unos días después por el ejecutivo de la Federación Liberal Nacional . Hubo mucha hostilidad hacia Lloyd George en estas reuniones. [403]
Within Parliament, Asquith pursued a course of quiet support, retaining a "heavy, continuing responsibility for the decision of August 4, 1914."[404] A. G. Gardiner in The Daily News (9 December) stated explicitly that Lloyd George's government should not have to live under the constant barrage of criticism that Asquith's coalition had endured.[405] In a "gracious" reply to Lloyd George's first speech in the House of Commons as prime minister on 19 December 1916, Asquith made clear that he did not see his role "in any sense to be the leader of what is called an opposition".[406] From around the spring of 1917 Asquith's reluctance to criticise the government at all began to exasperate some of his press supporters.[405]
Outside of the Commons, Margot and he returned to 20 Cavendish Square and he divided his life between there, The Wharf and visiting. Money, in the absence of his premier's salary, became more of a concern.[407] In March 1917 he was informally offered the Lord Chancellorship, with the highest salary in government, but he declined.[147] Personal sadness continued in December 1917 when Asquith's third son Arthur, known in the family as "Oc", was badly wounded fighting in France; his leg was amputated in January 1918. Asquith's daughter-in-law recorded in her diary, "The Old Boy (Asquith) sent me fifteen pounds and also, in a letter, told me the sad news of poor, dear Oc having been badly wounded again."[408]
On 7 May 1918 a letter from a serving officer, Major-General Sir Frederick Maurice, appeared in four London newspapers, accusing Lloyd George and Law of having misled the House of Commons in debates the previous month as to the manpower strength of the army in France.[147] Asquith, who received a letter from Maurice on 6 May,[409] and had also been in contact with the sacked Robertson,[410] with whom Maurice discussed the letter, called for a Select Committee of the House to investigate the charges.[411]
In response to a private notice question, Law had offered a judicial inquiry, with Asquith free to choose the judges, but Asquith declined this offer on the evening of 7 May, thinking it contrary to the dignity of Parliament.[412] Prior to the debate, Asquith received a surprising communication (8 May) from H. A. Gwynne, the editor of The Morning Post, and previously a fervent opponent. "The effect of the Maurice letter, and your motion, must be the dissolution of the present government (and) your accession to power."[413] At this point "Asquith hated Lloyd George with a passion" but he did not want the premiership for himself.[414]
Asquith's opening speech on the Select Committee motion was lengthy and lacked punch. Bridgeman recorded, "He did not make much of a case, and did not even condemn Maurice's breach of the King's Regulations, for which he got a very heavy blow from L.G.".[415] Lloyd George's one-and-a-quarter-hour-long reply was "a stunning solo display by the greatest rhetorician of his age"[416] in which he threatened the House with the inevitable political consequence of a vote for Asquith's motion. "... if this motion is carried, he [Asquith] will again be responsible for the conduct of the War. Make no mistake!"[417]
John Ramsden summed up the opinion in the House of Commons: "Lloyd George's lies were (preferred to) Asquith's half-measures."[418] The motion was defeated by 293 votes to 106, more an "utter rejection of Asquith, than (a) wholehearted endorsement of Lloyd George",[419] and the latter's position in Parliament was not seriously threatened for the remainder of the War.
Asquith was left politically discredited by the Maurice Debate and by the clear turn of the war in the Allies' favour from the summer of 1918. He devoted far more effort to his Romanes Lecture "Some Aspects of the Victorian Age" at Oxford in June 1918 than to any political speech. However, Lady Ottoline Morrell thought it "a dull address".[420] A letter of July 1918 describes a typical couple of days. "Nothing much is happening here. I dined with the usual crowd at Mrs. Astor's last night. The Duke of Connaught lunches here on Friday: don't you wish you were coming!"[421]
The beginning of the end of the war began where it had begun, with the last German offensive on the Western Front, the Second Battle of the Marne.[422] "The tide of German success was stemmed and the ebb began under pressure of the great Allied counter-stroke."[422] In response to the Allied offensives, "the governments of the Central Powers were everywhere in collapse".[423]
Even before the Armistice, Lloyd George had been considering the political landscape and, on 2 November 1918, wrote to Law proposing an immediate election with a formal endorsement—for which Asquith coined the name "Coupon", with overtones of wartime food rationing—for Coalition candidates.[424] News of his plans soon reached Asquith, causing considerable concern. On 6 November he wrote to Hilda Henderson, "I suppose that tomorrow we shall be told the final decision about this accursed election."[425] A Liberal delegation met Lloyd George in the week of 6 November to propose Liberal reunification but was swiftly rebuffed.[426][425]
Asquith joined in the celebrations of the Armistice, speaking in the Commons, attending the service of thanksgiving at St Margaret's, Westminster and afterwards lunching with King George.[427] Asquith had a friendly meeting with Lloyd George a few days after the Armistice (the exact date is unclear), which Lloyd George began by saying "I understand you don't wish to join the government." [428] Asquith was instead keen to go to the Peace Conference, where he considered his expertise at finance and international law would have been an asset.[429] As he refused to accept public subordination, Lloyd George, despite lobbying from the King and Churchill, refused to invite him.[430][428]
