La United States Football League ( USFL ) fue una liga profesional de fútbol americano que jugó durante tres temporadas, de 1983 a 1985. La liga jugó un calendario de primavera/verano en cada una de sus temporadas activas. La temporada de 1986 estaba programada para jugarse en otoño/invierno, compitiendo directamente contra la ya establecida National Football League (NFL). Sin embargo, la USFL cesó sus operaciones antes de que esa temporada estuviera programada para comenzar.
Las ideas detrás de la USFL fueron concebidas en 1965 por el empresario de Nueva Orleans David Dixon , quien vio un mercado para una liga de fútbol profesional que jugaría en el verano, cuando la Liga Nacional de Fútbol Americano y el fútbol universitario estaban en su temporada baja. Dixon había sido un jugador clave en la construcción del Louisiana Superdome y la expansión de la NFL en Nueva Orleans en 1967. [1] Desarrolló "El Plan Dixon", un plan para la USFL basado en asegurar estadios de calibre NFL en los principales mercados de televisión, asegurar un contrato de transmisión de televisión nacional y controlar el gasto, y encontró inversores dispuestos a comprar.
Aunque los dueños originales de la franquicia y fundadores de la USFL habían prometido cumplir con las pautas generales establecidas por el plan de Dixon, surgieron problemas antes de que los equipos salieran al campo, y algunas franquicias enfrentaron problemas financieros e inestabilidad desde el principio. Debido a la presión de la NFL, algunas franquicias tuvieron dificultades para obtener arrendamientos en estadios que también eran utilizados por equipos de la NFL, lo que las obligó a apresurarse para encontrar sedes alternativas en su ciudad elegida o mudarse apresuradamente a un nuevo mercado. La USFL no tenía un tope salarial estricto y, debido a esto, algunos equipos aumentaron rápidamente las nóminas de los jugadores a niveles insostenibles a pesar de las promesas de mantener los costos bajo control. Si bien un puñado de franquicias de la USFL cumplieron con el Plan Dixon y fueron relativamente estables, otras sufrieron repetidas crisis financieras y hubo muchas reubicaciones de franquicias, fusiones y cambios de propiedad durante la corta existencia de la liga; sin embargo, ninguno de sus equipos realmente se retiró durante una temporada determinada. Estos problemas empeoraron cuando algunos propietarios comenzaron a participar en guerras de ofertas por jugadores estrella contra equipos de la NFL y entre ellos mismos, obligando a otros propietarios a hacer lo mismo o enfrentar una desventaja competitiva.
En el campo, la USFL era considerada un producto relativamente bueno. Muchos entrenadores y ejecutivos de equipo tenían experiencia en la NFL, y muchos futuros jugadores y entrenadores destacados de la NFL comenzaron en la nueva liga, incluidos varios que luego fueron incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional y/o el Salón de la Fama del Fútbol Universitario . Los Michigan Panthers ganaron el primer campeonato de la USFL en 1983. Los Philadelphia Stars ganaron el segundo campeonato de la USFL en 1984 y, después de mudarse a Baltimore , ganaron el campeonato final de la USFL en 1985 como los Baltimore Stars en lo que fue efectivamente una revancha del primer juego por el título de la USFL.
En agosto de 1984, la USFL votó para pasar de un calendario de primavera a uno de otoño en 1986 para competir directamente con la NFL. Esto se hizo a instancias del propietario mayoritario de los New Jersey Generals, Donald Trump , y un puñado de otros propietarios como una forma de forzar una fusión entre las ligas. Como parte de esta estrategia, la USFL presentó una demanda antimonopolio contra la Liga Nacional de Fútbol Americano en 1986, y un jurado dictaminó que la NFL había violado las leyes antimonopolio. Sin embargo, en una victoria solo nominal , la USFL recibió una sentencia de solo $ 1, que bajo las leyes antimonopolio, se triplicó a $ 3. [2] Esta decisión judicial puso fin efectivamente a la existencia de la USFL. La liga nunca jugó su temporada planificada de 1986, y para cuando cerró, había perdido más de $ 163 millones (equivalente a $ 380 millones en dólares de 2023).
Tres ganadores consecutivos del Trofeo Heisman firmaron con equipos de la USFL directamente después de la universidad: el corredor de Georgia, Herschel Walker, y el mariscal de campo de Boston College, Doug Flutie, firmaron con los New Jersey Generals , y el corredor de Nebraska, Mike Rozier, firmó con los Pittsburgh Maulers .
Los futuros miembros del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, el ala defensiva Reggie White de la Universidad de Tennessee, el tackle ofensivo Gary Zimmerman de la Universidad de Oregón y los mariscales de campo Jim Kelly de la Universidad de Miami y Steve Young de la Universidad Brigham Young , el apoyador Sam Mills de Montclair State comenzaron sus carreras profesionales con los Memphis Showboats , Los Angeles Express , Houston Gamblers y Los Angeles Express , Philadelphia Stars de la USFL, respectivamente. Varios veteranos de la NFL de todos los niveles de talento jugaron en la USFL. Ciertos suplentes de la NFL, como los mariscales de campo Chuck Fusina y Cliff Stoudt , G Buddy Aydelette y WR Jim Smith , tuvieron un éxito limitado en la NFL, pero se convirtieron en grandes estrellas en la USFL. Pero muchos suplentes de la NFL tuvieron problemas o nunca lo lograron en la USFL. Además, la USFL también atrajo a titulares de la NFL, incluidos algunos en el mejor momento de sus carreras, entre ellos el MVP de la NFL de 1980, el mariscal de campo de los Cleveland Browns , Brian Sipe , el corredor tres veces Pro Bowl de los Buffalo Bills, Joe Cribbs, y el safety tres veces Pro Bowl de los Kansas City Chiefs, Gary Barbaro .
