El Último Período Glacial ( PGL ), también conocido como el Último ciclo glaciar , ocurrió desde el final del Último Interglacial hasta el comienzo del Holoceno , hace aproximadamente 115.000 – aproximadamente 11.700 años, y por lo tanto corresponde a la mayor parte del lapso de tiempo del Pleistoceno Tardío . [1]
El LGP es parte de una secuencia más grande de períodos glaciares e interglaciares conocidos como la glaciación Cuaternaria que comenzó hace alrededor de 2.588.000 años y está en curso. [2] La glaciación y el actual Período Cuaternario comenzaron con la formación de la capa de hielo del Ártico . La capa de hielo de la Antártida comenzó a formarse antes, alrededor de 34 millones de años atrás, a mediados del Cenozoico ( evento de extinción del Eoceno-Oligoceno ), y el término Edad de Hielo del Cenozoico Tardío se utiliza para incluir esta fase temprana con la glaciación actual. [3] La edad de hielo anterior dentro del Cuaternario es el Penúltimo Período Glacial , que terminó hace unos 128.000 años, fue más severa que el Último Período Glacial en algunas áreas como Gran Bretaña, pero menos severa en otras.
El último período glacial fue testigo de episodios alternos de avance y retroceso de los glaciares, y el Último Máximo Glacial se produjo entre hace 26.000 y 20.000 años. Si bien el patrón general de enfriamiento y avance de los glaciares en todo el mundo fue similar, las diferencias locales dificultan la comparación de los detalles de un continente a otro (consulte la imagen de los datos de los núcleos de hielo a continuación para ver las diferencias). El enfriamiento más reciente, el Dryas Reciente , comenzó hace unos 12.800 años y terminó hace unos 11.700 años, lo que también marcó el final del LGP y la época del Pleistoceno . Fue seguido por el Holoceno , la época geológica actual .
El LGP se conoce coloquialmente como la "última edad de hielo", aunque el término edad de hielo no está estrictamente definido, y en una perspectiva geológica más larga, los últimos millones de años podrían denominarse una sola edad de hielo dada la presencia continua de capas de hielo cerca de ambos polos. Las glaciaciones están algo mejor definidas, como fases más frías durante las cuales los glaciares avanzan, separadas por interglaciares relativamente cálidos . El final del último período glacial, que fue hace unos 10.000 años, a menudo se llama el final de la edad de hielo, aunque persiste una gran cantidad de hielo durante todo el año en la Antártida y Groenlandia . Durante los últimos millones de años, los ciclos glaciales-interglaciares han sido "marcados" por variaciones periódicas en la órbita de la Tierra a través de los ciclos de Milankovitch .
El LGP ha sido estudiado intensamente en América del Norte, el norte de Eurasia, el Himalaya y otras regiones anteriormente glaciares alrededor del mundo. Las glaciaciones que ocurrieron durante este período glaciar abarcaron muchas áreas, principalmente en el hemisferio norte y en menor medida en el hemisferio sur. Tienen diferentes nombres, desarrollados históricamente y dependiendo de sus distribuciones geográficas: Fraser (en la cordillera del Pacífico de América del Norte), Pinedale (en las Montañas Rocosas centrales ), Wisconsinan o Wisconsin (en el centro de América del Norte), Devensian (en las Islas Británicas), [5] Midlandian (en Irlanda), Würm (en los Alpes ), Mérida (en Venezuela ), Weichselian o Vistulian (en el norte de Europa y el norte de Europa central), Valdai en Rusia y Zyryanka en Siberia , Llanquihue en Chile , y Otira en Nueva Zelanda. El Pleistoceno tardío geocronológico incluye el período glacial tardío (Weichseliense) y el período interglacial penúltimo inmediatamente anterior ( Eemiense ).
