Ralph Dale Earnhardt Jr. (nacido el 10 de octubre de 1974) es un piloto de carreras de stock car profesional estadounidense , propietario de equipo y locutor. Piloto de tercera generación, es hijo del fallecido siete veces campeón de la NASCAR Cup Series Dale Earnhardt y pariente de muchos pilotos anteriores y actuales en las filas de NASCAR. Desde que se retiró de la competición a tiempo completo después de la temporada 2017 , ha competido a tiempo parcial en la NASCAR Xfinity Series , conduciendo el Chevrolet Camaro N.º 88 para su equipo, JR Motorsports .
Se convirtió en comentarista de NASCAR en NBC en 2018 después de retirarse de la conducción a tiempo completo en NASCAR. Después de que su contrato con NBC expirara después de la temporada 2023, se fue a la nueva cobertura de NASCAR de Amazon y TNT en el próximo contrato de televisión de NASCAR que comienza en 2025. [3]
Earnhardt Jr. condujo el Chevrolet No. 8 patrocinado por Budweiser para Dale Earnhardt, Inc. (DEI), el equipo de su padre en la NASCAR Cup Series , desde su debut en 1999 hasta 2007. En 2008 , se mudó a Hendrick Motorsports para conducir su auto No. 88. Permaneció con Hendrick hasta su última temporada como piloto de tiempo completo en 2017. Earnhardt tiene 26 victorias en la Cup Series, un total que lo ubica empatado (con Fred Lorenzen ) en el puesto 32 en la historia de NASCAR a partir de mayo de 2024. Es dos veces campeón de la Xfinity Series, ganando en 1998 y 1999 cuando la serie se conocía como Busch Series. [4]
El éxito de Earnhardt en Daytona International Speedway y Talladega Superspeedway a lo largo de su carrera le valió el apodo de "el flautista de Hamelin". [5] Es dos veces ganador de la Daytona 500 ( 2004 y 2014 ), y ganó el premio al piloto más popular quince veces consecutivas entre 2003 y 2017. [6]
Dale Earnhardt Jr. nació y se crió en Kannapolis, Carolina del Norte , hijo de Brenda Lorraine Jackson [7] y Dale Earnhardt [8]. Su abuelo materno, Robert Gee Sr., fue un constructor de automóviles de NASCAR. Tiene una hermana mayor, Kelley ; un medio hermano mayor, Kerry , del primer matrimonio de su padre; y una media hermana menor, Taylor Earnhardt-Putnam, del tercer matrimonio de su padre. Es de ascendencia parcialmente alemana . [8] Sus padres se divorciaron poco después de que él naciera, y él y Kelley vivieron con Brenda Earnhardt hasta que su casa fue destruida en un incendio cuando él tenía seis años. Como Brenda no tenía apoyo financiero después del incendio, cedió la custodia de los dos niños a Earnhardt Sr. antes de su matrimonio con Teresa Houston . Durante la infancia de Dale Earnhardt Jr., Kelley lo cuidó mientras su padre y su madrastra estaban ocupados con las temporadas de carreras. A la edad de 12 años, fue enviado a la Academia Militar de Oak Ridge ; [9] tres semanas después, Kelley abandonó la escuela secundaria para unirse a él. [10] [11] Consideró quedarse en Oak Ridge para su último año, pero en su lugar decidió asistir a Mooresville High School , de la que se graduó en 1992. [9] [12]
Earnhardt Jr. asistió a la escuela de conducción de alto rendimiento dirigida por Andy Hillenburg [13] y comenzó su carrera de carreras a la edad de 17 años con su padre, compitiendo en la división Street Stock en Concord, Carolina del Norte, Motorsport Park. Su primer auto de carreras fue un Monte Carlo 1979 del que era copropietario con Kerry. A los 19 años, después de dos temporadas conduciendo en la División Street Stock, Earnhardt Jr. había perfeccionado sus habilidades de conducción hasta el punto de unirse a la División Late Model Stock Car. Compitió en las pistas cortas de Carolina del Norte y Carolina del Sur conduciendo un Buick No. 3. Si bien corrió en varias pistas durante este tiempo, Earnhardt Jr. centró principalmente sus esfuerzos en Myrtle Beach Speedway en Carolina del Sur y East Carolina Motor Speedway en Robersonville, Carolina del Norte , donde capturó la pole para Greenville Merchants 300 el 28 de octubre de 1994. Allí, desarrolló un profundo conocimiento de la configuración del chasis y la preparación del automóvil, mientras competía contra sus hermanos. Trabajó en el concesionario de su padre como mecánico mientras asistía al Mitchell Community College para obtener un título asociado en tecnología automotriz . [14]
Earnhardt Jr. corrió nueve carreras de la Busch Series entre 1996 y 1997 para Dale Earnhardt, Inc. y Ed Whitaker , respectivamente, antes de conducir para el equipo de su padre en la Busch Series a tiempo completo en 1998, en la que comenzó la temporada con un sorprendente golpe después del contacto con Dick Trickle y Buckshot Jones en Daytona, el mismo fin de semana en el que su padre tuvo su primera y única victoria en la Daytona 500. Earnhardt ganó campeonatos consecutivos de la NASCAR Busch Series en 1998 y 1999 apenas superando a Matt Kenseth . En 1998, hizo su primera salida en la Winston Cup Series , en la carrera de exhibición celebrada en el Twin Ring Motegi en Japón . También en 1999, condujo en cinco carreras de la Copa Winston en el Chevrolet No. 8 patrocinado por Budweiser para DEI en preparación para un viaje de tiempo completo en la Copa Serie en 2000, y su mejor resultado fue un décimo puesto en Richmond en la carrera de otoño. [15]
La temporada 2000 fue el año de despegue de Earnhardt en la Winston Cup Series. Compitió por el premio Raybestos NASCAR Rookie of the Year en 2000. Su principal competidor por el premio fue Matt Kenseth . Kenseth superó a Earnhardt en la Daytona 500 de apertura de la temporada . Earnhardt anotó su primera victoria en la DirecTV 500 en el Texas Motor Speedway , rompiendo el récord de su padre Earnhardt Sr. por la menor cantidad de largadas de un piloto en obtener su primera victoria en la "era moderna" de NASCAR al ganar en su 12.ª largada, y también en Richmond International Raceway . Se convirtió en el primer novato en ganar The Winston .
Earnhardt participó en la recreación de un hito de la Copa Winston en 2000, cuando compitió con su padre y su medio hermano Kerry en la Pepsi 400 en Michigan International Speedway . Esa ocasión fue solo la segunda vez que un padre compitió contra dos hijos: Lee Petty y sus dos hijos Richard y Maurice habían logrado previamente la hazaña. [16]
Earnhardt terminó la temporada 2000 con dos victorias, tres Top 5, cinco Top 10 y dos poles.
La temporada comenzó con la Daytona 500 de 2001 y en la última vuelta de la carrera Earnhardt Jr. y su compañero de equipo Michael Waltrip compitieron por la victoria, y Jr finalmente terminó segundo detrás de Waltrip. [17]
Detrás de los dos primeros coches, el padre de Earnhardt Jr. se estrelló contra el muro exterior de la curva 4 después de que Sterling Marlin hiciera contacto con su parachoques trasero izquierdo. Earnhardt Sr. fue declarado muerto a las 5:16 p. m. debido a una fractura de la base del cráneo . [18]
Después de los hechos, muchos fanáticos descontentos enviaron amenazas de muerte a Marlin y su familia, culpándolo por el accidente; Earnhardt Jr. y Waltrip pidieron que los fanáticos dejaran de culpar a alguien por la muerte de Earnhardt Sr., y tanto la policía local como las investigaciones de NASCAR sobre el accidente exculparon a Marlin de cualquier participación. Earnhardt Jr. corrió en Rockingham el fin de semana siguiente, pero terminó en el puesto 43 después de un accidente en la primera vuelta que parecía inquietantemente similar al accidente de su padre. [19]
Al regresar a Daytona para la Pepsi 400 , Earnhardt Jr. hizo una reaparición y tuvo el auto dominante de la carrera, liderando 115 de las 160 vueltas. En el último reinicio, logró pasar del sexto al primer lugar en el lapso de dos vueltas, con Waltrip manteniéndose fuera del campo mientras Earnhardt Jr. tomaba la bandera a cuadros. [20]
Ganó la MBNA Cal Ripken Jr. 400 en Dover , que fue la primera carrera de la Winston Cup Series después de los ataques del 11 de septiembre, ya que la carrera programada originalmente en New Hampshire Motor Speedway se pospuso hasta el final de la temporada. Después de la carrera, realizó una vuelta de la victoria polaca mientras sostenía una gran bandera estadounidense en la ventanilla del lado del conductor.
En octubre, Earnhardt Jr. consiguió su segunda victoria con placa restrictora al ganar la EA Sports 500 en Talladega , por la que también obtuvo un bono de $1 millón de Winston No Bull 5. Sin embargo, le descontaron 25 puntos después de que su auto no pasara la inspección posterior a la carrera. Con esta victoria, DEI arrasó en tres de las cuatro carreras con placa restrictora de 2001, y solo no pudo ganar la carrera de primavera de Talladega. Terminó la temporada 2001 octavo en la clasificación de puntos con tres victorias, nueve Top 5, 15 Top 10 y dos poles. [21]
En 2002, Earnhardt Jr. tuvo una temporada de montaña rusa. Tuvo problemas después de sufrir una conmoción cerebral por una colisión frontal contra el muro exterior en la carrera de California en abril, una lesión que no admitió hasta mediados de septiembre. [22] En las tres carreras posteriores a California, no terminó mejor que el puesto 30. Sin embargo, Earnhardt Jr. se recuperó para arrasar en ambas carreras de Talladega (liderando un dominante 133 de 188 vueltas en la carrera de primavera), un par de premios Bud Pole y un 11.º puesto en la clasificación de puntos con 11 Top 5 y 16 Top 10.
En 2003, Earnhardt Jr. se convirtió en un verdadero aspirante al título, al conseguir su cuarta victoria consecutiva en Talladega, una cifra récord, tras verse involucrado en un accidente entre 27 coches en la cuarta vuelta. Durante la mayor parte de la carrera tuvo problemas y estuvo a media vuelta de distancia, pero sólo logró ponerse al día con el grupo gracias a una bandera amarilla. La victoria fue controvertida porque, a cinco vueltas del final, parecía que Earnhardt había pasado por debajo de la línea amarilla para ganar posiciones, pero NASCAR dictaminó que Matt Kenseth le había obligado a pasar por debajo de la línea, lo que le permitió adelantarse sin problemas.
Más tarde obtuvo una victoria en Phoenix en octubre, logrando el mejor tercer puesto de su carrera en la clasificación de puntos, con 13 Top 5 y 21 Top 10. También se llevó a casa el premio al Piloto Más Popular de la NMPA por primera vez en su carrera. [15]
En 2004, Earnhardt ganó la Daytona 500 , seis años después de que su padre ganara su único título en la Great American Race (y tres años después de que su padre muriera en la carrera de 2001 ). Earnhardt estuvo muy cerca de arrasar en Speedweeks, ya que además de la Daytona 500, también ganó su Gatorade Duel y la carrera de la Busch Series. Sin embargo, terminó segundo en el Budweiser Shootout detrás de Dale Jarrett .