Durante muchas décadas después de su creación, el fútbol americano fue considerado un deporte de segunda categoría, detrás del béisbol , que durante mucho tiempo fue considerado el pasatiempo nacional de Estados Unidos. Como resultado, los niveles de élite del fútbol americano carecían de los medios financieros para financiar de manera consistente sus propias instalaciones y, en cambio, jugaban principalmente en estadios de béisbol reacondicionados apresuradamente para el fútbol. Sin embargo, dado que el fútbol americano en particular es responsable del desgaste excesivo de un campo de juego de césped natural, los clubes de béisbol no estaban muy interesados en ver que se jugara fútbol en sus estadios durante toda la temporada de béisbol. Por lo tanto, la necesidad de utilizar estadios de béisbol jugó un papel importante para garantizar que la Liga Nacional de Fútbol y sus primeros rivales retrasaran el inicio de sus temporadas hasta septiembre, cuando la temporada de béisbol estaba terminando, lo que les permitió a los equipos de béisbol el uso exclusivo de sus instalaciones en primavera y verano.
A partir de la década de 1950, una serie de cambios y tendencias tecnológicas acabaron provocando que algunos cuestionaran el calendario tradicional de la temporada de fútbol americano. En particular, el fútbol se convirtió en un deporte mucho más lucrativo, la invención del césped artificial y los avances en el crecimiento y mantenimiento del césped natural hicieron que fuera más práctico jugar al béisbol y al fútbol americano en niveles de élite en las mismas instalaciones y en la misma época del año, y la creciente influencia de la televisión combinada con la prevalencia de un sistema de granjas en el que las Grandes Ligas de Béisbol controlaban los derechos de los niveles de béisbol en todos los niveles de juego hizo que muchos clubes de béisbol de las ligas menores (algunos de los cuales jugaban en grandes instalaciones que podían reutilizarse fácilmente para el fútbol americano de las grandes ligas) fueran mucho menos lucrativos por derecho propio. Por último, la creciente popularidad del fútbol universitario (que también jugaba una temporada de otoño para coincidir con el semestre de otoño) llevó a la construcción y expansión de docenas de grandes estadios para equipos universitarios, que en su mayoría eran específicos para el fútbol o al menos diseñados principalmente para el fútbol, y se encontraban principalmente en ciudades sin franquicias de fútbol profesional.
Fue en este entorno, en 1965, que David Dixon , un comerciante de antigüedades de Nueva Orleans , que sería fundamental para traer a los New Orleans Saints (y construir su estadio actual, el Superdome ) a su ciudad natal, [3] comenzó a imaginar el fútbol como un posible deporte de primavera y verano.
Esta no fue la primera vez que se utilizó el nombre de United States Football League; hubo un intento anterior, de corta duración, en 1945 [4] de iniciar una liga con ese nombre.
Durante los siguientes 15 años, Dixon estudió a los dos últimos rivales del dominio de la NFL en el fútbol profesional: la exitosa Liga de Fútbol Americano y la problemática Liga Mundial de Fútbol . En 1980, encargó un estudio a Frank Magid Associates que arrojó resultados prometedores para una liga de fútbol de primavera y verano. [5] También había elaborado un plan para las operaciones de la futura liga, que incluía una exposición temprana en televisión, una fuerte promoción en los mercados locales y propietarios con los recursos y la paciencia para absorber años de pérdidas, que él sentía que serían inevitables hasta que la liga encontrara su lugar. También reunió una lista de posibles franquicias ubicadas en mercados atractivos para un potencial socio televisivo.
Dixon era muy consciente de que muchos intentos de desafiar a la NFL habían fracasado debido a problemas financieros. La WFL, por ejemplo, estaba plagada de equipos que estaban tan mal financiados que no podían hacer frente a los gastos más básicos. Con esto en mente, Dixon quería asegurarse de que los equipos de la USFL tuvieran los medios para poner un producto creíble en el campo. Para ello, la liga exigió a los posibles propietarios que se sometieran a una diligencia debida detallada y cumplieran estrictos requisitos de capitalización. También se les exigió que presentaran una carta de crédito de 1,5 millones de dólares para emergencias.
Con el respetado entrenador universitario y de la NFL John Ralston como primer empleado, Dixon contrató a 12 ciudades: nueve en las que ya había equipos de la NFL y tres en las que no los había. El Plan Dixon exigía que los equipos de los principales mercados televisivos convencieran a las cadenas para que ofrecieran a la liga un contrato televisivo. Todos menos dos de los 12 equipos iniciales estaban ubicados en los 13 principales mercados de medios de comunicación de los EE. UU. en ese momento.
Después de casi dos años de preparación, Dixon anunció formalmente la formación de la USFL en el 21 Club de la ciudad de Nueva York el 11 de mayo de 1982, para comenzar a jugar en 1983. El presidente de ESPN, Chet Simmons, fue nombrado primer comisionado de la liga en junio de 1982.