Canadá estaba casi completamente cubierto de hielo, al igual que la parte norte de los Estados Unidos , ambos cubiertos por la enorme capa de hielo Laurentide . Alaska permaneció prácticamente libre de hielo debido a las condiciones climáticas áridas. Existieron glaciaciones locales en las Montañas Rocosas y la capa de hielo de la Cordillera y como campos de hielo y capas de hielo en Sierra Nevada en el norte de California . [6] En el norte de Eurasia, la capa de hielo escandinava alcanzó una vez más las partes septentrionales de las Islas Británicas , Alemania , Polonia y Rusia, extendiéndose tan al este como la península de Taimyr en el oeste de Siberia. [7]
La extensión máxima de la glaciación siberiana occidental se alcanzó alrededor de 18.000 a 17.000 años antes del presente, más tarde que en Europa (22.000–18.000 años antes del presente). [8] El noreste de Siberia no estaba cubierto por una capa de hielo a escala continental. [9] En cambio, complejos de campos de hielo grandes, pero restringidos, cubrían cadenas montañosas dentro del noreste de Siberia, incluidas las montañas Kamchatka-Koryak. [10] [11]
El océano Ártico, entre las enormes capas de hielo de América y Eurasia, no estaba completamente congelado, sino que, como hoy, probablemente estaba cubierto sólo por hielo relativamente poco profundo, sujeto a cambios estacionales y plagado de icebergs que se desprendían de las capas de hielo circundantes. Según la composición de los sedimentos recuperados de los núcleos de aguas profundas , deben haber existido incluso épocas de aguas estacionalmente abiertas. [12]
Fuera de las capas de hielo principales, se produjo una glaciación generalizada en las montañas más altas del cinturón alpino . A diferencia de las etapas glaciares anteriores, la glaciación de Würm estuvo compuesta por capas de hielo más pequeñas y se limitó principalmente a los glaciares de valle, enviando lóbulos glaciares al antepaís alpino . Se pudieron encontrar campos de hielo locales o pequeñas capas de hielo cubriendo los macizos más altos de los Pirineos , los Cárpatos , los Balcanes , el Cáucaso y las montañas de Turquía e Irán . [13]
En el Himalaya y la meseta tibetana , hay evidencia de que los glaciares avanzaron considerablemente, particularmente entre 47.000 y 27.000 AP, [14] pero las edades exactas, [15] [16] así como la formación de una única capa de hielo contigua en la meseta tibetana, son controvertidas. [17] [18] [19]
Otras áreas del hemisferio norte no tenían extensas capas de hielo, pero los glaciares locales estaban extendidos a grandes altitudes. Partes de Taiwán , por ejemplo, fueron glaciadas repetidamente entre 44.250 y 10.680 BP [20] , así como los Alpes japoneses . En ambas áreas, el avance máximo de los glaciares ocurrió entre 60.000 y 30.000 BP. [21] En un grado aún menor, existían glaciares en África, por ejemplo en el Alto Atlas , las montañas de Marruecos , el macizo del Monte Atakor en el sur de Argelia y varias montañas en Etiopía . Justo al sur del ecuador, una capa de hielo de varios cientos de kilómetros cuadrados estaba presente en las montañas del este de África en el macizo del Kilimanjaro , el Monte Kenia y las montañas Rwenzori , que todavía tienen glaciares relictos en la actualidad. [22]
La glaciación del hemisferio sur fue menos extensa. Existieron capas de hielo en los Andes ( capa de hielo patagónica ), donde se han reportado seis avances glaciares entre 33.500 y 13.900 AP en los Andes chilenos. [23] La Antártida estuvo completamente glaciada, de manera muy similar a la actualidad, pero a diferencia de hoy, la capa de hielo no dejó ninguna zona descubierta. En Australia continental solo una zona muy pequeña en las cercanías del monte Kosciuszko estuvo glaciada, mientras que en Tasmania la glaciación fue más extendida. [24] Una capa de hielo se formó en Nueva Zelanda, cubriendo todos los Alpes del Sur, donde se pueden distinguir al menos tres avances glaciares. [25]
Existían casquetes glaciares locales en las montañas más altas de la isla de Nueva Guinea , donde las temperaturas eran de 5 a 6 °C más frías que en la actualidad. [26] [27] Las principales áreas de Papúa Nueva Guinea donde se desarrollaron glaciares durante el LGP fueron la Cordillera Central , la Cordillera Owen Stanley y la Cordillera Saruwaged . El Monte Giluwe en la Cordillera Central tenía un "casquete de hielo más o menos continuo que cubría unos 188 km2 y se extendía hasta los 3200-3500 m". [26] En Nueva Guinea Occidental , aún se conservan restos de estos glaciares en la cima de Puncak Jaya y Ngga Pilimsit . [27]
Durante el último período glaciar se desarrollaron pequeños glaciares en unos pocos lugares favorables del sur de África . [28] [A] [B] Estos pequeños glaciares habrían estado ubicados en las Tierras Altas de Lesoto y partes de Drakensberg . [30] [31] El desarrollo de los glaciares probablemente se vio ayudado en parte por la sombra proporcionada por los acantilados adyacentes. [31] Se han identificado varias morrenas y antiguos nichos glaciares en las Tierras Altas del este de Lesoto, a unos pocos kilómetros al oeste de la Gran Escarpa , a altitudes superiores a los 3000 m en las laderas orientadas al sur. [30] Los estudios sugieren que la temperatura media anual en las montañas del sur de África era unos 6 °C más fría que en la actualidad, en línea con las caídas de temperatura estimadas para Tasmania y el sur de la Patagonia durante el mismo tiempo. Esto dio lugar a un entorno de periglaciación relativamente árida sin permafrost , pero con una congelación estacional profunda en las laderas orientadas al sur. La periglaciación en el este de Drakensberg y las tierras altas de Lesotho produjo depósitos de solifluxión y campos de bloques , incluidos arroyos de bloques y guirnaldas de piedra. [28] [29]
En junio de 2017, científicos del Centro de Hidratos de Gas Ártico, Medio Ambiente y Clima de la Universidad de Tromsø publicaron un estudio [32] que describe más de cien cráteres de sedimentos oceánicos , de unos 3.000 m de ancho y hasta 300 m de profundidad, formados por erupciones explosivas de metano a partir de hidratos de metano desestabilizados , tras el retroceso de la capa de hielo durante el LGP, hace unos 12.000 años. Estas áreas alrededor del mar de Barents todavía filtran metano en la actualidad. El estudio planteó la hipótesis de que las protuberancias existentes que contienen depósitos de metano podrían eventualmente tener el mismo destino.
