Los olmecas ( / ˈ ɒ l m ɛ k s , ˈ oʊ l -/ ) fueron la civilización mesoamericana importante más antigua conocida . Tras un desarrollo progresivo en el Soconusco , ocuparon las tierras bajas tropicales de los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco . Se ha especulado que los olmecas derivaron en parte de las culturas vecinas Mokaya o Mixe-Zoque .
Los olmecas florecieron durante el período formativo de Mesoamérica , que data aproximadamente desde 1500 a. C. hasta aproximadamente 400 a. C. Las culturas preolmecas habían florecido desde aproximadamente 2500 a. C., pero entre 1600 y 1500 a. C. había surgido la cultura olmeca temprana, centrada en el sitio de San Lorenzo Tenochtitlán , cerca de la costa en el sureste de Veracruz. [1] Fueron la primera civilización mesoamericana y sentaron muchas de las bases de las civilizaciones que siguieron. [2] Entre otras "primicias", los olmecas parecían practicar el derramamiento de sangre ritual y jugaron el juego de pelota mesoamericano , características distintivas de casi todas las sociedades mesoamericanas posteriores. El aspecto más familiar de los olmecas hoy en día son sus obras de arte, en particular las cabezas colosales . [3] La civilización olmeca se definió por primera vez a través de artefactos que los coleccionistas compraron en el mercado de arte precolombino a finales del siglo XIX y principios del XX. Las obras de arte olmecas están consideradas entre las más llamativas de la antigua América. [4]
El nombre "olmeca" significa "gente del caucho" en náhuatl , la lengua de los nahuas , y era el término del Imperio azteca para el pueblo que vivió en las tierras bajas del Golfo en los siglos XV y XVI, unos 2000 años después de la extinción de la cultura olmeca. . El término "Pueblo del Caucho" se refiere a la antigua práctica, que abarca desde los antiguos olmecas hasta los aztecas, de extraer látex de Castilla elástica , un árbol de caucho de la zona. El jugo de una vid local, Ipomoea alba , se mezcló con este látex para crear caucho ya en el año 1600 a.C. [5] La palabra náhuatl para los olmecas era Ōlmēcatl [oːlˈmeːkat͡ɬ] (singular) o Ōlmēcah [oːlˈmeːkaʔ] (plural). Esta palabra se compone de las dos palabras ōlli [ˈoːlːi] , que significa " caucho natural ", y mēcatl [ˈmeːkat͡ɬ] , que significa "gente". [6] [7]
Sin embargo, los primeros exploradores y arqueólogos modernos aplicaron erróneamente el nombre "olmeca" a las ruinas y artefactos redescubiertos en el corazón del país décadas antes de que se entendiera que no fueron creados por el pueblo que los aztecas conocían como "olmecas", sino más bien por una cultura que era 2000 años mayor. A pesar de la identidad equivocada, el nombre se mantuvo. [8]
No se sabe qué nombre usaban los antiguos olmecas para sí mismos; algunos relatos mesoamericanos posteriores parecen referirse a los antiguos olmecas como " Tamoanchan ". [9] Un término contemporáneo utilizado a veces para la cultura olmeca es tenocelome , que significa [ se necesita aclaración ] "boca del jaguar ". [10]
El corazón olmeca es el área de las tierras bajas del Golfo donde se expandió después de un desarrollo inicial en Soconusco , Veracruz. Esta zona se caracteriza por tierras bajas pantanosas salpicadas de colinas bajas, crestas y volcanes. La Sierra de los Tuxtlas se eleva abruptamente en el norte, a lo largo de la Bahía de Campeche en el Golfo de México . Aquí, los olmecas construyeron complejos permanentes de ciudades y templos en San Lorenzo Tenochtitlán , La Venta , Tres Zapotes y Laguna de los Cerros . En esta región surgió y reinó la primera civilización mesoamericana desde c. 1400-400 a. C. [11]
Los inicios de la civilización olmeca se han situado tradicionalmente entre el 1400 a.C. y el 1200 a.C. Hallazgos anteriores de restos olmecas depositados ritualmente en el santuario El Manatí cerca de los tres sitios arqueológicos conocidos colectivamente como San Lorenzo Tenochtitlán trasladaron esto a "al menos" 1600-1500 a . C. [12] Parece que los olmecas tenían sus raíces en las primeras culturas agrícolas de Tabasco , que comenzaron entre 5100 a.C. y 4600 a.C. Estos compartían los mismos cultivos alimentarios básicos y tecnologías de la civilización olmeca posterior. [13]