Según el Plan Dixon, para que la liga tuviera éxito, necesitaba ingresos y exposición televisiva. En 1983, la liga firmó contratos con la cadena de televisión abierta ABC y con una cadena de televisión por cable , la ESPN , que tenía cuatro años de existencia , para televisar los partidos. Los acuerdos rindieron aproximadamente 13 millones de dólares en 1983 y 16 millones en 1984, incluidos 9 millones de dólares por año de ABC. ABC tenía opciones para la temporada de 1985 por 14 millones de dólares y para la de 1986 por 18 millones de dólares. Cada semana, habría un partido televisado a nivel nacional, así como la propia versión de la USFL del Monday Night Football. [6]
Como casi todas las ligas de fútbol profesional de nueva creación, la USFL tenía algunos factores extradeportivos que impidieron que la liga comenzara con su membresía preferida. Los problemas comenzaron cuando el propietario original de la franquicia de Los Ángeles, Alex Spanos , se retiró y, en su lugar, se convirtió en propietario minoritario (y eventualmente propietario mayoritario) de los San Diego (ahora Los Ángeles) Chargers de la NFL . Jim Joseph, un desarrollador inmobiliario que había perdido ante su amigo Tad Taube la franquicia del Área de la Bahía de San Francisco de la USFL , había pensado que estaría contento de ser copropietario de los Oakland Invaders . Cuando la franquicia potencialmente más lucrativa de Los Ángeles estuvo disponible, Joseph se quedó con los derechos del área. A los propietarios de la franquicia de San Diego de la USFL , los magnates de la televisión por cable Bill Daniels y Alan Harmon, se les negó el arrendamiento del Estadio Jack Murphy . Si bien esto se debió en parte a la presión de los Chargers, la principal oposición provino de los Padres de la Major League Baseball, que tenían el arrendamiento del estadio en ese momento y no querían ver fútbol jugado en las instalaciones durante toda la temporada de béisbol. Se consideraba que Los Ángeles era fundamental para el éxito de la liga, y Dixon y Simmons pensaron que dos magnates de la televisión por cable serían más adecuados para dirigir los esfuerzos de la liga allí. Joseph se vio obligado a trasladar su operación. El equipo comenzó a jugar en Phoenix, Arizona , donde se convirtió en los Arizona Wranglers . El equipo de Daniels y Harmon se convirtió en Los Angeles Express .
La franquicia de Boston de la Liga, los Breakers , también tuvo problemas con el estadio. El grupo propietario de Boston quería jugar en el Harvard Stadium , pero no pudo cerrar un trato con la universidad; el Sullivan Stadium era propiedad de los New England Patriots , que no estaban dispuestos a compartir su recinto con un rival, mientras que el Fenway Park estaba siendo utilizado en primavera por los Boston Red Sox y tampoco estaba disponible, y el Alumni Stadium en el campus de Boston College , por razones que nunca se hicieron públicas, también se negó. Finalmente pudieron negociar un contrato de arrendamiento para jugar en el Nickerson Field en el campus de la Boston University , una instalación que tenía capacidad para solo 21.000 personas.
Había planes para establecer cuatro franquicias en Canadá antes de la temporada inaugural, ubicadas en Vancouver , Edmonton , Montreal y el área metropolitana de Toronto/Hamilton (la última de ellas para jugar en el estadio Ivor Wynne ). [7] La propuesta fue impulsada por John F. Bassett , el canadiense que luego sería dueño del equipo Tampa Bay Bandits de la USFL. Sin embargo, el senador Keith Davey advirtió que el gobierno canadiense actuaría para proteger a la Canadian Football League (la liga en la que las cuatro ciudades canadienses mencionadas anteriormente tenían equipos) de la competencia. La Ley de Fútbol Canadiense había sido propuesta, pero no aprobada, cuando Bassett había intentado establecer a los Toronto Northmen en la World Football League en 1974. Tal legislación habría prohibido a las ligas de fútbol estadounidenses jugar en Canadá. En particular, el equipo de la CFL de Montreal, los Concordes , se encontraba en una situación financiera precaria, ya que acababa de establecerse para reemplazar a los recientemente disueltos Alouettes. Esto llevó a Bassett a abandonar la idea. [8]
Una vez que el juego realmente comenzó, la liga experimentó el mismo tipo de inestabilidad de franquicia, reubicación y cierres que casi todas las ligas de fútbol profesional, incluida la NFL, experimentaron en sus primeros años.
En general, la temporada inaugural fue un éxito para la liga. La asistencia estuvo en línea con las expectativas de la liga, con alrededor de 25.000 aficionados por partido, y los índices de audiencia televisiva superaron ligeramente las proyecciones (un índice de audiencia promedio de Nielsen de 6,1, cuando la liga había apuntado a 5,0). El estilo de juego fue emocionante y entretenido, y el campeonato de 1983 fue reconocido en general como un juego más entretenido que la mayoría de los Super Bowls de la época. Incluso en ciudades donde los aficionados no eran numerosos, la base de aficionados era apasionada; el documental Small Potatoes: Who Killed the USFL? hizo referencia a un partido de temporada regular en el que los aficionados de los Boston Breakers irrumpieron en el campo después de una victoria de remontada sobre los Stars en el Nickerson Field .
Arizona, Baltimore, Birmingham, Jacksonville, Memphis, Nueva Jersey, Orlando y un equipo recientemente reorganizado de Tampa Bay estaban programados para jugar una temporada de otoño de 18 juegos que finalmente fue abortada en 1986. En ese momento, solo Nueva Jersey y Tampa Bay compartían mercados con un equipo de la NFL (en el caso de Nueva Jersey, los compartía con dos equipos de la NFL).
Se anunció que la USFL regresaría en marzo de 2022 con al menos ocho equipos y un acuerdo de transmisión con Fox Sports . A pesar de las afirmaciones de que se trataba de una reactivación de la antigua liga, ninguna figura de la liga original estuvo involucrada en la nueva liga, que en cambio fue respaldada por los directores de la actual liga de desarrollo The Spring League , Brian Woods y Fox Sports . [23] El 3 de junio de 2021, la nueva USFL confirmó su regreso en la primavera de 2022. [24] En diciembre de 2023, se anunció que la nueva USFL se había fusionado con la XFL para formar la United Football League .