Durante el último período glacial, la Antártida estaba cubierta por una enorme capa de hielo, muy similar a la que se encuentra hoy. El hielo cubría todas las áreas terrestres y se extendía hacia el océano, hasta la plataforma continental media y exterior. [33] [34] Sin embargo, por contradictorio que parezca, según el modelo de hielo realizado en 2002, el hielo sobre la zona central de la Antártida oriental era, en general, más delgado que en la actualidad. [35]
Los geólogos británicos se refieren a la LGP como el Devensiano . Los geólogos, geógrafos y arqueólogos irlandeses se refieren a la glaciación Midlandiana , ya que sus efectos en Irlanda son ampliamente visibles en las Midlands irlandesas . El nombre Devensiano se deriva del latín Dēvenses , gente que vivía junto al Dee ( Dēva en latín), un río en la frontera galesa cerca del cual los depósitos de la época están particularmente bien representados. [36]
Los efectos de esta glaciación se pueden ver en muchas características geológicas de Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte . Se han encontrado depósitos de esta glaciación sobre material de la etapa Ipswichiana anterior y debajo de los del Holoceno siguiente, que es la etapa actual. En Gran Bretaña, a esto a veces se lo llama interglaciar de Flandria .
La última parte del Devensiano incluye las zonas de polen I–IV, la oscilación de Allerød y la oscilación de Bølling , y los períodos fríos Dryas más antiguo , Dryas antiguo y Dryas más reciente .
Los nombres alternativos incluyen glaciación Weichsel o glaciación Vistuliana (en referencia al río polaco Vístula o su nombre alemán Weichsel). La evidencia sugiere que las capas de hielo estuvieron en su tamaño máximo solo por un corto período, entre 25.000 y 13.000 AP. Se han reconocido ocho interestadiales en el Weichseliano, incluidos Oerel, Glinde, Moershoofd, Hengelo y Denekamp. La correlación con los estadios isotópicos aún está en proceso. [37] [38] Durante el máximo glacial en Escandinavia, solo las partes occidentales de Jutlandia estaban libres de hielo, y una gran parte de lo que hoy es el Mar del Norte era tierra seca que conectaba Jutlandia con Gran Bretaña (ver Doggerland ).
El mar Báltico , con su agua salobre única , es el resultado del agua de deshielo de la glaciación Weichsel combinada con agua salada del mar del Norte cuando se abrieron los estrechos entre Suecia y Dinamarca. Inicialmente, cuando el hielo comenzó a derretirse alrededor de 10.300 AP, el agua de mar llenó el área deprimida isostáticamente , una incursión marina temporal que los geólogos denominan mar de Yoldia . Luego, cuando el rebote isostático posglacial elevó la región alrededor de 9500 AP, la cuenca más profunda del Báltico se convirtió en un lago de agua dulce, en contextos paleológicos denominado lago Ancylus , que es identificable en la fauna de agua dulce encontrada en núcleos de sedimentos.
El lago se llenó con el agua de escorrentía glacial, pero a medida que el nivel del mar en todo el mundo siguió aumentando, el agua salada volvió a romper el umbral alrededor de 8000 AP, formando un mar marino de Littorina , al que siguió otra fase de agua dulce antes de que se estableciera el actual sistema marino salobre. "En su estado actual de desarrollo, la vida marina del mar Báltico tiene menos de 4000 años", comentaron los doctores Thulin y Andrushaitis al revisar estas secuencias en 2003.
