El Ferrocarril Subterráneo fue utilizado por quienes buscaban la libertad de la esclavitud en los Estados Unidos y generalmente era una red organizada de rutas secretas y casas seguras. [1] Los africanos y afroamericanos esclavizados escaparon de la esclavitud ya en el siglo XVI y muchos de sus escapes fueron sin ayuda, [2] [3] [4] pero la red de casas seguras operadas por agentes generalmente conocida como el Ferrocarril Subterráneo comenzó a organizarse en la década de 1780 entre las Sociedades Abolicionistas en el Norte . [5] [6] Corría hacia el norte y creció de manera constante hasta que el presidente Abraham Lincoln firmó la Proclamación de Emancipación en 1863. [7] Los fugitivos buscaban principalmente escapar a estados libres y de allí a Canadá. [ 8]
La red, principalmente obra de afroamericanos libres y esclavizados, [9] fue asistida por abolicionistas y otros simpatizantes de la causa de los fugitivos . [10] Los esclavos que se arriesgaron a ser capturados y quienes los ayudaron también son referidos colectivamente como los pasajeros y conductores del Ferrocarril, respectivamente. [11] Varias otras rutas conducían a México, [12] donde se había abolido la esclavitud, y a islas en el Caribe que no formaban parte del comercio de esclavos. [13] Una ruta de escape anterior que corría hacia el sur hacia Florida , entonces posesión española (excepto 1763-1783), existió desde fines del siglo XVII hasta aproximadamente 1790. [14] [15] Durante la Guerra Civil estadounidense , los buscadores de libertad escaparon a las líneas de la Unión en el sur para obtener su libertad. Una estimación sugiere que, para 1850, aproximadamente 100.000 esclavos habían escapado a la libertad a través de la red. [7] Según el ex profesor de estudios panafricanos J. Blaine Hudson, que fue decano de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Louisville, hacia el final de la Guerra Civil estadounidense, 500.000 o más afroamericanos se autoemanciparon de la esclavitud en el Ferrocarril Subterráneo. [16]
Eric Foner escribió que el término "quizás fue usado por primera vez por un periódico de Washington en 1839, citando a un joven esclavo que esperaba escapar de la esclavitud a través de un ferrocarril que 'pasaba bajo tierra hasta Boston'". [17] [18] El Dr. Robert Clemens Smedley escribió que después de las búsquedas fallidas de los cazadores de esclavos y la pérdida de rastros de fugitivos tan al norte como Columbia, Pensilvania , declararon desconcertados que "debe haber un ferrocarril subterráneo en alguna parte", dando origen al término. [19] Scott Shane escribió que el primer uso documentado del término fue en un artículo escrito por Thomas Smallwood en la edición del 10 de agosto de 1842 de Tocsin of Liberty , un periódico abolicionista publicado en Albany. También escribió que el libro de 1879 Sketches in the History of the Underground Railroad decía que la frase fue mencionada en un artículo de un periódico de Washington de 1839 y que el autor del libro dijo 40 años después que había citado el artículo de memoria lo más fielmente que pudo. [20] [21]
Los miembros del Ferrocarril Subterráneo solían utilizar términos específicos basados en la metáfora del ferrocarril. Por ejemplo:
La Osa Mayor (cuyo "cuenco" apunta hacia la Estrella del Norte ) era conocida como la calabaza para beber . El ferrocarril era conocido a menudo como el "tren de la libertad" o "tren del Evangelio", que se dirigía hacia el "Cielo" o "la Tierra Prometida", es decir, Canadá. [24]
Para los esclavos fugitivos que "viajaron" en el Ferrocarril Subterráneo, muchos de ellos consideraban a Canadá como su destino final. Se estima que entre 30.000 y 40.000 de ellos se establecieron en Canadá, la mitad de los cuales llegaron entre 1850 y 1860. Otros se establecieron en estados libres del norte. [25] Se registraron miles de casos judiciales por esclavos fugitivos entre la Guerra de la Independencia y la Guerra Civil . [26] Según la Ley de Esclavos Fugitivos original de 1793 , los funcionarios de los estados libres debían ayudar a los propietarios de esclavos o sus agentes que recapturaran a los fugitivos, pero algunas legislaturas estatales lo prohibían. La ley facilitó a los propietarios de esclavos y a los cazadores de esclavos capturar a afroamericanos y devolverlos a la esclavitud, y en algunos casos les permitió esclavizar a negros libres. También creó un afán entre los abolicionistas por ayudar a las personas esclavizadas, lo que resultó en el crecimiento de las sociedades antiesclavistas y del Ferrocarril Subterráneo. [27]
Con un fuerte cabildeo por parte de los políticos sureños, el Congreso aprobó el Compromiso de 1850 después de la guerra entre México y Estados Unidos . Incluía una Ley de Esclavos Fugitivos más estricta ; aparentemente, el compromiso abordó los problemas regionales al obligar a los funcionarios de los estados libres a ayudar a los cazadores de esclavos, otorgándoles inmunidad para operar en los estados libres. [28] Debido a que la ley requería escasa documentación para afirmar que una persona era un fugitivo, los cazadores de esclavos también secuestraban a negros libres , especialmente niños, y los vendían como esclavos. [29] Los políticos sureños a menudo exageraban el número de esclavos fugitivos y a menudo culpaban de estas fugas a los norteños que interferían con los derechos de propiedad del Sur. [30] La ley privó a las personas sospechosas de ser esclavas del derecho a defenderse en los tribunales, lo que dificultaba probar el estado libre. [31] Algunos estados del Norte promulgaron leyes de libertad personal que hicieron ilegal que los funcionarios públicos capturaran o encarcelaran a ex esclavos. [32] La percepción de que los estados del Norte ignoraban las leyes y regulaciones sobre los esclavos fugitivos fue una de las principales justificaciones ofrecidas para la secesión . [33]
Las rutas del Ferrocarril Subterráneo iban hacia el norte, a los estados libres y Canadá, al Caribe, a los territorios occidentales de los Estados Unidos y a los territorios indígenas . Algunos esclavos fugitivos viajaron al sur, a México, en busca de su libertad. [35] [36] Muchos escaparon por mar, incluida Ona Judge , que había sido esclavizada por el presidente George Washington . [37] Algunos historiadores consideran que las vías fluviales del sur eran un componente importante para que los buscadores de la libertad escaparan, ya que las fuentes de agua eran vías hacia la libertad. Además, los historiadores del Ferrocarril Subterráneo encontraron 200.000 anuncios de esclavos fugitivos en periódicos norteamericanos desde mediados del siglo XVIII hasta el final de la Guerra Civil estadounidense. [38] Los buscadores de la libertad en Alabama se escondieron en barcos de vapor que se dirigían a Mobile, Alabama, con la esperanza de mezclarse con la comunidad negra libre de la ciudad, y también se escondieron en otros barcos de vapor que salían de Alabama y se dirigían más al norte hacia territorios y estados libres. En 1852, la legislatura de Alabama aprobó una ley para reducir el número de personas que buscaban la libertad y escapaban en barco. La ley penalizaba a los propietarios de esclavos y a los capitanes de los barcos si permitían que personas esclavizadas subieran a bordo sin un pase. Los buscadores de libertad de Alabama también construyeron canoas para escapar. [39] Los buscadores de libertad escaparon de sus esclavizadores en Panamá en barcos que se dirigían a California por la ruta de Panamá. Los propietarios de esclavos usaban la ruta de Panamá para llegar a California. En Panamá, la esclavitud era ilegal y los panameños negros alentaban a las personas esclavizadas de los Estados Unidos a escapar a la ciudad local de Panamá. [40]
Los buscadores de libertad crearon métodos para evitar que los perros de caza de esclavos siguieran su rastro. Uno de ellos era utilizar una combinación de ají picante, manteca de cerdo y vinagre en los zapatos. En Carolina del Norte, los buscadores de libertad se ponían trementina en los zapatos para evitar que los perros de caza de esclavos siguieran su rastro; en Texas, los fugitivos utilizaban una pasta hecha con una rana toro carbonizada. [41] Otros fugitivos se escapaban a los pantanos para lavarse el olor. [42] La mayoría de los escapes se producían de noche, cuando los fugitivos podían esconderse al amparo de la oscuridad. [43]
Otro método que utilizaban los buscadores de libertad para evitar ser capturados era llevar consigo pases falsos. Durante la esclavitud, los negros libres demostraban su libertad llevando un pase que demostraba que eran libres. Los negros libres y los esclavos creaban pases falsos para los buscadores de libertad cuando viajaban por los estados esclavistas. [44] [45]
A pesar del nombre de la vía, la red de escape no era literalmente subterránea ni un ferrocarril. (El primer ferrocarril subterráneo literal no existió hasta 1863 ). Según John Rankin , "se llamaba así porque quienes tomaban el pasaje desaparecían de la vista del público tan realmente como si hubieran entrado bajo tierra. Después de que los esclavos fugitivos entraran en un depósito en esa vía, no se podía encontrar ningún rastro de ellos. Los pasaban en secreto de un depósito a otro hasta que llegaban a un destino donde podían permanecer libres". [47] Se lo conocía como ferrocarril, utilizando la terminología ferroviaria como estaciones y conductores, porque ese era el sistema de transporte que se usaba en ese momento. [48]