Lo que hoy se llama olmeca apareció por primera vez en su totalidad dentro de San Lorenzo Tenochtitlán, donde se produjeron características olmecas distintivas alrededor del año 1400 a. El surgimiento de la civilización fue ayudado por la ecología local de suelos aluviales bien irrigados , así como por la red de transporte proporcionada por la cuenca del río Coatzacoalcos . Este entorno puede compararse con el de otros centros antiguos de civilización: los valles del Nilo , el Indo y el río Amarillo y Mesopotamia . Este entorno altamente productivo fomentó una población densamente concentrada, lo que a su vez desencadenó el surgimiento de una clase de élite. [14] La clase élite creó la demanda para la producción de los artefactos de lujo simbólicos y sofisticados que definen la cultura olmeca. [15] Muchos de estos artefactos de lujo fueron hechos de materiales como jade , obsidiana y magnetita , que provenían de lugares distantes y sugieren que las primeras élites olmecas tenían acceso a una extensa red comercial en Mesoamérica. La fuente del jade más valorado fue el valle del río Motagua en el este de Guatemala , [16] y la obsidiana olmeca se remonta a fuentes en las tierras altas de Guatemala, como El Chayal y San Martín Jilotepeque , o en Puebla , [17] distancias que varían de 200 a 400 km (120 a 250 millas) de distancia, respectivamente. [18]
El estado de Guerrero , y en particular su cultura temprana Mezcala , parecen haber jugado un papel importante en la historia temprana de la cultura olmeca. Los artefactos de estilo olmeca tienden a aparecer antes en algunas partes de Guerrero que en el área de Veracruz-Tabasco. En particular, los objetos relevantes del sitio Amuco-Abelino en Guerrero revelan fechas tan tempranas como 1530 a.C. [19] La ciudad de Teopantecuanitlán en Guerrero también es relevante en este sentido.
El primer centro olmeca, San Lorenzo, fue prácticamente abandonado alrededor del año 900 a. C. , aproximadamente al mismo tiempo que La Venta saltó a la fama. [20] También se produjo una destrucción total de muchos monumentos de San Lorenzo c. 950 a. C., lo que puede indicar un levantamiento interno o, menos probable, una invasión. [21] Sin embargo, la opinión más reciente es que los cambios ambientales pueden haber sido responsables de este cambio en los centros olmecas, con el cambio de curso de ciertos ríos importantes. [22]
En cualquier caso, tras la decadencia de San Lorenzo, La Venta se convirtió en el centro olmeca más destacado, desde el 900 a. C. hasta su abandono alrededor del 400 a. C. [23] La Venta sostuvo las tradiciones culturales olmecas con espectaculares demostraciones de poder y riqueza. La Gran Pirámide fue la estructura mesoamericana más grande de su época. Aún hoy, después de 2.500 años de erosión, se eleva 34 m (112 pies) sobre el paisaje naturalmente llano. [24] Enterradas en lo profundo de La Venta se encontraban "ofrendas" opulentas y que requerían mucha mano de obra: 1000 toneladas de lisos bloques serpentinos , grandes pavimentos de mosaico y al menos 48 ofrendas votivas separadas de hachas de jade pulido , cerámica, estatuillas y espejos de hematita . [25]
Los estudiosos aún tienen que determinar la causa de la eventual extinción de la cultura olmeca. Entre 400 y 350 a. C. , la población de la mitad oriental del corazón olmeca disminuyó precipitadamente y la zona estuvo escasamente habitada hasta el siglo XIX. [26] Según los arqueólogos, esta despoblación fue probablemente el resultado de "cambios ambientales muy graves que hicieron que la región fuera inadecuada para grandes grupos de agricultores", en particular cambios en el entorno ribereño del que dependían los olmecas para la agricultura, la caza y la recolección. y transporte. Estos cambios pueden haber sido provocados por agitaciones tectónicas o hundimientos, o por la sedimentación de los ríos debido a prácticas agrícolas. [27]
Santley y sus colegas (Santley et al. 1997) sugieren una teoría para la considerable caída de la población durante el período Formativo Terminal, quienes proponen la reubicación de asentamientos debido al vulcanismo, en lugar de la extinción. Las erupciones volcánicas durante los períodos Formativo Temprano, Tardío y Terminal habrían cubierto las tierras y obligado a los olmecas a trasladar sus asentamientos. [28]
Cualquiera sea la causa, unos pocos cientos de años después del abandono de las últimas ciudades olmecas, las culturas sucesoras quedaron firmemente establecidas. El sitio de Tres Zapotes, en el extremo occidental del corazón olmeca, continuó ocupado mucho después del año 400 a. C. , pero sin las características distintivas de la cultura olmeca. Esta cultura post-olmeca, a menudo denominada epi-olmeca , tiene características similares a las encontradas en Izapa , a unos 550 kilómetros (340 millas) al sureste. [29]
La cultura olmeca se definió por primera vez como un estilo artístico y este sigue siendo el sello distintivo de la cultura. [30] Elaborado en una gran cantidad de medios (jade, arcilla, basalto y piedra verde, entre otros), gran parte del arte olmeca, como El luchador , es naturalista. Otro arte expresa criaturas antropomorfas fantásticas , a menudo muy estilizadas, utilizando una iconografía que refleja un significado religioso. [31] Los motivos comunes incluyen bocas hacia abajo y una cabeza hendida, los cuales se ven en representaciones de hombres jaguares . [30] Además de crear sujetos humanos y parecidos a humanos, los artesanos olmecas eran expertos en representaciones de animales.