El 18 de julio, durante el fin de semana de descanso de verano, Earnhardt chocó un Chevrolet Corvette C5-R durante una práctica para el Gran Premio de Sonoma de la American Le Mans Series en Infineon Raceway . El auto se salió de la pista y chocó contra una barrera de concreto durante el calentamiento el día de la carrera, rompiendo una línea de combustible y provocando que el auto estallara en llamas con él todavía dentro. Sufrió quemaduras de segundo y tercer grado en el cuello, la barbilla y las piernas en parte debido a que no llevaba un pasamontañas protector con el casco. Las quemaduras le impidieron terminar dos carreras en las que fue relevado por Martin Truex Jr. (en New Hampshire) y su compañero de equipo de DEI John Andretti (en Pocono) en medio de las carreras. En el otoño, Earnhardt se convirtió en el primer piloto en arrasar en un fin de semana en Bristol al ganar las carreras de la Busch Cup y la Nextel Cup en el mismo fin de semana. [ cita requerida ]
Earnhardt logró clasificarse para el playoff de 10 carreras de NASCAR y obtuvo su quinta victoria de la temporada en la Copa NEXTEL (la mejor marca de su carrera) en Talladega. Sin embargo, fue penalizado con 25 puntos por el uso de una obscenidad durante la transmisión televisiva, en violación de una nueva regla de NASCAR que prohíbe a los participantes usar lenguaje obsceno [23] (la regla había sido creada la semana después de la Daytona 500, a raíz de la controversia del espectáculo de medio tiempo del Super Bowl ). Ese incidente, combinado con dos DNF consecutivos en el Chase, finalmente lo dejó fuera de la carrera, y terminó quinto en el Chase de la Copa NEXTEL de 2004 a pesar de un récord personal de 6 victorias en Daytona, Atlanta, Richmond, Bristol, Talladega y la defensa de su victoria de otoño en Phoenix (aunque bajo el sistema de puntos sin Chase, Earnhardt habría empatado su tercer puesto en puntos del año anterior). Cerró la temporada 2004 con 6 victorias, dieciséis resultados entre los 5 primeros y veintiún entre los 10 primeros. También obtuvo su segundo premio consecutivo al piloto más popular. [ cita requerida ]
Al cierre de la temporada 2004, se reveló que Tony Eury Sr. sería promovido al puesto de gerente de equipo para la corporación DEI, mientras que Tony Eury Jr. se convirtió en el jefe de equipo de Michael Waltrip para la temporada 2005. Peter Rondeau, un empleado de Chance 2 que también ayudó a Earnhardt a ganar la carrera de la Serie Busch en Bristol en agosto, se convirtió en el jefe de equipo de Earnhardt en 2005. Rondeau sirvió como jefe de equipo de Earnhardt hasta el fin de semana de la Coca-Cola 600 cuando fue reemplazado por el ingeniero jefe de DEI Steve Hmiel, quien ayudó a Earnhardt a anotar su única victoria de 2005 en Chicagoland en julio cuando tomó la delantera de Matt Kenseth en el último ciclo de paradas en boxes. Earnhardt fue eliminado de cualquier posible competencia por el campeonato de la Copa NEXTEL después de sufrir una falla de motor en el California Speedway . Earnhardt se reunió con su primo, Tony Eury Jr., después del fin de semana de otoño de Richmond, y los resultados mejoraron inmediatamente. Earnhardt terminó la temporada en el puesto 19 en puntos. Por tercer año consecutivo, se llevó el premio al piloto más popular de la NMPA.
La habilidad de Earnhardt como propietario de un automóvil continuó. Su equipo de carreras fuera de DEI, JR Motorsports , en 2005 presentó un automóvil en la USAR Hooters ProCup Series, ganando una vez y clasificando para el playoff Four Champions. Mark McFarland se trasladó a la Busch Series en 2006, conduciendo el No. 88 JR Motorsports US Navy Chevrolet, con Richard Childress Racing proporcionando asistencia; sin embargo, fue despedido antes de la carrera de otoño de Michigan, la Carfax 250. Fue reemplazado por Robby Gordon y Martin Truex Jr. por el resto del año. El veterano corredor de pista corta Shane Huffman condujo el auto USAR Hooters ProCup de Earnhardt en 2006. En 2006, durante el fin de semana de primavera en Talladega Superspeedway , Earnhardt y otros conductores de DEI condujeron con esquemas especiales de pintura negra en sus autos, que recordaban al famoso esquema de pintura No. 3 de su difunto padre. En el Día del Padre de 2006, condujo un coche Budweiser clásico en el Michigan International Speedway para honrar tanto a su abuelo ( Ralph Earnhardt ) como a su padre, quienes en un momento de sus carreras utilizaron el coche número 8. Después de que la lluvia hiciera que la carrera terminara antes de tiempo, Earnhardt terminó tercero y Kasey Kahne ganó la carrera. Después de 17 carreras en la temporada 2006, Earnhardt se ubicó tercero en la clasificación del campeonato con 1 victoria, en Richmond en mayo de 2006. [ cita requerida ]
Durante la carrera en New Hampshire, experimentó la segunda falla de motor de su temporada 2006, lo que finalmente lo llevó a terminar en el puesto 43. Después de New Hampshire vino la carrera en Pocono, donde estaba corriendo en el medio del grupo cuando se estrelló en la curva 2. Estos dos eventos lo catapultaron al 11.º lugar en la clasificación de puntos, fuera del Chase for the Cup. En Indianapolis Motor Speedway , Earnhardt y su equipo tomaron una decisión crítica de quedarse fuera en la última parada en boxes para obtener un muy necesario resultado entre los 10 primeros para avanzar al 10.º lugar en los puntos. Llegó a la Chase for the NEXTEL Cup 2006 después de terminar 17.º en la Chevy Rock and Roll 400 en Richmond International Raceway el 9 de septiembre de 2006. Estuvo cerca de ganar en Talladega y lideraba en la última vuelta cuando Brian Vickers hizo contacto con el futuro compañero de equipo de Earnhardt, Jimmie Johnson , enviando a Johnson hacia Earnhardt y haciendo girar a ambos. Su posición en la clasificación de puntos antes del Chase era la sexta. Terminó la temporada en el quinto lugar, a 147 puntos del líder Jimmie Johnson. [ cita requerida ]
Earnhardt comenzó la temporada 2007 de la NASCAR Nextel Cup Series terminando en el puesto 32 en la Daytona 500 como resultado de un accidente al final de la carrera. Su primer Top 10 llegó en Bristol Motor Speedway en la Food City 500 , donde terminó séptimo. Su primer Top 5 llegó en Martinsville Speedway en la Goody's Cool Orange 500. Lideró 136 vueltas y terminó quinto. Consiguió su tercer Top 10 de la temporada y su octavo en Talladega Superspeedway con su actuación en el séptimo lugar en la Aaron's 499 de 2007 . El 14 de mayo de 2007, le descontaron 100 puntos del campeonato de pilotos, a la propietaria del automóvil Teresa Earnhardt le descontaron 100 puntos de propietario y su jefe de equipo, Tony Eury Jr., fue multado con 100.000 dólares y suspendido por 6 carreras debido al uso de soportes de montaje ilegales para sujetar el alerón a su automóvil. Durante la carrera de abril en el Texas Motor Speedway, condujo las últimas 10 vueltas en el auto No. 5 de Kyle Busch, propiedad de Rick Hendrick . [24]
El 27 de mayo de 2007, Earnhardt montó un coche camuflado Nº 8 en la Coca-Cola 600 en el Memorial Day para recaudar dinero para las familias de las tropas militares. Jeff Gordon , Jimmie Johnson , Greg Biffle , Mark Martin , Ward Burton , Denny Hamlin , Casey Mears , Shane Huffman y Bill Elliott también cambiaron sus esquemas de pintura para la ocasión. [25] Terminó octavo, después de liderar a falta de siete vueltas, pero tuvo que entrar en boxes para cargar combustible y Casey Mears terminó con la victoria. [26]
El 5 de agosto de 2007, Earnhardt obtuvo su primera pole position en una carrera desde 2002 en Pocono Raceway . Aunque Kurt Busch ganó la carrera, Earnhardt tuvo una remontada dramática para terminar segundo después de hacer un trompo y experimentar problemas con los amortiguadores. Earnhardt lideró durante ocho vueltas antes de que Busch tomara el control. [27] El 12 de agosto en Watkins Glen International , Earnhardt estaba avanzando hacia el Top 12 de la clasificación de la Nextel Cup desde su posición No. 13. Después de estar en la posición No. 2 durante la carrera, Earnhardt tuvo problemas con el motor en la vuelta 64 y tuvo que terminar su día de carrera. Después de Glen, intentó furiosamente alcanzar el puesto 12 en la clasificación. Sin embargo, un resurgimiento de Kurt Busch y un motor averiado durante la carrera final en Richmond terminaron con sus esperanzas de Chase. Esa fue su última oportunidad de participar en el Campeonato en Dale Earnhardt, Inc. (DEI). Después de la temporada 2007, Dale Jr. ganó el premio NMPA Chex al piloto más popular por quinta vez consecutiva. [28]
Después de la temporada, Earnhardt, que siempre había estado fascinado con los V8 Supercars australianos , probó los autos en sus vacaciones en Australia. [29] [30] [31] [32]
Después de mucha especulación, Earnhardt anunció el 10 de mayo de 2007 que dejaría Dale Earnhardt Inc., la compañía fundada por su padre, para conducir para otro equipo en 2008. Earnhardt expresó que su decisión se basó completamente en sus deseos de lograr su objetivo profesional de un Campeonato de la Copa Sprint , y su aparente creencia de que no sería capaz de alcanzar ese objetivo mientras conducía para DEI. Dijo que a menos que pudiera obtener la propiedad mayoritaria, y por lo tanto el control, de DEI, no confiaba en la capacidad de la organización para presentar el equipo de nivel élite que le permitiría obtener el esquivo título. [33]
El 13 de junio de 2007, anunció en una conferencia de prensa que había firmado un contrato de cinco años con Hendrick Motorsports , en reemplazo de Kyle Busch . En ese momento, Hendrick estaba formado por Jeff Gordon , Jimmie Johnson y Casey Mears . Un mes después, el 13 de julio de 2007, se anunció que su patrocinador principal de mucho tiempo, Budweiser, no estaría con Earnhardt cuando se mudara a Hendrick. Se dice que otros acuerdos contractuales vigentes en Hendrick Motorsports han impedido una relación con Bud. [34] Debido a una amistad previa entre el dueño del equipo Rick Hendrick y el padre de Earnhardt, Earnhardt dijo más tarde que ir a conducir para Hendrick casi se sentía como conducir para un segundo equipo familiar. [35]
El 15 de agosto de 2007, se anunció que Earnhardt no llevaría su familiar número 8 con él a Hendrick Motorsports en 2008. Su difunto abuelo, Ralph Earnhardt , usó ese número, mientras que Earnhardt lo eligió cuando ingresó a la Cup Series en 1999. Su padre también usó el número 8 al principio de su carrera. Earnhardt Jr. culpó a su madrastra por no permitir que el número 8 se mudara con él a Hendrick Motorsports. Earnhardt dijo que las negociaciones fracasaron cuando Teresa Earnhardt pidió parte de los ingresos por licencias, además de querer recuperar el número después de retirarse. [36] (El equipo No. 8, después de una temporada exitosa en 2008 con los copilotos Mark Martin y Aric Almirola , terminaría siendo cerrado en 2009 después de la fusión de DEI con Ganassi Racing ).
Earnhardt se trasladó al coche nº 88 y Tony Eury Jr. llegó a Hendrick para permanecer como su jefe de equipo. [37] El 19 de septiembre de 2007, se hizo el anuncio oficial de que Earnhardt conduciría el Chevrolet Impala nº 88 Mountain Dew AMP / National Guard para la temporada 2008. [38]
Según los archivos de NASCAR, el No. 88 fue conducido por Ralph Earnhardt, su abuelo paterno, en 1957. Su abuelo materno, Robert Gee, fue uno de los primeros empleados de All Star Racing, inicialmente un equipo de Late Model Sportsman (ahora Xfinity Series) con Gee como socio de Hendrick, que ahora es Hendrick Motorsports. Hendrick dijo sobre Earnhardt y sus tíos: "Puedo mirar a Robert Gee Jr., o Jimmy Gee, o Dale Jr. y todo lo que veo es a Robert Gee. Son la viva imagen de él. Vuelvo y miro fotos de cuando hicimos cosas juntos, y tengo que decir que le debo mucho a Robert". [39] A partir de la temporada 2008, Hendrick Motorsports fusionó su equipo de la Nationwide Series con JR Motorsports de Earnhardt, y los autos provenían del taller de Earnhardt, que emplea a su madre y sus tíos.