Al principio, la USFL compitió con la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés), más antigua y establecida , siguiendo el plan Dixon. El plan permitía a la liga competir no solo jugando sus partidos en un calendario de marzo a junio durante la temporada baja de la NFL, sino también con las siguientes condiciones:
El plan Dixon establecía un presupuesto que permitía a todos los equipos gestionar las pérdidas en los primeros años de vacas flacas. Como se mencionó anteriormente, los futuros propietarios debían cumplir estrictos requisitos de capitalización y establecer una línea de crédito de 1,3 millones de dólares para emergencias.
Los ingresos por televisión de la liga cumplían con los requisitos del plan Dixon, que exigía que el primer año la asistencia a los partidos superara las 18.000 personas. En 1983, 10 de los 12 equipos superaron ese umbral. El gasto en jugadores fue el punto en el que la liga se desvió del plan, en nombre de la búsqueda de estrellas.
El mayor revuelo de la liga, la contratación de Herschel Walker, tres veces All-American y ganador del Trofeo Heisman en 1982, representó una importante violación del Plan Dixon. Al igual que la NFL, la USFL prohibía a los jugadores de primer año firmar con los New Jersey Generals. Sin embargo, los funcionarios de la liga estaban seguros de que esta regla nunca se sostendría en los tribunales, por lo que permitieron a Walker firmar con los New Jersey Generals . Más importante aún, Walker firmó un contrato de tres años valorado en $4.2 millones con un bono de firma de $1 millón. Debido a las reglas de límite salarial de la USFL, este fue un contrato de servicios personales con el propietario de los Generals, J. Walter Duncan, y no un contrato de jugador estándar. No obstante, los otros propietarios no plantearon ninguna objeción, sabiendo que tener al actual ganador del Heisman en el equipo le daría a la liga credibilidad instantánea.
Otras estrellas destacadas que firmaron con la liga fueron Craig James , Anthony Carter y Kelvin Bryant, así como algunos veteranos de la NFL conocidos como Chuck Fusina y miembros del Chicago Blitz repleto de veteranos de la NFL , como Greg Landry , que demostraron que la liga emergente era un rival creíble para la NFL. La liga también intentó seriamente fichar a otras estrellas, como Eric Dickerson y Dan Marino .
La búsqueda de talentos de primer nivel resultó ser un arma de doble filo. Si bien la presencia de muchas estrellas de primer nivel demostró que la liga podía poner un producto competitivo en el campo, muchos equipos superaron ampliamente el tope salarial de los jugadores de la liga para poner equipos más competitivos en el campo. Por ejemplo, se informó que los Michigan Panthers perdieron $6 millones, tres veces lo que Dixon sugirió que un equipo podía permitirse perder en la primera temporada, incluso cuando se convirtieron en los primeros campeones de la liga. El deseo de competir con otros equipos de la USFL con mucho talento y de que la liga fuera vista como cercana al calibre de la NFL llevó a que casi todos los equipos superaran el tope salarial del Plan Dixon en los primeros 6 a 18 meses de la liga.
Dixon instó a los miembros de la liga a reducir el gasto. En lugar de reducirlo, comprometerse nuevamente con un tope salarial más firme y distribuir algunos de los contratos más importantes entre los equipos en expansión para aliviar el problema, la liga buscó otras opciones para obtener ingresos que cubrieran los sobrecostos. Estas acciones magnificaron el problema.
En 1984, la liga incorporó seis equipos más en lugar de los cuatro previstos inicialmente por Dixon, para embolsarse dos cuotas de expansión más. Esto puso más presión sobre el acuerdo televisivo, que no estaba diseñado para sostener una liga de 18 equipos. Dixon, frustrado, vendió su participación y se marchó.
Además, la liga estaba tan decidida a dar la impresión de que ponía en el campo un producto creíble que, en algunas ocasiones, dejó de lado sus propios procedimientos de investigación, todo lo cual resultó desastrosamente contraproducente. Cuando Diethrich vendió los Blitz a Hoffman para despejar el camino para su compra de los Wranglers antes de la temporada de 1984, no examinaron detenidamente los estados financieros de Hoffman. Al darse cuenta de que estaba sobrepasando sus posibilidades, Hoffman se vio obligado a buscar socios minoritarios. Cuando no hubo interesados, se alejó del equipo después del segundo partido de pretemporada, lo que obligó a la liga a hacerse cargo del equipo. [25] [26]
En San Antonio, la liga estaba tan enamorada de la aparente riqueza petrolera de Manges que no solo no examinó de cerca su solicitud, sino que no le exigió que hiciera una inversión de capital inicial. En cambio, Manges pagó los gastos del equipo de su bolsillo a medida que surgían, lo que dio como resultado una operación que parecía estar lejos de los estándares profesionales. Las oficinas de los Gunslingers estaban en un remolque de doble ancho y usaban sillas plegables para llevar el Alamo Stadium a su capacidad mínima. Las prácticas de Manges lo alcanzaron en 1985, cuando el mercado del petróleo colapsó. El resultado fue una letanía de cheques sin fondos, que culminó con el equipo jugando los últimos cuatro juegos sin cobrar. [25] [26] Más tarde se supo que Manges había tenido dificultades financieras ya en 1980.
Sin embargo, la peor situación de todas se produjo en Los Ángeles. Los propietarios originales, Alan Harmon y Bill Daniels, vendieron el Express al banquero hipotecario J. William Oldenburg antes de la temporada de 1984. Influenciada por el aparente patrimonio neto de Oldenburg de 100 millones de dólares, la USFL tomó su palabra como prueba de que sería un propietario sólido para una de sus franquicias más importantes. Sin embargo, en junio de 1984, las investigaciones del FBI, The New York Times y The Wall Street Journal revelaron que el hombre que causó revuelo al contratar a una plantilla de jóvenes talentos muy cotizados no tenía ni una fracción del dinero para comprar el equipo. Abruptamente se alejó del equipo durante los playoffs. El propietario minoritario de Gamblers, Jay Roulier, se hizo cargo del equipo en octubre, solo para ser expulsado unos meses después cuando se supo que él también había mentido sobre su patrimonio neto. La liga se vio obligada a gestionar el equipo con un presupuesto muy limitado esa temporada. [25] [26]
Con la nueva ola de equipos, más estrellas universitarias como Marcus Dupree , Mike Rozier , Reggie White , Jim Kelly , Steve Young y otras jóvenes estrellas de la época firmaron contratos de alto valor para jugar con equipos de la USFL en 1984, al igual que estrellas de alto perfil de la NFL como Doug Williams , Brian Sipe , Joe Cribbs y Gary Barbaro .