Asquith led the Liberal Party into the election, but with a singular lack of enthusiasm, writing on 25 November: "I doubt whether there is much interest. The whole thing is a wicked fraud."[430] The Liberal leaders expected to lose the 1918 election badly, as they had lost the "Khaki Election" in 1900, but did not foresee the sheer scale of the defeat.[431] Asquith hoped for 100 Liberal MPs to be returned.[432] He began by attacking the Conservatives, but was eventually driven to attack the "blank cheque" which the government was demanding.[431]
Asquith was one of five people given a free pass by the Coalition but the East Fife Unionist Association defied national instructions and put up a candidate, Alexander Sprot, against him.[431] Sprot was refused a Coalition "coupon".[433] Asquith assumed his own seat would be safe and spent only two and half days there, speaking only to closed meetings; in one speech there on 11 December he conceded that he did not want to "displace" the current government. He scoffed at press rumours that he was being barracked by a gang of discharged soldiers.[431] Postwar reconstruction, the desire for harsh peace terms, and Asquith's desire to attend the peace talks, were campaign issues, with posters asking: "Asquith nearly lost you the War. Are you going to let him spoil the Peace?"[434] James Scott, his chairman at East Fife, wrote of "a swarm of women going from door to door indulging in a slander for which they had not a shadow of proof. This was used for such a purpose as to influence the female vote very much against you."[p][435]
At the poll on 14 December, Lloyd George's coalition won a landslide, with Asquith and every other former Liberal Cabinet minister losing his seat.[436] Margot later recorded having telephoned Liberal headquarters for the results: "Give me the East Fife figures: Asquith 6994—Sprott [sic] 8996." She said she had exclaimed "Asquith beat? ... Thank God!"[437] Augustine Birrell also wrote to him "You are surely better off out of it for the time, than watching Ll.G. lead apes to Hell".[438] But for Asquith personally, "the blow was crippling, a personal humiliation which destroyed his hope of exercising any influence on the peace settlement."[433]
Asquith remained leader of the Liberal Party, despite McKenna vainly urging him, almost immediately after the election, to offer his resignation to the National Liberal Federation and help with building an alliance with Labour.[434] At first Asquith was extremely unpopular, and there is no evidence that he was invited to address any Liberal Association anywhere in the country for the first six months of 1919.[439] He continued to be calumnied in the press and Parliament over the supposed presence of Germans in Downing Street during the war.[440]
Although accounts differ as to the exact numbers, around 29 uncouponed Liberals had been elected, only three with any junior ministerial experience, not all of them opponents of the coalition. There was widespread discontent at Asquith's leadership, and Sir T. A. Bramsdon, who said that he had been elected at Portsmouth only by promising not to support Asquith, protested openly at his remaining leader from outside the Commons. At first Lloyd George extended the government whip to all Liberal MPs. On 3 February 23 non-coalition Liberals formed themselves into a "Free Liberal" group (soon known as the "Wee Frees" after a Scottish religious sect of that name); they accepted Asquith's appointment of Sir Donald Maclean as chairman in his absence but insisted that G.R. Thorne, whom Asquith had appointed Chief Whip, hold that job jointly with J.M. Hogge, of whom Asquith and Maclean had a low opinion. After a brief attempt to set up a joint committee with the Coalition Liberal MPs to explore reunion, the "Wee Frees" resigned the government whip on 4 April, although some Liberal MPs still remained of uncertain allegiance.[441] The Liberals won by-elections in March and April 1919, but thereafter Labour performed better than the Liberals in by-elections.[442]
In April 1919 Asquith gave a weak speech to Liberal candidates, his first public speech since the election. In Newcastle (15 May) he gave a slightly stronger speech, encouraged by his audience to "Hit Out!"[443] Asquith was also disappointed by the "terms and spirit" of the Treaty of Versailles in May, but did not oppose it very strongly in public.[440] On 31 July 1919, after a lunch in honour of former Supreme Allied Commander Ferdinand Foch, Asquith wrote "he talked a lot of nonsense about Germany sinking never to rise again."[435]
In August 1919 Asquith was asked to preside over a Royal Commission into the Universities of Oxford and Cambridge, although the report when it came was, in line with Asquith's own academic views, somewhat conservative.[439] The commission began hearings in January 1920; many dons would have preferred Haldane as chair.[443] Asquith's public rehabilitation continued with the receipt in late 1919 of the 1914 Star, the British War Medal and the Victory Medal, honours which the War Office, under Churchill, had originally intended only to be awarded to Lloyd George, until the King insisted Asquith receive them also.[439]
Maclean and others urged Asquith to stand in the Spen Valley by-election in December 1919, but it is unclear whether he ever considered the idea. This was just as well, as it had become clear that Labour were going to fight the seat hard and they defeated Sir John Simon when Lloyd George insisted on splitting the Liberal vote by running a Coalition Liberal candidate.[440]
A Parliamentary seat was essential if Asquith was again to play any serious part in future events. By the autumn of 1919 J.M. Hogge was openly critical of Asquith's leadership, and by January 1920 it was rumoured that he had given Asquith an ultimatum that unless he returned to Parliament in a by-election the Independent Liberal MPs would repudiate him as their leader (had he lost a by-election, his position would have been untenable anyway, as he well knew).[444]