Earnhardt comenzó la temporada 2008 ganando el Budweiser Shootout , una exhibición que no otorga puntos. Fue su primera carrera para Hendrick. Lideró un total de 47 de 70 vueltas, un récord del Budweiser Shootout. Cinco días después, logró la victoria en el primero de los Gatorade Duels . Esta fue la tercera victoria de su carrera en los duelos, sin embargo, no pudo seguir con la victoria en la Daytona 500 , donde terminó noveno. Ryan Newman fue el ganador del evento.
Earnhardt fue sancionado con 50 puntos porque su alerón trasero no cumplía con la altura especificada en la Nationwide Series. Su jefe de equipo, Chad Walter, fue multado con 35.000 dólares, suspendido por 6 carreras y puesto en libertad condicional hasta el 31 de diciembre de 2008. El propietario del equipo, Rick Hendrick, también fue sancionado con 50 puntos de propietario junto con Earnhardt. [40]
En Michigan , Earnhardt rompió su racha de 76 carreras sin ganar, logrando estirar su consumo de combustible lo suficiente como para permitirle ganar bajo una bandera amarilla en la última vuelta de un final de tiempo extra. No tuvo mucho éxito después de la victoria en Michigan. Luego regresó a Talladega Superspeedway para la AMP Energy 500 , donde estaba en camino a una posible victoria antes de verse atrapado en "The Big One" al final de la carrera. Se dirigió a Martinsville Speedway , donde terminó segundo detrás de su compañero de equipo Jimmie Johnson . Terminó la temporada en el área del garaje en Homestead Miami Speedway en The Ford 400 después de perder los frenos con solo unas vueltas para el final de la carrera. Earnhardt terminó la temporada 12º en puntos, 557 puntos detrás del campeón Jimmie Johnson. [41]
En la Daytona 500 que abrió la temporada , Earnhardt comenzó bien, incluso liderando durante una vuelta. Sin embargo, múltiples desgracias, incluyendo una parada en boxes fallida y una penalización de una vuelta por entrar en boxes fuera de su box, lo enviaron muy atrás en el orden de carrera. Earnhardt luego estuvo directamente involucrado en un choque controvertido en la vuelta 124, cuando, mientras luchaba por regresar a la vuelta del líder, entró en contacto con Brian Vickers mientras luchaba por ser el primer piloto una vuelta atrás (quien obtiene un pase libre si sale la bandera de precaución), causando un choque de 10 autos que incluía a Denny Hamlin , Scott Speed , Jimmie Johnson , Kyle y Kurt Busch , Robby Gordon , Jamie McMurray y Carl Edwards . Vickers y Kyle Busch luego criticaron a Earnhardt, quien negó haber golpeado deliberadamente a Vickers. Earnhardt criticó a Vickers por bloquearlo en el interior. La carrera concluyó temprano debido a la lluvia y Earnhardt terminó oficialmente 27º. Más tarde se disculpó por sus acciones, pero sostuvo que nunca tuvo la intención de destruir Vickers.
Después de un motor reventado en California y de caer al puesto 35 en los puntos de los propietarios, terminó 10º en Las Vegas y alcanzó el puesto 29 en puntos. Terminó 8º en Martinsville. Tuvo una serie de malos resultados, incluyendo el 20º en Texas y el 31º en Phoenix después de que Casey Mears lo sacara de pista . Ganó confianza en su equipo con un desempeño muy sólido en Talladega, liderando durante 20 vueltas y terminando segundo detrás de su protegido Brad Keselowski después de que Keselowski enviara a Edwards volando hacia la cerca de contención. Sin embargo, dos semanas después en Richmond, Earnhardt terminó 27º. Volvió a salir de pista al final de la carrera en Darlington y terminó la carrera en el puesto 27º. Luego terminó 10º en la carrera All-Star en Lowe's Motor Speedway.
El pobre desempeño de Earnhardt continuó, ya que terminó 40º en la Coca-Cola 600 debido a un mal manejo del auto de carreras, después de lo cual Tony Eury Jr. fue despedido como su jefe de equipo el 28 de mayo de 2009. Lance McGrew fue nombrado jefe de equipo interino a partir de la carrera de junio de 2009 en Pocono, con el director del equipo Brian Whitesell tomando las decisiones en Dover la semana anterior. [42] Earnhardt terminó 12º en Dover para el Autism Speaks 400 con McGrew como su jefe de equipo después de luchar por el liderato. En Pocono Raceway, sin embargo, volvió a terminar en el puesto 27. Earnhardt mejoró a partir de entonces tras el cambio, terminando decimoquinto en Chicagoland Speedway , aunque tuvo un DNF en Daytona International Speedway después de ser sacado de la carrera temprano en un gran choque.
En la Carfax 400 en Michigan, Earnhardt se colocó al frente cerca del final de la carrera y terminó tercero; también obtuvo su segundo Top 5 final de la temporada en la misma carrera. Earnhardt terminó noveno en la Sharpie 500 una semana después en Bristol, pero su mala suerte continuó en el Auto Club Speedway cuando se vio involucrado en un incidente con varios autos. Después de una 39.ª carrera de clasificación en Lowe's Motor Speedway, dijo "Estoy a punto de llegar al límite de mi capacidad". [43] En la carrera de otoño de Talladega, Earnhardt tuvo una carrera sólida, incluyendo liderar varias vueltas, antes de terminar en el 11.º lugar. A Lance McGrew le quitaron el "interino" de su título, y continuó trabajando con el equipo No. 88 hasta el final de la temporada 2010. [44] Earnhardt terminó el 2009 sin victorias, anotando dos resultados entre los cinco primeros, cinco entre los diez primeros, un promedio de finalización de 23.3 y terminó en el puesto 25 más bajo de su carrera en la clasificación.
El 6 de febrero de 2010, Earnhardt se clasificó segundo en la general para la 52.ª edición de la Daytona 500 después de perder la pole position ante su compañero de equipo Mark Martin . Comenzó primero en el Gatorade Duel No. 2 el 11 de febrero de ese año. Terminó 11.º en el Budweiser Shootout de 2010 después de luchar con un auto que se manejaba mal durante la mayor parte de la carrera.
El 13 de febrero de 2010, mientras corría al frente del grupo en la carrera de la Daytona Nationwide Series , Earnhardt se vio envuelto en un accidente de varios autos, lo que provocó que su auto volcara en la recta final. Salió del accidente ileso. Su conductora Danica Patrick se vio envuelta en otro accidente antes de que Earnhardt volcara. Al día siguiente, durante la Daytona 500 de 2010 , Earnhardt hizo un último intento por llegar al frente del grupo. Después de reiniciar en el décimo lugar a dos vueltas del final, Earnhardt usó cuatro neumáticos nuevos y una serie de movimientos agresivos para llegar al segundo lugar en la última vuelta, pero su intento de victoria fue frustrado por Jamie McMurray cuando Earnhardt terminó segundo. Earnhardt disfrutó de un excelente comienzo de año, clasificándose bien en los primeros dos meses de la temporada y ganando la pole para la carrera de primavera en el Atlanta Motor Speedway en marzo. Terminó 15º en la carrera y se mantuvo dentro del Chase por la Copa Sprint durante gran parte de la primera mitad de la temporada.
Sin embargo, en un año definido por la inconsistencia, Earnhardt solo logró dos resultados adicionales entre los cinco primeros después de la Daytona 500: un cuarto lugar en la Coke Zero 400 y un cuarto lugar adicional en el New Hampshire Motor Speedway en septiembre. Terminó el año con ocho resultados entre los 10 primeros y un 21.º puesto en puntos. Hendrick Motorsports realizó un importante cambio de jefe de equipo después de la temporada, emparejando al jefe de equipo de Earnhardt, McGrew, con Mark Martin, mientras que el jefe de equipo de Gordon, Steve Letarte, se trasladó al equipo No. 88, y Gordon heredó el jefe de equipo de Martin, Alan Gustafson.
Los resultados de Earnhardt en la Nationwide Series ofrecieron más optimismo en 2010. El 2 de julio, Earnhardt corrió con un Wrangler Chevrolet No. 3 azul y amarillo (pintado para rendir homenaje a su padre y a sus seguidores) y lo condujo hasta la línea de la victoria en la Subway Jalapeño 250 de la Nationwide Series en Daytona. El 2 de diciembre de 2010, se anunció que Earnhardt ganó el premio al piloto más popular de la NMPA por octava vez consecutiva. [45]
Comenzó la temporada logrando la pole position en el Budweiser Shootout 2011 , donde terminó 19.º en la carrera. [46] El 13 de febrero, obtuvo su primera pole position en el Daytona International Speedway, así como la primera en una pista que usa placas restrictoras . Debido a un accidente en la práctica, tuvo que comenzar en la parte trasera del campo tanto para la carrera de duelo como para las 500. Terminó 24.º en las 500 Millas de Daytona después de sufrir un accidente a 4 vueltas del final. [47] Durante las siguientes siete carreras, Earnhardt lograría cinco resultados entre los 10 primeros, incluido un segundo puesto en Martinsville después de perder el liderato ante Kevin Harvick a 4 vueltas del final, y un cuarto puesto en Talladega en un final fotográfico con Jimmie Johnson , Jeff Gordon , Mark Martin , Clint Bowyer y Kevin Harvick . Earnhardt estuvo a media vuelta de romper su racha de 104 carreras sin ganar en la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway, cuando se quedó sin combustible durante un final con bandera a cuadros verde y blanca, [48] terminando séptimo. La semana siguiente en Kansas, Earnhardt terminó segundo detrás de Brad Keselowski . A esto le siguió un sólido sexto lugar en Pocono. En el transcurso de las siguientes tres carreras, Earnhardt caería al séptimo lugar en los puntos del Campeonato, terminando 21º en Michigan, 41º en Infineon y 19º en Daytona. El 1 de septiembre de 2011, Earnhardt anunció que había firmado una extensión de contrato de 5 años con Hendrick Motorsports para conducir el No. 88 hasta 2017. El 19 de septiembre de 2011, Earnhardt hizo su primera aparición en la Chase for the Sprint Cup desde 2008 en Chicagoland. En la final de temporada en Homestead, terminó 11º y 7º en la clasificación final de puntos. El 1 de diciembre de 2011, se anunció que Earnhardt había ganado el premio al piloto más popular por novena vez consecutiva.
Earnhardt comenzó octavo en el Budweiser Shootout, lideró durante varias vueltas y terminó 20º después de verse involucrado en un choque de seis autos en la vuelta 55 en el que también participaron Matt Kenseth , Joey Logano y Kevin Harvick . En el Gatorade Duel , Earnhardt tuvo un buen desempeño, comenzando en la pole exterior en la primera carrera de duelo. Lideró algunas vueltas en la primera parte de la carrera antes de terminar segundo detrás de Tony Stewart después de que su compañera de equipo de la Nationwide Series, Danica Patrick, se estrellara con fuerza contra la pared interior en un choque en la última vuelta en la recta trasera. En la pospuesta Daytona 500 , terminó en segundo lugar detrás de Matt Kenseth , después de pasar a Greg Biffle en la última vuelta. En Phoenix, el auto de Earnhardt tuvo problemas la mayor parte de la carrera y terminó en el puesto 14.
En Las Vegas, Earnhardt lideró 70 vueltas al principio, pero terminó décimo debido a una mala estrategia en boxes. En Bristol, Earnhardt terminó 15º después de un contacto al final de la carrera con su compañero de equipo Jeff Gordon y una penalización por exceso de velocidad. Earnhardt respaldaría esto con un par de terceros puestos consecutivos en Auto Club y Martinsville Speedway, lo que lo dejó segundo en la clasificación.