El Ferrocarril Subterráneo no tenía sede ni órgano de gobierno, ni había guías publicadas, mapas, panfletos o incluso artículos de periódico. Consistía en puntos de encuentro, rutas secretas, transporte y casas seguras , todas ellas mantenidas por simpatizantes abolicionistas y comunicadas de boca en boca , aunque también hay un informe de un código numérico utilizado para cifrar los mensajes. [49] Los participantes generalmente se organizaban en grupos pequeños e independientes; esto ayudaba a mantener el secreto. Las personas que escapaban de la esclavitud se desplazaban hacia el norte a lo largo de la ruta de una estación de paso a la siguiente. Los "conductores" del ferrocarril provenían de diversos orígenes e incluían negros nacidos libres , abolicionistas blancos, exesclavos (ya sea escapados o manumitidos ) y nativos americanos. [50] [51] Creyendo que la esclavitud era "contraria a la ética de Jesús", las congregaciones cristianas y el clero desempeñaron un papel, especialmente la Sociedad Religiosa de los Amigos ( Cuáqueros ), los Congregacionalistas , los Metodistas Wesleyanos y los Presbiterianos Reformados , así como las ramas antiesclavistas de las denominaciones principales que entraron en cisma sobre el tema, como la Iglesia Metodista Episcopal y los Bautistas . [52] El papel de los negros libres fue crucial; sin él, casi no habría habido ninguna posibilidad de que los fugitivos de la esclavitud alcanzaran la libertad de manera segura. [53] Los grupos de "agentes" del ferrocarril clandestino trabajaban en organizaciones conocidas como comités de vigilancia . [17]
Las comunidades negras libres de Indiana, Illinois, Ohio, Filadelfia, Pensilvania y Nueva York ayudaron a quienes buscaban la libertad a escapar de la esclavitud. Las iglesias negras eran estaciones del Ferrocarril subterráneo, y las comunidades negras del norte escondían a quienes buscaban la libertad en sus iglesias y hogares. La historiadora Cheryl Janifer Laroche explicó en su libro Free Black Communities and the Underground Railroad The Geography of Resistance que: "Los negros, esclavizados y libres, operaban como los actores principales en el drama central que era el Ferrocarril subterráneo". Laroche explicó además cómo algunos autores centran a los abolicionistas blancos y a los blancos involucrados en el movimiento antiesclavista como los principales factores de las huidas de los buscadores de la libertad y pasan por alto el importante papel de las comunidades negras libres. [54] Además, la autora Diane Miller afirma: "Tradicionalmente, los historiadores han pasado por alto la agencia de los afroamericanos en su propia búsqueda de la libertad al retratar el Ferrocarril subterráneo como un esfuerzo organizado por grupos religiosos blancos, a menudo cuáqueros, para ayudar a los esclavos 'indefensos'". El historiador Larry Gara sostiene que muchas de las historias del Ferrocarril Subterráneo pertenecen al folclore y no a la historia. Las acciones de figuras históricas reales como Harriet Tubman, Thomas Garrett y Levi Coffin son exageradas, y los abolicionistas del Norte que guiaron a los esclavos a Canadá son aclamados como los héroes del Ferrocarril Subterráneo. Esta narrativa minimiza la inteligencia y la capacidad de acción de los esclavos negros que se liberaron, e implica que los buscadores de la libertad necesitaban la ayuda de los norteños para escapar. [55] [56]
El ferrocarril subterráneo se benefició enormemente de la geografía de la frontera entre Estados Unidos y Canadá: Michigan, Ohio, Pensilvania y la mayor parte de Nueva York estaban separados de Canadá por agua, por la que el transporte era generalmente fácil de organizar y relativamente seguro. La ruta principal para los buscadores de libertad del sur conducía a los Apalaches, Harriet Tubman pasando por Harpers Ferry , a través de la región de la Reserva Occidental altamente antiesclavista del noreste de Ohio hasta la vasta costa del lago Erie, y luego a Canadá en barco. Un número más pequeño, viajando a través de Nueva York o Nueva Inglaterra, pasó por Siracusa (hogar de Samuel May ) y Rochester, Nueva York (hogar de Frederick Douglass ), cruzando el río Niágara o el lago Ontario hacia Canadá. En 1848 se había construido el puente colgante de las cataratas del Niágara , que cruzaba el río Niágara y conectaba Nueva York con Canadá. Los fugitivos esclavizados usaban el puente para escapar de su cautiverio, y Harriet Tubman lo usaba para llevar a los buscadores de libertad a Canadá. [57] [58] Aquellos que viajaban a través de los Adirondacks de Nueva York , a veces a través de comunidades negras como Timbuctoo, Nueva York , ingresaron a Canadá a través de Ogdensburg , en el río San Lorenzo , o en el lago Champlain ( con la asistencia de Joshua Young ). La ruta occidental, utilizada por John Brown entre otros, conducía desde Missouri al oeste hasta Kansas libre y al norte hasta Iowa libre, luego al este a través de Chicago hasta el río Detroit .
Thomas Downing era un hombre negro libre en Nueva York y operaba su restaurante Oyster como una parada en el Ferrocarril Subterráneo. Los buscadores de libertad (esclavos fugitivos) que escapaban de la esclavitud y buscaban la libertad se escondían en el sótano del restaurante de Downing. [59] Las personas esclavizadas ayudaban a los buscadores de libertad a escapar de la esclavitud. Arnold Gragstone fue esclavizado y ayudó a los fugitivos a escapar de la esclavitud guiándolos a través del río Ohio en busca de su libertad. [60]
William Still , [61] a veces llamado "El padre del ferrocarril subterráneo", ayudó a cientos de esclavos a escapar (hasta 60 al mes), a veces ocultándolos en su casa de Filadelfia . Mantuvo registros cuidadosos, incluidas biografías breves de las personas, que contenían frecuentes metáforas ferroviarias. Mantuvo correspondencia con muchos de ellos, a menudo actuando como intermediario en las comunicaciones entre las personas que habían escapado de la esclavitud y los que se quedaron atrás. Más tarde publicó estos relatos en el libro The Underground Railroad: Authentic Narratives and First-Hand Accounts (1872), un recurso valioso para que los historiadores comprendan cómo funcionaba el sistema y aprendan sobre el ingenio individual en las fugas.
Según Still, los mensajes solían estar codificados para que solo pudieran ser comprendidos por quienes trabajaban en el ferrocarril. Por ejemplo, el siguiente mensaje, "He enviado vía a las dos en punto cuatro radioaficionados grandes y dos radioaficionados pequeños", indicaba que cuatro adultos y dos niños fueron enviados en tren desde Harrisburg a Filadelfia. La palabra adicional vía indicaba que los "pasajeros" no fueron enviados en el tren habitual, sino vía Reading, Pensilvania . En este caso, las autoridades fueron engañadas para que fueran a la ubicación habitual (estación) en un intento de interceptar a los fugitivos, mientras que Still los recibió en la estación correcta y los guió hacia un lugar seguro. Finalmente escaparon más al norte o a Canadá, donde la esclavitud había sido abolida durante la década de 1830. [62]
Para reducir el riesgo de infiltración, muchas personas asociadas con el Ferrocarril Subterráneo solo conocían su parte de la operación y no todo el plan. Los "conductores" guiaban o transportaban a los "pasajeros" de una estación a otra. A veces, un conductor fingía ser un esclavo para ingresar a una plantación . Una vez que formaban parte de una plantación, el conductor dirigía a los fugitivos hacia el norte. Las personas esclavizadas viajaban de noche, aproximadamente de 10 a 20 millas (16 a 32 km) hasta cada estación. Descansaban y luego se enviaba un mensaje a la siguiente estación para que el jefe de estación supiera que los fugitivos estaban en camino. Se detenían en las llamadas "estaciones" o "depósitos" durante el día y descansaban. Las estaciones a menudo estaban ubicadas en sótanos, [64] graneros, [65] iglesias, [66] o en escondites en cuevas. [67]
Los lugares de descanso donde los buscadores de libertad podían dormir y comer recibieron los nombres en código de "estaciones" y "depósitos", que estaban a cargo de los "jefes de estación". Los "accionistas" dieron dinero o suministros a cambio de ayuda. Utilizando referencias bíblicas, los fugitivos se referían a Canadá como la " Tierra Prometida " o el "Cielo" y al río Ohio , que marcaba la frontera entre los estados esclavistas y los estados libres , como el " Río Jordán ". [68]
Aunque los buscadores de libertad a veces viajaban en barco o tren, [69] por lo general viajaban a pie o en carro, a veces acostados, cubiertos con heno o productos similares, en grupos de uno a tres fugitivos. Algunos grupos eran considerablemente más grandes. El abolicionista Charles Turner Torrey y sus colegas alquilaban caballos y carros y a menudo transportaban hasta 15 o 20 personas a la vez. [70] Los hombres negros libres y esclavizados ocupados como marineros (marineros) ayudaron a las personas esclavizadas a escapar de la esclavitud proporcionándoles un viaje en su barco, brindándoles información sobre las mejores y más seguras rutas de escape, y lugares seguros en tierra y ubicaciones de personas de confianza para recibir ayuda. Los marineros afroamericanos esclavizados tenían información sobre las revueltas de esclavos que ocurrían en el Caribe y transmitían esta noticia a las personas esclavizadas con las que tenían contacto en los puertos estadounidenses. Los marineros afroamericanos libres y esclavizados ayudaron a Harriet Tubman en sus misiones de rescate. Los marineros negros le proporcionaron información sobre las mejores rutas de escape y la ayudaron en sus misiones de rescate. En New Bedford, Massachusetts , los buscadores de libertad se escondieron en barcos que partían de los muelles con la ayuda de tripulantes negros y blancos y se ocultaron en los cargamentos de los barcos durante su viaje hacia la libertad. [71]