In January 1920, an opportunity arose at Paisley, in Scotland like his previous seat, after the death of the Liberal MP.[445] The Liberals had held the seat by only 106 votes in 1918. Asquith's adoption was not a foregone conclusion: the local Association was split between pro- and anti-coalition factions, and he was selected by a vote of 20:17 by the executive and then 92:75 of the wider members. He was formally adopted on 21 January 1920 and soon united the local Liberal Association behind him.[442][446] Asquith was lukewarm at the thought of returning to Scotland, and regarded his gamble with trepidation, although he grew more confident as the campaign progressed.[447] Travelling with Margot, his daughter Violet and a small staff, Asquith directed most of his campaign not against Labour, who were already in second place, but against the Coalition, calling for a less harsh line on German reparations and the Irish War of Independence.[448] Some "thought fit to compare [the campaign] with Gladstone's Midlothian campaign,[449] although Asquith himself was more circumspect.[450]
The result was stupendous, with Asquith defeating his Labour opponent by a majority of over 2000 votes, with the Coalition candidate a very poor third.[451] Violet was ecstatic: "every star in the political skies favoured Father when we left Paisley, he became there what he has never before been in his life, the 'popular' candidate, the darling of the crowd."[452] The poll was up by 8,000 from 1918.[451] Asquith's surprise victory was helped by the support of the press baron Lord Rothermere.[453]
He was seen off by tumultuous crowds at Glasgow, and greeted by further crowds at Euston the next morning, and along the road on his first return to Parliament. However, he received only a chilly greeting inside the Chamber, and no personal congratulations from Coalition politicians, except from Lord Cave, who was later to defeat him for the Chancellorship of Oxford University in 1925.[454]
Paisley was a false dawn, for the Liberals and for Asquith personally. Jenkins wrote that "The post-war Liberal day never achieved more than a grey and short-lived light. By 1924, it was dusk again. By 1926, for Asquith, it was political night."[455] Maurice Cowling characterised Asquith at this time as "a dignified wreck, neither effective in the House of Commons nor attractive as a public reputation, (who) drank too much and (who) had lost touch with the movement of events and the spirit of the time."[456]
Money, or its lack, also became an increasing concern. Margot's extravagance was legendary[457] and Asquith was no longer earning either the legal fees or the prime ministerial salary they had enjoyed in earlier years. Additionally, there were on-going difficulties with Margot's inheritance.[457] In 1920, as an economy measure, 20 Cavendish Square was sold[458] to Viscountess Cowdray[459] and Asquith and Margot moved to 44, Bedford Square.[458]
Criticism of Asquith's weak leadership continued. Lloyd George's mistress Frances Stevenson wrote (18 March) that he was "finished ... no fight left in him"; the press baron Lord Rothermere, who had supported him at Paisley, wrote on 1 April of his "obvious incapacity for the position he is expected to fill".[460] In fact Asquith spoke in the House of Commons far more frequently than he had ever previously done when not a minister. He also spoke frequently around the country, in June 1921 topping the Liberal Chief Whip's list of the most active speakers.[461] The issue was the quality of his contributions. Asquith still maintained friendly relations with Lloyd George, although Margot made no secret of her enmity for him.[462]
Until the Paisley by-election Asquith had accepted that the next government must be some kind of Liberal-Labour coalition, but Labour had distanced themselves because of his policies on the mines, the Russo-Polish War, education, the prewar secret treaties and the suppression of the Easter Rebellion.[463] The success of Anti-Waste League candidates at by-elections made leading Liberals feel that there was a strong anti-Coalition vote which might be tapped by a wider-based and more credible opposition.[464] By late June 1921 Asquith's leadership was still under strong attack from within the Wee Free group, although Frances Stevenson's claim in her diary that most of them now wanted Lloyd George as their leader is not corroborated by the report in The Times.[465] Lord Robert Cecil, a moderate and pro-League of Nations Conservative, had been having talks with Edward Grey about a possible coalition, and Asquith and leading Liberals Crewe, Runciman and Maclean had a meeting with them on 5 July 1921, and two subsequent ones. Cecil wanted a genuine coalition rather than a de facto Liberal government, with Grey rather than Asquith as prime minister, but the Liberals did not, and little came of the plans.[466][463]
Asquith did fiercely oppose "the hellish policy of reprisals" in Ireland, impressing the young Oswald Mosley.[465] J.M. Hogge even urged Sir Donald Maclean (31 August) to "knock Asquith into the middle of next week" and seize back the chairmanship of the Liberal MPs.[462] Late in 1921 the National Liberal Federation adopted an industrial programme without Asquith's agreement.[467] On 24 October 1921 Asquith commented "if one tries to strike a bold true note half one's friends shiver and cower, and implore one not to get in front of the band".[462]
In January 1922 C.P. Scott of the Manchester Guardian told Asquith that he supported a centre-left grouping, but only if moderate Labour was included—in reality Labour leaders were unable to deliver the support of their local members for such a realignment.[468] Asquith achieved more success with a major speech at Westminster Central Hall in January 1922, in reply to a speech by Lloyd George a few days earlier. Asquith had with some difficulty been persuaded to make the maximum possible reference to his renewed alliance with Grey, but Haldane had refused to join the platform. Five days later Churchill replied with a pro-Coalition speech in which he accused Asquith and other Liberals of having "stood carefully aside" during the war, causing deep offence.[469][q]