En las semanas siguientes, Earnhardt lograría una serie de Top 10: 10º en Texas, 7º en Kansas, 2º en Richmond y 9º en Talladega, donde lideró 10 vueltas. La semana siguiente, Earnhardt tuvo problemas durante la mayor parte de la carrera en Darlington y tuvo que conformarse con un 17º puesto. En la All-Star Race, Earnhardt ganó el Sprint Showdown, liderando las 40 vueltas para abrirse camino hasta el gran evento. En el evento, Earnhardt ganó el 4º segmento y en la tanda final de 10 vueltas, tuvo que conformarse con un 5º puesto. En las dos semanas siguientes, Earnhardt lograría un 6º puesto en Charlotte y un 4º en Dover de cara a los meses de verano. En el recién repavimentado Pocono Raceway, Earnhardt lideró 36 vueltas durante la carrera, pero hizo una parada en boxes para repostar combustible al final de la carrera desde el tercer lugar con poco más de 20 vueltas para el final, terminando octavo y quedando segundo en puntos. En el Quicken Loans 400 de 2012 en Michigan, Earnhardt dominó la carrera, lideró 95 vueltas y ganó, rompiendo una racha de 143 carreras sin victorias, casi cuatro años después del día de su última victoria el 15 de junio de 2008. [49] Earnhardt sufriría un 23er puesto en Sonoma después de ser destrozado en un final de bandera a cuadros verde y blanca, pero aún así pudo cruzar la línea de meta intacto y en la vuelta del líder, continuando su racha de ser el único piloto en terminar todas las carreras en la vuelta del líder. Respaldaría esto con un cuarto puesto en el Quaker State 400 en Kentucky Speedway.
La semana siguiente en Daytona, un accidente en la última vuelta resultó en un 15.º puesto para Earnhardt, pero aún así mantuvo su racha de ser el único piloto en terminar cada vuelta en cada carrera. Earnhardt respaldó esto con un par de resultados entre los 5 primeros, terminando 4.º tanto en Loudon como en Indianápolis, donde obtuvo el liderato en puntos por primera vez desde 2004 después de que el líder en puntos Matt Kenseth fuera eliminado en un accidente al final de la carrera. De regreso en Pocono, Earnhardt estaba corriendo en la segunda posición, pero una rotura en la transmisión envió al 88 al garaje, pero regresó 18 vueltas atrás y terminó 32.º, debido a la lluvia que cayó y terminó la carrera y un accidente al final de la carrera que involucró a Jimmie Johnson, Matt Kenseth y Denny Hamlin. Su racha de completar en la vuelta del líder llegó a su fin, pero aún mantuvo el liderato en puntos con 5 carreras hasta el corte de persecución. En Watkins Glen, Earnhardt mantuvo un puesto constante entre los 10 primeros en las últimas vueltas, pero un trompo al final de la carrera le valió un puesto 28, lo que haría caer al equipo 88 del 1.º al 4.º lugar en los puntos.
Al regresar a Michigan para la Pure Michigan 400 , Earnhardt tuvo que comenzar en el puesto 42 después de que un accidente en la práctica lo obligara a cambiarse a un auto de respaldo. Lideró durante varias vueltas a mitad de carrera y terminó en la vuelta del líder en el cuarto lugar. Earnhardt, Ryan Newman y Kasey Kahne también escaparon de los problemas de motor que plagaron a Jimmie Johnson , Jeff Gordon y Tony Stewart . En Bristol Motor Speedway , Earnhardt comenzó en el puesto 16 después de una lluvia en la clasificación; lideró 13 vueltas en la carrera antes de que las penalizaciones en el camino de boxes resultaran en un puesto 12. El final lo aseguró en la Chase for the Sprint Cup de 2012, junto con Greg Biffle y su compañero de equipo Jimmie Johnson. En Atlanta Motor Speedway, Earnhardt perdió una vuelta al principio, pero se recuperó para obtener un séptimo lugar. La semana siguiente en Richmond International Raceway, Earnhardt obtuvo su primera pole de la temporada. Earnhardt lideró 69 vueltas, pero una parada en boxes a finales de la carrera provocó que el equipo 88 terminara en el puesto 14 y quedara séptimo en la clasificación. En la primera carrera de la persecución en Chicagoland Speedway, Earnhardt terminó octavo a pesar de tener que empezar en la parte trasera del grupo debido a un cambio de motor. Los puestos 13 y 11 en Loudon y Dover dejaron al equipo 88 en el séptimo lugar de la clasificación.
En la mañana del 11 de octubre de 2012, Hendrick Motorsports anunció que Earnhardt tendría que quedarse fuera del Bank of America 500 en Charlotte y del Hollywood Casino 400 en Kansas debido a una conmoción cerebral en un choque de 25 autos en la última vuelta en Talladega el 7 de octubre de 2012. Ese fin de semana, Earnhardt terminó 20º en Talladega cuando recibió una fuerte paliza en un choque después de hacer contacto con Bobby Labonte . Antes de esto, Earnhardt había sufrido una conmoción cerebral durante una prueba el 29 de agosto en Kansas Speedway . Se anunció que Regan Smith lo reemplazaría en esas dos carreras. [50] Antes de la conmoción cerebral, Earnhardt había competido en 461 carreras consecutivas, desde el evento de Atlanta de 1999. La Bank of America 500 de 2012 marcó la primera carrera desde la Southern 500 de 1979 en la que un Earnhardt no había competido en la Sprint Cup Series, ya que Dale Earnhardt había competido en todas las carreras desde esa hasta su muerte en la Daytona 500 de 2001. [ 51] El 23 de octubre de 2012, Earnhardt recibió el visto bueno para la Tums Fast Relief 500 en Martinsville después de perderse dos carreras. Comenzó fuerte en la carrera, pero un trompo al final de la carrera con Carl Edwards lo colocó en el puesto 21. [52] Su primer resultado entre los diez primeros después de regresar a la pista fue un séptimo puesto en Texas. En Phoenix, Earnhardt luchó contra un auto que se manejaba mal y terminó 21.º. En la final de la temporada, en Homestead-Miami Speedway, Earnhardt terminaría décimo. Este fue su primer resultado entre los 10 primeros en la pista de 1,5 millas y el vigésimo de la temporada. Cerró la temporada en el puesto 12 de la clasificación final. El 29 de noviembre de 2012, se anunció que Earnhardt ganó el premio al piloto más popular de la NMPA por décimo año consecutivo. Esto igualó la racha de 10 victorias consecutivas de Bill Elliott en el premio.
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Earnhardt comenzó la temporada 2013 con un octavo puesto en la rebautizada Sprint Unlimited . Se clasificó 11º para el Budweiser Duel, pero se le reventó el motor en la práctica y se vio obligado a caer al final del grupo. Después de evitar por poco un choque de 3 autos entre Carl Edwards , Trevor Bayne y Regan Smith , terminó 9º. Terminó cuarto en el DRIVE4COPD 300 después de sumergirse debajo del auto de Alex Bowman en un violento choque en la última vuelta.
En la Sprint Cup Series, Earnhardt tuvo un ligero resurgimiento, y en las primeras cinco carreras de la temporada registró tres Top 5 y cinco Top 10. Comenzó con un segundo puesto detrás de su compañero de equipo Jimmie Johnson en la Daytona 500 , el tercer segundo puesto de Earnhardt en la 500 desde 2010. La semana siguiente en Phoenix, lideró durante 47 vueltas, pero fue arrastrado de nuevo en el tráfico durante una parada en boxes con bandera de precaución, lo que permitió a Carl Edwards asumir el liderazgo mientras Junior terminó en quinto lugar. A esto le siguieron dos finales más en el Top 10: séptimo en Las Vegas y sexto en Bristol. En Fontana, Earnhardt comenzó en la mitad del pelotón y después de un par de errores, incluida una parada en boxes prolongada causada por tuercas de rueda perdidas en un neumático trasero derecho, llegó a casa en segundo lugar, asumiendo el liderazgo en puntos como resultado de que Brad Keselowski perdiera ritmo y retrocediera. Dos semanas después en Martinsville, Earnhardt tuvo problemas durante toda la carrera y se salió de la pista después de que Danica Patrick fuera golpeada por Brian Vickers y enviada hacia Earnhardt y terminó 24º, 2 vueltas atrás, perdiendo el liderato en puntos ante Jimmie Johnson. [53]
En Texas, Earnhardt corrió cerca del frente hasta la vuelta 187, cuando el alternador de su batería falló y terminó en el puesto 29. En Kansas, corrió cerca del frente hasta que se produjo una bandera amarilla por escombros mientras él, Ricky Stenhouse Jr. y Carl Edwards estaban en la calle de boxes. Earnhardt se quedaría una vuelta atrás, haría el cambio de carril y terminaría 16.º. En Richmond, terminó 10.º. En Talladega, se quedó una vuelta atrás al principio después de algunos golpes con Travis Kvapil . Sin embargo, con una bandera amarilla por un choque en la vuelta 43, Earnhardt obtuvo el pase libre para volver a la vuelta del líder. Volvió a subir en el campo hasta el Top 5, pero retrocedió al 17.º lugar al final.
La semana siguiente en Darlington, Earnhardt corrió dentro del Top 10 durante gran parte de la noche antes de conformarse con un noveno puesto. Fue uno de los pocos autos que pudieron evitar que Kyle Busch lo retrasara una vuelta .
La semana siguiente, en la Sprint All-Star Race, Earnhardt luchó contra un auto de manejo ajustado durante gran parte de esa noche antes de terminar séptimo. La semana siguiente, en la Coca-Cola 600, Earnhardt perdió un motor y terminó 39.º, lo que le dio su primer DNF desde 2011. Las siguientes dos semanas vieron un repunte, con finales de 10.º en Dover y 3.º en Pocono. En la Quicken Loans 400, Earnhardt lideró 23 vueltas, pero sufrió una falla en el motor y terminó 37.º en lo que fue el punto más bajo de la temporada para los equipos de Hendrick Motorsports en su conjunto ( Kasey Kahne y Jeff Gordon tuvieron DNF debido a accidentes, y Jimmie Johnson pinchó un neumático a 5 vueltas del final). [54] Después del mínimo de Michigan, Earnhardt tuvo un 12.º puesto en Sonoma.
En Kentucky, Earnhardt ganó la pole y estableció un nuevo récord de velocidad de clasificación en pista con un tiempo de vuelta de 29,406 segundos y una velocidad de 183,636 millas por hora (295,533 km/h). [55] Aunque comenzó en la pole, perdió el liderato ante Carl Edwards temprano. Sin embargo, mientras Earnhardt lideraba después del reinicio de una bandera amarilla de la competencia (debido a un retraso por lluvia), Denny Hamlin pinchó un neumático y la carcasa subió a la pista y fue golpeada por el splitter de Earnhardt y también por el auto de Jimmie Johnson , lo que causó daños significativos. Earnhardt tuvo que hacer varias cargas a través del campo para salvar un 12.º puesto. Luego consiguió un 8.º puesto en la Coke Zero 400. Él, Johnson y Ryan Newman fueron los únicos tres pilotos que arrasaron en el Top 10 en ambas carreras de Daytona.
Earnhardt luego tuvo que luchar contra un auto en problemas en New Hampshire, donde terminó en el puesto 14. Después de la última semana de descanso, encontró cierta consistencia con finales en sexto lugar en Indianápolis y quinto en Pocono, mientras luchaba contra ruedas sueltas y vibraciones en un lapso de dos semanas.
El equipo No. 88 tuvo dos malas semanas, con un puesto 30 en Watkins Glen debido a un accidente al final de la carrera con Kasey Kahne . La semana siguiente, Earnhardt reventó un neumático delantero derecho mientras corría entre los 10 primeros. El daño fue suficiente para que terminara 26 vueltas atrás, en el puesto 36. Esto evaporó su ventaja en el Chase, pero con finales de 10º en Bristol y 8º en Atlanta, pudo reconstruir esta ventaja. En Richmond, la última carrera de la temporada regular, Earnhardt solo necesitaba terminar 32º o mejor para llegar al Chase. Un puesto 13 logró esto, y entró al Chase sembrado en el noveno lugar. Esta fue la primera vez en la carrera de Earnhardt que había hecho tres apariciones consecutivas en el Chase. En la primera carrera del Chase en Chicagoland Speedway , Earnhardt sufrió una falla en el motor, lo que lo colocó último en la competencia del Chase. Se recuperó en el New Hampshire Motor Speedway , lideró 17 vueltas y terminó sexto. El resultado fue suficiente para que Earnhardt ascendiera al 11.º puesto en la clasificación de Chase for the Sprint Cup con ocho carreras restantes en la temporada.
