El Bristol Type 156 Beaufighter (a menudo llamado Beau) es un avión multifunción británico desarrollado durante la Segunda Guerra Mundial por la Bristol Airplane Company . Originalmente fue concebido como una variante de caza pesado del torpedero Bristol Beaufort . El Beaufighter demostró ser un caza nocturno eficaz , que entró en servicio con la Royal Air Force (RAF) durante la Batalla de Gran Bretaña , y su gran tamaño le permitió llevar armamento pesado y un radar de interceptación aérea temprana sin mayores penalizaciones en el rendimiento.
El Beaufighter se utilizó en muchas funciones; recibiendo los apodos de Rockbeau por su uso como avión de ataque terrestre armado con cohetes y Torbeau como bombardero torpedero contra la navegación del Eje , en el que reemplazó al Beaufort . En operaciones posteriores, sirvió principalmente como avión de ataque marítimo/terrestre, habiendo operado el Comando Costero de la RAF el mayor número de Beaufighters entre todos los demás comandos en un momento. La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) también hizo un uso extensivo de este tipo como avión antibuque, como durante la Batalla del Mar de Bismarck .
El Beaufighter prestó un amplio servicio durante la guerra con la RAF (59 escuadrones), Fleet Air Arm (15 escuadrones), RAAF (siete escuadrones), Royal Canadian Air Force (cuatro escuadrones), Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (cuatro escuadrones), Royal Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (dos escuadrones), Fuerza Aérea Sudafricana (dos escuadrones) y Polskie Siły Powietrzne (Fuerza Aérea Polaca Libre; un escuadrón). Las variantes del Beaufighter fueron fabricadas en Australia por el Departamento de Producción de Aeronaves (DAP); A veces se hace referencia a estos aviones con el nombre de DAP Beaufighter .
El concepto del Beaufighter tiene su origen en 1938. Durante la crisis de Munich , la Bristol Airplane Company reconoció que la Royal Air Force (RAF) tenía una necesidad urgente de un avión de combate de largo alcance capaz de transportar cargas pesadas para una máxima destrucción. [1] La evaluación del Beaufort concluyó que tenía una gran resistencia estructural y rigidez en las alas, góndolas, tren de aterrizaje y cola, por lo que el avión podría desarrollarse aún más para lograr una mayor velocidad y maniobrabilidad similar a la de un avión de combate. [1] El equipo de diseño de Bristol, dirigido por Leslie Frise , comenzó el desarrollo de un derivado de caza armado con cañones como una empresa privada. El futuro avión tenía que compartir las mismas plantillas que el Beaufort para que la producción pudiera cambiarse fácilmente de un avión a otro. [1]
Como torpedero y avión de reconocimiento aéreo, el Beaufort tuvo un desempeño modesto. Para lograr el rendimiento similar al de un caza deseado para el Beaufighter, Bristol sugirió que equiparan el avión con un par de sus nuevos motores Hércules , capaces de generar alrededor de 1.500 hp, en lugar de los motores Bristol Taurus de 1.000 hp del Beaufort. El Hércules era un motor considerablemente más grande y potente que requería hélices más grandes. Para obtener una distancia al suelo adecuada, los motores se montaron centralmente en el ala, a diferencia de la posición suspendida en el Beaufort. [1] En octubre de 1938 se esbozó el proyecto, que recibió el nombre interno de Tipo 156 . En marzo de 1939, el Tipo 156 recibió el nombre de Beaufighter . [2]
Durante el desarrollo inicial, Bristol había formalizado múltiples configuraciones para el posible avión, incluidas variaciones como una propuesta de bombardero de tres asientos equipado con una torreta dorsal con un par de cañones, el Tipo 157 y lo que Bristol denominó un modelo deportivo , con un fuselaje más delgado, el Tipo 158 . [2] Bristol procedió a sugerir su concepto para el desarrollo de un caza del Beaufort al Ministerio del Aire . El momento de la sugerencia coincidió con retrasos en el desarrollo y producción del caza bimotor armado con cañón Westland Whirlwind . [3] Si bien hubo cierto escepticismo de que el avión fuera demasiado grande para un caza, la propuesta fue recibida cálidamente por el Estado Mayor Aéreo . [1]
El Ministerio del Aire elaboró el borrador de la Especificación F.11/37 en respuesta a la sugerencia de Bristol de un avión "provisional", en espera de la introducción adecuada del Whirlwind. El 16 de noviembre de 1938, Bristol recibió autorización formal para comenzar la fase de diseño detallado del proyecto y proceder con la construcción de cuatro prototipos. [1] Entre los requisitos de diseño, el avión tenía que poder acomodar el motor Rolls-Royce Griffon como alternativa al Hércules y que tuviera la máxima intercambiabilidad entre los dos motores, que contarían con instalaciones extraíbles . [4]