En 1984, la liga comenzó a discutir la posibilidad de competir directamente con la NFL jugando sus partidos en otoño a partir de 1986. Los principales defensores de jugar en otoño fueron el propietario de Chicago, Eddie Einhorn , y el propietario de los Generals, Donald Trump. Einhorn y Trump argumentaron que si la USFL se trasladaba al otoño, eventualmente forzaría una fusión con la NFL en la que la liga más antigua tendría que admitir al menos algunos equipos de la USFL. También argumentaron que si se producía una fusión, la inversión original de los equipos sobrevivientes se duplicaría.
Una empresa consultora recomendó mantener la temporada de primavera. A pesar de las protestas de muchos de los miembros de la "vieja guardia" de la liga, que querían mantener el plan original de jugar al fútbol en los meses de primavera, el 22 de agosto de 1984 los propietarios votaron a favor de trasladar la temporada al otoño a partir de 1986. [27] El 29 de abril de 1985, los propietarios de la liga votaron 13-2 para reafirmar su decisión de comenzar a jugar una temporada de otoño en 1986. El propietario de los Tampa Bay Bandits, John F. Bassett , que había registrado uno de los dos votos "no", declaró su intención de sacar a su equipo de la USFL y organizar una nueva liga de fútbol de primavera. [28] [29] Sin embargo, la mala salud (murió de cáncer en mayo de 1986) obligó a Bassett a abandonar sus planes y vender los Bandits a un socio menor, Lee Scarfone, que aceptó mantener la franquicia en la USFL. [30] Los defensores de la primavera habían perdido, y los defensores del otoño ahora fijaron sus miras en forzar una fusión con la NFL, o al menos ganar un acuerdo considerable y asegurar una red de televisión para las transmisiones de otoño.
Como resultado directo de esta decisión, los Pittsburgh Maulers se retiraron en lugar de competir con los Pittsburgh Steelers , la venta de los Washington Federals en problemas al grupo propietario de Weiser con sede en Miami fracasó, los New Orleans Breakers y el campeón de 1984, los Philadelphia Stars, tuvieron que mudarse, y los campeones de 1983, los Michigan Panthers, sorprendieron al comisionado con un anuncio de que no jugarían en el área de Detroit durante la temporada de 1985. El propietario de los Panthers, A. Alfred Taubman, informó a la liga en la reunión que había negociado una fusión condicional con los Oakland Invaders de Tad Taube dependiendo del resultado de la votación, con Taubman como propietario mayoritario. Con la expectativa de jugar en otoño en 1986, Einhorn decidió no presentar un equipo para la última temporada de primavera de 1985. A las pocas semanas de la decisión, la USFL se vio obligada a abandonar cuatro mercados lucrativos, abortar un traslado a un quinto y suspender las operaciones en un sexto. En retrospectiva, esto destruyó la viabilidad de la USFL, aunque la quiebra de los Maulers probablemente habría sucedido de todos modos debido a que el equipo era propiedad del magnate de los centros comerciales Edward J. DeBartolo Sr. (que también era dueño de los Pittsburgh Penguins de la Liga Nacional de Hockey en ese momento), cuyo hijo Edward J. DeBartolo Jr. era dueño del campeón del Super Bowl, los San Francisco 49ers (un equipo ahora propiedad de su hermana Denise DeBartolo York ), lo que provocó un posible conflicto de intereses para la familia entre la USFL y la NFL. [31]
ABC le ofreció a la USFL un contrato de televisión de 4 años por 175 millones de dólares para jugar en la primavera de 1986. ESPN ofreció 70 millones de dólares en 3 años. Después de todas las fusiones y cierres, simplemente no quedaban suficientes defensores del fútbol de primavera en la liga para aceptar esos contratos. Los propietarios de la liga renunciaron a lo que promediaba 67 millones de dólares por año a partir de 1986 para buscar la victoria sobre la NFL. [ cita requerida ]
Después de la temporada de 1985, se anunciaron más planes para adaptarse al calendario de otoño, reunir recursos financieros y evitar una costosa competencia cara a cara con los equipos de la NFL. Se anunciaron dos fusiones. Los Denver Gold se fusionaron con los Jacksonville Bulls, y los Bulls fueron el equipo superviviente. Trump compró los activos de los Houston Gamblers por una cantidad no revelada y los fusionó con los New Jersey Generals. Si bien los Generals fueron el equipo superviviente, el entrenador de los Gamblers, Jack Pardee, fue nombrado nuevo entrenador del equipo fusionado. Tanto los Gold como los Gamblers habían visto caer su asistencia a niveles insostenibles, ya que sus bases de fanáticos no estaban dispuestas a abandonar a los Denver Broncos y los Houston Oilers , respectivamente. A pesar de todos estos cambios, la USFL nunca jugaría un partido de otoño.
En otro esfuerzo por mantenerse a flote y al mismo tiempo atacar a la más establecida Liga Nacional de Fútbol , la USFL presentó una demanda antimonopolio contra la liga más antigua, alegando que había establecido un monopolio con respecto a los derechos de transmisión televisiva y, en algunos casos, sobre el acceso a los estadios.