Las personas esclavizadas que vivían cerca de los ríos escaparon en botes y canoas. En 1855, Mary Meachum , una mujer negra libre, intentó ayudar a ocho o nueve esclavos a escapar de la esclavitud en el río Misisipi cerca de San Luis, Misuri, al estado libre de Illinois. Para ayudar con la fuga estaban activistas blancos antiesclavistas y un guía afroamericano de Illinois llamado "Freeman". Sin embargo, la fuga no tuvo éxito porque la noticia de la fuga llegó a los agentes de policía y a los cazadores de esclavos que esperaban al otro lado del río en la costa de Illinois. Breckenridge, Burrows y Meachum fueron arrestados. Antes de este intento de fuga, Mary Meachum y su esposo John, un ex esclavo, eran agentes del Ferrocarril Subterráneo y ayudaron a otros esclavos a escapar de la esclavitud cruzando el río Misisipi. [72]
Las rutas eran a menudo deliberadamente indirectas para confundir a los perseguidores. La mayoría de las fugas se hacían por individuos o grupos pequeños; ocasionalmente, había fugas en masa, como en el incidente de Pearl . El viaje a menudo se consideraba particularmente difícil y peligroso para las mujeres o los niños. A veces era difícil mantener callados a los niños o no podían seguir el ritmo de un grupo. Además, a las mujeres esclavizadas rara vez se les permitía salir de la plantación, lo que les dificultaba escapar de la misma manera que a los hombres. [73] Aunque escapar era más difícil para las mujeres, algunas lo consiguieron. Una de las conductoras (personas que viajaban en secreto a los estados esclavistas para rescatar a quienes buscaban la libertad) más famosas y exitosas fue Harriet Tubman , una mujer que escapó de la esclavitud. [74] [75]
Debido al riesgo de ser descubiertos, la información sobre rutas y lugares seguros se transmitía de boca en boca, aunque en 1896 hay una referencia a un código numérico utilizado para cifrar los mensajes. Los periódicos sureños de la época solían estar repletos de páginas de anuncios que solicitaban información sobre esclavos fugitivos y ofrecían grandes recompensas por su captura y devolución. Los alguaciles federales y los cazadores de recompensas profesionales, conocidos como cazadores de esclavos, perseguían a los buscadores de libertad hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos . [76]
Los buscadores de libertad (esclavos fugitivos) buscaban, pescaban y cazaban alimentos en su viaje hacia la libertad en el Ferrocarril Subterráneo. Con estos ingredientes, preparaban comidas en una sola olla (guisos), un método de cocina de África occidental. Los negros esclavizados y libres dejaban comida afuera de sus puertas para proporcionar alimento a los buscadores de libertad. Las comidas creadas en el Ferrocarril Subterráneo se convirtieron en parte de las costumbres alimentarias de los afroamericanos llamadas comida del alma . [77]
La mayoría de los buscadores de libertad que escaparon de la esclavitud no tuvieron ayuda de un abolicionista. Aunque hay historias de abolicionistas blancos y negros que ayudaron a los buscadores de libertad a escapar de la esclavitud, muchos escapes fueron sin ayuda. [78] [79] Otras rutas de escape del Ferrocarril Subterráneo para los buscadores de libertad fueron las comunidades cimarronas . Las comunidades cimarronas eran lugares ocultos, como humedales o pantanos, donde los esclavos fugitivos establecieron sus propias comunidades independientes. Los ejemplos de comunidades cimarronas en los Estados Unidos incluyen las comunidades negras seminolas en Florida, así como grupos que vivían en el Gran Pantano Dismal en Virginia y en el pantano Okefenokee de Georgia y Florida, entre otros. [80] [81] En la década de 1780, Luisiana tenía una comunidad cimarrona en los pantanos de Saint Malo . El líder de la comunidad cimarrona de Saint Malo era Jean Saint Malo , un buscador de libertad que escapó para vivir entre otros fugitivos en los pantanos y pantanos de Saint Malo. La población de cimarrones era de cincuenta y el gobierno colonial español disolvió la comunidad y el 19 de junio de 1784, Jean Saint Malo fue ejecutado. [82] [83] La Carolina del Sur colonial tenía varios asentamientos de cimarrones en sus regiones pantanosas en Lowcountry y cerca de los ríos. Los cimarrones de Carolina del Sur lucharon para mantener su libertad y evitar la esclavitud en Ashepoo en 1816, el condado de Williamsburg en 1819, Georgetown en 1820, Jacksonborough en 1822 y cerca de Marion en 1861. El historiador Herbert Aptheker encontró evidencia de que existieron cincuenta comunidades de cimarrones en los Estados Unidos entre 1672 y 1864. [84] [85] La historia de los cimarrones mostró cómo los esclavizados resistieron la esclavitud viviendo en asentamientos libres e independientes. El arqueólogo histórico Dan Sayer dice que los historiadores minimizan la importancia de los asentamientos cimarrones y atribuyen valor a la participación de los blancos en el Ferrocarril Subterráneo, lo que, según él, muestra un sesgo racial, lo que indica una "...renuencia a reconocer la fuerza de la resistencia y la iniciativa de los negros". [86]
Desde la América colonial hasta el siglo XIX, los pueblos indígenas de América del Norte ayudaron y protegieron a los africanos esclavizados en su viaje hacia la libertad. [87] [88] Sin embargo, no todas las comunidades indígenas aceptaban a los buscadores de libertad, algunos de los cuales esclavizaron ellos mismos o regresaron con sus antiguos esclavizadores. [89] Los primeros relatos de escape son del siglo XVI. En 1526, los españoles establecieron la primera colonia europea en los Estados Unidos continentales en Carolina del Sur llamada San Miguel de Gualdape . Los africanos esclavizados se rebelaron y los historiadores sugieren que escaparon a las comunidades indígenas Shakori . [90] [91] Ya en 1689, los africanos esclavizados huyeron de Lowcountry de Carolina del Sur a Florida española en busca de libertad. [92] La Nación Seminole aceptó a los fugitivos Gullah (hoy llamados Seminoles Negros ) en sus tierras. [93] Esta era una ruta del sur en el Ferrocarril Subterráneo en tierras de los indios Seminole que iba desde Georgia y las Carolinas hasta Florida. En el noroeste de Ohio, en los siglos XVIII y XIX, tres naciones indígenas/nativas americanas , los shawnee , los ottawa y los wyandot , ayudaron a los buscadores de libertad a escapar de la esclavitud. Los ottawa aceptaron y protegieron a los fugitivos en sus aldeas. Los ottawa llevaron a otros fugitivos a Fort Malden . En Upper Sandusky , los wyandot permitieron que una comunidad cimarrón de buscadores de libertad se instalara en sus tierras, llamada Negro Town, durante cuatro décadas. [94]
En los siglos XVIII y XIX, en las zonas de los alrededores de la bahía de Chesapeake y Delaware , los nanticoke escondían en sus aldeas a los buscadores de libertad. Los nanticoke vivían en pequeñas aldeas cerca del río Pocomoke ; el río nace en varias bifurcaciones en el pantano Great Cypress en el sur del condado de Sussex, Delaware . Los afroamericanos que escapaban de la esclavitud podían esconderse en los pantanos, y el agua lavaba el olor de los fugitivos esclavizados, lo que dificultaba que los perros rastrearan su olor. Ya en el siglo XVIII se formaron comunidades de sangre mixta. [95] [96] En Maryland , los buscadores de libertad escapaban a las aldeas shawnee ubicadas a lo largo del río Potomac . Los propietarios de esclavos en Virginia y Maryland presentaron numerosas quejas y peticiones judiciales contra los shawnee y los nanticoke por esconder a los buscadores de libertad en sus aldeas. [97] Los odawa también aceptaban a los buscadores de libertad en sus aldeas. Los odawa transfirieron a los fugitivos a los ojibwa , quienes los escoltaron hasta Canadá. [98] Algunas personas esclavizadas que escaparon de la esclavitud y huyeron a aldeas de nativos americanos se quedaron en sus comunidades. Los pioneros blancos que viajaron a Kentucky y al Territorio de Ohio vieron a los " shawnees negros " viviendo con los indígenas en el oeste transapalache . Durante la época colonial en Nueva España y en la Nación Seminole en Florida, se produjeron matrimonios entre afroamericanos e indígenas. [99] [100]
A partir del siglo XVI, los españoles trajeron esclavos africanos a Nueva España , incluida la Misión Nombre de Dios en lo que se convertiría en la ciudad de San Agustín en la Florida española . Con el tiempo, los afroespañoles libres asumieron diversos oficios y ocupaciones y sirvieron en la milicia colonial . [101] Después de que el rey Carlos II de España proclamara a la Florida española como un refugio seguro para los esclavos fugitivos de la América del Norte británica, comenzaron a escapar a Florida por cientos desde lugares tan al norte como Nueva York . Los españoles establecieron Fort Mose para los negros libres en el área de San Agustín en 1738.
