Michael Douglas Coe (14 de mayo de 1929 - 25 de septiembre de 2019) [1] fue un arqueólogo , antropólogo , epigrafista y autor estadounidense. Es conocido por sus investigaciones sobre la Mesoamérica precolombina , en particular sobre los mayas , y fue uno de los principales mayistas [2] de finales del siglo XX. Se especializó en estudios comparativos de antiguas civilizaciones de la selva tropical , como las de América Central y el sudeste asiático. Ocupó la cátedra de profesor emérito de antropología Charles J. MacCurdy de la Universidad de Yale y fue curador emérito de la colección de antropología del Museo Peabody de Historia Natural , donde había sido curador desde 1968 hasta 1994. [3]
Coe fue autor de varias obras populares para el público no especializado, varias de las cuales fueron éxitos de ventas y se reimprimieron en numerosas ocasiones, como The Maya (1966) y Breaking the Maya Code (1992). Con Rex Koontz, fue coautor del libro Mexico: From the Olmecs to the Aztecs (México: de los olmecas a los aztecas ), publicado en 1962.
Coe nació en la ciudad de Nueva York, hijo del diseñador Clover Simonton y del banquero William Rogers Coe . Asistió a la Fay School [4] en Southborough, Massachusetts , y a la St. Paul's School en Concord, New Hampshire . Se graduó en el Harvard College en 1950 y recibió su doctorado en antropología en la Harvard Graduate School of Arts and Sciences en 1959.
En 1955, poco después de comenzar su programa de estudios de posgrado en la Universidad de Harvard, se casó con Sophie Dobzhansky , hija del destacado biólogo evolucionista y emigrado ruso Theodosius Dobzhansky . Ella era entonces estudiante de antropología de pregrado en el Radcliffe College . [5] Sophie tradujo la obra del mayista ruso Yuri Knorozov , The Writing of the Maya Indians (1967). [6] Knorozov basó sus estudios en el alfabeto fonético de De Landa y se le atribuye el descifrado original del código maya.
El hermano de Coe, William Robertson Coe II , también fue un destacado mayista asociado con la Universidad de Pensilvania . Los dos hermanos tuvieron una pelea en la década de 1960 y rara vez hablaron el uno del otro desde entonces. [7]
Durante la Guerra de Corea , Coe trabajó como oficial de caso de la CIA y como parte de una organización fachada, Western Enterprises en Taiwán , como parte de los esfuerzos para contrarrestar la influencia del régimen de Mao Zedong en China. [8]
El asesor de posgrado de Coe fue Gordon Willey . En su disertación de Harvard en La Victoria, Guatemala, estableció la primera cronología segura de la cerámica para el sur de Mesoamérica. [9] Con Richard Diehl en San Lorenzo Tenochtitlán , utilizó nuevas técnicas de magnetometría para localizar y recuperar la mayoría de las cabezas colosales olmecas que se conocen en la actualidad, de modo que ahora se lo considera uno de los descubridores de los olmecas. [10]
Coe y sus estudiantes han contribuido en gran medida al desciframiento de la escritura maya. Defendió a Yuri Knorosov y el enfoque fonético para el desciframiento, frente a las reprimendas públicas de JES Thompson . [11] En la Universidad de Yale enseñó a los mayistas Peter Mathews , Karl Taube y Stephen D. Houston , este último colaboró con David Stuart .
A veces colaboró con su colega de Yale, el lingüista antropólogo Floyd Lounsbury . Coe también asesoró a los autores de The Blood of Kings , una obra sobre el gobierno maya clásico, Mary Ellen Miller , en Yale, y Linda Schele , en la Universidad de Texas en Austin. Breaking the Maya Code (1992) de Coe , que describe estos avances, fue nominado para un Premio Nacional del Libro.
Coe fue el primero en fechar correctamente la Estela 1 de El Baúl (Coe 1957; cf. Parsons 1986:61); esta escultura del Área Maya del Sur (AMS) es una de las tres conocidas con monumentos fechados por el Ciclo 7 de Cuenta Larga, anterior a todas las esculturas fechadas por el Ciclo 7 de Cuenta Larga de las Tierras Bajas. Junto con Kent V. Flannery , fue el primero en observar que el mayor sitio del área sur, Kaminaljuyú , probablemente se benefició en gran medida de su proximidad y explotación de los enormes campos de obsidiana de El Chayal . Coe descubrió la Secuencia Primaria Estándar, una secuencia de jeroglíficos que aparecen alrededor del borde de muchas vasijas de cerámica maya del Clásico. Coe organizó una exhibición de algunas de esas cerámicas en el Grolier Club de Nueva York, donde también dio a conocer, por primera vez, un códice maya recién descubierto , el primero encontrado en las Américas, y solo el cuarto que se sabe que existe. [12] Algunas otras ideas de Coe fueron expuestas en comentarios casuales a sus estudiantes o en informes breves, incluyendo que el Popol Vuh era sólo un fragmento de una gran mitología pan-maya perdida, y que los gobernantes mayas clásicos eran figuras chamánicas además de administradores.
Además de su trabajo sobre los mayas, su breve artículo publicado durante el auge de la arqueología procesual , titulado "Las iglesias en el Green", [13] en el que imaginaba cómo ese enfoque no lograría discernir los orígenes y el propósito de tres iglesias en New Haven Green si se las estudiara cinco mil años después. Su libro sobre la civilización de Angkor de la antigua Camboya, Angkor and the Khmer Civilization (2003, 2.ª ed. 2018), fue descrito por David P. Chandler como "la síntesis más completa, accesible y persuasiva de la historia, la sociedad y la cultura de Camboya precolonial" que jamás había leído. [14]
Coe agregó un respaldo calificado a la visión de la "Cultura Madre" de los olmecas como la "cultura madre de la civilización mesoamericana". Su uso de información obtenida de cerámicas mayas saqueadas atrajo críticas. Parte del trabajo de Coe en el campo olmeca fue objeto de escrutinio por parte de dos estudiosos del arte precolombino . Por ejemplo, su trabajo sobre el Bloque Cascajal [15] y sobre el Luchador [16] fue puesto en tela de juicio.
Los eruditos cuestionaron sus afirmaciones y encontraron que su trabajo no estaba adecuadamente respaldado por evidencia. Se argumentó que el bloque de Cascajal tenía muchas características totalmente consistentes con la imaginería olmeca. [17] [18] Lo mismo se dijo para el Luchador . [19] [20] [21] Sus críticas se basaron en lo que los otros eruditos consideraron nociones mal definidas o indefinidas de la iconografía olmeca y del gobierno.
Coe se casó con Sophie Dobzhansky en una ceremonia ortodoxa rusa en la ciudad de Nueva York el 5 de junio de 1955. [22] Viajaron y trabajaron juntos mucho. En 1969, compraron Skyline Farm en Heath, Massachusetts . [23] Tuvieron cinco hijos: Nicholas, Andrew, Sarah, Peter y Natalie.
Después de que Sophie murió de cáncer en 1994, Michael ayudó a completar su libro, La verdadera historia del chocolate . [24]
Coe murió el 25 de septiembre de 2019, en New Haven, Connecticut , a los 90 años.