Bristol comenzó a construir un prototipo inicial sacando de la línea de producción un Beaufort parcialmente construido. Esta conversión sirvió para acelerar el progreso; Bristol había prometido la producción en serie a principios de 1940 sobre la base de un pedido realizado en febrero de 1939. Los diseñadores esperaban que la máxima reutilización de los componentes Beaufort aceleraría el proceso, pero el fuselaje requirió más trabajo del esperado y tuvo que ser rediseñado. [5] Quizás anticipándose a esto, el Ministerio del Aire había solicitado que Bristol investigara las perspectivas de una configuración de "fuselaje delgado". [4] Dado que el "caza con cañón Beaufort" era una conversión de un diseño existente, se esperaba que el desarrollo y la producción avanzaran más rápidamente que con uno nuevo. En seis meses se completó el primer prototipo F.11/37, el R2052 . [2] Se produjeron un total de 2.100 dibujos durante la transición de Beaufort al prototipo Beaufighter, más del doble se crearon durante el desarrollo posterior, entre el prototipo Beaufighter y los modelos de producción en pleno funcionamiento. Dos semanas antes del primer vuelo del prototipo, el Ministerio del Aire emitió un contrato de producción inicial para 300 aviones según la Especificación F.11/37, ordenando el tipo "fuera de la mesa de dibujo". [2]
El 17 de julio de 1939, el R2052 , el primer prototipo desarmado, realizó su vuelo inaugural , poco más de ocho meses después de que el desarrollo hubiera comenzado formalmente. [2] El rápido ritmo de desarrollo se debe en parte a la reutilización de muchos elementos del diseño Beaufort junto con componentes frecuentemente idénticos. El R2052 fue operado inicialmente por Bristol con fines de prueba mientras tenía su base en el aeródromo de Filton . [2] Las primeras modificaciones al R2052 incluyeron el refuerzo del circuito de control del elevador, mayor área de las aletas y alargamiento del puntal oleo principal del tren de aterrizaje para adaptarse mejor a los aumentos de peso y los aterrizajes bruscos. [6]
Durante las pruebas previas a la entrega, el primer prototipo R2052 , propulsado por un par de motores Hercules I-IS sobrealimentados de dos velocidades, había alcanzado 335 mph (539 km/h) a 16.800 pies (5.120 m) en una configuración limpia. [7] El segundo prototipo, R2053 , que estaba equipado con motores Hércules IM (similares al Hércules II) y estaba cargado con equipo operativo, había alcanzado una velocidad inferior de 309 mph a 15.000 pies. Según el autor de aviación Philip Moyes, el rendimiento del segundo prototipo se consideró decepcionante, sobre todo porque los motores Hércules III del avión de producción inicial probablemente proporcionarían pocas mejoras, especialmente a la luz de la instalación de equipos operativos adicionales; Se reconoció que la demanda del motor Hércules para propulsar otros aviones como el bombardero Short Stirling planteaba un riesgo potencial para la tasa de producción del Beaufighter. Por tanto, estos factores habían despertado un interés considerable en la adopción de motores alternativos para este tipo. [6]
Roy Fedden , diseñador jefe de la división de motores de Bristol, fue un entusiasta defensor del Hércules VI mejorado para el Beaufighter, pero pronto fue ignorado en favor del motor rival Griffon, ya que el Hércules VI requería un desarrollo extenso. [7] Debido a que la producción del Griffon estaba reservada para el Fairey Firefly , el Ministerio del Aire optó por el Rolls-Royce Merlin para impulsar el Beaufighter hasta que la tasa de fabricación del Hercules pudiera aumentar mediante una nueva fábrica en la sombra en Accrington . El avión estándar con motor Merlin XX se llamó más tarde Beaufighter Mk.IIF ; El avión de fuselaje delgado planeado, equipado alternativamente con motores Hercules IV y Griffon, el Beaufighter Mk.III y el Beaufighter Mk.IV respectivamente, finalmente quedaron sin construir. [7]
En febrero de 1940, se realizó un pedido de tres Beaufighter, convertidos para utilizar el motor Merlin alternativo. Las instalaciones del motor Merlin y las góndolas fueron diseñadas por Rolls-Royce como un " huevo de potencia " completo; El diseño y el enfoque de la instalación Merlin del Beaufighter se incorporaron más tarde al diseño del bombardero Avro Lancaster , mucho más grande. [8] Se esperaba que el éxito con el avión equipado con Merlin condujera a la producción de aviones en 1941. [8] En junio de 1940, el primer avión propulsado por Merlin realizó su primer vuelo. A finales de 1940, se entregaron los dos prototipos equipados con Merlin (el tercero fue destruido en un bombardeo). [9] Las pruebas de vuelo encontraron que los Merlin dejaron el avión con poca potencia, con una pronunciada tendencia a virar hacia babor, lo que dificultaba los despegues y aterrizajes y provocaba una alta tasa de accidentes: de 337 aviones propulsados por Merlin, 102 se perdieron. accidentes. [8] [10]
El 2 de abril de 1940, se entregó el R2052 a la RAF; le siguió el R2053 dos semanas después. [7] El 27 de julio de 1940, los primeros cinco Beaufighters de producción fueron entregados a la RAF junto con otros cinco el 3 de agosto de 1940. Estos aviones de producción incorporaron mejoras aerodinámicas, reduciendo la resistencia aerodinámica de las góndolas del motor y la rueda de cola, los enfriadores de aceite también fueron reubicado en el borde de ataque del ala. [7] El armamento del Beaufighter también había sufrido cambios sustanciales, siendo la disposición inicial del cargador de tambor con resorte de capacidad de 60 balas incómoda e inconveniente; Bristol investigó sistemas alternativos. [11]