Si bien las figurillas olmecas se encuentran abundantemente en sitios a lo largo del Período Formativo , los monumentos de piedra, como las cabezas colosales, son la característica más reconocible de la cultura olmeca. [32] Estos monumentos se pueden dividir en cuatro clases: [33]
El aspecto más reconocido de la civilización olmeca son las enormes cabezas con cascos. [36] Como ningún texto precolombino conocido los explica, estos impresionantes monumentos han sido objeto de mucha especulación. Una vez que se teorizó que eran jugadores de pelota, ahora se acepta generalmente que estas cabezas son retratos de gobernantes, tal vez vestidos como jugadores de pelota. [37] Imbuidos de individualidad, no hay dos cabezas iguales y los tocados en forma de casco están adornados con elementos distintivos, que sugieren símbolos personales o grupales. Algunos también han especulado que los mesoamericanos creían que el alma, junto con todas las experiencias y emociones, estaba contenida dentro de la cabeza. [38] [39]
Hasta la fecha se han desenterrado diecisiete cabezas colosales. [40]
Las cabezas varían en tamaño desde la cabeza de Rancho La Cobata, de 3,4 m (11 pies) de altura, hasta el par de Tres Zapotes, de 1,47 m (4 pies 10 pulgadas). Los estudiosos calculan que las cabezas más grandes pesan entre 25 y 55 toneladas (28 y 61 toneladas cortas). [41]
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Las cabezas fueron talladas en bloques individuales o cantos rodados de basalto volcánico , encontrados en la Sierra de los Tuxtlas. Las cabezas de los Tres Zapotes, por ejemplo, fueron esculpidas en basalto encontrado en la cima del Cerro el Vigía, en el extremo occidental de los Tuxtlas. Las cabezas de San Lorenzo y La Venta, por otra parte, probablemente fueron talladas en el basalto del Cerro Cintepec, en el lado sureste, [42] quizás en el cercano taller del Llano del Jícaro, y arrastradas o flotadas hasta su destino final decenas de kilómetros de distancia. [43] Se ha estimado que mover una cabeza colosal requirió el esfuerzo de 1.500 personas durante tres o cuatro meses. [18]
Algunas de las cabezas, y muchos otros monumentos, han sido mutiladas, enterradas y desenterradas de diversas formas, reubicadas en nuevos lugares y/o reenterradas. Algunos monumentos, y al menos dos cabezas, fueron reciclados o retallados, pero no se sabe si esto se debió simplemente a la escasez de piedra o si estas acciones tuvieron connotaciones rituales o de otro tipo. Los estudiosos creen que algunas mutilaciones tuvieron un significado más allá de la mera destrucción, pero algunos estudiosos todavía no descartan conflictos internos o, menos probable, invasión como factor. [44]
Las cabezas de cara plana y labios gruesos han causado cierto debate debido a su parecido con algunas características faciales africanas. Basándose en esta comparación, algunos escritores han dicho que los olmecas eran africanos que habían emigrado al Nuevo Mundo. [45] Pero la gran mayoría de los arqueólogos y otros eruditos mesoamericanos rechazan las afirmaciones de contactos precolombinos con África. [46] Las explicaciones de los rasgos faciales de las cabezas colosales incluyen la posibilidad de que las cabezas fueran talladas de esta manera debido al espacio poco profundo permitido en las rocas de basalto. Otros señalan que, además de las narices anchas y los labios gruesos, los ojos de las cabezas suelen mostrar el pliegue epicántico , y que todas estas características todavía se pueden encontrar en los indios mesoamericanos modernos. Por ejemplo, en la década de 1940, el artista e historiador del arte Miguel Covarrubias publicó una serie de fotografías de obras de arte olmecas y de rostros de indios mexicanos modernos con características faciales muy similares. [47] La hipótesis del origen africano supone que la talla olmeca pretendía ser una representación de los habitantes, una suposición que es difícil de justificar dado el corpus completo de representaciones en la talla olmeca. [48]