By the summer of 1922 Asquith's interest in politics was at a very low ebb.[471] He was observed to be very heavily drunk and was helped up the stairs by Lloyd George at a party of Sir Philip Sassoon's on 16 July 1922. His reputation was further damaged by his portrayal in Aldous Huxley's novel Crome Yellow and by the publication of the first volume of Margot's memoirs, which sold well in the UK and the United States, but were thought an undignified way for a former prime minister to make money.[472] On 13 September 1922 Sir Donald Maclean told Harold Laski that Asquith was devoted to bridge and small talk and did not do enough real work.[467] Asquith was increasingly attracted by the thought of making money from writing, with Churchill doing very well from his The World Crisis and Lloyd George rumoured to be being paid handsomely for his memoirs (which in the event did not appear until the mid-1930s).[473] Asquith's books The Genesis of the War finally appeared in September 1923 and Studies and Sketches in 1924.[474] His second son Herbert recorded, "A large part of my father's later years was occupied with authorship and it was during this period that he wrote most of his longer books."[475]
Asquith played no part in Lloyd George's fall from power in October 1922, which happened because the rank-and-file majority of his Conservative coalition partners, led by Stanley Baldwin and Lloyd George's former colleague Law, deserted him.[476] Law formed a purely Conservative government, and the following month, at the 1922 general election, Asquith ceased to be Leader of the Opposition as more Labour MPs were elected than the two Liberal factions combined. 138 Labour members outnumbered the combined Liberal number of 117, with 60 Asquith supporters and 57 "National Liberals" (adherents to Lloyd George).[477] Asquith had thought Paisley would be safe but was only narrowly returned with a 316 majority (50.5 per cent of the votes cast in a two-candidate battle with Labour), despite a rise in the Liberal vote. He put this down to the 5,000 unemployed at Paisley after the slump of 1920–1921. He wrote that he "gloated" over the senior Coalition Liberals—Churchill, Hamar Greenwood, Freddie Guest and Edwin Montagu—who lost their seats.[478][479]
In March 1923 a petition for reunion among Liberal backbenchers received 73 signatures, backed by the Lloyd Georgeite Daily Chronicle and the Asquithian Liberal Magazine. But reunion was opposed by senior Asquithian Liberals like Sir John Simon, Viscount Gladstone and Charles Masterman, and as late as 30 June by journalists such as H. W. Massingham and Gardiner of The Nation.[480] Viscount Gladstone felt that "it was generally recognised that Asquith was no longer effective as an active leader" but that Lloyd George must not succeed him.[480] By July Asquith was superficially friendly to Lloyd George and consulted him, but he did not include him in the Shadow Cabinet.[r][480] Asquith wanted Lloyd George to make the first move but although the latter put out feelers to senior Asquith supporters he insisted that he was "neither a suppliant nor a penitent".[461] M.S.R. Kinnear writes that Asquith felt that with Lloyd George's faction declining in strength he had everything to gain by waiting, while too quick an approach would antagonise the Labour leaders who hated Lloyd George and whose support he might need for a future Lib-Lab coalition. Kinnear also argues that Asquith's "gloating" over the defeat of Coalition Liberals in 1922 is evidence that "the most important factor influencing Asquith against quick reunion was his personal dislike of Lloyd George and his desire for vengeance."[481]
The political situation was transformed when Baldwin, now prime minister, came out in favour of Protection at Plymouth on 22 October 1923.[461] Coming out for Free Trade himself, Lloyd George was obliged, at least formally, to submit to Asquith's leadership.[482] Parliament was dissolved. Asquith and Lloyd George reached agreement on 13 November, followed by a Free Trade manifesto, followed by a more general one. Lloyd George, accompanied by his daughter Megan, came to Paisley to speak in Asquith's support on 24 November.[483]
Asquith fought an energetic national campaign on free trade in 1923, with echoes of 1903.[484]He spoke at Nottingham and Manchester, but did not privately expect more than 200 Liberals to be elected—although he hoped to overtake Labour and become Leader of the Opposition once again—and hoped for Baldwin to win by a tiny majority.[483]
The poll at Paisley was split by an independent extreme socialist and a Conservative.[461][483] Asquith won with 33.4 per cent of the vote.[479] Nationally, the outcome of the election in December 1923 was a hung Parliament (258 Conservatives, 191 Labour, 158 Liberals); the Liberals had gained seats but were still in third place.[461] A quarter of the seats were held by majority less than 1,000. In general, Asquith Liberals did better than Lloyd George Liberals, which Gladstone and Maclean saw as a reason to prevent close co-operation between the factions.[483]
There was no question of the Liberals supporting a continuation of the Conservative government, not least as it was feared that an alliance of the two "bourgeois" parties would antagonise Labour. Asquith commented that "If a Labour Government is ever to be tried in this country, as it will be sooner or later, it could hardly be tried under safer conditions". Asquith's decision to support a minority Labour Government was seconded by Lloyd George and approved by a party meeting on 18 December.[485]
Baldwin's view was similar, as he rejected Sir Robert Horne's scheme for a Conservative-Liberal pact. Roy Douglas called the decision to put in Ramsay MacDonald "the most disastrous single action ever performed by a Liberal towards his party." Other historians such as Trevor Wilson and Koss reject this view, arguing that Asquith had little choice.[486]