En 1806, los esclavos llegaron al Fuerte Stone en Nacogdoches, Texas, en busca de libertad. Llegaron con un pasaporte falso de un juez de Kentucky. Los españoles se negaron a devolverlos a los Estados Unidos. Más buscadores de libertad viajaron a través de Texas el año siguiente. [102]
Las personas esclavizadas se emancipaban cruzando la frontera de Estados Unidos hacia México, que fue una colonia española hasta el siglo XIX. [103] En Estados Unidos, las personas esclavizadas eran consideradas propiedad. Eso significaba que no tenían derecho a casarse y podían ser vendidas lejos de sus parejas. Tampoco tenían derecho a luchar contra castigos inhumanos y crueles. En Nueva España , los esclavos fugitivos eran reconocidos como humanos. Se les permitía unirse a la Iglesia Católica y casarse. También estaban protegidos de castigos inhumanos y crueles. [102]
Durante la Guerra de 1812 , el general del ejército estadounidense Andrew Jackson invadió la Florida española en parte porque los esclavos habían huido de las plantaciones en las Carolinas y Georgia a Florida. Algunos de los fugitivos se unieron a los seminolas negros que luego se mudaron a México. [102] Sin embargo, México envió señales contradictorias sobre su posición contra la esclavitud. A veces permitió que los esclavos regresaran a la esclavitud y permitió que los estadounidenses se mudaran a la propiedad territorial española para poblar el Norte, donde los estadounidenses luego establecerían plantaciones de algodón, trayendo a los esclavos para trabajar la tierra. [102]
En 1829, el presidente mexicano Vicente Guerrero (que era un hombre negro de raza mixta) abolió formalmente la esclavitud en México. [36] [104] Los buscadores de libertad de las plantaciones sureñas en el sur profundo , particularmente de Luisiana, Misisipi y Texas, escaparon de la esclavitud y se dirigieron a México. [36] [102] En ese momento, Texas era parte de México. La Revolución de Texas , iniciada en parte para legalizar la esclavitud, resultó en la formación de la República de Texas en 1836. [104] Después de la Batalla de San Jacinto , hubo algunas personas esclavizadas que se retiraron del área de Houston con el ejército mexicano, viendo a las tropas como un medio para escapar de la esclavitud. [105] Cuando Texas se unió a la Unión en 1845, era un estado esclavista [104] y el Río Grande se convirtió en la frontera internacional con México. [105]
La presión entre los estados libres y esclavistas se profundizó cuando México abolió la esclavitud y los estados occidentales se unieron a la Unión como estados libres. A medida que se añadieron más estados libres a la Unión, menor fue la influencia de los representantes de los estados esclavistas en el Congreso. [103] [102]
El Ferrocarril Subterráneo del Sur atravesaba estados esclavistas, carentes de las sociedades abolicionistas y del sistema organizado del norte. Las personas que se manifestaban en contra de la esclavitud eran objeto de turbas, agresiones físicas y ahorcamientos. Había cazadores de esclavos que buscaban esclavos fugitivos. Nunca hubo más de unos pocos cientos de negros libres en Texas, lo que significaba que estos no se sentían seguros en el estado. La red hacia la libertad era informal, aleatoria y peligrosa. [106]
Los fuertes militares estadounidenses , establecidos a lo largo de la frontera del Río Grande durante la guerra entre México y Estados Unidos de la década de 1840, capturaron a personas esclavizadas que huían y las devolvieron a sus dueños. [107] [108]
La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 convirtió en un delito ayudar a los esclavos que huían en los estados libres . De manera similar, el gobierno de los Estados Unidos quería promulgar un tratado con México para que ayudara a capturar y devolver a los esclavos. Sin embargo, México continuó con su práctica de permitir que cualquiera que cruzara sus fronteras fuera libre. Los cazadores de esclavos continuaron cruzando la frontera sur hacia México y capturando ilegalmente a personas negras y devolviéndolas a la esclavitud. [104] Un grupo de cazadores de esclavos se convirtió en los Rangers de Texas . [107]
Miles de personas en busca de la libertad viajaron a lo largo de una red desde el sur de los Estados Unidos hasta Texas y, finalmente, México. [109] Los esclavos del sur generalmente viajaban a través de un "país implacable" a pie o a caballo mientras eran perseguidos por agentes de la ley y cazadores de esclavos. [106] Algunos se escondieron en transbordadores con destino a un puerto mexicano [104] [109] desde Nueva Orleans , Luisiana y Galveston, Texas . [105] Hubo algunos que transportaron algodón a Brownsville, Texas, en carretas y luego cruzaron a México en Matamoros . [105]
A veces alguien venía y trataba de hacernos huir hacia el norte y ser libres. Nos reíamos de eso.
—El ex esclavo Felix Haywood, entrevistado en 1937 para el Proyecto de Narrativa de Esclavos federal. [105]
Muchos viajaron a través de Carolina del Norte, Arkansas, Alabama, Luisiana o Misisipi hacia Texas y, finalmente, México. [104] [109] La gente huía de la esclavitud del Territorio Indio (ahora Oklahoma). [105] Los seminolas negros viajaron por una ruta sudoeste desde Florida hasta México. [36] [110]
El viaje por tierra implicó que las últimas 150 millas aproximadamente se atravesaran por el terreno difícil y extremadamente caluroso de la Franja de Nueces, ubicada entre el río Nueces y el río Grande . Había poca sombra y faltaba agua potable en esta zona de matorrales. [106] [a] Los fugitivos tenían más probabilidades de sobrevivir al viaje si tenían un caballo y un arma. [106]
En 2010, el Servicio de Parques Nacionales identificó una ruta desde Natchitoches (Luisiana) hasta Monclova ( México) , que es aproximadamente la ruta del Ferrocarril Subterráneo del Sur. También se cree que El Camino Real de los Tejas era un camino hacia la libertad. El presidente George W. Bush lo declaró Sendero Histórico Nacional en 2004. [109]
Algunos viajaron solos sin ayuda, y otros recibieron ayuda de personas a lo largo del Ferrocarril Subterráneo del Sur. [104] La asistencia incluía orientación, direcciones, refugio y suministros. [106]
Los negros, las parejas de blancos y negros y los inmigrantes alemanes antiesclavistas brindaron apoyo, pero la mayor parte de la ayuda provino de trabajadores mexicanos. [106] [109] Tanto es así que los esclavistas comenzaron a desconfiar de cualquier mexicano, y se promulgó una ley en Texas que prohibía a los mexicanos hablar con personas esclavizadas. [105] Los trabajadores migrantes mexicanos desarrollaron relaciones con los trabajadores negros esclavizados con los que trabajaban. Ofrecieron orientación, como cómo sería cruzar la frontera, y empatía. Al darse cuenta de las formas en que los mexicanos ayudaban a las personas esclavizadas a escapar, los propietarios de esclavos y los residentes de las ciudades de Texas expulsaron a las personas de la ciudad, las azotaron en público o las lincharon. [106] [109]
Algunos funcionarios fronterizos ayudaron a personas esclavizadas a cruzar a México. En Monclova , México, un funcionario fronterizo hizo una colecta en la ciudad para una familia que necesitaba comida, ropa y dinero para continuar su viaje hacia el sur y fuera del alcance de los cazadores de esclavos. [107] Una vez que cruzaron la frontera, algunas autoridades mexicanas ayudaron a que los cazadores de esclavos devolvieran a las personas que habían sido esclavizadas a los Estados Unidos. [105]
Los buscadores de libertad que fueron llevados en transbordadores a puertos mexicanos fueron ayudados por capitanes de barcos mexicanos, uno de los cuales fue capturado en Luisiana y acusado de ayudar a escapar a personas esclavizadas. [103]