En Dover, Earnhardt ganó su segunda pole de la temporada, estableciendo un nuevo récord de velocidad de clasificación de 161.849 mph. Esta fue la primera vez desde 2002 que había registrado más de una pole durante una temporada. Durante la carrera, Earnhardt lideró 80 vueltas, pero terminó segundo detrás de Jimmie Johnson . La semana siguiente en Kansas, terminó octavo. Haciendo su salida número 500 en la Copa en Charlotte, Earnhardt lideró 19 vueltas al principio, pero terminó 15º mientras luchaba contra un auto de carreras apretado. La semana siguiente en Talladega, Earnhardt lideró 38 vueltas y estaba a punto de recibir un empujón de Austin Dillon para superar a Jamie McMurray en la última vuelta cuando Ricky Stenhouse Jr. golpeó a Dillon, lo que provocó que ese conductor girara y luego fuera golpeado por Casey Mears , dejando a Earnhardt con un segundo puesto. La semana siguiente en Martinville, Earnhardt obtuvo un octavo puesto. La semana siguiente en Texas, tuvo una noche sólida, terminando segundo detrás de Johnson por tercera vez en la temporada (después de Daytona y Dover). La semana siguiente en Phoenix, Earnhardt comenzó siendo obligado a entrar en boxes con una rueda suelta al principio, lo que lo dejó una vuelta atrás. Sin embargo, una bandera amarilla le permitió usar el pase libre para volver a la vuelta del líder y salvar un cuarto puesto.
En la final de la temporada, las últimas 67 vueltas vieron una batalla reñida por el liderato entre Earnhardt, Matt Kenseth y Denny Hamlin . Hamlin ganó mientras que Earnhardt terminó tercero, lo que le dio su primer Top 5 en Homestead. Terminó la temporada quinto en los puntos, con dos pole positions, diez Top 5 y 22 Top 10, un récord personal. [56]
El 5 de diciembre de 2013, Earnhardt ganó el premio al piloto más popular por undécimo año consecutivo, rompiendo el récord de Bill Elliott , que obtuvo 10 premios consecutivos entre 1991 y 2000.
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El equipo No. 88 fue noticia incluso antes del inicio de la temporada. Durante la prueba regular de invierno de Daytona en enero, se anunció que el jefe de equipo Steve Letarte dejaría el box de boxes después de la temporada para convertirse en miembro de tiempo completo del próximo equipo de transmisión de NASCAR en NBC , junto con Jeff Burton y Rick Allen . Earnhardt y Letarte aseguraron que este movimiento no interferiría con ellos para ganar carreras y competir por el campeonato al final de la temporada. En el Sprint Unlimited , Earnhardt lideró durante 7 vueltas, pero en el último segmento, el contacto con Marcos Ambrose hizo que chocara contra la pared en la curva 1, terminando noveno. En el primer Budweiser Duel , Earnhardt comenzó cuarto y lideró 14 vueltas, antes de retroceder para terminar donde comenzó.
En la Daytona 500 , Earnhardt comenzó noveno. Su auto se mantuvo en el medio del grupo durante la mayor parte del primer cuarto de la carrera. Después de una bandera roja de seis horas y 22 minutos, el auto de Earnhardt cobró vida y tomó la delantera con 70 vueltas restantes. Lideró 54 de las últimas 70 vueltas y mantuvo a raya a Denny Hamlin y Brad Keselowski para ganar su segunda Daytona 500, solo 10 años después de su primera. [57] La semana siguiente en Phoenix, Earnhardt continuó su impulso y terminó segundo detrás de Kevin Harvick . En Las Vegas, Earnhardt apostó por el combustible en las 40 vueltas restantes, pero se quedó sin gasolina mientras lideraba en la última vuelta, terminando segundo detrás del eventual ganador de la carrera, Brad Keselowski . En Bristol, estuvo fuerte al principio y tuvo la oportunidad de convertirse en el primer piloto desde Richard Petty en comenzar una temporada con cuatro resultados consecutivos entre los 2 primeros, hasta que problemas con los neumáticos lo obligaron a hacer una parada no programada, dejándolo terminar 24º, cuatro vueltas atrás.
En el Auto Club Speedway, Earnhardt comenzó en el puesto 15.º. Sin embargo, en la vuelta 44, su coche perdió un neumático delantero derecho y golpeó el muro exterior en la curva 2, lo que provocó una bandera amarilla, convirtiéndolo en una de las varias víctimas de fallas de neumáticos que plagaron la carrera. Después de ser reparado y caer al final de la vuelta del líder, Earnhardt realizó varias arremetidas a través del campo para salvar un 12.º puesto, manteniéndose en el segundo lugar en los puntos. La semana siguiente en Martinsville, Earnhardt luchó dentro del Top 5 todo el día, liderando 25 vueltas, y terminó tercero, lo que le dio su cuarto Top 3 de la temporada, y recuperó el liderato en puntos. En Texas, se estrelló en la vuelta 13 y se incendió. Terminó último y cayó 5 posiciones en puntos y cayó a 31 puntos detrás del nuevo líder en puntos Jeff Gordon . La semana siguiente en Darlington, Earnhardt corrió entre los 5 mejores toda la noche y lideró en un final con bandera a cuadros verde y blanca, antes de terminar segundo detrás de Kevin Harvick .
En Richmond, después de la semana de descanso de Semana Santa, Earnhardt estuvo fuerte en la carrera, compitiendo entre los 3 primeros al final y lideró 7 vueltas, pero una bandera a cuadros verde y blanca y frenos en mal estado obligaron a Earnhardt a terminar en el séptimo lugar. La semana siguiente en Talladega, Earnhardt corrió entre el grupo hasta la mitad de la carrera, cuando tomó la delantera. Lideró durante 26 vueltas, pero en las últimas 30 vueltas el auto tomó un ritmo conservador y nunca pudo recuperar ninguna posición en la pista, y terminó 26º. En Kansas, en la primera carrera nocturna en la pista, Earnhardt corrió sólidamente entre los 5 primeros, incluso lideró algunas vueltas, antes de terminar quinto.
En la Sprint All-Star Race, Earnhardt comenzó en el sexto lugar, pero luchó contra un auto apretado toda la noche y nunca fue un verdadero contendiente. Earnhardt cruzó la línea de meta en cuarto lugar. La semana siguiente en la Coca-Cola 600, corrió dentro del Top 5 durante la mayor parte de la noche, antes de hacer una parada en boxes no programada por una vibración del motor. Esto resultó en un final en el puesto 19, solo dos vueltas por detrás. La semana siguiente en Dover, Earnhardt corrió dentro del Top 10 todo el día y estuvo entre los 5 primeros al final, pero un error en la calle de boxes los dejó con un final en el noveno lugar.
En Pocono, Earnhardt comenzó octavo y se mantuvo dentro del Top 10 la mayor parte de la tarde. En el último reinicio, estaba detrás de Brad Keselowski . En una inversión de los eventos en Las Vegas, con 5 vueltas para el final, Keselowski intentó moverse detrás del auto de Danica Patrick para sacar un pedazo de basura de su parrilla, lo que provocó que Earnhardt se deslizara y nunca mirara atrás en camino a su primera victoria en Pocono y segunda de la temporada. La victoria marcó la primera vez desde 2004 que ganaba múltiples carreras en una temporada. La semana siguiente en Michigan, Earnhardt comenzó dentro del Top 5, pero terminó séptimo, después de que varios autos tuvieran diferentes estrategias de boxes. La semana siguiente en Sonoma, Earnhardt tuvo su mejor resultado estadístico en circuito, permaneciendo entre los diez primeros durante la mayor parte de la carrera y terminó tercero. La semana siguiente en Kentucky, Earnhardt terminó quinto.
Al regresar a Daytona, Earnhardt se vio involucrado en un choque de 16 autos en la recta principal en la vuelta 20, pero pudo salvar un 14° puesto cuando la carrera fue suspendida por lluvia después de 112 de 160 vueltas.
Earnhardt pudo recuperarse la semana siguiente en New Hampshire con un décimo puesto. Con este resultado, se aseguró un lugar en el Chase, ya que estuvo dentro del Top 30 y obtuvo dos victorias. La semana siguiente, terminó noveno en Indianápolis.
Las preguntas referentes al reemplazo de Steve Letarte finalmente fueron respondidas el 30 de julio, pues se anunció que Greg Ives, jefe de equipo de Chase Elliott en la Nationwide Series en JR Motorsports , regresaría a Hendrick Motorsports, y se haría cargo del box de Earnhardt para 2015.
Al regresar a Pocono, Earnhardt comenzó en el noveno lugar. Corrió dentro del Top 10 durante la mayor parte de la carrera y le arrebató el liderato a Greg Biffle a 14 vueltas del final. Earnhardt había acumulado una ventaja de más de tres segundos cuando se emitió la bandera amarilla por el neumático pinchado de Kurt Busch en la vuelta 154, borrando su ventaja. Luego, sudó cuatro vueltas en el último reinicio para llevarse su tercera victoria del año, lo que marcó la primera vez desde 2006 que un piloto arrasó en ambas carreras de Pocono ( Denny Hamlin fue el último piloto). Esta victoria empató a Earnhardt con Jimmie Johnson y Brad Keselowski con la mayor cantidad de victorias de la temporada hasta ese momento.
En Watkins Glen, Earnhardt terminó 11º y, debido a los problemas de Jeff Gordon , asumió el liderato en puntos, por primera vez desde Martinsville en abril. La semana siguiente en Michigan, tuvo un contacto con Kyle Larson en la calle de boxes, pero gracias al trabajo duro de su equipo de boxes, pudo liderar cuatro vueltas y salvar un quinto puesto.
La semana siguiente en Bristol, mientras corría en el quinto lugar, el líder Denny Hamlin fue destrozado por Kevin Harvick mientras corría por el liderato, lo que luego envió el auto de Hamlin contra el muro interior. El auto de Hamlin luego se deslizó hacia atrás frente al No. 88 y se estrelló contra la puerta del lado izquierdo del auto, y el contacto fue lo suficientemente grave como para enviar a Earnhardt detrás del muro y sufrir un final en el puesto 39. Este fue su segundo abandono del año, después de la salida temprana en la carrera de primavera en Texas.
En la última carrera de la temporada regular de NASCAR en Richmond, Earnhardt hizo su debut con un No. 88 patrocinado por Nationwide. Corrió hasta un 12º puesto, después de lo que fue una noche larga y difícil para el equipo. A pesar de tener problemas en la pista de 3/4 de milla, Earnhardt se ubicó tercero en la grilla de la Chase, detrás del líder de la serie Brad Keselowski, y empató con Jeff Gordon , Jimmie Johnson y Joey Logano en el segundo puesto. Comenzó la Challenger Round de la Chase con un 11º puesto en Chicago. La semana siguiente en New Hampshire, Earnhardt terminó en un sólido 9º puesto, lo que le dio una cómoda ventaja para llegar a la Contender Round después de Dover. En Dover, terminó 17º para llegar a la siguiente ronda.
En Kansas, después de un quinto puesto en la primavera, Earnhardt buscaba repetir esta hazaña para comenzar la carrera con un sólido final que le ayudara a tener posibilidades de extender su racha por el campeonato. Después de liderar 45 vueltas en el mismo auto que usó para ganar las dos carreras de Pocono a principios de la temporada, un neumático delantero derecho pinchado resultó en un puesto 39. Ese resultado lo hizo caer al 11.º lugar en puntos, 25 puntos detrás del 8.º lugar. Llegó a Charlotte necesitando una victoria o un buen final. Lideró temprano, pero alrededor de la vuelta 133, su palanca de cambios se rompió debido a una vibración (un problema similar le había sucedido a Jimmie Johnson en Michigan en agosto). Tuvo que hacer múltiples paradas en boxes para arreglar el problema y nunca se recuperó, terminando 20.º. Cayó al último lugar en la clasificación del Chase, 26 puntos detrás del 8.º.
En Talladega, Earnhardt comenzó en el puesto 28 y lideró durante 31 vueltas. Sin embargo, un accidente en la recta final cuando Greg Biffle lo atropelló acabó con sus posibilidades de luchar por el título y terminó en el puesto 31.