Asquith was never in doubt as to the correctness of his approach, although a deluge of correspondence urged him to save the country from Socialism.[487] He wrote on 28 December "I have been intreated during these weeks, cajoled, wheedled, almost caressed, tortured, threatened, brow-beaten and all but blackmailed to step in as the saviour of society."[488][485]
The Liberals thus supported Britain's first ever (minority) Labour Government under Ramsay MacDonald. The Liberal Party voted for the Labour amendment to the Address, causing Baldwin to resign (Asquith believed that Baldwin could have ignored the vote and carried on attempting to govern without a majority). He thought the new Labour Government "a beggarly array" although he remarked that the Foreign Office staff were glad to see the back of "the Archduke Curzon".[487] Asquith believed that MacDonald would soon be discredited both in the eyes of the country and of his own more extreme supporters, and the Liberal revival would continue.[489]
Asquith's decision only hastened his party's destruction, the Conservative Austen Chamberlain writing to his colleague Sir Samuel Hoare, "We have got (unexpectedly and by our own blunders and Asquith's greater folly) a second chance. Have we got the wit to take it?"[490]
Relations with Labour soon became very tense, with Liberal MPs increasingly angered at having to support a Labour Government which treated them with such open hostility. Many Liberals were also angered at MacDonald's pursuit of a trade agreement with the Soviet Union, although Asquith rather less so.[491] The intervention of a Labour candidate at a by-election in Oxford in June handed the seat to the Conservatives.[492]
As Asquith brought MacDonald in so, later in the same year, he had significant responsibility for forcing him out over the Campbell Case and the Russian Treaty.[493] The Conservatives proposed a vote of censure against the Government for withdrawing their prosecution for sedition against the Daily Worker, and Asquith moved an amendment calling for a select committee (the same tactic he had employed over the Marconi scandal and the Maurice Debate).[491] Asquith's contribution to the debate showed an increasingly rare return to Parliamentary form. "Almost every one of his delightful sentences filled the Chamber with laughter."[494]Asquith's motion was passed by 364–198.[491] As in the Maurice Debate, his sense of political tactics was, in Jenkins' view, overcome by his sense of Parliamentary propriety. He could not bring himself to withdraw the amendment, but could not support the government either.[495]
Instead of resigning MacDonald requested, and was granted, a General Election.[491] The 1924 election was intended by MacDonald to cripple the Liberals, and it did.[492] Lloyd George refused to hand over money from his fund until he had more say over the Liberal whips office, Liberal Party Headquarters at Arlington Street and an election there was a chance of winning.[495][492]
Meetings at Paisley were tumultuous and Asquith was barracked by hecklers singing "The Red Flag".[496] Asquith was widely expected to lose his seat and did so by 2,228.[497] He received 46.5 per cent of the vote in his final parliamentary election, a straight fight against Labour.[479] Violet wrote, "Father was absolutely controlled. He just said to me, 'I'm out by 2,000'."[498]
It was a political, as well as a personal, disaster. Baldwin won a landslide victory, with over "400 Conservatives returned and only 40 Liberals",[499] far behind Labour which entrenched its position as the "chief party of Opposition."[500] Labour's vote actually increased somewhat (partly as a result of their fielding more candidates than before). The Liberal vote collapsed, much of it coalescing to the Conservatives as a result of the scare around the forged Zinoviev Letter.[491]
The Liberal grandees, who hated Lloyd George, did not press Asquith to retire. Sir Robert Hudson and Maclean called on him (31 October) and insisted he firmly keep the chair at the next meeting and nominate the new Chief Whip himself.[497]
The 1924 election was Asquith's last Parliamentary campaign, and there was no realistic chance of a return to the Commons. He told Charles Masterman "I'd sooner go to hell than to Wales," the only part of the country where Liberal support remained strong. The King offered him a peerage (4 November 1924).[501][502] Asquith felt he was not rich enough to accept, and would have preferred to die a commoner like Pitt or Gladstone. He accepted in January 1925 after a holiday in Egypt with his son Arthur. He deliberately chose the title "Earl of Oxford", saying it had a splendid history as the title chosen by Robert Harley, a Tory statesman of Queen Anne's reign.[503] He was thought by some to have delusions of grandeur, Lady Salisbury writing to him that the title was "like a suburban villa calling itself Versailles."[504] Asquith found the controversy amusing but the College of Heralds insisted that he add "and Asquith" to the final title, after protests from Harley's family. In practice he was known as "Lord Oxford".[505] He never enjoyed the House of Lords, and thought the quality of debates there poor.[506]
In 1924 the Liberal party had only been able to put up 343 candidates due to lack of money. At one point the Liberal Shadow Cabinet suggested obtaining the opinion of a Chancery Lawyer as to whether the Liberal Party was entitled under trust law to Lloyd George's money, which he had obtained from the sale of honours.[507] On 29 January 1925, at a two-day London convention, Asquith launched a Million Fund Appeal in an unsuccessful attempt to raise Liberal Party funds independent of Lloyd George.[508][509]
I have had a noble offer from Lady Breadalbane who proposes to give me her late husband's Garter robes as a present. I shall jump at this, as it will save me a lot of money.