El sistema de alimentación de municiones operado por retroceso propuesto por Bristol fue rechazado por los funcionarios, lo que llevó a que se diseñara y probara un nuevo sistema en el cuarto prototipo, el R2055 . El rechazo inicial se revirtió más tarde, con la introducción de una nueva alimentación eléctrica derivada de los diseños de Châtellerault traídos a Gran Bretaña por los oficiales de la Francia Libre , que era bastante similar a la propuesta original de Bristol. [12] Se aprobó la finalización de los 50 aviones de producción iniciales con un armamento compuesto exclusivamente por cañones. El diseño de los cañones y la configuración del armamento se revisaron en la mayoría de los aviones. La adición de seis ametralladoras Browning .303 convirtió al Beaufighter en el avión de combate más fuertemente armado del mundo, capaz de lanzar un peso teórico de fuego de hasta 780 lb (350 kg) por minuto; la velocidad de disparo práctica fue mucho menor debido al sobrecalentamiento del arma y la capacidad de municiones. [12]
Se realizaron más pruebas de armamento y modificaciones experimentales a lo largo de la vida operativa del Beaufighter. A mediados de 1941, se reservaron 20 Beaufighters para fines de prueba, incluido el desarrollo del motor, mejoras de estabilidad y maniobrabilidad y otros fines. [13] En mayo de 1941, los Beaufighter Mk.II R2274 y R2306 fueron modificados al estándar Beaufighter Mk.III ; Se retiraron los seis cañones laterales y los dos cañones interiores para instalar una torreta de cuatro cañones construida por Boulton-Paul detrás del piloto, para superar el efecto del retroceso y la tendencia de morro hacia abajo al disparar el armamento habitual, pero se descubrió que obstruía la salida de emergencia del El piloto. [14] El cuarto prototipo, R2055 , reemplazó su armamento regular por un par de cañones de 40 mm para atacar objetivos terrestres, siendo los dos cañones un cañón Vickers S montado en el fuselaje de estribor y un cañón Rolls-Royce BH montado en el babor. fuselaje; Estas pruebas llevaron a que se instalara el arma Vickers en un antitanque Hawker Hurricane IID. [13]
Se realizaron grandes pedidos del Beaufighter cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, incluido uno de aviones 918 poco después de la llegada de los ejemplares de producción iniciales. [7] A mediados de 1940, durante una visita oficial a las instalaciones de Filton en Bristol por parte del Ministro de Producción Aeronáutica, Lord Beaverbrook , el ministro habló de la importancia del Beaufighter para el esfuerzo bélico e instó a su rápida entrada en servicio. [7] Si bien el tamaño del avión alguna vez había causado escepticismo, el Beaufighter se convirtió en el avión de mayor rendimiento capaz de transportar los voluminosos radares de interceptación aerotransportados tempranos utilizados para las operaciones de caza nocturno, sin incurrir en penalizaciones sustanciales de resistencia o armamento, y fue invaluable como caza nocturno. [7]
Para lograr la máxima tasa de producción, se utilizó la subcontratación de los componentes principales siempre que fue posible y se establecieron dos grandes fábricas paralelas para realizar el trabajo de ensamblaje final del Beaufighter a través del Ministerio de Producción Aeronáutica ; el primero, operado por Fairey Aviation Company , estaba en Stockport , Greater Manchester y la segunda sombra, dirigida por Bristol, estaba en Weston-super-Mare , Somerset . [7] La producción del Beaufighter aumentó rápidamente desde el comienzo de la producción. [7]
Durante 1940-1941, la tasa de fabricación del Beaufighter aumentó constantemente. [10] El 7 de diciembre de 1940, se envió el avión número 100 construido por Filton; el avión número 200 construido por Filton siguió el 10 de mayo de 1941. El 7 de marzo de 1941, el primer Beaufighter Mk.I construido por Fairey realizó su primer vuelo de prueba; el primer avión construido por Weston alcanzó el mismo hito el 20 de febrero de 1941. [10] El volumen de producción involucrado, junto con otros factores, había llevado a que se esperara una escasez de motores Hércules, poniendo en peligro el ritmo de fabricación del avión. [7] La siguiente variante, el Beaufighter Mk.II , utilizó en su lugar el motor Merlin. [10] El 22 de marzo de 1941, el primer Beaufighter Mk.II de producción, R2270 , realizó su vuelo inaugural; Las entregas de escuadrones comenzaron a finales de abril de 1941. [10]
A mediados de 1941, la fabricación del Beaufighter varió para satisfacer las demandas del Comando de Cazas de la RAF y del Comando Costero de la RAF . [14] Los primeros aviones podían equiparse y funcionar con cualquiera de los comandos, pero más tarde, las funciones y el equipo divergieron, lo que llevó a la producción de modelos distintos, distinguidos por los sufijos F para Comando de Caza y C para Comando Costero. [14] A menudo, un comando optaba por modificaciones y características que el otro no. Esto ocurrió con el freno de inmersión tipo fuelle que se convirtió en estándar para los Beaufighters del Coastal Command por su utilidad en el bombardeo de torpedos. [15]
