Las 500 Millas de Daytona de 2001 , la edición número 43 del evento , fue la primera carrera del calendario de la Copa Winston de NASCAR de 2001 . Se llevó a cabo el 18 de febrero de 2001 en el Daytona International Speedway en Daytona Beach, Florida , y consistió en 200 vueltas y 500 millas en el trióvalo de asfalto de 2,5 millas (4 km).
Bill Elliott ganó la pole y Michael Waltrip , en su primera carrera en el auto No. 15 de Dale Earnhardt, Inc. , ganó la carrera. Esta fue la primera victoria en la Copa Winston de su carrera, en su inicio número 463, la espera más larga para una primera victoria. Su compañero de equipo Dale Earnhardt Jr. terminó segundo y Rusty Wallace tercero.
En la última vuelta, se produjo un accidente fatal que involucró a Dale Earnhardt Sr. , Ken Schrader y Sterling Marlin . El coche de Earnhardt se estrelló de frente contra el muro de contención, matándolo . La carrera también se vio empañada por un choque de 18 autos en la vuelta 173 que comenzó cuando Ward Burton hizo contacto con Robby Gordon , lo que hizo que Tony Stewart cayera dos veces en la recta final. Después de la muerte de Earnhardt, así como de otras muertes notables de otros conductores en otras series de giras nacionales de NASCAR en temporadas anteriores, NASCAR implementó rigurosas mejoras de seguridad en temporadas posteriores. Las 500 Millas de Daytona de 2001 son la última carrera de la Copa NASCAR que involucra un accidente fatal.
La clasificación para determinar las posiciones 1 y 2 para las 500 Millas de Daytona y la alineación para los Duelos Gatorade ocurrió el 10 de febrero de 2001. Originalmente, Bill Elliott y Jerry Nadeau estaban programados para largar primero y segundo, respectivamente. Sin embargo, durante la inspección posterior a la calificación, NASCAR determinó que Nadeau tenía un amortiguador y un grillete de resorte no aprobados, y su tiempo fue descalificado. Stacy Compton , que originalmente era tercera, subió a la segunda.
Dwayne Leik sería el único piloto que no fijaría un tiempo.
Los Gatorade 125 son un par de series de la Copa Winston de NASCAR que se celebran anualmente junto con las 500 Millas de Daytona en febrero en el Daytona International Speedway. Consisten en dos vueltas de 50 y 125 millas de longitud, que sirven como carreras eliminatorias que configuran la alineación para las 500 Millas de Daytona. Ambas carreras establecen la alineación para las posiciones 3 a 30. La primera carrera establece la alineación de los autos que se clasificaron en posiciones impares el día de la pole. La segunda carrera establece la alineación de los autos que calificaron en posiciones pares. Después de las carreras de clasificación, las siguientes seis posiciones están determinadas por los tiempos más rápidos en la clasificación que aún no han llegado al campo. Las siete posiciones finales van a titulares provisionales según la clasificación de puntos de propietarios de automóviles del año pasado.
El ganador de la pole, Bill Elliott, lideró el campo hasta la bandera verde, pero solo lideró una vuelta antes de que Sterling Marlin (el ganador de la primera carrera de clasificación de 125 millas tres días antes) lo adelantara por el liderato. En la vuelta 29, Rusty Wallace entró en boxes después de que su neumático delantero derecho se pinchara repentinamente. NASCAR determinó que había excedido el límite de velocidad en la calle de boxes al entrar y, en consecuencia, se le impuso una penalización de 15 segundos. Como resultado, perdió una vuelta e intentó compensarlo saltándose la primera parada en boxes programada. La primera bandera amarilla se produjo en la vuelta 48 cuando Jeff Purvis rebotó en la pared entre las curvas 3 y 4. La carrera se reinició y se mantuvo bajo una larga carrera con bandera verde que duró 105 vueltas, en las que Ward Burton lideró la mayor cantidad. En la vuelta 87, Dale Earnhardt y el novato Kurt Busch hicieron contacto puerta a puerta al salir de la curva 4 mientras luchaban por el quinto lugar. Earnhardt rápidamente le dio la vuelta a Busch a 185 mph o, como lo describe el comentarista vuelta a vuelta Mike Joy , simplemente decía "Kurt, eres el número 1". [4]
La segunda bandera amarilla se produjo en la vuelta 157 cuando Busch, tratando de pasar a Joe Nemechek , chocó contra la pared frontal y se deslizó a través de la pista a través del infield y hacia la calle de boxes. En la vuelta 167, Steve Park tomó la delantera, pero su compañero de equipo Michael Waltrip lo adelantó en la siguiente vuelta.