Asquith on an additional benefit of The Order of the Garter[510]
One more disappointment remained. In 1925 he stood for the Chancellorship of Oxford University, vacant on the death of Lord Curzon. He was eminently suited and was described by Lord Birkenhead, one of his many Conservative supporters, as "the greatest living Oxonian."[511]
Asquith suspected he might lose because of country clergy's hostility to Welsh Disestablishment, blaming "Zadok the Priest and Abiathar the Priest—with their half-literate followers in the rural parsonages". The election was also seen as a settling of party scores and a mockery of his title. He lost to the Conservative candidate, Lord Cave, by 987 votes to 441 on 20 March. He claimed to be "more disappointed than surprised", but his friend Desmond MacCarthy wrote that it affected him "more than any disappointment, save one, in his life after he ceased to be Prime Minister."[512][513]
On 17 March 1925 Asquith was appointed to the Judicial Committee of the Privy Council,[514] and in May 1925 he accepted the Order of the Garter from Baldwin, who was known to be a personal admirer of his.[502][515]
Difficulties continued with Lloyd George, who had been chairman of the Liberal MPs since 1924,[516] over the party leadership and over party funds.[517] In the autumn of 1925 Hobhouse, Runciman and the industrialist Sir Alfred Mond protested to Asquith at Lloyd George organising his own campaign for reform of land ownership. Asquith was "not enthusiastic" but Lloyd George ignored him and arranged for Asquith to be sent reports and calculations ("Lord Oxford likes sums" he wrote). At a meeting on 25 November 1925 Grey, Maclean, Simon, Gladstone and Runciman urged Asquith to have a showdown with Lloyd George over money. Asquith wanted to think it over, and at the December 1925 Federation executive he left the meeting before the topic came up. To the horror of his followers Asquith reached an agreement in principle with Lloyd George over land reform on 2 December, then together they presented plans to the National Liberal Federation on 26 February 1926. But, wrote Maclean, "in private Asquith's language about Lloyd George was lurid."[518][509]
In January 1926 Mond withdrew his financial support from the Liberal Party.[518][509] The loss of wealthy donors and the failure of the Million Fund Appeal further weakened Asquith's position, and there is some evidence that his frequent requests for money irritated donors like Sir Robert Perks who had given a good deal to the Party over the years, and that outside his inner circle of devotees he was bad at keeping on good terms with potential donors.[519]
This was followed by a near final breach with Lloyd George over the General Strike. The Liberal Shadow Cabinet unequivocally backed Baldwin's handling of the strike on 3 May. Asquith viewed the strike as "criminal folly"[520] and condemned it in the House of Lords, whilst in the Commons Sir John Simon declared it to be illegal. But whereas Asquith and Grey both contributed to the British Gazette, Churchill's pro-government newssheet, Lloyd George, who had not previously expressed a contrary opinion at Shadow Cabinet, wrote an article for the American press more sympathetic to the strikers, and did not attend the Shadow Cabinet on 10 May, sending his apologies on "policy grounds". Asquith at first assumed him to be trying to ingratiate himself with the churches and Labour, but then (20 May) sent him a public letter rebuking him for not attending the meeting to discuss his opinions with colleagues in private.[521][522]
In private, both sides were incandescent; one of Asquith's colleagues describing him as "far more indignant at L.G. than I have ever seen",[523] whilst Lloyd George expressed his private feelings in a letter to Frances Stevenson on 24 May "(Asquith) is a silly old man drunk with hidden conceit. When he listens to those poor creatures he has a weakness for gathering around him he generally makes a fool of himself. They are really 'beat'. Dirty dogs—and bitches."[524]
Lloyd George's letter of 10 May had not been published, making it appear that Asquith had fired the first shot, and Lloyd George sent a moderate public reply, on 25 May. Asquith then wrote another public letter (1 June) stating that he regarded Lloyd George's behaviour as tantamount to resignation, the same as if a Cabinet Minister had refused to abide by the principle of collective responsibility. Twelve leading Liberals (including Grey, Lord Buckmaster, Simon, Maclean and Runciman) wrote in Asquith's support to The Times (1 June). However, Lloyd George had more support amongst the wider party than amongst the grandees. The executive of the National Liberal Federation, despite backing Asquith by 16:8, had already urged a reconciliation in late May, and the London Liberal Candidates' Association (3 June) and the Liberal MPs (8 June) did the same. Asquith had planned to launch a fightback at the National Liberal Federation in Weston-Super-Mare, due on 17 June, but on the eve of the conference he suffered a stroke (12 June) which put him out of action for three months.[521][522]
Margot is said to have later claimed that her husband regretted the breach and had acted after several rich donors had threatened to quit.[525] Asquith finally resigned the Liberal leadership on 15 October 1926.[526]
Asquith filled his retirement with reading, writing, a little golf,[527] travelling and meeting with friends.[526] Since 1918 he had developed an interest in modern painting and sculpture.[526]
