Un vegetal (del latín medieval vegetalis, derivado del latín clásico vegetāre: «vivificar, estar vivo»)[1] o vegetable[2] es un ser orgánico que crece, vive y se reproduce pero que no se traslada de un lugar por impulso voluntario.
[8] Por la aplicación de este concepto Carlos Linneo incluyó a los corales en el reino vegetal (Vegetabilia).
No obstante, solo se logró un acuerdo general entre los científicos acerca de que el mundo viviente debería ser clasificado en al menos cinco reinos a partir de los descubrimientos realizados por la microscopía electrónica en la segunda mitad del siglo XX.
[25] En contraste, otros botánicos consideran que Plantae debe definirse de un modo más restringido (Plantae sensu stricto, sinónimo de Viridiplantae) y, por lo tanto, solo debe incluir a las plantas terrestres y a las algas verdes.
En su concepción clásica designaba a un grupo que incluía a cualquier organismo fotoautótrofo (además de los hongos) mientras que el Reino Plantae en su circunscripción más amplia puede incluir desde las glaucófitas y las algas rojas hasta las plantas verdes, los cuales son solo una parte de todos los organismos fotoautótrofos.
Más aún, en la actualidad para los botánicos «el término vegetal carece de significación científica precisa».
[6] Fuera del ámbito científico, los términos «planta» y «vegetal» se usan frecuentemente en conversaciones informales como sinónimos.
Bajo esta premisa, a un alga unicelular nadadora no le llamamos planta.
[4] «Vegetal», en cambio, es una denominación más amplia que incluye esencialmente a los organismos fotoautótrofos, tanto eucariotas como procariotas.
[27][28] Los alimentos de procedencia vegetal se caracterizan por ser ricos en fibra y carbohidratos complejos.
Estas cualidades alimenticias previenen la obesidad, enfermedad coronaria, hipertensión y cáncer de colon.
Desde la antigüedad se han desarrollado nuevas respuestas a las crecientes necesidades humanas basadas en el uso de vegetales, tanto en la alimentación como en las aplicaciones médicas, textiles, industriales y como fuente de energía renovable.