A pesar de haber quedado fuera del Chase, Earnhardt siguió siendo consistente. En Martinsville, lideró 79 vueltas y estaba en cabeza a diez vueltas del final cuando se emitió una bandera amarilla por un choque entre Kyle Larson y Marcos Ambrose . En el reinicio resultante, Earnhardt estaba en el quinto lugar. Durante el reinicio, se abrió paso entre el grupo y superó a Tony Stewart por el liderato en la curva 4. Continuó manteniendo el liderato para ganar la carrera por delante de Jeff Gordon . Fue la primera victoria de la carrera de Earnhardt en Martinsville.
En su regreso a Texas, Earnhardt tuvo una carrera bastante regular, comenzando en el puesto 12 y terminando en el 6.º lugar. En Phoenix, tuvo un día sólido y logró otro Top 10, terminando en el 8.º lugar. En Homestead, Earnhardt tuvo un problema con los neumáticos al principio. Obtuvo el pase libre y logró entrar en el Top 5 en un momento, pero retrocedió hacia el final para terminar en el 14.º lugar. Terminó 8.º en la clasificación final con lo que fue la mejor temporada para Earnhardt desde 2004 con 4 victorias, 12 Top 5, 20 Top 10 y un promedio de llegada de 12.2. Por duodécimo año consecutivo, Earnhardt ganó el premio al piloto más popular de la NMPA.
A fines de 2014, el jefe de equipo de Earnhardt Jr., Steve Letarte, dejó Hendrick Motorsports para unirse al equipo de transmisión de NASCAR en NBC . Letarte fue reemplazado por el jefe de equipo de Xfinity 2014 de Chase Elliott , Greg Ives. Debido a que la Guardia Nacional abandonó sus patrocinios de deportes de motor, Earnhardt Jr. también obtuvo un nuevo patrocinador en forma de Nationwide Insurance .
Earnhardt Jr. comenzó el 2015 con un noveno puesto en la Sprint Unlimited. El 19 de febrero, ganó el primer Budweiser Duel en lo que fue su cuarto triunfo en los Budweiser Duels. En la Daytona 500, lideró durante más de 30 vueltas, pero en uno de los últimos reinicios, hizo un movimiento que lo dejó estancado en el medio sin ayuda, y cayó al 16.º lugar a 15 vueltas del final, pero logró volver al tercer lugar en la última vuelta. Este fue su quinto resultado entre los 3 primeros en la Daytona 500 en seis años, después de sus segundos puestos en 2010, 2012 y 2013, y su victoria en 2014.
En Atlanta, Earnhardt Jr. llegó a casa con otro tercer puesto y en Las Vegas, terminó cuarto, logrando su tercer Top 5 después de cambiar dos neumáticos durante las paradas en boxes con bandera verde a 30 vueltas del final. En Phoenix, tuvo su peor resultado del año, con un último puesto tras un reventón de neumático. En Auto Club, terminó sexto. En Martinsville, también corrió dentro del Top 20 hasta que un reventón de neumático lo hizo involucrarse en un choque masivo que destruyó la parte delantera de su auto. Debido a este choque, terminaría en el puesto 36. En Texas, Kevin Harvick lo superó por poco para el segundo lugar. En Bristol, corrió tan alto como tercero hasta que una rueda suelta lo dejó dos vueltas atrás. Aunque nunca los recuperó, pudo llevarse a casa un puesto 16 a solo dos vueltas atrás. En Richmond, corrió en el Top 10 todo el día hasta que él y Tony Stewart hicieron contacto, pero logró terminar 14.
En Talladega, Earnhardt Jr. comenzó en la segunda fila. Se mantuvo cerca del frente del grupo durante la mayor parte del día, tomando la delantera a 27 vueltas del final y navegando hacia su sexta victoria en la pista y su primera desde octubre de 2004, empatando con su compañero de equipo Jeff Gordon en la mayor cantidad de victorias entre los pilotos activos en Talladega. En Kansas, terminó tercero después de quedarse fuera en la última bandera amarilla. En Charlotte, apostó por el combustible y apenas superó a Matt Kenseth y Martin Truex Jr. para otro tercer lugar. Earnhardt lideró tres vueltas en Dover, pero una penalización por exceso de velocidad en la calle de boxes le costó, aunque pudo terminar 14º dos vueltas después.
En Pocono, Earnhardt corrió entre los diez primeros durante todo el día. En un reinicio tardío, él y Brad Keselowski pincharon sus neumáticos por un contacto accidental y una bandera amarilla apareció segundos después cuando Keselowski golpeó la pared después de hacer contacto con Brett Moffitt . Earnhardt Jr. entró en boxes y reinició en el puesto 29 con 20 vueltas para el final y rescató un puesto 11. Earnhardt terminó segundo en la carrera de Michigan acortada por la lluvia después de que no pudo pasar a Kurt Busch en el último reinicio antes de que la carrera fuera cancelada por lluvia en la vuelta 138. Earnhardt también tuvo otra sólida racha entre los 10 primeros en Sonoma, terminando séptimo.
En su regreso a Daytona, Earnhardt Jr. ganó la pole para la Coke Zero 400 después de que la clasificación se suspendiera por lluvia y la alineación de salida se estableciera según los tiempos de práctica iniciales. En la carrera en sí, después de soportar un retraso por lluvia, tomó la delantera al principio de la vuelta 8 y, después de liderar 97 vueltas, contuvo múltiples ataques de Jimmie Johnson y Denny Hamlin en las vueltas finales para llevarse su segunda victoria del año. Sin embargo, la victoria en sí se vio eclipsada por el choque en la última vuelta que hizo que el auto de Austin Dillon se estrellara contra la valla de contención. Earnhardt Jr. también se convirtió en el 23.º piloto en la historia de la Copa Sprint de NASCAR en liderar más de 8000 vueltas. Logró este hito cuando lideró 97 vueltas. Esto elevó su total de vueltas lideradas en su carrera a 8051.
En Kentucky, Earnhardt Jr. tuvo problemas con los frenos sobrecalentados e incluso provocó una bandera amarilla cuando rozó el muro exterior en las curvas 3 y 4 a mitad de la carrera. Más tarde, en la vuelta 206, sería objeto de controversia cuando chocó por detrás a Danica Patrick y la hizo girar, en parte debido a sus frenos defectuosos. Patrick tomó represalias insultando a Earnhardt por la radio y embistiéndolo en la calle de boxes. Earnhardt se quedó perplejo con la reacción de Patrick y dijo: "Quiero decir, ¿qué se supone que debo decir además de la verdad? No teníamos frenos al entrar en la curva. Sé que no debo chocarla porque llama mucho la atención. No había nada que pudiera hacer. Quiero decir, por muy fuerte que la golpeé, ¿qué diablos pensó que estaba haciendo? ¿Tratando de destrozarla? No tenemos ningún problema. No es como si estuviéramos teniendo un problema con ella en la pista de carreras. No es como si simplemente hubiera sacado su nombre de un sombrero y hubiera decidido que era ella con la que me iba a chocar esta noche". [58]
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En New Hampshire, Earnhardt Jr. comenzó 19º y terminó 5º.
En Indianápolis, Earnhardt Jr. iba bien hasta la vuelta 147, cuando se vio obligado a salirse del asfalto en la curva 1 y se salió de la pista. Pudo salvar el puesto 22.
Al regresar a Pocono, Earnhardt Jr. se vio involucrado en un trompo en un reinicio en la vuelta 72 en el que también estuvo involucrado Kurt Busch . Sin embargo, su auto no sufrió daños graves y, a pesar de correr en la mitad del grupo durante la mayor parte de la segunda mitad de la carrera y de estar en el puesto 17 a cuatro vueltas del final, terminó en el cuarto lugar después de que muchos otros pilotos, incluidos los líderes a cuatro vueltas del final, se quedaran sin combustible.
En Watkins Glen, Earnhardt pudo comenzar séptimo y terminó undécimo después de correr entre los 10 primeros todo el día, pero quedarse sin combustible en la última vuelta.
Al regresar a Michigan, Earnhardt Jr. comenzó entre los 10 primeros y estuvo entre los 3 primeros en la primera parte de la carrera. Después de luchar contra un auto de carreras que no se manejaba bien, pudo terminar décimo.
Earnhardt regresó a Bristol en busca de su primera victoria en esa pista desde 2004. Se clasificó en el puesto 26 y, tras la primera bandera amarilla, entró en boxes. Durante la parada en boxes, el equipo dejó una rueda suelta y Earnhardt entró en boxes de nuevo. Después de perder una vuelta varias veces en la carrera, consiguió el Lucky Dog y volvió a la vuelta del líder. Tras ascender al top 5 más adelante en la carrera, se conformó con un noveno puesto.
La serie se tomaría una semana de descanso y volvería a Darlington. Nuevamente Earnhardt tendría que empezar en la mitad del pelotón. Correría fuera de los 10 primeros durante la mayor parte del día, pero el equipo haría los ajustes necesarios y terminaría octavo.
La final de la temporada regular se llevaría a cabo en Richmond para la carrera número 26. Earnhardt se clasificaría en el puesto 29 y se mostró desconcertado en su entrevista posterior. Durante la carrera, Earnhardt realizó ascensos constantes y a mitad de la misma ya se había colado entre los diez primeros. Earnhardt ascendería hasta el cuarto puesto y terminaría quinto. Participó en la persecución por octava vez en su carrera y fue clasificado sexto para la primera carrera de la persecución.
Earnhardt Jr. abrió la Challenger Round con un 12º puesto en Chicagoland. En New Hampshire, estuvo al frente durante la mayor parte del día, pero una parada de emergencia para cargar combustible a dos vueltas del final lo llevó a terminar 25º, dos vueltas atrás, y al final de la línea de corte del Chase. En Dover, a pesar de perder algunos puntos, Earnhardt Jr. se vio envuelto en una batalla con Jamie McMurray por el control del último puesto de transferencia a la Contender Round. Casi no logró pasar a la siguiente ronda, pero sus posibilidades se salvaron gracias a una bandera amarilla por el accidente de Brett Moffitt en la vuelta 357 que le impidió tener que hacer una parada en boxes con bandera verde para reemplazar una rueda suelta. En el último reinicio, Earnhardt Jr. superó a McMurray por el exterior y terminó tercero, asegurando el último puesto de transferencia y sacando a McMurray del Chase.
En Charlotte, Earnhardt Jr estaba luchando por una posición dentro del top 10 cuando hizo contacto con Carl Edwards y golpeó la pared terminando 29º. En Kansas, Earnhardt Jr tuvo que entrar a boxes por una rueda suelta bajo bandera verde y terminó 21º, 2 vueltas atrás. De cara a Talladega, básicamente necesitaba ganar para avanzar. Lideró 61 vueltas, pero patinó sus neumáticos al entrar en boxes y terminó teniendo que cambiar 2 neumáticos en lugar de solo combustible mientras que otros solo cambiaban combustible. Terminó en la primera fila, de cara al único GWC. Pero un accidente detrás de él terminó cortándolo y terminó 2º tras una revisión, eliminándolo del campeonato. En Martinsville, la semana después de que fue eliminado de Chase Contention, estuvo fuerte durante toda la carrera y se llevó a casa un 4º puesto en la pista. En Texas la semana siguiente, Earnhardt se recuperó de un trompo temprano para terminar 6º. Earnhardt Jr. logró su tercera victoria de la temporada en Phoenix, después de que la carrera fuera suspendida por lluvia. En la final de la temporada en Homestead, Earnhardt se estrelló al principio de la carrera y terminó en el puesto 40. Por decimotercer año consecutivo, Earnhardt ganó el premio al piloto más popular de la NMPA.