His health remained reasonable, almost to the end, though financial concerns increasingly beset him.[528] A perhaps surprising contributor to an endowment fund established to support Asquith in 1927 was Lord Beaverbrook (the former Max Aitken), who contributed £1,000.[529] Violet was highly embarrassed by her step-mother's attempts to enlist the aid of Aitken, Lord Reading and others of her husband's friends and acquaintances. "It is monstrous that other people (should) be made to foot Margot's bridge bills. How she has dragged his name through the mud!"[530]
Asquith suffered a second stroke in January 1927,[531] disabling his left leg for a while and leaving him a wheelchair-user for the spring and early summer of 1927.[532] Asquith's last visit was to see the widowed Venetia Montagu in Norfolk.[533] On his return to The Wharf, in autumn 1927, he was unable to get out of his car and "he was never again able to go upstairs to his own room."[534] He suffered a third stroke at the end of 1927.[535] His last months were difficult, and he became increasingly confused, his daughter Violet writing, "To watch Father's glorious mind breaking up and sinking—like a great ship—is a pain beyond all my imagining."[530]
Asquith died, aged 75, at The Wharf on the morning of 15 February 1928.[528] "He was buried, at his own wish, with great simplicity,"[536] in the churchyard of All Saints' at Sutton Courtenay, his gravestone recording his name, title, and the dates of his birth and death. A blue plaque records his long residence at 20 Cavendish Square[537] and a memorial tablet was subsequently erected in Westminster Abbey.[538] Viscount Grey, with Haldane Asquith's oldest political friend, wrote, "I have felt (his) death very much: it is true that his work was done but we were very close together for so many years. I saw the beginning of his Parliamentary life; and to witness the close is the end of a long chapter of my own."[539]
Asquith's will was proved on 9 June 1928, with his estate amounting to £9345 9s. 2d. (roughly equivalent to £711,195 in 2023)[540].[541]
_3_cropped.jpg/1280px-Helena_Bonham_Carter_(Berlin_Film_Festival_2011)_3_cropped.jpg)
Asquith had five children by his first wife, Helen, and two surviving children (three others died at birth or in infancy) by his second wife, Margot.[542]
His eldest son, Raymond, after an academic career that outstripped his father's[543] was killed at the Somme in 1916.[543] His second son Herbert (1881–1947) became a writer and poet and married Cynthia Charteris.[544] His later life was marred by alcoholism.[545] His third son Arthur (1883–1939) became a soldier and businessman.[543] His only daughter by his first wife, Violet, later Violet Bonham Carter (1887–1969), became a well-regarded writer and a life peeress as Baroness Asquith of Yarnbury.[546] She married Asquith's Personal Private Secretary Maurice Bonham Carter in 1915. His fourth son Cyril (1890–1954) was born on the day Asquith became a QC [547] and later became a Law Lord.[543]
His two children by Margot were Elizabeth, later Princess Antoine Bibesco (1897–1945), a writer, who also struggled with alcohol,[548] and Anthony Asquith (1902–1968),[549] known as "Puffin", a film-maker, whose life was also severely affected by alcoholism.[548]
Among his living descendants are his great-granddaughter, the actress Helena Bonham Carter (born 1966),[550] and two great-grandsons, Dominic Asquith, a former British High Commissioner to India,[551] and Raymond Asquith, 3rd Earl of Oxford and Asquith, who inherited Asquith's earldom.[552] Another leading British actress, Anna Chancellor (born 1965), is Asquith's great-great-granddaughter on her mother's side.[553]
According to Matthew, "Asquith's decision for war with Germany was the most important taken by a British prime minister in the twentieth century, and was more important than any prime ministerial decision of the nineteenth century. It not only dictated the involvement of the United Kingdom in war but affected much of the pattern of imperial, foreign, and economic history for the rest of the century."[10] Matthew deemed the decision Asquith's, in that without prime ministerial support, it was not likely Britain would have entered the war.[10] Given the deep divisions in the Liberal Party, Pearce and Goodlad said "it was a measure of [Asquith's] skill that he took Britain into the war with only two relatively minor Cabinet ministers ... choosing to resign".[554]
Asquith's reputation will always be heavily influenced by his downfall at the height of the First World War. In 1970, Basil Liddell Hart summed up opinion as to the reasons for his fall: "Lloyd George [came to] power as the spokesman for a widespread demand for a more vigorous as well as a more efficient prosecution of the war."[555] Asquith's collegiate approach;[556] his tendency to "wait and see";[557] his stance as the chairman of the cabinet,[558] rather than leader of a government—"content to preside without directing";[559] his "contempt for the press, regard[ing] journalists as ignorant, spiteful and unpatriotic";[560] and his weakness for alcohol—"I had occasion to speak to the P.M. twice yesterday and on both occasions I was nearly gassed by the alcoholic fumes he discharged";[561] all contributed to a prevailing sense that Asquith was unable to rise to "the necessities of total warfare."[562] Grigg concludes, "In certain vital respects, he was not qualified to run the war. A great head of government in peacetime, by the end of 1916 he was in a general state of decline, his obvious defects as a war leader [exposed]."[563]