El caso fue escuchado por primera vez por el juez de distrito de los Estados Unidos Peter K. Leisure en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York . La USFL afirmó que la NFL había intimidado a ABC, CBS y NBC para que no televisaran los juegos de la USFL en otoño. También afirmó que la NFL tenía un plan específico para eliminar la USFL, la "Presentación de Porter". En particular, la USFL afirmó que la NFL conspiró para arruinar a los Invaders y Generals. La USFL solicitó daños por $ 567 millones, que se habrían triplicado a $ 1.7 mil millones bajo la ley antimonopolio . Esperaba anular los contratos de la NFL con las tres principales cadenas. La USFL propuso dos remedios: o bien obligar a la NFL a negociar nuevos contratos de televisión con solo dos cadenas, o forzar a la NFL a dividirse en dos ligas competidoras de 14 equipos, cada una limitada a un contrato con una cadena principal.
El abogado de la USFL, Harvey Myerson, tenía lo que él consideraba tres " pruebas irrefutables ".
Todos los equipos de la liga, menos uno, fueron nombrados como coacusados. Al Davis , propietario de los entonces Los Angeles Raiders , fue un testigo importante para la USFL y su equipo había sido excluido de la demanda a cambio de su testimonio. [6] Howard Cosell de ABC Sports también fue un testigo clave para la USFL.
El caso fue a juicio en la primavera de 1986 y duró 42 días. El 29 de julio, un jurado de seis personas emitió un veredicto nominalmente a favor de la USFL. Sin embargo, las conclusiones del jurado fueron devastadoras para la liga advenediza. El jurado declaró a la NFL un "monopolio ilegal debidamente juzgado", y encontró que la NFL había adquirido y mantenido deliberadamente el estatus de monopolio en el fútbol profesional mediante tácticas depredadoras. Sin embargo, rechazó las otras afirmaciones de la USFL. El jurado encontró que la USFL había cambiado su estrategia a un objetivo más arriesgado de forzar una fusión con la NFL. Además, el cambio a un calendario de otoño provocó la pérdida de cinco mercados principales (Filadelfia, Denver, Houston, Pittsburgh, Detroit , el Área de la Bahía) y descarriló un movimiento a un sexto (Miami). El jurado también tomó nota de un memorando que Tad Taube escribió sobre la disputa, que citaba la tira cómica Pogo : " Hemos conocido al enemigo y somos nosotros ".
Lo más importante es que el jurado concluyó que la NFL no intentó obligar a la USFL a dejar de transmitir por televisión (de hecho, ESPN siguió dispuesta a transmitir los partidos de la USFL en otoño, [33] varios de los equipos de la liga también tenían contratos de transmisión local y 1986 también fue la temporada inaugural de Fox Broadcasting Company , una cadena que se establecería como la cuarta cadena de transmisión más importante del país ). En esencia, el jurado consideró que, si bien la USFL se vio perjudicada por la monopolización de facto de la NFL del fútbol profesional en los Estados Unidos, la mayoría de sus problemas se debieron a su propia mala gestión. Otorgó a la USFL una indemnización nominal por daños y perjuicios de $1, que se triplicó bajo la ley antimonopolio a $3. [34]
Cuando el comisionado de la NFL, Pete Rozelle, y el jefe de transmisiones de la NFL, Val Pinchbeck, escucharon inicialmente el veredicto, quedaron devastados; Pinchbeck recordó más tarde que pensó que Rozelle sufriría un ataque cardíaco. Sin embargo, mientras se dirigían a la oficina de la liga, se enteraron de que la USFL había perdido casi todas sus reclamaciones y se dirigieron nuevamente al juzgado. [25]
El veredicto fue una clásica victoria pírrica . La USFL había apostado esencialmente su futuro a ganar la demanda, con la esperanza de financiar el traslado al otoño obligando a la NFL a pagar un acuerdo sustancial. Consideró que las reclamaciones relacionadas con la televisión eran el núcleo de su caso. El 4 de agosto, cuatro días después del anuncio del veredicto, los propietarios de la USFL votaron suspender las operaciones para la temporada de 1986, con la intención de regresar en 1987; la liga previó con precisión la huelga de jugadores de 1987 y esperaba que la huelga le diera a la liga acceso a jugadores estrella. [35] Los jugadores firmados con contratos eran libres de firmar con la NFL (u otros equipos profesionales) inmediatamente. De hecho, la NFL había celebrado un draft en 1984 para que los equipos adquirieran los derechos de los jugadores de la USFL, en caso de que la liga (o los equipos de la liga) se retiraran. [36] Sin embargo, es poco probable que la USFL hubiera podido armar un producto viable en cualquier caso. Muchos de sus jugadores habían firmado contratos con equipos de la NFL después de la temporada de 1985, y la liga tenía una deuda de unos 160 millones de dólares.
Cinco días después del veredicto, los Tampa Bay Bandits fueron efectivamente cerrados cuando un juez colocó un gravamen sobre la franquicia para satisfacer el pago retroactivo que se le debía al ex jugador Bret Clark . Todos los activos restantes del equipo fueron confiscados para satisfacer la deuda. [35] [37] En un movimiento desesperado, los Arizona Outlaws organizaron una reunión en enero de 1987 con funcionarios de la Liga Canadiense de Fútbol con la esperanza de negociar una fusión entre la USFL y la CFL; los propietarios de la CFL fueron "tibios" y finalmente rechazaron la oferta. [38] Con casi todos sus jugadores bajo contrato con la NFL y la CFL, Usher anunció que la liga permanecería cerrada también en 1987. (Muchos de los jugadores de la USFL que no estaban bajo contrato con la NFL terminarían jugando en el otoño de 1987 como jugadores de reemplazo durante la huelga).