Earnhardt comenzó la temporada 2016 con un accidente en el Sprint Unlimited en la vuelta 23 cuando Brian Vickers pinchó un neumático y lo golpeó, dañando el lateral de su auto. Esto le permitiría terminar 15º, cuatro vueltas por detrás. Luego ganó la primera carrera Can-Am Duel por segundo año consecutivo. En la Daytona 500, estuvo fuerte al principio de la carrera, pero a 30 vueltas del final, se salió de la curva 4 mientras intentaba hacer un movimiento y golpeó la barrera SAFER de frente. Terminaría en el puesto 36. La semana siguiente en Atlanta estuvo muy fuerte y terminó segundo. La semana siguiente, en Las Vegas, Earnhardt tuvo un auto que estuvo sólido todo el día y terminó con un octavo puesto. En la carrera de primavera en Phoenix, lideró durante una buena parte de la carrera, pero se quedó fuera con neumáticos viejos durante el tiempo extra. Debido a esto, patinó sus neumáticos en la salida y terminó quinto. En Fontana, la semana siguiente, tuvo problemas durante toda la carrera en las primeras etapas, llegando incluso a quedar en el puesto 34. Pero en el tiempo extra, reaccionó y terminó 11.º. En Martinsville, hizo un trompo en la vuelta 5, y estuvo 300 vueltas una detrás. Pero al final, terminó 14.º y en la vuelta del líder. En Texas, estuvo fuerte al final de la carrera, y terminó 2.º detrás de Kyle Busch, que ganó carreras consecutivas. En Bristol, se le paró el coche en la largada y quedó 2 vueltas detrás. Pero a medida que avanzaba la carrera, su coche cobró vida y terminó 2.º.
Cuando la Serie Xfinity llegó a Richmond para la carrera Toyota Care 250, Earnhardt terminó segundo en la primera carrera eliminatoria. En la carrera principal, dominó y ganó la carrera, superando a Ty Dillon, para lograr su primera victoria en la Serie Xfinity desde 2010 y su primera para JR Motorsports. [59]
En la vuelta 50 de la carrera de primavera de Talladega, se soltó de la corriente y, al igual que en Daytona, chocó contra el muro, dañando su auto. Esto le valió un puesto 40. En Kansas, comenzó 22.º y terminó 15.º. La semana siguiente en Dover, comenzó 2.º porque la clasificación se suspendió por lluvia, pero sufrió un accidente en el final de la carrera en un reinicio fallido y terminó 32.º.
En la All-Star Race, la clasificación se suspendió por lluvia, por lo que comenzó décimo debido a los puntos del propietario, pero pudo terminar tercero.
En julio, a Earnhardt le diagnosticaron síntomas similares a una conmoción cerebral y, como resultado, se perdería la segunda mitad del año. Fue reemplazado por Alex Bowman para la New Hampshire 301 [60] y Jeff Gordon en la Brickyard 400 y la Pennsylvania 400. [ 61] El 2 de septiembre, Earnhardt anunció que se quedaría fuera el resto de la temporada y Gordon y Bowman continuarían con sus roles de reemplazo en la 88. [62] El 8 de diciembre de 2016, Earnhardt recibió autorización médica para regresar a la competencia en 2017. [63] A pesar de perderse la segunda mitad de la temporada, Earnhardt Jr. ganó el premio al piloto más popular de la NMPA por decimocuarta vez consecutiva.
Fue también durante este año que Junior anunciaría que, después de su muerte, su cerebro sería donado a la ciencia para investigar cómo sus conmociones cerebrales impactaron su cerebro.
Earnhardt comenzó la clasificación de la Daytona 500 de 2017 en segundo lugar, pero sufrió un accidente mientras lideraba a mitad de carrera y terminó en el puesto 37. Después de una serie de finales mediocres, logró anotarse un top 5 en el recién repavimentado Texas. Fue su primer y único resultado entre los 5 primeros del año. El 25 de abril de 2017, Earnhardt anunció que 2017 sería su último año conduciendo a tiempo completo. [64] Earnhardt Jr. no logró llegar a los Playoffs en su último año, logrando un 13.º puesto en Richmond, necesitando una victoria para lograrlo. En su última carrera con placa restrictora en Talladega, Earnhardt comenzaría en la pole y se evitaría tres grandes accidentes en las últimas vueltas para terminar séptimo. En la última carrera de su carrera, Earnhardt comenzó en el puesto 24 y terminó en el 25.º lugar. Terminó en el puesto 21 en la clasificación de puntos. Terminó con solo un Top 5, ocho Top 10, dos poles y siete DNF. Sin embargo, ganó su 15º y último premio consecutivo al Piloto Más Popular. A pesar de que 15 años consecutivos de Earnhardt como el piloto más popular es un récord de NASCAR, es segundo de todos los tiempos detrás de Bill Elliott , que tiene 16 premios al piloto más popular, incluidos 10 consecutivos. [65]
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Después de su retiro, Earnhardt comenzó a competir esporádicamente en la Serie Xfinity con JR Motorsports. En 2018, corrió la carrera Xfinity de otoño en Richmond con el No. 88, después de clasificar segundo, dominó al liderar 96 de las 250 vueltas, pero finalmente terminaría cuarto después de un reinicio tardío de la carrera. [66] Al año siguiente, disputó la Sport Clips Haircuts VFW 200 en Darlington, su primera salida de Xfinity en la pista desde 1999, conduciendo un No. 8 diseñado a partir del auto Cup de 1975 de su padre. [67] Después de comenzar 15º, terminó quinto; originalmente había terminado sexto, pero fue promovido una posición luego de la descalificación de Denny Hamlin . [68]
En 2020, Earnhardt compartió el No. 8 con Daniel Hemric y Jeb Burton . [69] En la Daytona 500 de 2020 , Earnhardt Jr. fue nombrado el Starter Honorario y ondeó la bandera verde para comenzar oficialmente la carrera. Pronto se anunció que Earnhardt competiría en la Hooters 250 en Homestead-Miami Speedway ese año. [70] Earnhardt terminó quinto. [71]
Se anunció el 10 de septiembre de 2021 que participaría en la versión 2021 del Go Bowling 250 , con su esquema de pintura en honor a quienes perdieron la vida en los ataques del 11 de septiembre hace exactamente 20 años. [72]
El 8 de abril de 2022, Earnhardt hizo su largada en la serie Xfinity en Martinsville y finalmente terminó 11.º después de largar en el puesto 30.º. Condujo el N.º 88 en la carrera por primera vez desde 2018. [73]
Earnhardt amplió su calendario de Xfinity de una carrera a dos en 2023, con Hellmann's patrocinándolo en Bristol en septiembre y Bass Pro Shops patrocinándolo en Homestead-Miami en octubre. [74] [75] En Bristol, estaba corriendo cerca del liderato con 30 vueltas para el final hasta que un incendio en la columna del túnel de cambios resultó en un DNF en el puesto 30. [76]
El 20 de septiembre de 2024, Earnhardt compitió en la Food City 300 de la Serie Xfinity en Bristol. Condujo el N.° 88 y terminó en el séptimo lugar a pesar de una gran cantidad de problemas con el auto y de no haber competido en casi un año. [77]
Además de sus 26 victorias en la temporada regular de la Copa NASCAR, Earnhardt también ha ganado nueve carreras de exhibición. Ganó los Budweiser Duels de 2003, 2004, 2008, 2015 y 2016, The Winston de 2000 , Budweiser Shootout de 2003 y 2008 y el Sprint Showdown de 2012. Terminó segundo en la carrera IROC de 1999 en Michigan International Speedway, perdiendo por poco ante su padre. En 1998, fue uno de los pocos pilotos invitados a competir en la NASCAR Thunder/Motegi 500 en Motegi, Japón. Logró un sexto puesto en esta carrera en el extranjero.
El 20 de abril de 2022, Earnhardt ganó en su debut en la serie iRacing MOONCAR, compitiendo con autos stock Winston Cup clásicos de 1987 en Talladega de manera espectacular, volcando en la línea de salida/llegada. [78] El 1 de septiembre, terminó tercero en el CARS Tour Window World 125 en North Wilkesboro . [79] El 20 de noviembre, Earnhardt terminó noveno en el South Carolina 400 en Florence Motor Speedway. [80]
Earnhardt es copropietario de JR Motorsports junto con su hermana mayor Kelley Earnhardt Miller, un equipo de la NASCAR Xfinity y Truck Series. En 2014, el equipo ganó su primer campeonato nacional de NASCAR, cuando Chase Elliott condujo el auto NAPA Auto Parts N.° 9 al campeonato de la NASCAR Nationwide Series de 2014. En 2015, JR Motorsports comenzó a presentar un equipo a tiempo parcial en la Truck Series, con Cole Custer conduciendo el Chevrolet Silverado N.° 00 de Haas Automation en 10 carreras. Kasey Kahne también condujo a tiempo parcial en la Truck Series, y los dos pilotos ganaron en Gateway Motorsports Park y Charlotte, respectivamente. JR Motorsports también tiene un programa regional de modelos tardíos muy exitoso, con Josh Berry capturando el Campeonato Motor Mile de 2012 en la serie Whelen All-American. Berry también pudo ganar un segundo campeonato de pista en Hickory Motor Speedway .
En 2003, Earnhardt y su madrastra Teresa fundaron Chance 2 Motorsports como una entidad separada de DEI. La empresa contrató a Martin Truex Jr. para conducir el N.º 8 en las temporadas 2004 y 2005 de la Busch Series, y ganaría el campeonato en ambos años. Truex ganó doce carreras para el equipo y Earnhardt sumó cuatro más, tres de las cuales fueron en 2003. La empresa sufriría posteriormente dificultades financieras y cerraría en 2006, y Truex, Earnhardt y el coche N.º 8 regresaron a DEI.
En 2016, Earnhardt fue analista invitado en las transmisiones de carreras de la Copa NASCAR y Xfinity en Fox y NBC. [81]
Earnhardt se unió al equipo de transmisión de NASCAR en NBC como comentarista de color para la temporada 2018. [82] Hizo su debut en NASCAR America de NBCSN el 12 de marzo de 2018, uniéndose a Leigh Diffey , Jeff Burton y su ex jefe de equipo Steve Letarte . [83] En su debut en el Overton's 400 de 2018 en Chicagoland Speedway , acuñó su eslogan: "¡Trabajo de deslizamiento!" cuando Kyle Busch y Kyle Larson lucharon por el liderato en la última vuelta. [84] [85] [86]
El 29 de febrero de 2024, The Athletic informó que el contrato de Earnhardt Jr con NASCAR en NBC expiró después de la temporada 2023 y, según se informa, dejaría NBC para la nueva cobertura de NASCAR de Amazon y TNT en el próximo contrato de televisión que comienza en 2025. [87]
El 7 de mayo de 2024 se anunció oficialmente que se uniría a los equipos de transmisión de Amazon Prime Video y TNT a partir de 2025, presumiblemente continuando como comentarista en color. Earnhardt también participará en una serie de contenido de Bleacher Report que será coproducida con su productora Dirty Mo Media . [88]
Earnhardt es dueño de Hammerhead Entertainment, una productora de medios que creó y produjo el programa de televisión Back in the Day , que se emitió en SPEED . Hammerhead también produjo "Shifting Gears", un programa de ESPN2 que narraba su cambio de equipo en 2008.
Fue socio de un grupo de inversores que estaban construyendo Alabama Motorsports Park, un autódromo de Dale Earnhardt Jr. [89] La pista iba a estar ubicada cerca de Mobile, Alabama, y contaría con carreras de stock car, carreras de karts y un circuito. Esto se habría unido a su propiedad parcial de Paducah International Raceway .
A partir de 2013 [update], Earnhardt tiene su propia línea exclusiva de marcos de anteojos, en asociación con NY Eye Inc. [90] En agosto de 2012, ingresó al negocio de concesionarios de automóviles, abriendo Dale Earnhardt Jr. Chevrolet y Dale Earnhardt Jr. Buick-GMC-Cadillac en Tallahassee, Florida, en asociación con el propietario de automóviles Rick Hendrick . [91]
Earnhardt es copropietario de los restaurantes Whiskey River Beer and Wings en Charlotte, Carolina del Norte, y en el aeropuerto de Charlotte. [92]
Earnhardt también es copropietario de FilterTime, un servicio de entrega de filtros de aire residenciales , junto con el ex piloto de NASCAR Blake Koch .
