Elizabeth P. Benson (13 de mayo de 1924 - 19 de marzo de 2018) fue una historiadora de arte, curadora y académica estadounidense, conocida por sus extensas contribuciones a lo largo de una larga carrera al estudio del arte precolombino , en particular el de Mesoamérica y los Andes . Benson, ex "profesora visitante distinguida Andrew S. Keck de historia del arte" en la American University en Washington, DC , también tuvo una larga asociación con la Biblioteca y Colección de Investigación de Dumbarton Oaks , donde se desempeñó como directora de estudios precolombinos y como curadora de la colección de obras de arte precolombinas de la institución. Benson nació en mayo de 1924 [1] y murió en Washington DC en marzo de 2018 a la edad de 93 años. [2]
Elizabeth Polk Benson, conocida como Betty, pasó su infancia en Chevy Chase, Maryland , hija de Rebecca Dean Albin y Theodore B. Benson. Asistió a la National Cathedral School en Washington, DC, donde fue editora de la revista literaria de la escuela. [3] Benson se especializó en inglés en Wellesley College , donde también estudió ruso con Vladimir Nabokov . [4] Completó una maestría en historia del arte y antropología en la Universidad Católica de América , escribiendo su tesis de maestría sobre el pintor italiano del siglo XVI Tintoretto . [3]
Después de completar sus estudios universitarios en Wellesley, Benson regresó a Washington DC. Fue pintora y escritora, publicando obras de poesía y ficción detectivesca y exhibiendo sus pinturas en galerías locales. [4] Como pintora, se especializó en paisajes, aunque también hizo pinturas abstractas y estudió durante un verano con el pintor abstracto Hans Hofmann . [4] Su interés por el arte la llevó a una serie de trabajos en la Galería Nacional de Arte , y finalmente consiguió el puesto de registradora asistente en 1954. [3] Mientras estaba en la Galería Nacional, se familiarizó con la colección de arte precolombino de Robert Woods Bliss , uno de los fundadores de Dumbarton Oaks. Antes de la construcción del Pabellón Precolombino en Dumbarton Oaks, el Sr. Bliss prestó su colección para exhibirla en la Galería [5] y desarrolló una relación de trabajo personal con Benson cuando pasaba por allí para traer nuevos objetos para mostrar. Benson recordó sus visitas en su historia oral con Dumbarton Oaks, comentando que él venía a la Galería "a veces con un pequeño objeto en su bolsillo, un trozo de jade o algo así, y decía, 'Quiero que veas mi última tentación', o algo así". [6] Después de trabajar en la National Gallery, se mudó brevemente a Nueva York para centrarse una vez más en su carrera como escritora creativa y pintora. [4] Durante este tiempo, Robert Woods Bliss y Mildred Bliss estaban planeando ampliaciones a Dumbarton Oaks que incluirían un nuevo espacio de galería, diseñado por Philip Johnson , para albergar la colección de arte precolombino del Sr. Bliss. Cuando el edificio estaba casi terminado, el Sr. Bliss personalmente respaldó a Benson para que fuera el cuidador de la colección y supervisara la instalación de la nueva galería, señalando en una carta al arqueólogo Samuel Lothrop que Benson conocía la colección "casi tan bien como yo". [7] Benson aceptó la oferta y comenzó una carrera que duró dos décadas en Dumbarton Oaks, comenzando como curadora asistente de la colección precolombina en 1962 y pasando a curadora en 1965, puesto que ocupó hasta 1980. De 1972 a 1978 tuvo un papel doble como la primera directora de estudios precolombinos de la institución. [8]
Benson comenzó la transición de la colección Bliss de objetos precolombinos catalogando los artículos que todavía se conservaban en la Galería Nacional. Luego trabajó en estrecha colaboración con el director de Dumbarton Oaks, John Thacher, para decidir la mejor manera de exhibirlos en el pabellón precolombino de estilo modernista recientemente diseñado. Benson recuerda haber visitado el nuevo espacio, que constaba en su totalidad de salas circulares con paredes de vidrio, y le comentó a Thacher: "Es un edificio hermoso. ¿Cómo se coloca algo en él?" [6] Junto con Thacher y James Mayo, un miembro del personal del Smithsonian, Benson ideó una serie de vitrinas de plexiglás que exhibirían los objetos como si flotaran en el aire. [6] Además de su trabajo como administradora de la colección de objetos precolombinos, Benson también fue una figura clave en el establecimiento de un programa académico de estudios precolombinos en Dumbarton Oaks. Invitó al profesor de antropología de Yale Michael Coe a dar una conferencia pública que posteriormente se publicó y se convirtió en el volumen inaugural de la serie Dumbarton Oaks Studies in Pre-Columbian Art and Archaeology . [6] Inició el primer Simposio de Estudios Precolombinos en 1967 sobre el tema de los olmecas , y sirvió como organizadora de 12 simposios en total durante los años 60 y 70 sobre temas que iban desde los sistemas de escritura hasta el sacrificio ritual y la metalurgia. [9]
Betty Benson publicó y editó muchas obras a lo largo de su vida, desde poesía hasta misterios y publicaciones académicas, y continuó publicando hasta bien entrada la década de los ochenta. Escribió una serie de historias de misterio ambientadas en Maine que se publicaron en Ellery Queen's Mystery Magazine y Alfred Hitchcock's Mystery Magazine . Escribió la mayor parte de sus novelas de misterio en una casa de vacaciones que compró en la década de 1960 en Sunset, Maine , y utilizó el seudónimo de Augusta Hancock como un guiño a la capital del estado. [4] En el campo de los estudios precolombinos, escribió docenas de artículos y varios libros sobre temas como la colección Bliss de arte precolombino, temas animales en la iconografía andina y mesoamericana y los moche , una cultura andina de los siglos II al VIII d. C. Su libro The Mochica: A Culture of Peru fue la primera monografía completa dedicada a los moche. [4]