Conscientes de las repercusiones de huir o de ser descubiertos ayudando a alguien a fugirse, la gente tenía cuidado de borrar sus huellas, y los registros públicos y personales sobre esclavos fugitivos son escasos. Hay más registros de personas que promovieron la esclavitud o intentaron atrapar esclavos fugitivos. El Texas Runaway Slave Project de la Stephen F. Austin State University ha documentado más de 2.500 fugas . [106]
Se colocaron anuncios en los periódicos ofreciendo recompensas por la devolución de su "propiedad". Los cazadores de esclavos viajaron por México. Había seminolas negros , o Los Mascogos, que vivían en el norte de México y ofrecieron resistencia armada. [109]
Sam Houston , presidente de la República de Texas , era el dueño de esclavos de Tom , quien huyó. Se dirigió a Texas y una vez allí se alistó en el ejército mexicano. [111]
A un esclavo le marcaron con la letra "R" en cada lado de la mejilla después de un intento fallido de escapar de la esclavitud. Lo intentó de nuevo en el invierno de 1819, abandonando la plantación de algodón de su esclavizador a caballo. Junto con otros cuatro, viajaron al suroeste, a México, con el riesgo de ser atacados por nativos americanos hostiles, detenidos por cazadores de esclavos o atacados por "caimanes devoradores de caballos". [103]
Mucha gente no llegó a México. En 1842, un mexicano y una mujer negra salieron del condado de Jackson, Texas , en dos caballos, pero fueron atrapados en el río Lavaca . [112] La esposa, una mujer esclavizada, era valiosa para su dueño, por lo que fue devuelta a la esclavitud. Su esposo, posiblemente un trabajador agrícola o un sirviente contratado, fue linchado inmediatamente. [106]
Los esclavos fugitivos cambiaron sus nombres en México, se casaron con familias mexicanas y se mudaron más al sur de la frontera entre Estados Unidos y México. Todos estos factores hacen que sea difícil rastrear el paradero de las personas que anteriormente habían sido esclavizadas. [109] Una base de datos en la Universidad Estatal Stephen F. Austin tiene una base de datos de anuncios de esclavos fugitivos como parte del Proyecto de Esclavos Fugitivos de Texas. La Administración de Progreso de Obras durante la Gran Depresión inició un Proyecto Federal de Escritores para documentar las narrativas de los esclavos, incluidos los que se establecieron en México. Uno de ellos fue Felix Haywood, quien encontró la libertad cuando cruzó el Río Grande . [109]
Dos familias, los Webber y los Jackson, vivían a lo largo del Río Grande y ayudaban a la gente a escapar de la esclavitud. Los maridos eran blancos y las esposas eran mujeres negras que habían sido esclavizadas anteriormente. [109] No se sabe si Nathaniel Jackson compró la libertad de Matilda Hicks y su familia, pero a principios de la década de 1860 se mudaron al condado de Hidalgo, donde se establecieron y vivieron como una familia. Él era un sureño blanco y ella era una mujer esclava, que habían sido novios de la infancia en Alabama. [109] Él era el hijo de su dueño de esclavos, [104] que ayudó a un grupo de siete familias en 1857 y a otras a cruzar a México. [106]
Silvia Hector Webber nació esclavizada en el oeste de Florida y en 1819 fue vendida a un esclavista en el condado de Clark, Arkansas. El hijo del esclavista, John Cryer, llevó ilegalmente a Silvia al Texas mexicano en 1828, cuatro años después de que México hubiera considerado ilegal el tráfico de esclavos en territorio mexicano. Sin embargo, Silvia, con la ayuda de John Webber, consiguió los papeles de libertad para ella y sus tres hijos en 1834. [113] Juntos, Silvia y John vivieron una vida antiesclavista y a menudo albergaban a fugitivos de la esclavitud en su rancho y su casa. Se sabía que Silvia transportaba a los buscadores de libertad, en un ferry que ella autorizó en su rancho, hacia la libertad en México. [114]
John Ferdinand Webber , nacido en Vermont, vivió a orillas del Río Grande con su esposa, Silvia Hector Webber , [109] y juntos eran conocidos por haber ayudado a personas esclavizadas a cruzar el Río Grande. [106] Los Jackson y los Webber, que poseían un servicio de ferry con licencia, eran muy conocidos entre los fugitivos. [105]
Los esclavos fugitivos que llegaban a México vivían con el conocimiento de que podían ser secuestrados ilegalmente por cazadores de esclavos o cazadores de mirlos . [106] Los cazadores de esclavos que intentaban secuestrar a antiguos esclavos de México podían ser llevados a los tribunales o fusilados. [103]
Recibieron poco apoyo de sus nuevas comunidades y pocas oportunidades de empleo. No tenían documentos oficiales que declararan que eran libres. [106] Sin embargo, pudieron firmar contratos de servidumbre por contrato y unirse a colonias militares. [103]
Algunas personas, después de establecerse en México, regresaron a Estados Unidos para ayudar a sus familiares a escapar y guiarlos hacia México. [103]
Hubo abolicionistas del norte que solicitaron al gobierno mexicano que estableciera colonias para negros libres y fugitivos. Benjamin Lundy, un cuáquero , presionó para que se estableciera una colonia en lo que ahora es Texas a principios de la década de 1830, pero no pudo hacerlo cuando Texas legalizó la esclavitud cuando se separó de México y se convirtió en la República de Texas (1836). [104] Los semínolas negros solicitaron con éxito tierras y establecieron una colonia en 1852. La tierra todavía es propiedad de sus descendientes. [104]
El Proyecto de Esclavos Fugitivos de Texas, ubicado en Nacogdoches en la Universidad Estatal Stephen F. Austin , ha investigado anuncios de esclavos fugitivos que aparecieron en 19.000 ediciones de periódicos desde mediados del siglo XIX. [105]
Alice L. Baumgartner ha estudiado la prevalencia de personas que huyeron de la esclavitud de los estados del sur a México. Publicó South to Freedom: Runaway Slaves to Mexico and the Road to the Civil War . [102] Thomas Mareite completó una tesis doctoral en la Universidad de Leiden sobre las experiencias sociales y políticas de las personas esclavizadas que escaparon del sur de los EE. UU. a México, titulada Conditional Freedom: Free Soil and Fugitive Slaves from the US South to Mexico's Northeast, 1803–1861 . [115] Roseann Bacha-Garza, de la Universidad de Texas Rio Grande Valley , ha dirigido proyectos de arqueología histórica y ha investigado la incidencia de las personas esclavizadas que huyeron a México. [107] [116] Mekala Audain también ha publicado un capítulo titulado "A Scheme to Desert: The Louisiana Purchase and Freedom Seekers in the Louisiana-Texas Borderlands, 1804-1806" en el volumen editado In Search of Liberty: African American Internationalism in the Nineteenth-Century Atlantic World. [117] Maria Esther Hammack completó su tesis doctoral sobre el tema en 2021 en la Universidad de Texas en Austin . [107]
Los negros que buscaban la libertad no eran los únicos que corrían peligro a manos de los cazadores de esclavos. En el sur profundo, donde se plantaba algodón, la demanda de esclavos era alta, por lo que los negros fuertes y saludables en sus mejores años de vida laboral y reproductiva eran vistos y tratados como mercancías muy valiosas. Tanto los antiguos esclavos como los negros libres eran a veces secuestrados y vendidos como esclavos, como en el caso bien documentado de Solomon Northup , un negro libre nacido en Nueva York que fue secuestrado por esclavistas sureños mientras visitaba Washington, DC. Los "certificados de libertad", también conocidos como "documentos de libertad", eran declaraciones firmadas y notariadas que daban fe de la condición de libres de los negros individuales. Podían destruirse o robarse fácilmente, por lo que ofrecían poca protección.