La producción del anterior Beaufort en Australia y el gran éxito de los Beaufighters de fabricación británica utilizados por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) contribuyeron a que el gobierno australiano decidiera en enero de 1943 fabricar Beaufighters bajo la organización del Departamento de Producción de Aeronaves (DAP) en Fishermans Bend , Melbourne , Victoria desde 1944. [16] El DAP Beaufighter era un bombardero de ataque y torpedero conocido como "Mk.21". Los cambios de diseño incluyeron motores Hércules VII o XVIII y algunos cambios menores en el armamento. En septiembre de 1945, cuando terminó la producción británica, Bristol y Fairey Aviation Company en Stockport y RAF Ringway (498) habían construido 5.564 Beaufighters ; también por el Ministerio de Producción Aeronáutica (3336) y Rootes en Blythe Bridge (260). Cuando cesó la producción australiana en 1946, se habían construido 364 Mk.21. [17] [18]
El Bristol Beaufighter es un caza derivado del torpedero-bombardero Beaufort. Es un caza diurno y nocturno bimotor, biplaza y de largo alcance. [19] El avión empleó una construcción monocasco totalmente metálica , que comprende tres secciones con un uso extensivo de marcos de 'sección Z' y largueros de 'sección L' . El ala del Beaufighter utilizaba una disposición monoplano totalmente metálica en voladizo en el ala media , también construida con tres secciones. [19] Estructuralmente, el ala constaba de dos largueros con almas de una sola hoja y pestañas extruidas, completados con una cubierta de piel tensada, y presentaba alerones con estructura metálica con cubiertas de tela junto con flaps accionados hidráulicamente ubicados entre el fuselaje y los alerones. . [19] También se utilizó hidráulica para retraer las unidades independientes del tren de aterrizaje, mientras que los frenos se accionaban neumáticamente . [19]
Los motores gemelos Bristol Taurus del Beaufort, considerados insuficientemente potentes para un caza, fueron reemplazados por motores radiales Bristol Hercules de dos velocidades más potentes equipados con sobrealimentador . Estas propulsadas por hélices Rotol de velocidad constante de tres palas ; Se utilizaron hojas de madera y de metal completamente emplumadas . [19] La potencia adicional había presentado problemas de vibración durante el desarrollo; En el diseño final, los motores se montaron sobre puntales más largos y flexibles, que se extendían desde la parte delantera de las alas. Este cambio movió el centro de gravedad (CoG) hacia adelante, una característica típicamente indeseable para un avión, por lo que el CoG se movió de regreso a su ubicación adecuada y deseable acortando la nariz, lo cual fue posible ya que el espacio dentro de la nariz había sido ocupado previamente por apuntador de bombas, un papel que era innecesario en un avión de combate. La mayor parte del fuselaje estaba situada detrás del ala y, con los capós del motor y las hélices ahora más adelantados que la punta del morro, le daba al Beaufighter una apariencia característicamente rechoncha. [1]
En general, con la excepción de los motores utilizados, las diferencias entre el Beaufort y el Beaufighter anteriores eran menores. Las alas, las superficies de control, el tren de aterrizaje retráctil y la sección trasera del fuselaje eran idénticas a las del Beaufort, mientras que la sección central del ala era similar salvo ciertos accesorios. Se eliminaron las áreas para el artillero trasero y el apuntador de bombas, dejando solo al piloto en una cabina tipo caza. El operador del navegador-radar estaba sentado detrás, bajo una pequeña burbuja de metacrilato , donde había estado la torreta dorsal del Beaufort. Ambos tripulantes tenían su propia escotilla en el suelo del avión. La trampilla delantera estaba detrás del asiento del piloto. Como no había espacio para trepar por el respaldo del asiento, el respaldo se hundió para permitir que el piloto subiera al asiento. En caso de emergencia, el piloto podía accionar una palanca que liberaba la escotilla de forma remota, agarrar dos tubos superiores de acero y levantarse de su asiento, mover las piernas sobre la escotilla abierta y luego soltarse para caer. La evacuación de la aeronave fue más fácil para el navegante, ya que la trampilla trasera se encontraba delante de él y sin obstáculos. [20] [21]
