El incidente de Pearl fue el mayor intento de escape no violento registrado por personas esclavizadas en la historia de los Estados Unidos . El 15 de abril de 1848, setenta y siete esclavos intentaron escapar de Washington DC navegando en una goleta llamada The Pearl . Su plan era navegar hacia el sur por el río Potomac , luego hacia el norte por la bahía de Chesapeake y el río Delaware hasta el estado libre de Nueva Jersey , una distancia de casi 225 millas (362 km). El intento fue organizado tanto por blancos abolicionistas como por negros libres, quienes ampliaron el plan para incluir a muchas más personas esclavizadas. Paul Jennings , un ex esclavo que había servido al presidente James Madison , ayudó a planificar la fuga.
Los fugitivos, entre los que había hombres, mujeres y niños, vieron retrasada su travesía debido a los vientos que soplaban en contra del barco. Dos días después, fueron capturados en la bahía de Chesapeake, cerca de Point Lookout , Maryland , por un grupo armado que viajaba en un barco de vapor . Como castigo, los propietarios vendieron a la mayoría de los fugitivos a comerciantes, que los llevaron al sur profundo . La libertad de las dos hermanas Edmonson se consiguió ese año con fondos recaudados por la Iglesia Congregacional de Plymouth de Henry Ward Beecher en Brooklyn, Nueva York .
Cuando el barco y sus cautivos fueron llevados de vuelta a Washington, estalló un motín a favor de la esclavitud en la ciudad. La turba intentó atacar un periódico abolicionista y a otros conocidos activistas antiesclavistas. La policía patrulló durante tres días para tratar de contener la violencia hasta que terminaron los disturbios. El episodio provocó un debate sobre la esclavitud en el Congreso y puede haber influido en una disposición del Compromiso de 1850 que puso fin al comercio de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque no a la esclavitud en sí. La fuga inspiró a Harriet Beecher Stowe a escribir su novela La cabaña del tío Tom (1852), en la que los esclavos temían ser "vendidos al sur", y aumentó el apoyo al abolicionismo en el Norte.
Tres hombres blancos fueron acusados inicialmente de numerosos cargos por ayudar a la fuga y transportar a los cautivos; los capitanes Daniel Drayton y Edward Sayres fueron juzgados y condenados en 1848. Después de cumplir cuatro años de prisión, fueron indultados por el presidente Millard Fillmore en 1852.
Al igual que los estados circundantes de Maryland y Virginia y otros del sur , Washington, DC, era una "sociedad esclavista", según la definición del historiador Ira Berlin en su Many Thousands Gone: A History of Two Centuries of American Slavery . Sostenía un importante mercado de esclavos y era un centro del comercio doméstico de esclavos; con su conexión con la bahía de Chesapeake por el río Potomac, Washington era un importante punto de tránsito para los cautivos que se enviaban o marchaban por tierra desde el Alto Sur hasta los mercados o propietarios en el Sur Profundo . Numerosas familias de la ciudad esclavizaban activamente a las personas, generalmente obligándolas a actuar como sirvientes domésticos y artesanos. Algunos alquilaban a sus esclavos para trabajar como sirvientes en la costa y en otros trabajos urbanos.