En la vuelta 173, un gran accidente eliminó a 18 coches de forma espectacular. Esto comenzó cuando Robby Gordon , que venía por la recta trasera, giró a Ward Burton en el carril exterior. Luego, Burton golpeó a Tony Stewart , quien giró hacia el centro de la pista, reuniendo a la mayor parte del campo detrás de él. Stewart tomó el peor viaje de cualquier conductor en ese accidente, ya que su auto giró contra la pared después de ser golpeado por Burton, quedó atrapado en una bolsa de aire, fue empujado por el aire sobre Robby Gordon y se volcó dos veces, y luego aterrizó encima de Jason Leffler. antes de detenerse en el campo. El capó de Bobby Labonte se rompió y se pegó al auto de Stewart, provocando que el motor se incendiara. El vehículo de Stewart fue descrito como algo similar al accidente por volcadura de Richard Petty en la carrera de 1988 . Mark Martin chocó primero con la pared exterior y luego fue atropellado por al menos otros dos coches, destrozando la parte trasera del suyo. Martin logró llevar su auto cojeando hasta la calle de boxes y abandonarlo. También estuvieron involucrados en este accidente Jeff Gordon , Terry Labonte , Andy Houston , Buckshot Jones , Dale Jarrett (el ganador defensor de las 500 Millas de Daytona), Jeff Burton , Elliott Sadler , Kenny Wallace , John Andretti y Jerry Nadeau . Sólo unos pocos conductores, incluido Earnhardt; Elliott; Ron Hornaday Jr .; y Ken Schrader , pudieron evitar el accidente con los coches intactos. La carrera fue marcada con bandera roja por una limpieza exhaustiva. Cuando pasó la bandera roja, la carrera se reanudó en la vuelta 180, con Dale Earnhardt Jr. a la cabeza. Marlin lideró las siguientes tres vueltas antes de que Waltrip volviera a tomar el control.
Con menos de dos vueltas restantes, Darrell Waltrip en el stand de Fox Sports comentó que "Sterling [Marlin] había golpeado la parte delantera de eso... ese viejo Dodge que solo intentaba sortear a Dale [Earnhardt]". Cuando la bandera blanca ondeó para la última vuelta, tanto Earnhardt como su hijo Dale Earnhardt Jr. estaban justo detrás de Waltrip. Earnhardt Jr. quedó en segundo lugar delante de su padre. Al entrar en la curva 3, Earnhardt, que ocupaba el tercer lugar, corrió en el carril central del grupo. Marlin, que estaba detrás de él a su izquierda, corrió por el interior. R. Wallace condujo su Ford Penske Racing No. 2 azul marino directamente detrás de Earnhardt, y Schrader corrió en el carril exterior conduciendo su Pontiac No. 36 amarillo. Justo cuando el campo se dirigía a la curva 4, el auto de Marlin hizo contacto con la parte trasera izquierda del auto de Earnhardt, causando que el No. 3 negro se deslizara fuera del peralte empinado de la pista hacia la plataforma plana. Tratando de corregir la velocidad, Earnhardt giró bruscamente por la vía hacia el muro de contención exterior. Aunque brevemente pareció que iba a evitar golpear el muro de contención, Earnhardt se interpuso en el camino de Schrader y Schrader chocó contra él detrás de la puerta del pasajero, lo que provocó que el auto de Earnhardt se partiera, cambiando rápidamente su ángulo hacia la pared. Cuando Schrader entró en contacto, Earnhardt se estrelló contra la pared de morro a una velocidad estimada de 155 a 160 mph. Ambos autos se deslizaron por el peralte empinado fuera de la pista y cayeron al césped del campo. Mientras se desarrollaba este accidente de dos autos, a los conductores se les permitió correr hasta la meta bajo condiciones de bandera verde.