El armamento del Beaufighter estaba ubicado en varias posiciones en la parte inferior del fuselaje y en las alas. La bahía de bombas del Beaufort se había omitido por completo, pero se podía transportar una pequeña carga de bombas hacia el exterior. En la zona inferior del fuselaje se montaron un total de cuatro cañones Hispano Mk.III de 20 mm que disparaban hacia adelante . Inicialmente, estos se alimentaban con tambores de 60 balas, lo que requería que el operador del radar cambiara los tambores de munición manualmente, una tarea ardua e impopular, especialmente de noche y mientras se perseguía a un bombardero. [11] Pronto fueron reemplazados por un sistema de alimentación por correa. [12] Los cañones se complementaron con seis ametralladoras Browning de 7,7 mm ( 0,303 pulgadas ) en las alas (cuatro de estribor, dos de babor, la asimetría causada por el montaje de babor de la luz de aterrizaje). [22] Este era uno de los armamentos de combate más pesados, si no el más pesado, de su época. [23] [24] Cuando los Beaufighters se desarrollaron como cazas-bombarderos torpederos, utilizaban su potencia de fuego (a menudo se retiraban las ametralladoras) para suprimir el fuego antiaéreo y atacar a los barcos enemigos, especialmente a los escoltas y a las embarcaciones pequeñas. El retroceso de los cañones y ametralladoras podría reducir la velocidad del avión en unos 25 nudos. [25]
El Beaufighter era comúnmente utilizado como caza nocturno , como durante la Batalla de Gran Bretaña . La producción en masa de este tipo se había producido casi exactamente al mismo tiempo que estaban disponibles los primeros radares de interceptación aerotransportados británicos; Las dos tecnologías rápidamente se convirtieron en una combinación natural en el papel del caza nocturno. Como los cuatro cañones de 20 mm que acompañaban al avión estaban montados en la parte inferior del fuselaje, el morro vacío podía acomodar las antenas de radar necesarias, y aunque los primeros equipos de interceptación aérea eran demasiado voluminosos para caber en los cazas monomotores de la época, podían acomodarse. en el espacioso fuselaje del Beaufighter. Por la noche, el radar a bordo permitía al avión detectar aviones enemigos. El caza pesado se mantuvo lo suficientemente rápido como para alcanzar a los bombarderos alemanes y, con su armamento pesado, causarles un daño considerable. [1] Si bien los primeros equipos de radar sufrieron restricciones en el alcance y, por lo tanto, inicialmente limitaron la utilidad del avión, en enero de 1941 estuvieron disponibles radares mejorados, lo que rápidamente convirtió al Beaufighter en uno de los cazas nocturnos más efectivos de la época. [10]
Para los estándares de los cazas, el Beaufighter Mk.I era bastante pesado y lento, con un peso total de 7.000 kg (16.000 lb) y una velocidad máxima de 540 km/h (335 mph) a 5.000 m (16.800 pies). El Beaufighter era el único avión de combate pesado disponible, ya que el Westland Whirlwind había sido cancelado debido a problemas de producción con sus motores Rolls-Royce Peregrine . [26] El 12 de agosto de 1940, el primer Beaufighter de producción fue entregado a la RAF Tangmere para realizar pruebas con la Unidad de Intercepción de Cazas . El 2 de septiembre de 1940, el Escuadrón 25 , el Escuadrón 29 , el Escuadrón 219 y el Escuadrón 604 se convirtieron en los primeros escuadrones operativos en recibir aviones de producción; cada escuadrón recibió un Beaufighter ese día para comenzar la conversión de su avión Blenheim IF . [12] [26] El proceso de capacitación de reequipamiento y conversión tomó varios meses en completarse; En la noche del 17 al 18 de septiembre de 1940, los Beaufighters del 29 Escuadrón llevaron a cabo su primera patrulla nocturna operativa, realizando una salida sin incidentes; la primera salida operativa diurna se realizó al día siguiente. [27] El 25 de octubre de 1940, se produjo la primera muerte confirmada de un Beaufighter, un Dornier Do 17 . [10]
Las entregas de producción iniciales del Beaufighter carecían del radar para operaciones nocturnas de caza; estos fueron instalados por la Unidad de Mantenimiento No. 32 en RAF St Athan a finales de 1940. [10] En la noche del 19 al 20 de noviembre de 1940, se produjo la primera muerte de un Junkers Ju 88 por parte de un Beaufighter equipado con radar . [10] A principios de 1941 se instalaron unidades de radar más avanzadas, lo que pronto permitió que el Beaufighter se convirtiera en un eficaz contraataque a las incursiones nocturnas de la Luftwaffe . En marzo de 1941, la mitad de los 22 aviones alemanes reclamados por cazas británicos eran Beaufighters. Durante una incursión en Londres en la noche del 19 al 20 de mayo de 1941, 24 aviones fueron derribados por cazas contra dos por fuego terrestre antiaéreo . [10]
A finales de abril de 1941, los dos primeros aviones Beaufighter Mk.II , R2277 y R2278 , fueron entregados a los escuadrones 600 y 604; siendo el antiguo escuadrón el primero en recibir el tipo en cantidad en el mes siguiente. [28] El Mk.II también fue suministrado al Fleet Air Arm de la Royal Navy . [14] En marzo de 1942 se suministró a los escuadrones un caza nocturno Beaufighter Mk.VIF , equipado con un radar AI Mark VIII . El Beaufighter mostró sus méritos como luchador nocturno pero pasó a desempeñarse en otras capacidades. [1] A medida que el más rápido De Havilland Mosquito asumió el cargo de principal caza nocturno a mediados y finales de 1942, el Beaufighter más pesado hizo valiosas contribuciones en otras áreas, como la lucha contra el transporte marítimo, el ataque terrestre y la interdicción de largo alcance, en todas las áreas importantes. teatro de operaciones.