Algunos edificios, como la Casa Crenshaw en el extremo sureste de Illinois , son sitios conocidos donde los negros libres fueron vendidos como esclavos, conocido como el " Ferrocarril subterráneo inverso ". [118] [119]
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Durante la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , los esclavos escaparon de la esclavitud y huyeron a las fuerzas británicas, Canadá, Florida y tierras de los nativos americanos . El último gobernador real de Virginia , Lord Dunmore , planeó debilitar a los colonos estadounidenses al emitir una proclamación en 1775 que otorgaba la libertad a los esclavos que escaparon de sus amos coloniales estadounidenses y se unieron a los británicos. Según un artículo de PBS y el Servicio de Parques Nacionales, esta proclamación resultó en que aproximadamente 100.000 buscadores de la libertad escaparan durante la guerra. Los oficiales coloniales estadounidenses recibieron numerosas solicitudes para el regreso de los esclavos fugitivos. En noviembre de 1775, Dunmore inició una unidad militar de 300 buscadores de la libertad en Carolina del Norte llamada "el Regimiento Etíope ". En Virginia, 800 buscadores de la libertad se unieron al regimiento. [120] [121] Los colonos estadounidenses intentaron disuadir a los buscadores de libertad de unirse a los británicos enviando patrullas de esclavos para detener a los fugitivos, y publicaron periódicos y editoriales que declaraban que los británicos no cumplirían su promesa de otorgar la libertad a los esclavos fugitivos. [122] Miles de negros libres y esclavizados lucharon con los británicos con la esperanza de obtener su libertad fueron llamados leales negros . Los leales negros que sirvieron con los británicos durante un año recibieron Certificados de Libertad y fueron llevados a colonias británicas del Caribe para vivir como personas libres en las Bahamas y Jamaica, y otros fueron llevados al norte a Canadá. [123] Entre 1783 y 1785, 3000 estadounidenses negros esclavizados y libres se establecieron en la colonia británica de Nueva Escocia, Canadá . [124] Otras personas esclavizadas huyeron para unirse al Ejército Continental o las milicias patriotas . Los estadounidenses negros que lucharon en el Ejército Continental fueron llamados Patriotas Negros , y algunos ganaron su libertad a través de su servicio militar. Algunos fugitivos esclavizados aprovecharon la guerra como una oportunidad para escapar utilizando el caballo de su esclavizador. [125] [126] [127] [128]
Durante la Guerra de 1812 , 700 personas esclavizadas en Maryland escaparon de la esclavitud. [130] Antes de la guerra, los buscadores de la libertad escaparon al Territorio de Michigan cruzando el río Detroit . Con los años, el número de afroamericanos fugitivos aumentó en el territorio. El gobernador territorial William Hull ofreció a Peter Denison, un hombre esclavizado, "una licencia escrita" que le permitía formar una compañía de milicia de negros libres y esclavos fugitivos. Los hombres estaban armados y entrenados, pero Hull disolvió la milicia. Algunos de los hombres negros de la milicia escaparon de la esclavitud en el Canadá británico. En el siglo XVIII, la esclavitud se practicaba en Canadá y en 1793 se eliminó gradualmente, pero algunos canadienses negros siguieron esclavizados. A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, la ruta de los buscadores de la libertad se dirigía hacia el sur, comenzando en el Canadá británico hasta su destino final en los territorios estadounidenses libres en el Viejo Noroeste. En la Guerra de 1812, las leyes sobre esclavitud en el Canadá británico prohibieron la continuación de la esclavitud. Esto cambió los destinos finales de los buscadores de libertad en los Estados Unidos, que miraron hacia el norte, a Canadá, para obtener su libertad. En el verano de 1812, Hull declaró que los fugitivos esclavizados y los negros libres en el territorio de Michigan eran ciudadanos libres, y cuando estalló la guerra con Gran Bretaña, los ciudadanos negros de Michigan estaban armados para luchar contra los británicos. Después de su servicio militar, Peter Denison y su familia abandonaron Michigan y se mudaron al norte de Canadá. [131]
En abril de 1814, el ejército británico prometió la libertad a los estadounidenses negros esclavizados que se unieran al ejército británico o que eligieran la libertad en las colonias británicas . En la región de Chesapeake de Virginia y Maryland y las áreas costeras de Georgia, alrededor de 4000 estadounidenses negros esclavizados escaparon de la esclavitud. Dentro del número de 4000 buscadores de libertad que escaparon, 2000 navegaron a Nueva Escocia entre septiembre de 1813 y agosto de 1816 en buques navales y barcos privados alquilados por los británicos y fueron llevados a Nueva Escocia y New Brunswick, Canadá y 400 buscadores de libertad fueron llevados a Trinidad en el Caribe. Las personas negras que se establecieron en el Canadá británico son conocidas como refugiados negros que escaparon de la esclavitud en los Estados Unidos y se pusieron del lado de los británicos durante la Guerra de 1812. [132]
Los Merikins eran antiguos esclavos negros estadounidenses que escaparon de la esclavitud y se unieron a la unidad de marines coloniales, compuesta exclusivamente por negros, del ejército británico durante la Guerra de 1812. Cuando terminó la guerra, fueron llevados a numerosas colonias británicas para vivir como personas libres. Unos 700 marines coloniales fueron llevados a Trinidad , en el Caribe. Aunque la esclavitud era legal en Trinidad, se les garantizó protección bajo el mando del comandante Robert Mitchell. Los antiguos estadounidenses negros se llamaban a sí mismos Merikens, "una palabra abreviada para 'estadounidenses'" y comenzaron una nueva vida en Trinidad en seis pueblos de la Compañía en la parte sur de la isla. [133] El gobierno de Trinidad proporcionó a los Merikens alimentos, raciones, ropa y herramientas necesarias para construir sus casas, y ellos cultivaban su propia comida de maíz, calabaza, plátano y arroz. [134] [135] [136]
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Entre 1821 y 1861, los buscadores de libertad escaparon de los estados esclavistas del sureste de Carolina del Sur, Georgia y Florida hacia las Bahamas en una ruta secreta llamada "Ferrocarril de Agua Salada". Antes de 1821, Florida era una colonia española llamada por los historiadores, Florida española , donde los fugitivos esclavizados fueron declarados libres bajo las leyes españolas. Sin embargo, en 1821 Florida estaba bajo el control de los Estados Unidos. Los negros libres en Florida temían que pudieran ser esclavizados nuevamente bajo las leyes estadounidenses y cientos de personas libres escaparon a las Bahamas. Entre 1821 y 1825, las playas del sur de Florida proporcionaron un refugio seguro para los buscadores de libertad que buscaban escapar en barcos que partían de Florida hacia la isla. Otros buscadores de libertad escaparon haciendo sus propias canoas y botes y navegaron a las Bahamas sin ayuda. [137] [138]
En 1825, la construcción del faro de Cape Florida (en el actual condado de Miami-Dade ) supuso un revés para los esclavos fugitivos que buscaban escapar de noche en barcos frente a la costa de Florida debido a la brillante luz que era útil para guiar a los marineros fuera del arrecife de Florida. Las Bahamas atraían a los esclavos porque había una comunidad de seminolas negros y otros fugitivos. Las Bahamas era una isla controlada por los británicos donde, según las prácticas imperiales locales, los negros poseían tierras, tenían acceso a la educación y estaban legalmente casados. Además, en 1825, Gran Bretaña declaró que todos los fugitivos que llegaban a tierras controladas por los británicos eran libres. Esta declaración dio lugar a que cientos de esclavos más en los Estados Unidos escaparan a la isla. En la década de 1830, los historiadores estiman que al menos 6.000 buscadores de la libertad se dirigieron a las Bahamas, y en la década de 1840, las Bahamas tenían más esclavos fugitivos que cualquier colonia británica en el Caribe. [139] Las acciones de Gran Bretaña para liberar a los estadounidenses esclavizados tensaron las relaciones políticas con los Estados Unidos. En 1841, en el barco negrero Creole , se produjo una revuelta de esclavos. El Creole partió de Virginia con más de cien personas esclavizadas rumbo a Nueva Orleans, Luisiana. Los esclavos se rebelaron y tomaron el control del barco y lo navegaron hasta Nasáu en las Bahamas. Esta revuelta despertó la atención internacional; los fugitivos fueron acusados, pero luego liberados. [140] [141]
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Según los términos de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , cuando los sospechosos de ser fugitivos eran capturados y llevados ante un magistrado especial conocido como comisionado, no tenían derecho a un juicio con jurado y no podían testificar en su propio nombre. Entre 1850 y 1860, 343 buscadores de libertad fueron llevados ante un comisionado y 332 fueron devueltos a la esclavitud. Los comisionados recibían diez dólares cuando fallaban a favor de un esclavista y recibían cinco dólares si fallaban a favor de un esclavo. Técnicamente, no se los acusaba de ningún delito. El alguacil o el cazador de esclavos privado solo necesitaba hacer un juramento para obtener una orden de restitución para la devolución de la propiedad. Se cobraba una multa de 1.000 dólares a las personas que ayudaban a escapar a un buscador de libertad. [142]
El Congreso estaba dominado por congresistas sureños porque la población de sus estados se vio reforzada por la inclusión de tres quintas partes del número de esclavos en los totales de población. Aprobaron la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 debido a la frustración que les producía el hecho de que el público e incluso las instituciones oficiales de fuera del Sur ayudaran a los fugitivos de la esclavitud. En algunas partes del Norte, los cazadores de esclavos necesitaban protección policial.