Ivan Van Sertima afirmó que las siete trenzas en la cabeza de Tres Zapotes eran un peinado etíope, pero no ofreció evidencia de que fuera un estilo contemporáneo. El egiptólogo Frank J. Yurco ha dicho que las trenzas olmecas no se parecen a las trenzas egipcias o nubias contemporáneas. [49]
Richard Diehl escribió: "No cabe duda de que las cabezas representan el tipo físico de los indios americanos que todavía se ven en las calles de Soteapan, Acayucan y otros pueblos de la región". [50]
Otro tipo de artefacto es mucho más pequeño; tallas de piedra dura en jade de un rostro en forma de máscara. El jade es un material particularmente precioso y las clases dominantes lo utilizaban como señal de rango. [51] Hacia el año 1500 a. C., los primeros escultores olmecas dominaban la forma humana. [38] Esto puede ser determinado por las esculturas olmecas de madera descubiertas en los pantanos de El Manatí. [38] Antes de que la datación por radiocarbono pudiera determinar la edad exacta de las piezas olmecas, los arqueólogos e historiadores del arte notaron el "estilo olmeca" único en una variedad de artefactos. [38]
Curadores y eruditos se refieren a máscaras faciales de "estilo olmeca" pero, hasta la fecha, no se ha recuperado ningún ejemplo en un contexto olmeca controlado arqueológicamente. Se han recuperado de sitios de otras culturas, incluido uno depositado deliberadamente en el altepetl (recinto) ceremonial de Tenochtitlan en lo que hoy es Ciudad de México . Es de suponer que la máscara tendría unos 2.000 años de antigüedad cuando la enterraron los aztecas , lo que sugiere que dichas máscaras eran valoradas y coleccionadas como lo eran las antigüedades romanas en Europa. [52] El 'estilo olmeca' se refiere a la combinación de ojos hundidos, fosas nasales y boca fuerte y ligeramente asimétrica. [38] El "estilo olmeca" también combina muy claramente rasgos faciales tanto de humanos como de jaguares. [53] Las artes olmecas están fuertemente ligadas a la religión olmeca, en la que destacaban los jaguares. [53] El pueblo olmeca creía que en un pasado lejano se formó una raza de hombres jaguar entre la unión de un jaguar y una mujer. [53] Una cualidad del hombre jaguar que se puede encontrar es la hendidura afilada en la frente de muchos seres sobrenaturales en el arte olmeca. Esta hendidura afilada está asociada con la cabeza dentada natural de los jaguares. [53]
Las hachas Kunz (también conocidas como "hachas votivas") son figuras que representan hombres jaguares y aparentemente eran utilizadas para rituales. En la mayoría de los casos, la cabeza ocupa la mitad del volumen total de la figura. Todas las hachas Kunz tienen puntas planas y boca abierta. El nombre "Kunz" proviene de George Frederick Kunz , un mineralogista estadounidense , que describió una figura en 1890. [54]
Se han encontrado artefactos, diseños, figurillas, monumentos e iconografía de estilo olmeca en los registros arqueológicos de sitios a cientos de kilómetros fuera del corazón olmeca. Estos sitios incluyen: [55]
Tlatilco y Tlapacoya , principales centros de la cultura Tlatilco en el Valle de México , donde los artefactos incluyen figurillas huecas con motivos de caras de bebés y diseños olmecas en cerámica.
Chalcatzingo , en el Valle de Morelos , centro de México, que presenta arte monumental de estilo olmeca y arte rupestre con figuras de estilo olmeca.
Además, en 2007, los arqueólogos desenterraron Zazacatla , una ciudad de influencia olmeca en Morelos. Ubicada a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur de la Ciudad de México, Zazacatla cubría aproximadamente 2,5 kilómetros cuadrados (1 milla cuadrada) entre 800 y 500 a. [56]
Teopantecuanitlán , en Guerrero , que presenta arte monumental de estilo olmeca, así como planos de la ciudad con rasgos olmecas distintivos.
Además, las pinturas rupestres de Juxtlahuaca y Oxtotitlán presentan diseños y motivos olmecas. [57]
La influencia olmeca también se ve en varios sitios del área maya del sur .