El 12 de junio de 1942, un Beaufighter llevó a cabo una incursión que, según Moyes, fue "quizás la más descarada de la guerra". [16] El T4800 , un Beaufighter Mk.1C del Escuadrón No. 236, voló desde la isla Thorney al París ocupado a una altitud extremadamente baja durante el día para lanzar un tricolor en el Arco del Triunfo y ametrallar la sede de la Gestapo en la Plaza de la Concordia. . [dieciséis]
El Beaufighter pronto comenzó a prestar servicio en el extranjero, donde su robustez y confiabilidad rápidamente hicieron que el avión fuera popular entre las tripulaciones. Sin embargo, los controles eran pesados y no era fácil de volar, siendo el aterrizaje un desafío particular para los pilotos inexpertos. [29] Debido a la escasez en tiempos de guerra, algunos Beaufighter entraron en servicio operativo sin equipo de emplumado para sus hélices. Como algunos modelos del Beaufighter bimotor no podían mantenerse en el aire con un solo motor a menos que la hélice muerta estuviera emplumada, esta deficiencia contribuyó a varias pérdidas operativas y a la muerte de la tripulación. [30]
En el Mediterráneo, los escuadrones de cazas nocturnos 414.º , 415.º , 416.º y 417.º de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) recibieron cien Beaufighters en el verano de 1943, logrando su primera victoria en julio de 1943. Durante el verano, los escuadrones realizaron convoyes diurnos. operaciones de escolta y ataque a tierra, pero volaban principalmente como cazas nocturnos. Aunque el caza Northrop P-61 Black Widow comenzó a llegar en diciembre de 1944, los Beaufighters de la USAAF continuaron realizando operaciones nocturnas en Italia y Francia hasta finales de la guerra. En el otoño de 1943, el Mosquito estaba disponible en cantidades suficientes para reemplazar al Beaufighter como el principal caza nocturno de la RAF. Al final de la guerra, unos 70 pilotos que servían en unidades de la RAF se habían convertido en ases al volar Beaufighters. Al menos un Beaufighter capturado era operado por la Luftwaffe ; existe una fotografía del avión en vuelo, con marcas alemanas. [31]
Se reconoció que el Comando Costero de la RAF necesitaba un avión de combate pesado de largo alcance como el Beaufighter y, a principios de 1941, Bristol procedió al desarrollo del caza de largo alcance Beaufighter Mk.IC. Basado en el modelo estándar Mk.I, el lote inicial de 97 Beaufighters del Coastal Command se fabricó apresuradamente, lo que hizo imposible incorporar los tanques de combustible adicionales previstos para las alas en la línea de producción, por lo que se instalaron temporalmente tanques de 50 galones del Vickers Wellington en el suelo entre las bahías de los cañones. [14] En abril/mayo de 1941, esta nueva variante del Beaufighter entró en servicio de escuadrón en un destacamento del Escuadrón 252 que operaba desde Malta . Este despliegue inaugural con el escuadrón resultó ser un gran éxito, lo que llevó a que el tipo se mantuviera en ese teatro durante el resto de la guerra. [14] En junio de 1941, el Escuadrón 272 equipado con Beaufighter con base en Malta reclamó la destrucción de 49 aviones enemigos y el daño de 42 más. [16] Se dice que el Beaufighter era muy eficaz en el Mediterráneo contra barcos, aviones y objetivos terrestres del Eje; Coastal Command fue, en un momento, el usuario mayoritario del Beaufighter, reemplazando su inventario de aviones Beaufort y Blenheim obsoletos. Para satisfacer la demanda, las líneas de producción de Fairey y Weston, en ocasiones, solo producían Beaufighters del Coastal Command. [14]
En 1941, para intensificar las operaciones aéreas ofensivas contra Alemania y disuadir el despliegue de fuerzas de la Luftwaffe en el Frente Oriental , los Beaufighters del Comando Costero comenzaron operaciones ofensivas sobre Francia y Bélgica, atacando barcos enemigos en aguas europeas. [32] En diciembre de 1941, los Beaufighters participaron en la Operación Tiro con Arco , proporcionando fuego de supresión mientras los comandos británicos desembarcaban en la isla noruega ocupada de Vågsøy . En 1942, Beaufighters realizaba rutinariamente patrullas de largo alcance en el Golfo de Vizcaya , interceptando aviones como el Ju-88 y el Focke-Wulf Fw 200 Condor que operaban contra patrullas antisubmarinas aliadas. [32] Los Beaufighters también cooperaron con el Octavo Ejército británico durante la acción en la Campaña del Desierto Occidental , a menudo en forma de ametrallamientos terrestres. [dieciséis]
A mediados de 1942, el Comando Costero comenzó a recibir el Beaufighter Mk.VIC mejorado . A finales de 1942, los Mk.VIC estaban equipados externamente con equipo portador de torpedos para los torpedos británicos de 450 mm (18 pulgadas) o 572 mm (22,5 pulgadas) estadounidenses; Los observadores no estaban contentos con llevar el torpedo, ya que no pudieron usar la escotilla de escape hasta que se lanzó el torpedo. En abril de 1943, el primer ataque exitoso con torpedos de Beaufighters fue realizado por el Escuadrón 254 , hundiendo dos barcos mercantes frente a Noruega .