Cassar, reflecting on Asquith's work to bring a united country to war, and his efforts in the year thereafter, goes towards a reassessment: "His achievements are sufficiently impressive to earn him a place as one of the outstanding figures of the Great War".[564] His contemporary opponent, Lord Birkenhead paid tribute to his bringing Britain united into the War, "A statesman who rendered great service to his country at a time when no other living Englishman could have done what he did."[565] The Coalition Whip, William Bridgeman, provided an alternative Conservative view, comparing Lloyd George to Asquith at the time of the latter's fall: "[H]owever unpopular or mistrusted [Lloyd George] was in the House, he carried much more weight in the Country than Asquith, who was almost everywhere looked on as a lazy and dilatory man."[566] Sheffield and Bourne provide a recent historical reassessment: "Asquith's governments arguably took all the key decisions of the War: the decision to intervene, to send the BEF; to raise a mass volunteer army; to start and end the Gallipoli Campaign; the creation of a Coalition government; the mobilisation of industry; the introduction of conscription."[567] The weight of opinion continues to agree with Asquith's own candid assessment, in a letter written in the midst of war in July 1916: "I am [as usual] encompassed by a cloud of worries, anxieties, problems and the rest. 'The time is out of joint' and sometimes I am tempted to say with Hamlet 'O cursed spite, that ever I was born to set it right.' Perhaps I wasn't."[568]
Asquith's fall also saw the end of the "Liberal Party as one of the great parties of state."[569] According to Koss, Asquith's memory, "has lingered over the successive crises that continued to afflict his party. Each glimmer of a Liberal revival has enhanced his historical stature, if only as the victim or agent of the Liberal decline."[570] After 1922, the Liberals did not hold office again, except as junior partners in coalition governments in 1931–1932, in 1940–1945,[s] and (as today's Liberal Democrats) in 2010–2015. Leonard considers that responsibility for this must also be carried, in part, by Asquith, "this gifted, fastidious, proud yet ultimately indecisive man must bear his share of the blame."[569]
Koss concludes that, in a "long, eventful and complex career, [that] does not admit easily of a summing up, Asquith's failings were no less manifest than his achievements."[571] Michael and Eleanor Brock maintain that "his peacetime record of legislative achievement should not be overshadowed by his wartime inadequacy."[572] Of those achievements, his colleague Lord Buckmaster wrote, "The dull senses and heavy lidded eyes of the public prevent them from seeing now all that you have accomplished, but history will record it and the accomplishment is vast."[573] Among his greatest domestic accomplishments, reform of the House of Lords is at the zenith. Yet Asquith's premiership was also marked by many difficulties, leading McKenna to write in his memoirs, "friends began to wonder whether the highest statesmanship consisted of overcoming one crisis by creating another".[574] Hazlehurst, writing in 1970, felt there was still much to be gleaned from a critical review of Asquith's peacetime premiership, "certainly, the record of a prime minister under whom the nation goes to the brink of civil war [over Ireland] must be subjected to the severest scrutiny."[574]
Perhaps Asquith's greatest personal attainment was his parliamentary dominance. From his earliest days in the House, "he spoke with the authority of a leader and not as a backbencher."[575] As Campbell-Bannerman's "sledgehammer", his "debating power was unequalled."[576] Lord Curzon extolled his skill in parliamentary dialectic: "Whenever I have heard him on a first-rate occasion, there rises in my mind the image of some great military parade. The words, the arguments, the points, follow each other with the steady tramp of regiments across the field; each unit is in its place, the whole marching in rhythmical order; the sunshine glints on the bayonets and ever, and anon, is heard the roll of the drums."[577]
Jenkins considered Asquith as foremost amongst the great social reforming premiers of the twentieth century. His Government's social and political reforms were unprecedented and far-sighted, "paving the way for the welfare state legislation of the Attlee government in 1945–1951 as well as Blair's constitutional reforms after 1997."[569] According to Roy Hattersley, a changed Britain entered the war in 1914, "the political, social and cultural revolution had already happened. Modern Britain was born in the opening years of the twentieth century."[578] Asquith also worked strenuously to secure a settlement of the Irish question and, although unsuccessful, his work contributed to the 1922 settlement.[579] Lastly, as a "great head of a Cabinet",[580] Asquith directed and developed the talents of an extraordinary array of parliamentarians, for an extraordinarily long period.[556] Hazlehurst contends that this "ability to keep so gifted and divergently-inclined a group in harness (was) one of his major achievements."[84]
Overall, the Brocks argue that "on the basis of his achievements 1908 to 1914 he must rank among the greatest British statesmen of any era."[572] His oldest political and personal friend, Haldane, wrote to Asquith on the latter's final resignation: "My Dear A., a time has come in both of our lives when the bulk of work has been done. That work does not pass away. It is not by overt signs that its enduring character is to be judged. It is by the changes made in the spirit of things into which the work has entered."[581]
However, the organizers expected few problems because of the English reputation for religious tolerance and hospitality.
editions:wYXZBk7a4uQC.
Richard Burdon Haldane An Autobiography.
baldwin middlemas barnes.
northcliffe pound and harmsworth.
CB A life of Sir Henry Campbell-Bannerman.