En Guatemala, los sitios que muestran probable influencia olmeca incluyen San Bartolo , Takalik Abaj y La Democracia .
Se han propuesto muchas teorías para explicar la aparición de la influencia olmeca mucho más allá del corazón del país, incluido el comercio a larga distancia por parte de comerciantes olmecas, la colonización olmeca de otras regiones, los viajes de artesanos olmecas a otras ciudades, la imitación consciente de estilos artísticos olmecas por parte de las ciudades en desarrollo. algunos incluso sugieren la perspectiva de una dominación militar olmeca o que la iconografía olmeca en realidad se desarrolló fuera del corazón del país. [58]
La interpretación generalmente aceptada, pero de ninguna manera unánime, es que los artefactos de estilo olmeca, en todos los tamaños, se asociaron con un estatus de élite y fueron adoptados por jefes no olmecas del Período Formativo en un esfuerzo por reforzar su estatus. [59]
Además de su influencia con las culturas mesoamericanas contemporáneas , como la primera civilización en Mesoamérica, a los olmecas se les atribuye, o se les atribuye especulativamente, muchas "primicias", incluido el derramamiento de sangre y quizás el sacrificio humano , la escritura y la epigrafía , y la invención de las palomitas de maíz. cero y el calendario mesoamericano , y el juego de pelota mesoamericano , así como quizás también la brújula . [60] Algunos investigadores, incluido el artista e historiador del arte Miguel Covarrubias , incluso postulan que los olmecas formularon los precursores de muchas de las deidades mesoamericanas posteriores . [61]
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Aunque el registro arqueológico no incluye una representación explícita del derramamiento de sangre olmeca , [62] los investigadores han encontrado otras pruebas de que los olmecas lo practicaban ritualmente. Por ejemplo, en sitios olmecas se han encontrado numerosas puntas de raya y espinas de maguey naturales y cerámicas, [63] y ciertos artefactos han sido identificados como sangrientos. [64]
El argumento de que los olmecas instituyeron el sacrificio humano es significativamente más especulativo. Aún no se han descubierto artefactos de sacrificio olmecas o de influencia olmeca; ninguna obra de arte olmeca o de influencia olmeca muestra inequívocamente víctimas de sacrificios (como lo hacen las figuras danzantes de Monte Albán ) o escenas de sacrificios humanos (como las que se pueden ver en el famoso mural del juego de pelota de El Tajín ). [sesenta y cinco]
En El Manatí, entre las demás ofrendas se han descubierto cráneos y fémures desarticulados, así como esqueletos completos de recién nacidos o fetos, lo que ha llevado a especular sobre el sacrificio de niños. Los estudiosos no han determinado cómo murieron los bebés. [66] Algunos autores han asociado el sacrificio infantil con el arte ritual olmeca que muestra bebés hombres jaguar fláccidos, más famoso en el Altar 5 de La Venta (a la derecha) o en la figura de Las Limas . [67] Cualquier respuesta definitiva requiere más conclusiones.
Los olmecas pudieron haber sido la primera civilización del hemisferio occidental en desarrollar un sistema de escritura. Los símbolos encontrados en 2002 y 2006 datan de 650 a. C. [68] y 900 a. C. [69] respectivamente, anteriores a la escritura zapoteca más antigua encontrada hasta ahora, que data de aproximadamente 500 a. C. [70] [71]
El hallazgo de 2002 en el sitio de San Andrés muestra un pájaro, rollos de habla y glifos similares a la escritura maya posterior . [72] Conocido como el Bloque Cascajal , y fechado entre 1100 a. C. y 900 a. C., el hallazgo de 2006 en un sitio cerca de San Lorenzo muestra un conjunto de 62 símbolos, 28 de los cuales son únicos, tallados en un bloque serpenteante. Un gran número de arqueólogos destacados han aclamado este hallazgo como "el primer escrito precolombino". [73] Otros se muestran escépticos debido a la singularidad de la piedra, el hecho de que había sido retirada de cualquier contexto arqueológico y porque no guarda ningún parecido aparente con ningún otro sistema de escritura mesoamericano. [74]
También hay jeroglíficos posteriores bien documentados conocidos como escritura ístmica , y aunque hay algunos que creen que la ístmica puede representar una escritura de transición entre un sistema de escritura olmeca anterior y la escritura maya, el asunto sigue sin resolverse.