Según el autor Andrew Delbanco, "los norteños comenzaron a darse cuenta de que la esclavitud no era sólo un problema sureño después de la aprobación de la ley de 1850". Antes de la Guerra Civil estadounidense, la nación estaba dividida sobre cómo lidiar con los esclavos fugitivos. La Ley de Esclavos Fugitivos dividió aún más a la nación, ya que los esclavistas sureños ahora tenían poder político para devolver a los buscadores de libertad que escaparon al Norte y devolverlos al Sur, y los norteños estaban obligados por ley a ayudar en el regreso de los fugitivos. [143]
Algunos de los que buscaban la libertad fueron arrestados en virtud de la ley de esclavos fugitivos; entre ellos, Anthony Burns , John Price, Shadrach Minkins , Stephen Pembroke y sus dos hijos, entre otros. Los abolicionistas utilizaron estos casos para poner la cuestión de la esclavitud en el centro de la política nacional; argumentaron que la resistencia de los esclavos a la esclavitud a través de numerosas fugas abogaba por la abolición de la esclavitud. [144] [145] [146] [147]
Unas semanas después de que se aprobara la ley de esclavos fugitivos, las poblaciones negras en las ciudades del norte disminuyeron debido a que los afroamericanos anteriormente esclavizados migraron a Canadá por temor a ser capturados y esclavizados nuevamente. El 1 de agosto de 1834, Gran Bretaña abolió la esclavitud en Canadá y en todo el Imperio Británico , convirtiendo a Canadá en una opción más segura para los esclavos estadounidenses y los negros libres que buscaban la libertad. [148] En Pittsburgh , Pensilvania, la mayoría de los camareros negros que trabajaban en el hotel de la ciudad huyeron a Canadá. La población negra de Columbia, Pensilvania, disminuyó a la mitad. Entre mediados de febrero y principios de marzo de 1851, cien afroamericanos libres y fugitivos huyeron de la ciudad de Boston. Los abolicionistas en Detroit, Michigan guiaron a 1200 personas libres a Canadá. Para diciembre de 1850, se estima que 3000 afroamericanos se refugiaron en Canadá. [149]
Durante la Guerra Civil estadounidense , el Ejército de la Unión capturó pueblos sureños en Beaufort, Carolina del Sur , St. Simons Island, Georgia y otras áreas y estableció campamentos. Como resultado, las personas esclavizadas en las plantaciones cercanas escaparon de la esclavitud y corrieron a las líneas de la Unión en busca de libertad y para alistarse para luchar en el Ejército de la Unión. El historiador estadounidense Eric Foner explica en su libro, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, que: "... la Guerra Civil transformó fundamentalmente las oportunidades disponibles para los esclavos que buscaban la libertad. Tan pronto como las tropas federales, lo que en Maryland significó el comienzo mismo de la guerra, los esclavos buscaron refugio con la Unión..." [150] Susie King Taylor nació esclavizada en el condado de Liberty, Georgia y escapó de la esclavitud con su familia a las líneas de la Unión en St. Catherine's Island , Georgia, con la ayuda de su tío, quien la puso en un barco de guerra federal que navegaba por las aguas cercanas al Fuerte Pulaski en manos de los confederados . Además, miles de afroamericanos esclavizados escaparon de la esclavitud y huyeron a las líneas de la Unión en las Islas del Mar de Carolina del Sur . [151] [152] En 1861, Jarvis Harvey escapó de la esclavitud y navegó hacia las líneas de la Unión en Fortress Monroe, Virginia . [153] Robert Sutton nació esclavizado en la Plantación Alberti a lo largo del límite noreste de Florida con Georgia, y durante la Guerra Civil escapó de la esclavitud haciendo una canoa y navegó hacia Port Royal, Carolina del Sur, donde los afroamericanos fueron liberados de la esclavitud después de la Batalla de Port Royal y se alistaron para luchar en el 1.er Regimiento de Infantería Voluntaria de Carolina del Sur . [154] Prince Rivers escapó de la esclavitud y encontró la libertad en las líneas de la Unión en Port Royal, Carolina del Sur, después de que su esclavizador huyera de Beaufort a la llegada de la Armada y el Ejército de la Unión. Rivers más tarde se alistó para luchar en el 1.er Regimiento de Infantería Voluntaria de Carolina del Sur. [155] El 12 de mayo de 1862, Robert Smalls y dieciséis personas esclavizadas escaparon de la esclavitud durante la Guerra Civil en un barco confederado y navegaron desde el puerto de Charleston hasta un bloqueo de la Unión en Carolina del Sur. [156]
Los agentes del Ferrocarril Subterráneo trasladaron sus esfuerzos y planes de escape a los campamentos de la Unión porque un gran número de buscadores de libertad escaparon a los territorios ocupados por la Unión y no al Norte en busca de su libertad. [157] Por ejemplo, el territorio de Kansas se convirtió en un estado en 1861, y la esclavitud fue prohibida en el estado de Kansas. Durante la Guerra Civil, los abolicionistas, los defensores del estado libre y los Jayhawkers ayudaron a emancipar a los buscadores de libertad que escaparon de la esclavitud de Missouri (un estado esclavista que limitaba con Kansas) y los trajeron de regreso a Kansas como contrabando de guerra. [158] Un artículo del Servicio de Parques Nacionales explica cómo la Guerra Civil cambió las rutas de escape y los destinos finales de los buscadores de libertad: "Pero, tan pronto como las tropas de la Unión aparecieron en los estados fronterizos, en las islas frente a la costa atlántica y en el valle inferior del Mississippi, miles de negros aprovecharon la oportunidad de liberarse escapándose a los campamentos yanquis (de la Unión). Un primer intento de enviarlos de vuelta con sus amos pronto fue abandonado. Los fugitivos se convirtieron en ' contrabando ', o propiedad de guerra confiscada. Muchos de ellos encontraron rápidamente trabajo dentro de las líneas de la Unión y miembros de sus familias comenzaron a unírseles". [159]
El general de la Unión Benjamin Butler dio la palabra contrabando a los esclavos fugitivos . En 1861, tres hombres esclavizados en Norfolk, Virginia, Shepard Mallory, Frank Baker y James Townsend, escaparon de la esclavitud y huyeron a las líneas de la Unión en Fort Monroe . Butler se negó a actuar de acuerdo con la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 que exigía la devolución de los esclavos fugitivos a sus esclavizadores. En cambio, Butler se quedó con los tres hombres porque eran "propiedad" de los Estados Confederados y no de los Estados Unidos, donde se aprobó y aplicó la Ley de Esclavos Fugitivos. Un artículo del National Trust for Historical Preservation explica: "...Butler se dio cuenta de lo absurdo que era respetar la Ley de Esclavos Fugitivos, que dictaba que debía devolver los tres fugitivos a su dueño. Habían estado ayudando a construir una batería confederada que amenazaba su fuerte. ¿Por qué enviarlos de vuelta y reforzar esa iniciativa? Así que el general ideó una solución políticamente conveniente: como Virginia se había separado de la Unión, argumentó, ya no tenía la obligación constitucional de devolver a los fugitivos. En lugar de ello, de acuerdo con la ley militar que rige la guerra entre naciones, se apoderaría de los tres fugitivos como contrabando, es decir, como propiedad que el enemigo utilizaría contra la Unión". [160] [161]
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A medida que continuaba la Guerra Civil, las áreas del Sur y los estados fronterizos se convirtieron en campos de refugiados para los buscadores de libertad. Washington DC fue una gran área de refugiados durante la guerra. El 16 de abril de 1862, el Congreso aprobó la Ley de Emancipación Compensada que abolió la esclavitud en el Distrito de Columbia. Después de la aprobación de esta ley, los buscadores de libertad de Virginia y Maryland escaparon y encontraron la libertad en el Distrito de Columbia, y para 1863, había 10,000 refugiados (antiguos esclavos fugitivos) en la ciudad y su número duplicó la población negra en Washington, DC [162] [163] Durante la guerra, las personas esclavizadas que vivían cerca del condado de Beaufort, Carolina del Sur, escaparon de la esclavitud y huyeron a las líneas de la Unión en Beaufort porque los afroamericanos en el condado fueron liberados de la esclavitud después de la Batalla de Port Royal el 7 de noviembre de 1861, cuando los dueños de las plantaciones huyeron del área después de la llegada de la Armada y el Ejército de la Unión. Como resultado, se inició un campo de refugiados para brindar seguridad y protección a los buscadores de libertad. Al principio había entre sesenta y setenta fugitivos, pero con el paso del tiempo el número de refugiados aumentó a 320. El ejército de la Unión no tenía suficientes raciones de comida y ropa para cuidar de ellos. A los hombres, mujeres y niños libres del campo de refugiados de Beaufort se les pagaba para que trabajaran para la Unión como cocineros, lavanderos, sirvientes y carpinteros. [164] Las fuerzas de la Unión ocuparon Corinth, Mississippi, y los esclavos de las plantaciones cercanas escaparon a las líneas de la Unión. Para dar cabida a los buscadores de la libertad, el general Grenville M. Dodge estableció el Campo de Contrabando de Corinto con casas, escuelas, hospitales, iglesias y empleo remunerado para afroamericanos. Se estimó que el Campo de Contrabando de Corinto proporcionó una nueva vida a 6.000 antiguos esclavos. [165] [166]
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El Secretario de la Marina durante la Guerra Civil fue Gideon Welles y en septiembre de 1861 Welles declaró que los afroamericanos esclavizados y libres podían alistarse con el rango más bajo de "Chico" en la Marina de la Unión. Los barcos de la Unión ubicados en los puertos del Sur recibieron a un gran número de fugitivos que huyeron de la esclavitud en pequeñas embarcaciones hacia barcos atracados en territorios controlados por la Unión. Benjamin Gould registró en su diario que el 22 de septiembre de 1862, ocho buscadores de la libertad habían llegado al USS Cambridge y que 20 fugitivos más llegaron dos semanas después. Uno de los buscadores de la libertad que escaparon de la lista fue William Gould, quien más tarde se unió a la Marina de la Unión (EE. UU.) y luchó contra la Confederación de 1862 a 1865. El barco de la Unión USS Harftford ayudó a liberar a las personas esclavizadas mientras remontaba el río Misisipi . Bartholomew Diggins , que sirvió a bordo del barco, recordó los eventos de liberación de los esclavos. Dijo: "recogimos muchos esclavos negros que venían a los barcos en pequeñas embarcaciones en cada lugar donde anclamos". Otros barcos de la Unión que ayudaron a liberar a los esclavos fueron el USS Essex y el USS Iroquois. Algunos soldados y marineros de la Unión devolvieron a los esclavos fugitivos a sus esclavizadores. [167] [168] Al final de la guerra, 179.000 estadounidenses negros, tanto esclavos como libres, habían luchado en el Ejército de la Unión, y 21.000 habían luchado en la Armada de la Unión. [169]
Desde la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos , pasando por la Guerra de 1812 , y luego la Guerra Civil de los Estados Unidos, el Ferrocarril Subterráneo contribuyó a cientos y a veces miles de escapes de afroamericanos. [170]
Cuando las fricciones entre el Norte y el Sur culminaron en la Guerra Civil , muchas personas negras, tanto esclavizadas como libres, lucharon por el Ejército de la Unión . [171] Tras la victoria de la Unión en la Guerra Civil, el 6 de diciembre de 1865, la Decimotercera Enmienda a la Constitución prohibió la esclavitud excepto como castigo por un delito. [172] Después de su aprobación, en algunos casos el Ferrocarril Subterráneo operó en la dirección opuesta, ya que las personas que habían escapado a Canadá regresaron a los Estados Unidos. [173]
Frederick Douglass fue un escritor y orador que había escapado de la esclavitud. En su primera autobiografía, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (1845), escribió críticas sobre la atención que despertó el aparentemente secreto Ferrocarril Subterráneo :
Nunca he aprobado la forma muy pública en que algunos de nuestros amigos occidentales han llevado a cabo lo que llaman el Ferrocarril Subterráneo , pero que creo que, por sus declaraciones abiertas, se ha convertido en el más enfático de los casos en que se trata del ferrocarril de la superficie.