La USFL apeló sin éxito la adjudicación ante un panel del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Segundo Circuito , que confirmó la sentencia del tribunal de distrito en 1988. El juez de circuito de los Estados Unidos Ralph K. Winter escribió la opinión del panel. Esta decisión acabó con cualquier posibilidad de que la USFL volviera al campo, y los seis equipos restantes de la liga (los Outlaws ya habían decidido no volver) votaron para disolverse formalmente poco después. Sin embargo, debido a que la USFL fue al menos nominalmente la ganadora de la demanda, la NFL tuvo que cubrir los honorarios de los abogados de la USFL y los costos del litigio, y la USFL recibió más de $ 5,5 millones en honorarios de abogados y más de $ 62.000 en costos judiciales. Esa adjudicación fue apelada por la NFL; fue confirmada en apelación y finalmente permitida por la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1990, cuatro años después de que la USFL hubiera cesado sus operaciones.
Finalmente, en 1990, la USFL recibió un cheque por 3,76 dólares en concepto de daños y perjuicios; los 76 centavos adicionales representaban los intereses devengados mientras el litigio había continuado. Cabe destacar que ese cheque nunca se ha cobrado. [39]
La USFL tuvo un impacto significativo en la NFL, tanto dentro como fuera del campo de juego. Casi todas las innovaciones de la USFL en el campo de juego fueron adoptadas por la liga anterior, y una multitud de jugadores estrella de la USFL disfrutarían de carreras muy exitosas en la Liga Nacional de Fútbol Americano.
La NFL también tendría franquicias en algunos de los mercados de la USFL que habían demostrado ser fértiles para el fútbol profesional o que mostraban un renovado interés en el juego. Jacksonville, en particular, estaba siendo cortejada por los Houston Oilers como un posible destino de reubicación ya en 1987; esa ciudad finalmente recibió a los Jaguars de expansión en 1995. Los Oilers en cambio se mudarían a Tennessee en 1997, jugando temporalmente durante una temporada en Memphis (ante multitudes minúsculas) antes de mudarse a Nashville para convertirse en los Tennessee Titans . Aunque la estancia de la USFL en Baltimore fue breve, la aceptación de los Stars por parte de la ciudad, junto con el éxito de los Baltimore Stallions de la Canadian Football League una década después, fueron factores en la decisión de Art Modell de trasladar su franquicia de la NFL Cleveland Browns a Baltimore para convertirse en los Baltimore Ravens en 1996. Phoenix nunca fue uno de los mercados más fuertes de la USFL, pero aun así logró atraer a los antiguos St. Louis Football Cardinals para que se establecieran en Arizona en 1988. Oakland vio el regreso de los Raiders a su ciudad una década después de la desaparición de la USFL (el equipo se mudó nuevamente , a Las Vegas , en 2020). Otras ciudades que no obtuvieron franquicias de la NFL, como Birmingham, Memphis, Orlando y San Antonio, recibirían equipos en numerosas ligas de fútbol profesional de corta duración o internacionales en los años siguientes, como la WLAF , CFL , la primera XFL , UFL y AAF . El resurgimiento de la USFL en 2022 comenzó con ocho franquicias que existían durante la temporada de 1984 de la USFL, incluidos los Birmingham Stallions . Además, tres décadas después del fracaso de la USFL, la NFL jugó el Pro Bowl de 2017 en Orlando.
Fuera de la NFL, la adopción del Bandit Ball por parte de Tampa y el rápido crecimiento del Sun Belt impulsaron el establecimiento de otros equipos de las grandes ligas en el área de la Bahía de Tampa: los Lightning de la Liga Nacional de Hockey y los Devil Rays de las Grandes Ligas de Béisbol (más tarde rebautizados como Rays).
El colapso de la USFL tuvo un efecto particularmente positivo en los Buffalo Bills de la NFL . Los Bills, como una franquicia de la NFL de mercado pequeño, fueron particularmente afectados por la USFL; a medida que sus jugadores de la era moderadamente exitosa de principios de la década de 1980 envejecían, el equipo no pudo encontrar reemplazos de calidad para ellos en el mercado de agentes libres, ya que la USFL estaba atrayendo a gran parte del mejor talento del fútbol profesional (incluido el corredor de los Bills Joe Cribbs y el mariscal de campo franquicia planificado del equipo del futuro, Jim Kelly ). Con un talento mediocre, los Bills tuvieron un récord de 4-28 en el transcurso de 1984 y 1985, y la asistencia promedio al Rich Stadium se desplomó a menos de 30.000 fanáticos por juego, lo que puso en peligro la viabilidad a largo plazo del equipo. Cuando la USFL colapsó, los Bills contrataron a un gran número de ex jugadores de la USFL: Kelly, Kent Hull , Ray Bentley , el entrenador de equipos especiales Bruce DeHaven , el gerente general Bill Polian y el entrenador Marv Levy , lo que, combinado con las altas selecciones del draft compiladas durante los años de la USFL, permitiría a los Bills ascender a contendientes perennes al Super Bowl a principios de la década de 1990. En 2014, después de que el propietario fundador Ralph Wilson muriera, Trump intentó comprar los Bills, pero fue rechazado en gran medida a favor de Terry Pegula , quien ofreció $ 400 millones más por el equipo. En una entrevista de 2015 con Sports Illustrated , Trump afirmó que si hubiera comprado los Bills en 2014, "probablemente no estaría" postulándose para presidente de los Estados Unidos el año siguiente. [40] [41]
La liga también tuvo un impacto indirecto en la programación de los partidos de fútbol televisados. La USFL había planeado competir contra la NFL en el otoño de 1986 sin jugar directamente sus partidos frente a la liga mayor, y jugar sus partidos los domingos por la noche, cuando la NFL aún no jugaba. Un año después, ESPN y la NFL lanzaron Sunday Night Football en ese horario.