El calendario de Cuenta Larga utilizado por muchas civilizaciones mesoamericanas posteriores, así como el concepto de cero , pueden haber sido ideados por los olmecas. Debido a que los seis artefactos con las fechas más antiguas del calendario de Cuenta Larga fueron descubiertos fuera de la patria maya inmediata, es probable que este calendario sea anterior al maya y posiblemente sea una invención de los olmecas. De hecho, tres de estos seis artefactos se encontraron en el corazón olmeca. Pero un argumento en contra del origen olmeca es el hecho de que la civilización olmeca había terminado en el siglo IV a. C., varios siglos antes del artefacto de fecha de Cuenta Larga más antiguo conocido. [76]
El calendario de cuenta larga requería el uso del cero como marcador de posición dentro de su sistema numérico posicional vigesimal (base-20). Un glifo de concha –
– se utilizó como símbolo cero para estas fechas de Cuenta Larga, la segunda más antigua de las cuales, en la Estela C en Tres Zapotes , tiene una fecha del 32 a.C. Este es uno de los primeros usos del concepto cero en la historia. [77]
Los olmecas son fuertes candidatos para originar el juego de pelota mesoamericano , tan prevalente entre las culturas posteriores de la región y utilizado con fines recreativos y religiosos. [78] Se han encontrado una docena de pelotas de goma que datan del año 1600 a. C. o antes en El Manatí , un pantano a 10 km (6 millas) al este de San Lorenzo Tenochtitlán. [79] Estas pelotas son anteriores al juego de pelota más antiguo descubierto hasta ahora en el Paso de la Amada , c. 1400 a. C., aunque no hay certeza de que fueran utilizados en el juego de pelota. [80]
Si bien se desconoce la afiliación etnolingüística real de los olmecas, se han propuesto varias hipótesis. Por ejemplo, en 1968 Michael D. Coe especuló que los olmecas eran predecesores de los mayas. [81]
En 1976, los lingüistas Lyle Campbell y Terrence Kaufman publicaron un artículo en el que argumentaban que una serie de préstamos aparentemente se habían extendido desde una lengua mixe-zoqueana a muchas otras lenguas mesoamericanas . [82] Campbell y Kaufman propusieron que la presencia de estos préstamos centrales indicaba que los olmecas, generalmente considerados como la primera sociedad mesoamericana "altamente civilizada", hablaban una lengua ancestral del mixe-zoqueano. La difusión de este vocabulario propio de su cultura acompañó la difusión de otros rasgos culturales y artísticos olmecas que aparecen en el registro arqueológico de otras sociedades mesoamericanas.
El especialista mixe-zoque, Søren Wichmann, criticó por primera vez esta teoría basándose en que la mayoría de los préstamos mixe-zoqueanos parecían originarse únicamente en la rama zoqueana de la familia. Esto implicaba que la transmisión de los préstamos se produjo en el período posterior a la división de las dos ramas de la familia lingüística, lo que sitúa el momento de los préstamos fuera del período olmeca. [83] Sin embargo, nueva evidencia ha retrasado la fecha propuesta para la división de las lenguas mixea y zoquea a un período dentro de la era olmeca. [84] Con base en esta datación, los patrones arquitectónicos y arqueológicos y los detalles del vocabulario prestado a otras lenguas mesoamericanas del mixe-zoqueano, Wichmann ahora sugiere que los olmecas de San Lorenzo hablaban protomixe y los olmecas de La Venta hablaban protomixe. -Zoque. [84]
Al menos el hecho de que las lenguas mixe-zoqueanas todavía se hablen en un área que corresponde aproximadamente al corazón olmeca , e históricamente se sabe que se hablaron allí, lleva a la mayoría de los estudiosos a suponer que los olmecas hablaban una o más lenguas mixe-zoqueanas. [85]
Las actividades religiosas olmecas eran realizadas por una combinación de gobernantes, sacerdotes de tiempo completo y chamanes . Los gobernantes parecen haber sido las figuras religiosas más importantes, y sus vínculos con las deidades olmecas o seres sobrenaturales proporcionaban legitimidad a su gobierno. [86] También hay evidencia considerable de chamanes en el registro arqueológico olmeca, particularmente en las llamadas " figuras de transformación ". [87]
Como la mitología olmeca no ha dejado documentos comparables al Popol Vuh de la mitología maya , cualquier exposición de la mitología olmeca debe basarse en interpretaciones del arte monumental y portátil superviviente (como la estatua del Señor de Las Limas en el Museo de Xalapa) y comparaciones con otras mitologías mesoamericanas. El arte olmeca muestra que deidades como la Serpiente Emplumada y una lluvia sobrenatural ya estaban en el panteón mesoamericano en la época olmeca. [88]
Poco se sabe directamente sobre la estructura social o política de la sociedad olmeca. Aunque la mayoría de los investigadores suponen que las cabezas colosales y varias otras esculturas representan gobernantes, no se ha encontrado nada como las estelas mayas que nombran gobernantes específicos y proporcionan las fechas de su gobierno. [89]
En cambio, los arqueólogos se basaron en los datos que tenían, como estudios de sitios a gran y pequeña escala. Estos proporcionaron evidencia de una considerable centralización dentro de la región olmeca, primero en San Lorenzo y luego en La Venta; ningún otro sitio olmeca se acerca a estos en términos de área o en cantidad y calidad de arquitectura y escultura. [90]