Earnhardt es un corredor de simulación desde hace mucho tiempo. En noviembre de 2020, se unió oficialmente a iRacing como director ejecutivo y formó parte del comité de gestión. [93]
El 9 de enero de 2023, un consorcio formado por DEJ Management de Earnhardt, Jeff Burton Autosports, Inc. , Kevin Harvick Incorporated y Trackhouse Racing Team compró el CARS Tour . [94] [95]
Apareció en el video Playboy : Celebrity Photographers (2003) donde fotografió a The Dahm Triplets . [96] Apareció en la película de 2006 Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby . En la película, se lo ve pidiéndole a Ricky Bobby ( Will Ferrell ) su autógrafo, y le dice a Ricky "no se lo digas a ninguno de los otros conductores". También hay una escena eliminada en el DVD donde llama a Ricky "mentiroso sucio" y le pide dinero que le debía. El auto No. 8 también apareció en Herbie: Fully Loaded en la carrera final donde Herbie lo adelantó. Su auto No. 88 también apareció en la película de 2011 Transformers: Dark of the Moon como la forma vehicular de Roadbuster, uno de un trío de autos de serie de NASCAR equipados con armadura y ametralladoras pesadas llamados "Wreckers" (los otros Wreckers se basaron en los autos No. 42 y No. 48 conducidos respectivamente por Juan Pablo Montoya y Jimmie Johnson ). [ cita requerida ] Las versiones Wrecker de estos autos dieron vueltas en la pista durante las primeras vueltas de ritmo de la Daytona 500 de 2011 ( Josh Duhamel , Rosie Huntington-Whiteley y Michael Bay también fueron los grandes mariscales de esa carrera, en la que Earnhardt se estrelló en la vuelta 203 después de hacer contacto con Ryan Newman ).
Presentó Back in the Day , un programa que recapitulaba las carreras de los años 1960 y 1970 con trivia e información. El programa debutó en Speed Channel el 6 de febrero de 2007. También apareció en un episodio del programa de televisión Yes, Dear . También ha estado en dos episodios de MTV Cribs . El primer episodio se emitió originalmente en 2001. El segundo episodio que presenta la ciudad del oeste que Earnhardt construyó se emitió originalmente en 2009. Su compañía de producción Hammerhead Entertainment también ayudó a crear un especial de DirecTV llamado "Fast Lane For Fun", en el que se mostró el Whisky River de Earnhardt en un episodio. [ ¿Cuándo? ] En 2010, apareció en un episodio de Shaq Vs. , donde competía contra Shaquille O'Neal . [97] En 2013, Earnhardt hizo una aparición en el programa Fast N' Loud , donde le pidió a Richard Rawlings de Gas Monkey Garage que le construyera un automóvil personalizado para unas vacaciones por carretera. Tiene un programa de renovación de viviendas para DIY Network llamado "Renovation Realities: Dale Jr. y Amy". [98] Más tarde prestó su voz a Chip Racerson Jr. en un episodio de la serie animada de 2013 Teen Titans Go! llamado "Teen Titans Vroom!". En 2020, Earnhardt presentó Lost Speedways , una serie documental de televisión que lo vio viajar y explorar pistas de carreras abandonadas en todo el país. [99]
Hasta su cambio de marca en 2015, [104] la banda Dale Earnhardt Jr. Jr. llevaba el nombre de Earnhardt. [105] Earnhardt es un conocido fanático de la banda de rock de Ellicott City, Maryland, The Dangerous Summer , y produjo el video musical de la canción de la banda "Ghosts". [106]
Ha aparecido en varios vídeos musicales, entre ellos:
Earnhardt presentó un programa en Sirius XM Sports Nation de Sirius XM Radio llamado Dale Earnhardt Jr.'s Unrestricted . [112]
A partir de la temporada 2013, Hammerhead Entertainment de Earnhardt y su red de podcasts Dirty Mo Radio comenzaron a producir The Dale Jr. Download , un podcast semanal que resume su fin de semana de carreras. Fue presentado por Taylor Zarzour y Mike Davis hasta el final de la temporada 2016. Para la temporada 2017, Dale Jr y su manager de ruta, Tyler Overstreet, reemplazaron a Davis y Zarzour como presentadores de The Dale Jr. Download . [113] Sin embargo, Davis continuó haciendo una aparición ocasional en el podcast. En 2018, las versiones editadas de The Dale Jr. Download comenzaron a transmitirse en NBCSN con entrevistas con personalidades actuales y anteriores de NASCAR. Cuando NBCSN cerró, el programa se trasladó al servicio de transmisión Peacock de NBC en 2022.
Earnhardt ha aparecido en la portada de videojuegos con temática de NASCAR dos veces; apareció en la portada de NASCAR Thunder 2003 de EA Sports , y también fue votado para estar en la portada de NASCAR The Game: Inside Line en 2012. [114]
Earnhardt , miembro y defensor de iRacing desde hace mucho tiempo , se unió a la empresa matriz del servicio como director ejecutivo en 2020. [115] En 2022, el trofeo de la eNASCAR Coca-Cola iRacing Series pasó a llamarse en su honor. [116]
En una entrevista de 2004 con Mike Wallace (que no es un competidor) en 60 Minutes , Earnhardt reveló que era republicano y partidario del presidente George W. Bush . [117] A pesar de esto, llevó a su equipo a ver la película Fahrenheit 9/11 a principios de ese año, [118] [119] explicando: "Me gusta escuchar ambos lados del argumento. Pensé que la película estaba bien hecha. Pero mi padre era republicano y yo soy republicano, así que [no es] que salí de allí diciendo: 'No voy a votar por Bush otra vez'. Eso no sucedió, y no esperaba que sucediera. Solo quería ir y disfrutar de la película". [117]
Earnhardt es un oponente de larga data de la exhibición moderna de la bandera confederada en los eventos de NASCAR. [120] Escribió en su autobiografía de 2001 Driver #8 sobre su experiencia cuando le preguntaron sobre la bandera en una sesión de preguntas y respuestas en Richmond International Raceway (ahora Richmond Raceway ) el año anterior . [120] "Creo que significa algo diferente para mí que para ustedes...", respondió. [120] Se ha distanciado de los fanáticos de las carreras que muestran la bandera, explicando: "En realidad, nunca fui yo". [117] En 2006, Earnhardt le dijo a Dan Wetzel de Yahoo! Sports : "Vivimos en un país donde puedes hablar libremente y hacer lo que quieras. No sé (si) lo que esa bandera representa es lo mismo para mí que para el tipo que podría tenerla ondeando allí. No voy a estar de acuerdo con todo lo que todos hagan durante toda mi vida. Así que no tengo ningún control sobre eso". [121] Después del tiroteo en la iglesia de Charleston en 2015, Earnhardt dijo a los periodistas: "Creo que es ofensivo para toda una raza. No le hace ningún bien a nadie estar allí volando, así que no veo ninguna razón. Debería estar en los libros de historia y eso es todo". [122]
En enero de 2009, Earnhardt expresó su entusiasmo tras la investidura del presidente Barack Obama : "Estoy tan emocionado como todo el mundo por él. Me hubiera gustado poder ir a la investidura. Me encantaría conocerlo. Sería un gran honor". [123]
En abril de 2012, Earnhardt se convirtió en socio de la Coalición Estadounidense para la Electricidad con Carbón Limpio . [124] Se dirigió a los delegados de la Convención Nacional Demócrata de 2012 en Charlotte Motor Speedway en nombre de la coalición. [125] En 2014, Earnhardt grabó un anuncio para America's Power, alentando la participación electoral en las elecciones estadounidenses de ese año . [126]
En mayo de 2012, Earnhardt criticó al representante republicano Jack Kingston de Georgia al hablar en contra de una enmienda a un proyecto de ley de defensa que prohibiría a los militares financiar patrocinios en deportes profesionales. [127]
En enero de 2017, Earnhardt reveló que su familia emigró de Alemania en la década de 1770 para escapar de la persecución religiosa , diciendo que "Estados Unidos es creado por inmigrantes". [128] [129] En agosto, se pronunció contra el odio, la intolerancia y el racismo tras los ataques en Charlottesville, Virginia y Barcelona, España . [130] En septiembre, después de que las protestas contra el himno nacional de Estados Unidos ganaran fuerza tras las críticas del presidente Donald Trump , Earnhardt expresó su apoyo a los manifestantes pacíficos, citando al expresidente John F. Kennedy en Twitter : "Aquellos que hacen imposible la revolución pacífica harán inevitable la revolución violenta". [131]
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Earnhardt es un apasionado fanático de los Washington Commanders y se sabe que recibe sus puntajes durante las carreras. [132] [133] "Durante la temporada de carreras, [si] estoy bajo precaución, recibo estadísticas y números por radio durante la carrera", dijo Earnhardt. "Tengo que saberlo. No puedo concentrarme en lo que estoy haciendo si no sé lo que están haciendo los Redskins. Mis fanáticos me dicen que si pierdo, arruino su semana. Pero si los Redskins pierden, arruinan mi semana". Earnhardt alguna vez soñó con jugar fútbol americano para Washington, pero afirma que "no estaba hecho" para eso. "Medía 1,60 m cuando obtuve mi licencia de conducir a la edad de 16 años", dijo, "así que no iba a ser un gran jugador de fútbol". [133] Actualmente posee un jet privado Learjet 60 con el número de cola N8JR. [134]
Earnhardt también posee un patio de autos de carrera destrozados en una propiedad en Carolina del Norte. [135] Algunos de los autos más notables incluyen el auto Daytona 500 de 2012 de Juan Pablo Montoya que chocó con un secador a chorro, [136] el auto Energy 400 de 5 horas de 2014 de David Gilliland que fue destruido en un impacto violento con la pared tri-oval, y el propio auto Duck Commander 500 de 2014 de Earnhardt que fue destrozado por un contacto incidental con el césped húmedo del infield en la vuelta 12 que cortó un neumático.
El 17 de junio de 2015, Earnhardt anunció su compromiso con su novia de toda la vida, Amy Reimann. [137] Después de ganar su 14º premio al conductor más popular en 2016, anunció que su matrimonio se llevaría a cabo en la víspera de Año Nuevo. [138] Se casaron en Childress Vineyards de Richard Childress en Lexington, Carolina del Norte . [139]
En marzo de 2016, Earnhardt anunció que planea donar su cerebro para la investigación sobre conmociones cerebrales cuando muera. [140]
En octubre de 2017, Earnhardt reveló que él y Amy estaban esperando su primer hijo. [141] Su hija, Isla Rose Earnhardt, nació el 30 de abril de 2018. [142] En marzo de 2020, Earnhardt reveló que él y Amy estaban esperando su segundo hijo. [143] La pareja le dio la bienvenida a Nicole Loraine Earnhardt el 12 de octubre de 2020.
El 22 de abril de 2019, Brenda Jackson, la madre de Earnhardt, falleció a los 65 años después de años de luchar contra el cáncer. Se desempeñaba como especialista en contabilidad para JR Motorsports desde 2004. [7]
Earnhardt es un partidario de la Fundación Make-A-Wish y hasta marzo de 2018 [update]ha concedido más de 250 deseos. [144]
El 15 de agosto de 2019, un jet privado Cessna Citation Latitude que transportaba a Earnhardt, su esposa Amy, su hija Isla Rose y su perro Gus estuvo involucrado en un aterrizaje con rebote en el Aeropuerto Municipal de Elizabethton en Elizabethton, Tennessee y se incendió. Ninguno de los pasajeros resultó gravemente herido. [145] Anunció en Twitter aproximadamente una semana después del accidente que todavía tenía la intención de participar en la carrera única de la Serie Xfinity en Darlington la semana siguiente, a pesar de que su espalda baja había sufrido hematomas e hinchazón importantes. [146] Earnhardt terminó quinto en la carrera de Darlington después de haberse recuperado lo suficiente para participar en el evento, confirmando antes de la carrera que se sentía muy bien y que le habían asegurado que no había ningún riesgo para él al participar. [147]
Earnhardt sufre de kosmemofobia, que es miedo a las joyas. [148]
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. **: todas las vueltas lideradas. )
* Temporada aún en curso
1 No elegible para puntos de la serie
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. **: todas las vueltas lideradas. )
( tecla ) ( Negrita – Pole position. * – Mayor cantidad de vueltas lideradas. )
( llave )
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