El último jugador de la USFL en una plantilla de la NFL fue el pateador de despeje de los Philadelphia/Baltimore Stars Sean Landeta , que fue fichado a finales de 1986 por los New York Giants . Anunció oficialmente su retiro el 6 de marzo de 2008, el 25 aniversario del primer partido de la USFL. (Jugó por última vez en 2006 , pero no se retiró oficialmente durante la temporada 2007 ). El último jugador que no era pateador en retirarse fue el mariscal de campo Doug Flutie , que jugó tanto en la CFL como en la NFL hasta 2005 .
La USFL, en comparación con otras ligas profesionales de finales del siglo XX y XXI, no cambió radicalmente las reglas del juego; sus reglas se parecían en gran medida a un híbrido de los libros de reglas de la NFL y el fútbol americano universitario . La regla de la liga sobre detener el reloj fue un ejemplo de este enfoque híbrido: fuera de la advertencia de dos minutos , el reloj corría entre jugadas después de un primer intento como en la NFL, mientras que después de la advertencia, se detenía entre el final de la jugada que obtuvo un primer intento y la colocación de la pelota nuevamente en juego (para permitir que el equipo de la cadena se pusiera en su lugar), como se hace en el fútbol americano universitario. Al igual que el fútbol americano universitario, reconoció la conversión de dos puntos (que, en ese momento, solo se reconocía en la CFL a nivel profesional) que no se incluiría en las reglas de la NFL hasta 1994. A diferencia de otras ligas de fútbol americano profesional (pero como la NCAA en ese entonces y la CFL), la USFL permitió el uso de un pequeño "tee" de plástico para los intentos de punto extra y gol de campo. [42]
Para su última temporada en 1985, la USFL utilizó un método para desafiar las decisiones de los árbitros en el campo a través de la repetición instantánea , utilizando un sistema que es casi idéntico al utilizado por la NFL hoy; la NFL adoptaría su primer sistema de repetición instantánea (pero en una forma diferente a la actual instituida en 1999) en 1986; se utilizaría hasta 1991.
A partir de 2022, hay nueve ex alumnos de la USFL (incluidos cinco jugadores y dos entrenadores principales) que están consagrados en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional :
Equipos proyectados para 1986 en gris
Antes del fallo del jurado en el caso USFL v. NFL , la liga había planeado seguir adelante con una temporada de 1986 con ocho equipos, divididos en una "División Independencia" y una "División Libertad":
1 se fusionó con Denver Gold
2 se fusionó con Houston Gamblers
Debido a las consecuencias legales de la demanda fallida contra la NFL, la USFL cerró y este formato divisional nunca se hizo realidad.
De los 23 equipos de la USFL, solo cinco jugaron durante las tres temporadas de la liga sin mudarse ni cambiar de nombre: Denver Gold, Los Angeles Express, Birmingham Stallions, New Jersey Generals y Tampa Bay Bandits. Solo los últimos tres equipos habrían permanecido en esta lista si la liga hubiera continuado en 1986.
El juego de 1985 originalmente se iba a jugar en el Pontiac Silverdome , pero después de que los Panthers se fusionaran con Oakland, el juego se otorgó al Giants Stadium. [44] [45]
Si hubiera habido una temporada en 1986, el partido del campeonato se habría programado para jugarse en el Estadio Gator Bowl de Jacksonville el 1 de febrero de 1987. [46] [47]
El trofeo del campeonato de la USFL tenía un casco plateado con el logo de la USFL y una máscara dorada, montado sobre una base de mármol con una armadura plateada. En la base había placas doradas con los nombres y las puntuaciones de los equipos en los Juegos de Campeonato de la USFL. Al igual que la Copa Stanley de la NHL y la Copa Grey de la CFL , pero a diferencia del Trofeo Vince Lombardi de la NFL para su juego de campeonato del Super Bowl, se le prestó al equipo ganador por un año en lugar de que se hiciera un nuevo trofeo cada año para que lo conservara el equipo ganador. Después de que los Philadelphia/Baltimore Stars ganaran el campeonato final de la USFL en 1985, el gerente general Carl Peterson se quedó con el trofeo y lo donó al Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 2018. [48]
La USFL celebró sus drafts universitarios de 1983, 1985 y 1986 en el Grand Hyatt Hotel de Nueva York. El draft de 1984 se celebró en el Roosevelt Hotel de Nueva York. Los drafts de 1983-85 se celebraron en enero, mientras que el de 1986 se celebró en mayo.
La USFL realizó un draft de expansión en septiembre de 1983 para los 6 equipos de expansión que comenzaron a jugar en 1984. En diciembre de 1984, realizaron un draft de dispersión para Chicago, Pittsburgh, Oklahoma y Michigan.
Además de los cuatro drafts universitarios, la liga también realizó tres drafts territoriales de la USFL que permitieron a los equipos seleccionar jugadores universitarios de su área geográfica antes de ingresar al draft universitario general.
De los cuatro primeros jugadores seleccionados en el draft de su historia, solo Mike Rozier , elegido en 1984 , jugó en la USFL. Dan Marino y Jerry Rice eligieron jugar en la NFL, donde también fueron elegidos en la primera ronda por los Miami Dolphins y los San Francisco 49ers , respectivamente, y cada uno de ellos tuvo carreras dignas del Salón de la Fama. La USFL cesó sus operaciones poco después del draft de 1986, por lo que Mike Haight nunca firmó con la liga ni jugó en ella, sino que fue seleccionado por los New York Jets de la NFL .
En la NFL, a diferencia de la universidad y la USFL, no se permite el tee en los goles de campo.