El hielo que se encuentra sobre la superficie de la Tierra ha ejercido presión sobre ella. Como resultado del derretimiento del hielo, el terreno ha seguido elevándose cada año en Escandinavia, sobre todo en el norte de Suecia y Finlandia, donde el terreno se eleva a un ritmo de hasta 8-9 mm por año, o 1 m en 100 años. Esto es importante para los arqueólogos, ya que un yacimiento que era costero en la Edad de Piedra nórdica ahora se encuentra tierra adentro y se puede datar por su distancia relativa a la costa actual.
El término Würm se deriva de un río en el antepaís alpino, que aproximadamente marca el avance máximo de los glaciares de este período glaciar en particular. Los Alpes fueron donde Louis Agassiz realizó la primera investigación científica sistemática sobre las edades de hielo a principios del siglo XIX. Aquí, la glaciación Würm del LGP se estudió intensivamente. El análisis de polen , los análisis estadísticos de polen de plantas microfosilizadas encontrados en depósitos geológicos, registraron los dramáticos cambios en el medio ambiente europeo durante la glaciación Würm. Durante el apogeo de la glaciación Würm, c. 24.000 - c. 10.000 BP, la mayor parte de Europa occidental y central y Eurasia era estepa-tundra abierta, mientras que los Alpes presentaban campos de hielo sólido y glaciares de montaña. Escandinavia y gran parte de Gran Bretaña estaban bajo hielo.
Durante el Würm, el glaciar del Ródano cubrió toda la meseta suiza occidental, llegando hasta las actuales regiones de Solothurn y Aargau. En la región de Berna, se fusionó con el glaciar de Aar. El glaciar del Rin es actualmente objeto de los estudios más detallados. Los glaciares del Reuss y del Limmat avanzaron a veces hasta el Jura. Los glaciares de montaña y de piedemonte formaron el terreno al desgastar prácticamente todos los rastros de las antiguas glaciaciones de Günz y Mindel, al depositar morrenas de base y morrenas terminales de diferentes fases de retracción y depósitos de loess , y por el desplazamiento y redeposición de gravas de los ríos proglaciares. Bajo la superficie, tuvieron una influencia profunda y duradera en el calor geotérmico y los patrones de flujo de aguas subterráneas profundas.
La glaciación de Pinedale (en las Montañas Rocosas centrales) o Fraser (en la capa de hielo de la Cordillera) fue la última de las grandes glaciaciones que aparecieron en las Montañas Rocosas de los Estados Unidos. La glaciación de Pinedale duró entre 30.000 y 10.000 años atrás, y alcanzó su máxima extensión entre hace 23.500 y 21.000 años. [39] Esta glaciación fue algo distinta de la glaciación principal de Wisconsin, ya que solo estaba vagamente relacionada con las capas de hielo gigantes y, en cambio, estaba compuesta por glaciares de montaña que se fusionaban con la capa de hielo de la Cordillera. [40]
La capa de hielo de la Cordillera produjo características como el lago glacial Missoula , que se liberó de su presa de hielo, causando las masivas inundaciones de Missoula . Los geólogos del USGS estiman que el ciclo de inundación y reformación del lago duró un promedio de 55 años y que las inundaciones ocurrieron alrededor de 40 veces durante el período de 2000 años que comenzó hace 15 000 años. [41] Las inundaciones repentinas de lagos glaciares como estas no son poco comunes hoy en día en Islandia y otros lugares.
El episodio glaciar de Wisconsin fue el último avance importante de los glaciares continentales en la capa de hielo Laurentide de América del Norte. En el apogeo de la glaciación, el puente terrestre de Bering permitió potencialmente la migración de mamíferos, incluidos los humanos, a América del Norte desde Siberia .
Alteró radicalmente la geografía de América del Norte al norte del río Ohio . En el apogeo de la glaciación del episodio de Wisconsin, el hielo cubrió la mayor parte de Canadá, el Alto Medio Oeste y Nueva Inglaterra , así como partes de Montana y Washington . En la isla Kelleys en el lago Erie o en el Central Park de Nueva York , se pueden observar fácilmente los surcos dejados por estos glaciares. En el suroeste de Saskatchewan y el sureste de Alberta, una zona de sutura entre las capas de hielo Laurentide y Cordilleran formó las Cypress Hills , que es el punto más septentrional de América del Norte que quedó al sur de las capas de hielo continentales.
Los Grandes Lagos son el resultado de la erosión glacial y la acumulación de agua de deshielo en el borde del hielo en retroceso. Cuando la enorme masa de la capa de hielo continental se retiró, los Grandes Lagos comenzaron a moverse gradualmente hacia el sur debido al rebote isostático de la costa norte. Las cataratas del Niágara también son producto de la glaciación, al igual que el curso del río Ohio, que suplantó en gran medida al anterior río Teays .