Segundos después, Waltrip (después de 462 carreras sin ganar) consiguió su primera victoria en la Copa Winston, con su compañero de equipo Earnhardt Jr. 0,124 segundos detrás para terminar segundo. Las banderas amarilla y a cuadros salieron simultáneamente cuando Waltrip cruzó la línea, bloqueando al resto del campo en sus posiciones en ese momento. [5] R. Wallace terminó tercero, Ricky Rudd terminó cuarto, Elliott (el ganador de la pole) terminó quinto, el hermano de R. Wallace, Mike , terminó sexto, Marlin (que se soltó después de hacer contacto con Earnhardt) terminó séptimo, Bobby Hamilton terminó octavo, Jeremy Mayfield terminó noveno y la polesitter exterior Stacy Compton cruzó la línea décima. Nemechek terminó 11º en la vuelta del líder. A Earnhardt y Schrader se les atribuyó terminar 12º y 13º a pesar de no terminar la carrera. Después de cruzar la línea de meta detrás de su compañero de equipo, Earnhardt Jr. se detuvo en el lugar del accidente de su padre en la curva 4. Earnhardt fue sacado de su automóvil y transportado en ambulancia al cercano Centro Médico de Halifax , donde fue declarado muerto a las 5: 16 pm EST , supuestamente rodeado por su esposa Teresa , el dueño de su equipo y amigo más cercano Richard Childress , y su hijo Earnhardt Jr. El anuncio oficial de la muerte de Earnhardt fue hecho alrededor de las 7:00 pm EST por el presidente de NASCAR, Mike Helton . La muerte del siete veces campeón de la Copa Winston eclipsó en gran medida la primera victoria de Waltrip en la Copa Winston, así como el accidente de 18 autos en la vuelta 173.
Las 500 Millas de Daytona de 2001 marcaron la primera carrera de la Serie de la Copa bajo los nuevos contratos de televisión centralizada de NASCAR, que transfirieron la responsabilidad de los derechos de medios de NASCAR de los propietarios de las pistas (lo que llevó a que los eventos se distribuyeran de manera inconsistente en múltiples cadenas, incluida la CBS, titular de los derechos desde hace mucho tiempo ) a la propia NASCAR. . NASCAR celebró acuerdos de seis años con dos emisoras, Fox Sports y NBC Sports (con NBC sublicenciando los derechos de cable a TNT y Fox usando su entonces red de cable hermana FX ), para actuar como titulares de derechos para cada mitad respectiva de la temporada. en la Serie de la Copa Winston y la Serie Busch. Fox y NBC alternaron anualmente los derechos de los dos fines de semana de carreras de Daytona. [7]
Mike Joy se unió a Fox procedente de CBS para continuar como locutor principal. El ex piloto Darrell Waltrip y el jefe de equipo Larry McReynolds se unirían a Joy en el stand como analistas. Joy, Waltrip y McReynolds seguirían siendo constantemente el equipo al aire de Fox hasta 2016, cuando McReynolds se convirtió en analista técnico y de reglas, reemplazado en la cabina por Jeff Gordon . Darrell Waltrip se retiró de la transmisión en junio de 2019, dejando a Joy y Gordon como stand de dos hombres para la temporada 2020 hasta que Clint Bowyer fue contratado para la temporada 2021 y Gordon se fue al final de la temporada. [8] [9] [10]