Esta evidencia de centralización geográfica y demográfica lleva a los arqueólogos a proponer que la propia sociedad olmeca era jerárquica, concentrada primero en San Lorenzo y luego en La Venta, con una élite que podía usar su control sobre materiales como el agua y las piedras monumentales para ejercer mando. y legitimar su régimen. [91]
No obstante, se cree que la sociedad olmeca carece de muchas de las instituciones de civilizaciones posteriores, como un ejército permanente o una casta sacerdotal. [92] Y no hay evidencia de que San Lorenzo o La Venta controlaran, incluso durante su apogeo, todo el corazón olmeca. [93] Hay algunas dudas, por ejemplo, de que La Venta controlara incluso Arroyo Sonso, a sólo unos 35 km (22 millas) de distancia. [94] Los estudios de los asentamientos de la Sierra de los Tuxtlas, a unos 60 km (35 millas) de distancia, indican que esta área estaba compuesta por comunidades más o menos igualitarias fuera del control de los centros de las tierras bajas. [95]
La amplia difusión de artefactos olmecas y de iconografía "olmecoide" en gran parte de Mesoamérica indica la existencia de extensas redes comerciales a larga distancia. Materiales exóticos, prestigiosos y de alto valor, como piedra verde y conchas marinas, se trasladaron en cantidades significativas a lo largo de grandes distancias. Algunas de las razones del comercio giran en torno a la falta de obsidiana en el corazón del país. Los olmecas utilizaban la obsidiana en muchas herramientas porque los bordes trabajados eran muy afilados y duraderos. La mayor parte de la obsidiana encontrada se remonta a Guatemala, lo que demuestra el extenso comercio. [96] Si bien los olmecas no fueron los primeros en Mesoamérica en organizar intercambios de bienes a larga distancia, el período olmeca vio una expansión significativa de las rutas comerciales interregionales, una mayor variedad de bienes materiales intercambiados y una mayor diversidad en las fuentes de las cuales se originaba la base. Se obtuvieron los materiales.
A pesar de su tamaño y diseño urbano deliberado, que fue copiado por otros centros, [97] San Lorenzo y La Venta eran en gran medida centros ceremoniales, y la mayoría de los olmecas vivían en aldeas similares a las actuales aldeas y aldeas de Tabasco y Veracruz. [98]
Estos pueblos estaban ubicados en terrenos más elevados y constaban de varias casas dispersas. Es posible que un templo modesto haya estado asociado con las aldeas más grandes. Las viviendas individuales consistirían en una casa, un cobertizo asociado y uno o más fosos de almacenamiento (similar en función a un sótano ). Un jardín cercano se utilizaba para hierbas medicinales y culinarias y para cultivos más pequeños, como el girasol domesticado . Probablemente en las cercanías había árboles frutales, como aguacate o cacao .
Aunque las orillas de los ríos se utilizaban para plantar cultivos entre los períodos de inundaciones, los olmecas probablemente también practicaban la agricultura de tala y quema para talar bosques y arbustos, y para proporcionar nuevos campos una vez que los antiguos se agotaban. [99] Los campos estaban ubicados fuera de la aldea y se usaban para maíz, frijoles, calabaza , yuca y batata. Con base en estudios arqueológicos de dos pueblos en las montañas de Tuxtlas, se sabe que el cultivo de maíz se volvió cada vez más importante para los olmecas con el tiempo, aunque la dieta siguió siendo bastante diversa. [100]
Las frutas y verduras se complementaban con pescados, tortugas, serpientes y moluscos de los ríos cercanos, y cangrejos y mariscos de las zonas costeras. Las aves estaban disponibles como fuente de alimento, al igual que la caza, incluido el pecarí , la zarigüeya , el mapache , el conejo y, en particular, el venado . [101] A pesar de la amplia gama de actividades de caza y pesca disponibles, los estudios de basureros en San Lorenzo han encontrado que el perro domesticado era la fuente más abundante de proteína animal. [102]
La cultura olmeca fue desconocida para los historiadores hasta mediados del siglo XIX. En 1869, el viajero anticuario mexicano José Melgar y Serrano publicó una descripción del primer monumento olmeca encontrado in situ . Este monumento (la colosal cabeza ahora denominada Monumento A de los Tres Zapotes ) había sido descubierto a finales de la década de 1850 por un trabajador agrícola que limpiaba un terreno boscoso en una hacienda de Veracruz. Al enterarse del curioso hallazgo mientras viajaba por la región, Melgar y Serrano visitó el sitio por primera vez en 1862 para verlo por sí mismo y completar la excavación de la escultura parcialmente expuesta. Su descripción del objeto, publicada varios años después después de nuevas visitas al sitio, representa el informe documentado más antiguo de un artefacto de lo que ahora se conoce como la cultura olmeca. [104]
En la segunda mitad del siglo XIX, salieron a la luz artefactos olmecas como el hacha Kunz (derecha) y posteriormente fueron reconocidos como pertenecientes a una tradición artística única.