El Hercules Mk.XVII, que desarrolla 1.735 hp (1.294 kW) a 500 pies (150 m), se instaló en la estructura del avión Mk.VIC para producir el TF Mk.X (caza torpedero), comúnmente conocido como "Torbeau". El Mk.X se convirtió en la principal marca de producción del Beaufighter. La variante de ataque del Torbeau se llamó Mk.XIC. Los Beaufighter TF X podrían realizar ataques de precisión contra barcos a la altura de las olas con torpedos o cohetes RP-3 (60 lb). Los primeros modelos del Mk.X llevaban un radar ASV (buque aire-superficie) de longitud de onda centimétrica con antenas en forma de "espiga" en la nariz y las alas exteriores, pero este fue reemplazado a finales de 1943 por el radar centimétrico AI Mk.VIII alojado en un radomo de " punta de dedal ", que permite ataques nocturnos y en cualquier condición meteorológica.
El Ala de Ataque North Coates del Comando Costero, con base en la RAF North Coates en la costa de Lincolnshire, desarrolló tácticas que combinaban grandes formaciones de Beaufighters, usando cañones y cohetes, para suprimir el fuego antiaéreo, mientras que los Torbeau atacaban a bajo nivel con torpedos. Estas tácticas se pusieron en práctica a mediados de 1943 y en diez meses se hundieron 29.762 toneladas (84.226 m 3 ) de buques. Las tácticas se refinaron aún más cuando el envío se trasladó del puerto durante la noche. El North Coates Strike Wing operó como la fuerza antibuque más grande de la Segunda Guerra Mundial y representó más de 150.000 toneladas (424.500 m 3 ) de transporte marítimo y 117 embarcaciones con una pérdida de 120 Beaufighters y 241 tripulaciones aéreas muertas o desaparecidas. Esto fue la mitad del tonelaje total hundido por todas las alas de ataque entre 1942 y 1945.
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El Beaufighter llegó a los escuadrones de Asia y el Pacífico a mediados de 1942. Un periodista británico dijo que los soldados japoneses lo llamaron "la muerte susurrante" por sus silenciosos motores, aunque esto no está respaldado por fuentes japonesas. [1] [33] Los motores Hércules del Beaufighter usaban válvulas de manguito , que carecían del ruidoso engranaje de válvula común a los motores de válvula de asiento . Esto fue más evidente en un nivel de ruido reducido en la parte delantera del motor.