Con la ayuda de varios lagos glaciares muy anchos, liberó inundaciones a través del desfiladero del Alto Río Misisipi , que a su vez se formó durante un período glaciar anterior.
En su retirada, la glaciación episódica de Wisconsin dejó morrenas terminales que forman Long Island , Block Island , Cape Cod , Nomans Land , Martha's Vineyard , Nantucket , Sable Island y la morrena Oak Ridges en el centro-sur de Ontario, Canadá. En el propio Wisconsin, dejó la morrena Kettle . Los drumlins y eskers formados en su borde de fusión son puntos de referencia del valle inferior del río Connecticut .
En Sierra Nevada , tres etapas de máximos glaciares, a veces incorrectamente llamados eras de hielo , fueron separadas por períodos más cálidos. Estos máximos glaciares se denominan, de más antiguo a más reciente, Tahoe, Tenaya y Tioga. [42] El Tahoe alcanzó su extensión máxima quizás hace unos 70.000 años. Se sabe poco sobre el Tenaya. El Tioga fue el menos severo y último del episodio de Wisconsin. Comenzó hace unos 30.000 años, alcanzó su mayor avance hace 21.000 años y terminó hace unos 10.000 años. [ cita requerida ]
En el noroeste de Groenlandia, la cobertura de hielo alcanzó un máximo muy temprano en el LGP alrededor de 114.000. Después de este máximo temprano, la cobertura de hielo fue similar a la actual hasta el final del último período glacial. Hacia el final, los glaciares avanzaron una vez más antes de retroceder hasta su extensión actual. [43] Según los datos de los núcleos de hielo, el clima de Groenlandia fue seco durante el LGP, con precipitaciones que alcanzaron quizás solo el 20% del valor actual. [44]
Se propone el nombre de glaciación de Mérida para designar la glaciación alpina que afectó a los Andes centrales venezolanos durante el Pleistoceno tardío. Se han reconocido dos niveles morrénicos principales: uno con una elevación de 2600-2700 m (8500-8900 pies), y otro con una elevación de 3000-3500 m (9800-11 500 pies). La línea de nieve durante el último avance glaciar se redujo aproximadamente 1200 m (3900 pies) por debajo de la línea de nieve actual, que es de 3700 m (12 100 pies). El área glaciar en la Cordillera de Mérida fue de aproximadamente 600 km 2 (230 millas cuadradas); Esto incluía estas áreas altas, de suroeste a noreste: Páramo de Tamá, Páramo Batallón, Páramo Los Conejos, Páramo Piedras Blancas y Teta de Niquitao. Alrededor de 200 km2 ( 77 millas cuadradas) del área glaciar total estaba en la Sierra Nevada de Mérida , y de esa cantidad, la concentración más grande, 50 km2 ( 19 millas cuadradas), estaba en las áreas de Pico Bolívar , Pico Humboldt [4,942 m (16,214 pies)] y Pico Bonpland [4,983 m (16,348 pies)]. La datación por radiocarbono indica que las morrenas son más antiguas que 10,000 BP, y probablemente más antiguas que 13,000 BP. El nivel de morrena inferior probablemente corresponde al avance glaciar principal de Wisconsin. El nivel superior probablemente representa el último avance glaciar (Wisconsin tardío). [45] [46] [47] [48] [49]
La glaciación Llanquihue toma su nombre del lago Llanquihue en el sur de Chile , que es un lago glaciar de piedemonte con forma de abanico . En las orillas occidentales del lago, se encuentran grandes sistemas de morrenas, de los cuales los más internos pertenecen al LGP. Las varvas del lago Llanquihue son un punto nodal en la geocronología de varvas del sur de Chile . Durante el último máximo glaciar, la capa de hielo patagónica se extendió sobre los Andes desde aproximadamente 35°S hasta Tierra del Fuego a 55°S. La parte occidental parece haber sido muy activa, con condiciones basales húmedas, mientras que la parte oriental era de base fría. [50]
Características criogénicas como cuñas de hielo , suelo modelado , pingos , glaciares de roca , palsas , crioturbación del suelo y depósitos de soliflucción se desarrollaron en la Patagonia extraandina no glaciada durante la última glaciación, pero no todas estas características reportadas han sido verificadas. [50] El área al oeste del lago Llanquihue estaba libre de hielo durante el último máximo glaciar y tenía una vegetación escasamente distribuida dominada por Nothofagus . El bosque lluvioso templado valdiviano se redujo a remanentes dispersos en el lado occidental de los Andes. [51]
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