Frans Blom y Oliver La Farge hicieron las primeras descripciones detalladas de La Venta y el Monumento 1 de San Martín Pajapan durante su expedición de 1925. Sin embargo, en esta época, la mayoría de los arqueólogos asumieron que los olmecas eran contemporáneos de los mayas; incluso Blom y La Farge estaban, en sus propias palabras, "inclinados a atribuirlos a la cultura maya". [105]
Matthew Stirling, del Instituto Smithsonian, llevó a cabo las primeras excavaciones científicas detalladas de yacimientos olmecas en las décadas de 1930 y 1940. Stirling, junto con el historiador de arte Miguel Covarrubias , se convenció de que los olmecas eran anteriores a la mayoría de las demás civilizaciones mesoamericanas conocidas. [106]
Sin embargo , en contrapunto a Stirling, Covarrubias y Alfonso Caso , los mayistas J. Eric Thompson y Sylvanus Morley abogaron por fechas de la era Clásica para los artefactos olmecas. La cuestión de la cronología olmeca llegó a un punto crítico en una conferencia de Tuxtla Gutiérrez en 1942 , donde Alfonso Caso declaró que los olmecas eran la " cultura madre " de Mesoamérica. [107]
Poco después de la conferencia, la datación por radiocarbono demostró la antigüedad de la civilización olmeca, aunque la cuestión de la "cultura madre" generó un debate considerable incluso 60 años después. [108]
En las investigaciones del Proyecto Arqueológico San Lorenzo Tenochtitlán en los sitios de San Lorenzo y Loma del Zapote se encontraron varios entierros humanos del período olmeca. La consistencia ósea en dos de ellos permitió realizar con éxito el estudio de su ADN mitocondrial, como parte de una investigación que propone el análisis comparativo de la información genética de los olmecas con la obtenida de sujetos de otras sociedades mesoamericanas bajo la asesoría de los especialistas Dra. María de Lourdes Muñoz Moreno y Miguel Moreno Galeana, ambos del CINVESTAV en México.
Este estudio pionero de ADN mitocondrial realizado en 2018 en dos individuos olmecas, uno de San Lorenzo y otro de Loma del Zapote, dio como resultado, en ambos casos, la presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del haplogrupo A del linaje materno. Comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas de América: A, B, C, D y X. [109] [110]
En parte porque los olmecas desarrollaron la primera civilización mesoamericana, y en parte porque se sabe poco de ellos en comparación con, por ejemplo, los mayas o los aztecas, se han planteado varias especulaciones sobre el origen alternativo de los olmecas. Aunque varias de estas especulaciones, particularmente la teoría de que los olmecas eran de origen africano popularizada por el libro de Ivan Van Sertima They Came Before Columbus , se han vuelto muy conocidas dentro de la cultura popular, no son consideradas creíbles por la gran mayoría de los investigadores y científicos mesoamericanos. quienes los descartan como pseudociencia de la cultura pop. [111]
A partir de 2018, el estudio de ADN mitocondrial realizado a restos olmecas, uno de San Lorenzo y otro de Loma del Zapote, arrojó, en ambos casos, la “presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del linaje materno “A”. Es decir, el origen de los olmecas no está en África sino en América, ya que comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas del continente: A, B, C, D y X. [112]
Coe interpreta Tamoanchan como una palabra del idioma maya que significa "Tierra de lluvia o niebla" (p. 61).en una época determinada
que nadie puede calcular,
que nadie puede recordar
[dónde] hubo un gobierno durante mucho tiempo".
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