En el Teatro del Sudeste Asiático , el Beaufighter Mk.VIF operó desde la India como caza nocturno y en operaciones contra las líneas de comunicación japonesas en Birmania y Tailandia. Los Mk.X Beaufighter también volaron en misiones de intrusión diurna de largo alcance sobre Birmania. Los ataques a alta velocidad y bajo nivel fueron muy efectivos, a pesar de las condiciones climáticas a menudo atroces y de las instalaciones improvisadas de reparación y mantenimiento. [34]
La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fue un entusiasta operador del Beaufighter durante la Segunda Guerra Mundial. El 20 de abril de 1942, se entregó el primer Beaufighter IC de la RAAF (una designación australiana otorgada a varios modelos de aviones, incluidos Beaufighter VIC , Beaufighter X y Beaufighter XIC ), que había sido importado de Gran Bretaña; el último avión se entregó el 20 de agosto de 1945. [16] Las entregas iniciales de la RAAF se dirigieron al Escuadrón No. 30 en Nueva Guinea y al Escuadrón No. 31 en el noroeste de Australia. [dieciséis]
Antes de que los DAP Beaufighter llegaran a las unidades de la RAAF en el Teatro del Pacífico Suroccidental , el Beaufighter Mk.IC se empleaba comúnmente en misiones anti-buque. La más famosa de ellas fue la Batalla del Mar de Bismarck , durante la cual se utilizaron Beaufighters en una función de extinción de incendios en una fuerza mixta con los bombarderos Douglas A-20 Boston de la USAAF y los bombarderos norteamericanos B-25 Mitchell . [19] Al principio de la batalla, ocho Beaufort del Escuadrón No. 100 de la RAAF en Milne Bay habían atacado sin éxito el convoy de tropas japonesas con torpedos y no lograron ningún impacto. 13 Beaufighters del Escuadrón No. 30 volaron a la altura del mástil para proporcionar un intenso fuego de supresión a las oleadas de bombarderos atacantes. El convoy japonés, bajo la impresión de que estaban bajo el ataque de torpedos de Beaufort, cometió el error táctico de girar sus barcos hacia los Beaufighter, lo que permitió a los Beaufighter infligir graves daños a los cañones antiaéreos, puentes y tripulaciones de los barcos durante el ametrallamiento. corre con sus cuatro cañones de punta de 20 mm y seis ametralladoras de 7,7 mm (0,303 pulgadas) montadas en las alas. [35] Los barcos japoneses quedaron expuestos a bombardeos a la altura de los mástiles y evitaron los bombardeos de los bombarderos medianos estadounidenses . Se hundieron ocho transportes y cuatro destructores, con la pérdida de cinco aviones, incluido un Beaufighter. [19] [25]
El papel de los Beaufighters durante la Batalla del Mar de Bismarck fue registrado por el corresponsal de guerra y cineasta Damien Parer , quien había volado durante el enfrentamiento detrás del piloto de uno de los aviones del Escuadrón No. 30; El compromiso llevó al Beaufighter a convertirse en uno de los aviones más conocidos en servicio australiano durante el conflicto. [19] [25] El 2 de noviembre de 1943, otro evento de alto perfil relacionado con este tipo ocurrió cuando un Beaufighter, A19-54 , ganó la segunda de dos carreras no oficiales contra un bombardero A-20 Boston. [19]
Desde finales de 1944, las unidades Beaufighter de la RAF participaron en la Guerra Civil Griega y finalmente se retiraron en 1946.
Los Beaufighter fueron reemplazados en algunas funciones por el Bristol Tipo 164 Brigand , que había sido diseñado utilizando componentes del fallido compañero del Beaufighter, el Bristol Buckingham .
El Beaufighter también fue utilizado por las fuerzas aéreas de Portugal , Turquía y República Dominicana. Fue utilizado brevemente por la Fuerza Aérea de Israel después de que algunos ejemplares ex-RAF fueran comprados clandestinamente en 1948.
Muchos aviones Mk.10 se convirtieron en remolcadores de objetivos en la posguerra como TT.10 y sirvieron con varias unidades de apoyo de la RAF hasta 1960. El último vuelo de un Beaufighter en servicio de la RAF fue el TT.10 RD761 de la RAF Seletar el 12 de mayo de 1960. [36 ]
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Se conocen varios aviones hundidos; En 2005, los restos de un Beaufighter (probablemente un Mk.IC pilotado por el sargento Donald Frazie y el navegante sargento Sandery del Escuadrón No. 272 de la RAF) fueron identificados a aproximadamente 0,5 millas (0,80 km) de la costa norte de Malta. El avión aterrizó en marzo de 1943, después de que se produjera una falla en el motor poco después del despegue y yace invertido en el fondo del mar, a 38 metros (125 pies) de agua. [49]
Otro naufragio en el Mediterráneo se encuentra a 34 metros (112 pies) de agua cerca de la isla griega de Paros . [50] Este es posiblemente el Beaufighter TF.X LX998 del Escuadrón 603 , que fue derribado después de destruir un Arado Ar 196 alemán durante una misión antibuque en noviembre de 1943. La tripulación australiana sobrevivió y fue rescatada por un submarino británico.
Un Beaufighter Mk.VIC, de serie A19-130, se encuentra a 62 m (204 pies) de agua, frente a la costa de la isla Fergusson en el Pacífico occidental. Se perdió en circunstancias casi idénticas a las del avión de Malta: abandonó el avión en agosto de 1943 tras un fallo de motor poco después del despegue. El avión se hundió en cuestión de segundos, pero tanto la tripulación como el pasajero escaparon y nadaron hasta la orilla. Los restos del naufragio fueron localizados en 2000. [51]
En mayo de 2020, los restos de un Beaufighter TF.X, que se cree que es el JM333 del Escuadrón No. 254, fueron descubiertos por arenas movedizas en la playa de Cleethorpes , cerca de Grimsby . El avión fue abandonado el 21 de abril de 1944 después de sufrir una doble falla del motor poco después del despegue de North Coates. La tripulación sobrevivió ilesa. [52]
Datos de Jane's Fighting Aircraft de la Segunda Guerra Mundial, [53] The Bristol Beaufighter I & II. [19]
Características generales
Actuación
Armamento
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables.
Listas relacionadas
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