En 1848, los negros libres superaban en número a los esclavos en el Distrito de Columbia por tres a uno. Los abolicionistas , tanto negros libres como blancos, eran activos en la ciudad en el intento de acabar con el comercio de esclavos y la esclavitud. Además, desde la década de 1840, había un grupo organizado que apoyaba al Ferrocarril Subterráneo en el distrito. [1] La comunidad abolicionista demostró en su planificación de la fuga que podía actuar de forma unificada. [2] Buscaban planificar un evento que captara la atención del Congreso y del país para promover el fin de la esclavitud en el Distrito de Columbia. Entre los partidarios blancos se encontraban los abolicionistas William L. Chaplin y Gerrit Smith de Nueva York , que ayudaron a encontrar al capitán Daniel Drayton y a pagar un barco. La comunidad negra hizo suyo el proyecto, notificando a tantas familias que pronto hubo 77 esclavos que querían ser parte de la fuga. [1]
Durante los dos días previos a la huida de los esclavos, muchos habitantes de la ciudad habían estado celebrando la noticia procedente de Francia de la expulsión del rey Luis Felipe y la fundación de la Segunda República Francesa , con su afirmación de los derechos humanos y la libertad universales. Algunos negros y esclavos libres se sintieron inspirados por los planes de conseguir libertades similares para los esclavos estadounidenses. [3] La gente se reunió para escuchar los discursos en la plaza Lafayette, frente a la Casa Blanca . Como contó el historiador John H. Paynter :
Entre los discursos que despertaron el entusiasmo de la gran multitud se encontraban los del senador Patterson , de Tennessee [a], y el senador Foote , de Mississippi. El primero comparó el árbol de la libertad con el gran álamo de su región, cuya semilla se esparce por todas partes, mientras que el segundo habló elocuentemente de la emancipación universal del hombre y del inminente reconocimiento en todos los países de los grandes principios de igualdad y hermandad. [3]
En abril de 1848, el herrero y ex esclavo de Washington Navy Yard, Daniel Bell , ayudó a planificar una de las fugas de esclavos más grandes y atrevidas de la época. Daniel Bell temía que con la muerte del esclavista Robert Armistead, su esposa Mary y sus hijos fueran vendidos. La familia Bell había hecho numerosos intentos infructuosos de utilizar los tribunales del Distrito de Columbia para asegurar su libertad. [5] Finalmente, la esposa de Daniel, Mary, ocho de los hijos de Bell y dos nietos se arriesgarían al peligroso viaje en la goleta Pearl . [6] [7] [8] [9] Paul Jennings , un ex esclavo del presidente James Madison , estaba entre los organizadores negros libres de la fuga. [1]
Entre los esclavos que planeaban irse se encontraban seis hermanos adultos de la familia de Paul y Amelia Edmonson; debido a que Amelia era esclava, sus catorce hijos habían nacido en la esclavitud. Paul Edmonson era un negro libre. Las dos hermanas y los cuatro hermanos habían sido "alquilados" por su amo para trabajar a cambio de un salario en la ciudad. [1] Una variedad de otras familias también esperaban escapar. El río Potomac y la bahía de Chesapeake proporcionaban una ruta fluvial a los estados libres de Nueva Jersey y Pensilvania , pero los organizadores tuvieron que adquirir un barco para transportar a los esclavos a través de las 225 millas de agua. Jennings confesó su papel en la organización de la fuga en una carta a su mentor, el senador norteño Daniel Webster , un abolicionista. Jennings escapó a la atención pública en ese momento por su papel. [1]
El capitán que se eligió para pilotear el barco, Daniel Drayton, era de Filadelfia y apoyaba la abolición, [1] pero admitió que le ofrecieron dinero para transportar a los esclavos. Encontró un barco y un socio dispuesto en Edward Sayres, el piloto de la goleta de 54 toneladas The Pearl . [10] Su única otra tripulación era Chester English, un cocinero. "En la oscuridad de la noche, setenta y siete hombres, mujeres y niños de color encontraron el camino hacia la goleta". [11] [b] Con Drayton y Sayres aceptando el riesgo de transportarlos, la noche del sábado 15 de abril, los esclavos abordaron el barco. Chester English, el cocinero, estaba en The Pearl para abastecer a los pasajeros hasta que alcanzaran la libertad. [10]
Los organizadores tenían previsto que el barco navegara 160 km río abajo por el río Potomac y luego 201 km al norte por la bahía de Chesapeake hasta la libertad en Nueva Jersey, un estado libre. Pero el viento estaba en contra de la goleta, por lo que el barco tuvo que fondear para pasar la noche. [10] A la mañana siguiente, numerosos propietarios de esclavos se dieron cuenta de que sus esclavos habían desaparecido y enviaron un grupo armado de 35 hombres a bordo del barco de vapor de uno de ellos , el Salem . [10]