Continuó diciendo que, aunque honraba el movimiento, sentía que los esfuerzos de publicidad servían más para ilustrar a los dueños de esclavos que a los esclavos, haciéndolos más vigilantes y haciendo más difícil para los futuros esclavos escapar. [174]
La América del Norte británica (actual Canadá) era un destino deseable, ya que su larga frontera brindaba muchos puntos de acceso, estaba más lejos de los cazadores de esclavos y estaba fuera del alcance de las Leyes de Esclavos Fugitivos de los Estados Unidos . Además, la esclavitud terminó décadas antes en Canadá que en los Estados Unidos . Gran Bretaña prohibió la institución de la esclavitud en el actual Canadá (y en la mayoría de las colonias británicas) en 1833 , aunque la práctica de la esclavitud en Canadá había terminado efectivamente ya a principios del siglo XIX a través de la jurisprudencia, debido a las decisiones judiciales resultantes de litigios en nombre de los esclavos que buscaban la manumisión . [175]
La mayoría de los antiguos esclavos, que llegaron a Canadá en barco a través del lago Erie y el lago Ontario , se establecieron en Ontario . Se dice que más de 30.000 personas escaparon allí a través de la red durante su período pico de 20 años, [176] aunque las cifras del censo de los EE. UU. dan cuenta de solo 6.000. [177] Numerosas historias de fugitivos están documentadas en el libro de 1872 The Underground Railroad Records de William Still , un abolicionista que entonces dirigía el Comité de Vigilancia de Filadelfia . [178]
Las estimaciones varían ampliamente, pero al menos 30.000 esclavos, y potencialmente más de 100.000, escaparon a Canadá a través del Ferrocarril Subterráneo. [176] El grupo más grande se estableció en el Alto Canadá (Ontario), llamado Canadá Oeste a partir de 1841. [179] Numerosas comunidades canadienses negras se desarrollaron en el sur de Ontario . Estas se encontraban generalmente en la región triangular delimitada por las cataratas del Niágara , Toronto y Windsor . Varias aldeas rurales compuestas principalmente por personas liberadas de la esclavitud se establecieron en los condados de Kent y Essex en Ontario.
Fort Malden, in Amherstburg, Ontario, was deemed the "chief place of entry" for escaped slaves seeking to enter Canada. The abolitionist Levi Coffin, who was known for aiding over 2,000 fugitives to safety, supported this choice. He described Fort Malden as "the great landing place, the principle terminus of the underground railroad of the west."[180] After 1850, approximately thirty people a day were crossing over to Fort Malden by steamboat.[181]: 15 The Sultana was one of the ships, making "frequent round trips" between Great Lakes ports. Its captain, C.W. Appleby, a celebrated mariner, facilitated the conveyance of several fugitives from various Lake Erie ports to Fort Malden.[181]: 110 Other fugitives at Fort Malden had been assisted by William Wells Brown, himself someone who had escaped slavery. He found employment on a Lake Erie steamer and transported numerous fugitives from Cleveland to Ontario by way of Buffalo or Detroit. "It is well known," he tells us, "that a great number of fugitives make their escape to Canada, by way of Cleaveland. [sic] ...The friends of the slave, knowing that I would transport them without charge, never failed to have a delegation when the boat arrived at Cleaveland. [sic] I have sometimes had four or five on board at one time."[182]
Another important destination was Nova Scotia, which was first settled by Black Loyalists during the American Revolution and then by Black Refugees during the War of 1812 (see Black Nova Scotians). Important Black settlements also developed in other parts of British North America (now parts of Canada). These included Lower Canada (present-day Quebec) and Vancouver Island, where Governor James Douglas encouraged Black immigration because of his opposition to slavery. He also hoped a significant Black community would form a bulwark against those who wished to unite the island with the United States.[184]
Upon arriving at their destinations, many freedom seekers were disappointed, as life in Canada was difficult. While not at risk from slave catchers due to being in a different country, racial discrimination was still widespread.[185][186][187] Many of the new arrivals had to compete with mass European immigration for jobs, and overt racism was common. For example, in reaction to Black Loyalists being settled in eastern Canada by the Crown, the city of Saint John, New Brunswick, amended its charter in 1785 specifically to exclude Blacks from practicing a trade, selling goods, fishing in the harbor, or becoming freemen; these provisions stood until 1870.[188]
With the outbreak of the Civil War in the U.S., many black refugees left Canada to enlist in the Union Army. While some later returned to Canada, many remained in the United States. Thousands of others returned to the American South after the war ended. The desire to reconnect with friends and family was strong, and most were hopeful about the changes emancipation and Reconstruction would bring.
Since the 1980s, claims have arisen that quilt designs were used to signal and direct enslaved people to escape routes and assistance. According to advocates of the quilt theory, ten quilt patterns were used to direct enslaved people to take particular actions. The quilts were placed one at a time on a fence as a means of nonverbal communication to alert escaping slaves. The code had a dual meaning: first to signal enslaved people to prepare to escape, and second to give clues and indicate directions on the journey.[189]
The quilt design theory is disputed. The first published work documenting an oral history source was in 1999, and the first publication of this theory is believed to be a 1980 children's book.[190] Quilt historians and scholars of pre-Civil War (1820–1860) America have disputed this legend.[191] There is no contemporary evidence of any sort of quilt code, and quilt historians such as Pat Cummings and Barbara Brackman have raised serious questions about the idea. In addition, Underground Railroad historian Giles Wright has published a pamphlet debunking the quilt code.
Similarly, some popular, nonacademic sources claim that spirituals and other songs, such as "Steal Away" or "Follow the Drinking Gourd", contained coded information and helped individuals navigate the railroad. They have offered little evidence to support their claims. Scholars tend to believe that while the slave songs may certainly have expressed hope for deliverance from the sorrows of this world, these songs did not present literal help for runaway slaves.[192]
The Underground Railroad inspired cultural works. For example, "Song of the Free", written in 1860 about a man fleeing slavery in Tennessee by escaping to Canada, was composed to the tune of "Oh! Susanna". Every stanza ends with a reference to Canada as the land "where colored men are free". Slavery in Upper Canada (now Ontario) was outlawed in 1793; in 1819, John Robinson, the Attorney General of Upper Canada, declared that by residing in Canada, black residents were set free, and that Canadian courts would[193] protect their freedom. Slavery in Canada as a whole had been in rapid decline after an 1803 court ruling, and was finally abolished outright in 1834.
Following upon legislation passed in 1990 for the National Park Service to perform a special resource study of the Underground Railroad,[219] in 1997, the 105th Congress introduced and subsequently passed H.R. 1635 – National Underground Railroad Network to Freedom Act of 1998, which President Bill Clinton signed into law that year.[220] This act authorized the United States National Park Service to establish the National Underground Railroad Network to Freedom program to identify associated sites, as well as preserve them and popularize the Underground Railroad and stories of people involved in it. The National Park Service has designated many sites within the network, posted stories about people and places, sponsors an essay contest, and holds a national conference about the Underground Railroad in May or June each year.[221]
The Harriet Tubman Underground Railroad National Historical Park, which includes Underground Railroad routes in three counties of Maryland's Eastern Shore and Harriet Tubman's birthplace, was created by President Barack Obama under the Antiquities Act on March 25, 2013.[222] Its sister park, the Harriet Tubman National Historical Park in Auburn, New York, was established on January 10, 2017, and focuses on the later years of Tubman's life as well as her involvement with the Underground Railroad and the abolition movement.[223]
The month of September was designated International Underground Railroad Month, because September was the month Harriet Tubman and Frederick Douglass escaped from slavery.[224][225]
Underground Railroad was a company created by Tupac Shakur, Big D the Impossible, Shock G, Pee Wee, Jeremy, Raw Fusion and Live Squad with the purpose of promoting and helping young black women and men with creating records, allowing them to initiate and develop their musical careers.[228][229]
In Big Jim and the White Boy, David F. Walker and Marcus Kwame Anderson's upcoming graphic novel retelling of Mark Twain's Adventures of Huckleberry Finn, Big Jim and Huck become Underground Railroad agents as they journey through Civil War-era United States to rescue the former's enslaved family.[230]
'A network of houses and other places abolitionists used to help enslaved Africans escape to freedom in the northern states or in Canada ... ' —American Heritage Dictionary
{{cite news}}: CS1 maint: multiple names: authors list (link)Between 1840 and 1860, more than 30,000 people enslaved in America came secretly to Canada and freedom
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