Drayton describió la captura de La Perla en sus memorias posteriores:
Un señor Dodge, de Georgetown, un anciano adinerado, originario de Nueva Inglaterra, perdió tres o cuatro esclavos de su familia, y rápidamente consiguió un pequeño barco de vapor, del cual era propietario. Treinta y cinco hombres, entre ellos uno o dos hijos del viejo Dodge, y varios de aquellos cuyos esclavos habían desaparecido, se ofrecieron como voluntarios para tripularlo; partieron alrededor del mediodía del domingo. [12]
El grupo de The Salem encontró The Pearl el lunes por la mañana cerca de Point Lookout en Maryland, por lo que inmediatamente tomaron los esclavos y el barco de regreso a Washington. [10]
En 1916, el autor John H. Paynter identificó a Judson Diggs como el esclavo que había traicionado a los fugitivos. Diggs llevó a un participante al banquillo de los acusados y aceptó la promesa del fugitivo de un pago futuro. Sin embargo, Diggs luego denunció la actividad sospechosa. Paynter, descendiente de los hermanos Edmonson, entrevistó a los descendientes de los fugitivos. Escribió: "Judson Diggs, uno de los suyos, un hombre que con toda razón podría haberse esperado que simpatizara con su esfuerzo, asumió el papel de Judas". [3]
Los partidarios de la esclavitud se indignaron por el intento de fuga y se formó una multitud furiosa. Durante tres días, las multitudes se enfurecieron en el Motín de Washington y se llamó a numerosos policías para proteger a uno de sus objetivos. Se centraron en Gamaliel Bailey , el editor del periódico antiesclavista New Era . [c] Sospechando de él debido a su historial de publicaciones abolicionistas, una turba de propietarios de esclavos casi destruyó el edificio del periódico, pero la policía los detuvo. [13]
Una vez que la turba se disipó, los dueños de esclavos debatieron cómo castigar a sus esclavos. Vendieron los setenta y siete esclavos a traficantes de esclavos de Georgia y Luisiana , quienes los llevarían al sur profundo y al mercado de esclavos de Nueva Orleans . Allí probablemente serían vendidos para trabajar en las grandes plantaciones de azúcar y algodón, que albergaban a dos tercios de los esclavos en el sur en el momento de la Guerra Civil . [14] El congresista John I. Slingerland , un abolicionista de Nueva York , alertó a los activistas contra la esclavitud sobre las acciones de los dueños y traficantes de esclavos, lo que ayudó a aumentar el esfuerzo para terminar con el comercio de esclavos en la capital de la nación. [15] Los amigos y familiares se apresuraron a tratar de localizar a sus seres queridos y comprarlos a los traficantes antes de que se los llevaran al sur. El caso de las dos jóvenes hermanas Edmonson en particular atrajo la atención nacional.
Drayton, Sayres y English fueron acusados inicialmente; el educador Horace Mann , que había ayudado a los esclavos a escapar del motín de La Amistad en 1839, fue contratado como su abogado principal. El siguiente julio, tanto Drayton como Sayres fueron acusados de 77 cargos cada uno de ayudar a escapar a un esclavo y transportarlo ilegalmente. English fue puesto en libertad porque su papel fue menor e indirecto.
Después de que se presentaron apelaciones y se redujeron los cargos, un jurado condenó a Drayton y Sayres. Fueron sentenciados a prisión porque ninguno de los dos podía pagar las multas asociadas con las condenas y los costos judiciales, que ascendían a $10,000. Después de haber estado en prisión durante cuatro años, el senador Charles Sumner , un abolicionista, solicitó al presidente Millard Fillmore el indulto para los hombres. El presidente los indultó en 1852. [12] [14]
En respuesta al intento de fuga y al motín, el Congreso puso fin al comercio de esclavos en el Distrito de Columbia, aunque no abolió la esclavitud. La prohibición del comercio de esclavos fue una disposición del Compromiso de 1850 , que se ocupó principalmente de la cuestión de si los nuevos estados del Oeste serían admitidos en la Unión como estados esclavistas o como estados libres. [14] Daniel Bell, aunque era un organizador, no estaba en el Pearl en el momento de su captura. Si bien puede haber sido interrogado, tuvo suerte en un aspecto, ya que nunca fue acusado de ayudar o instigar el complot y pudo mantener su trabajo en el astillero naval, aunque su salario se redujo de $ 1.20 por día a $ 1.12 por día. [16] [17]
El intento fallido provocó reacciones de abolicionistas y activistas proesclavistas en todo el país y contribuyó a la retórica divisiva que finalmente condujo a la Guerra Civil estadounidense . También inspiró a Harriet Beecher Stowe en su escritura de La cabaña del tío Tom , una novela antiesclavista que se hizo popular de inmediato y se publicó en 1852. [18]
En 2017, una calle en el desarrollo The Wharf en el vecindario Southwest Waterfront de Washington, DC fue nombrada "Pearl Street" en conmemoración del incidente. [19]