El lago Ontario es uno de los cinco Grandes Lagos de América del Norte. Limita al norte, oeste y suroeste con la provincia canadiense de Ontario , y al sur y este con el estado estadounidense de Nueva York . La frontera entre Canadá y Estados Unidos se extiende por el centro del lago.
Las ciudades canadienses de Hamilton , Kingston , Mississauga y Toronto están ubicadas en la costa norte del lago, mientras que la ciudad estadounidense de Rochester está ubicada en la costa sur. En lengua hurón , el nombre Ontarí'io significa "gran lago". Su entrada principal es el río Niágara desde el lago Erie . El último lago de la cadena de los Grandes Lagos, el lago Ontario, sirve como salida al océano Atlántico a través del río San Lorenzo , que comprende el extremo occidental de la vía marítima de San Lorenzo . La presa de control de Long Sault , principalmente junto con la presa eléctrica Moses-Saunders, regula el nivel del agua del lago. [9]
El lago Ontario es el más oriental de los Grandes Lagos y el más pequeño en superficie (7.340 millas cuadradas, 19.000 km 2 ), [5] aunque supera al lago Erie en volumen (393 millas cúbicas, 1.640 km 3 ). Es el decimotercer lago más grande del mundo . Cuando se incluyen sus islas, la costa del lago tiene 712 millas (1146 km) de largo. Como último lago de la cadena hidrológica de los Grandes Lagos, el lago Ontario tiene la elevación superficial media más baja de los lagos a 243 pies (74 m) [6] sobre el nivel del mar; 326 pies (99 m) más bajo que su vecino río arriba. Su longitud máxima es de 193 millas terrestres (311 kilómetros ; 168 millas náuticas ) y su ancho máximo es de 53 millas terrestres (85 km; 46 millas náuticas). [6] La profundidad promedio del lago es 47 brazas 1 pie (283 pies; 86 m), con una profundidad máxima de 133 brazas 4 pies (802 pies; 244 m). [6] [7] La fuente principal del lago es el río Niágara, que drena el lago Erie, con el río San Lorenzo como salida. La cuenca de drenaje cubre 24.720 millas cuadradas (64.030 km 2 ). [5] [10] Como ocurre con todos los Grandes Lagos, los niveles de agua cambian tanto dentro del año (debido a cambios estacionales en el aporte de agua) como entre años (debido a tendencias a más largo plazo en las precipitaciones). Estas fluctuaciones del nivel del agua son una parte integral de la ecología del lago y producen y mantienen extensos humedales. [11] [12] El lago también tiene una importante pesquería de agua dulce, aunque se ha visto afectado negativamente por factores que incluyen la sobrepesca , la contaminación del agua y las especies invasoras . [13]
Las barras de Baymouth construidas por los vientos y las corrientes predominantes han creado un número significativo de lagunas y puertos protegidos, en su mayoría cerca (pero no limitados a) el condado de Prince Edward, Ontario , y las costas más orientales. Quizás el ejemplo más conocido sea la Bahía de Toronto , elegida como sede de la capital del Alto Canadá para su puerto estratégico. Otros ejemplos destacados incluyen el puerto de Hamilton , la bahía Irondequoit , la bahía Presqu'ile y la bahía Sodus . Los propios bares albergan largas playas, como el Parque Provincial Sandbanks y el Parque Estatal Sandy Island Beach . Estos bancos de arena suelen estar asociados con grandes humedales , que albergan un gran número de especies de plantas y animales, además de proporcionar importantes áreas de descanso para aves migratorias. [14] [15] Presqu'ile, en la costa norte del lago Ontario, es particularmente importante a este respecto. Una característica única del lago es la Bahía de Quinte en forma de Z que separa el condado de Prince Edward del continente de Ontario, salvo por un istmo de 3,2 km (2 millas) cerca de Trenton; esta característica también sustenta muchos humedales y plantas acuáticas, así como pesquerías asociadas.
Los principales ríos que desembocan en el lago Ontario incluyen el río Niágara, el río Don , el río Humber , el río Rouge , el río Trent , el río Cataraqui , el río Genesee , el río Oswego , el río Black , el río Little Salmon y el río Salmon .
La cuenca del lago fue excavada en rocas blandas y débiles de la edad del Silúrico por la capa de hielo de Wisconsin durante la última edad de hielo . La acción del hielo se produjo a lo largo del valle del río Ontario preglacial , que tenía aproximadamente la misma orientación que la cuenca actual. El material que fue empujado hacia el sur por la capa de hielo dejó accidentes geográficos como drumlins , kames y morrenas , tanto en la superficie terrestre moderna como en el fondo del lago, [16] reorganizando todo el sistema de drenaje de la región. A medida que la capa de hielo se retiraba hacia el norte, todavía represaba la salida del valle del San Lorenzo, por lo que la superficie del lago estaba a un nivel más alto. Esta etapa se conoce como Lago Iroquois . Durante ese tiempo, el lago desembocaba a través de la actual Siracusa, Nueva York , hacia el río Mohawk , y de allí al río Hudson y al Atlántico. La costa creada durante esta etapa se puede reconocer fácilmente por las playas (ahora secas) y las colinas cortadas por las olas de 10 a 25 millas (16 a 40 km) de la costa actual.
Cuando el hielo finalmente retrocedió del valle de San Lorenzo, la salida quedó por debajo del nivel del mar y, durante un corto tiempo, el lago se convirtió en una bahía del Océano Atlántico, en asociación con el Mar de Champlain . Poco a poco, la tierra se recuperó de la liberación del peso de unos 2.000 m (6.500 pies) de hielo que se habían apilado sobre ella. Todavía se recupera a unas 12 pulgadas (30 cm) por siglo en el área de St. Lawrence. Dado que el hielo fue el último en retirarse de la zona, el rebote más rápido todavía se produce allí. Esto significa que el lecho del lago se está inclinando gradualmente hacia el sur, inundando la costa sur y convirtiendo los valles fluviales en bahías . Tanto la costa norte como la sur experimentan erosión costera, pero la inclinación amplifica este efecto en la costa sur, causando pérdidas a los propietarios.
El lago tiene un ritmo natural de seiche de once minutos. El efecto seiche normalmente es de sólo 3 ⁄ 4 de pulgada (1,9 cm), pero puede verse amplificado en gran medida por el movimiento de la tierra, los vientos y los cambios de presión atmosférica. Debido a su gran profundidad, el lago en su conjunto no se congela completamente en invierno, pero normalmente se desarrolla una capa de hielo que cubre entre el 10% y el 90% del área del lago, dependiendo de la severidad del invierno. Las capas de hielo suelen formarse a lo largo de la costa y en bahías de aguas tranquilas, donde el lago no es tan profundo. Durante los inviernos de 1877 y 1878, la capa de hielo cubría entre el 95% y el 100% del lago. Durante la Guerra de 1812 , la capa de hielo era lo suficientemente estable como para que el comandante naval estadounidense estacionado en Sackets Harbour temiera un ataque británico desde Kingston, sobre el hielo. El lago se congeló completamente en cinco ocasiones registradas: en 1830, [17] 1874, 1893, 1912 y 1934. [18]
Cuando los vientos fríos del invierno pasan sobre el agua más cálida del lago, recogen humedad y la arrojan como nieve con efecto de lago . Dado que los vientos invernales predominantes provienen del noroeste, la costa sur y sureste del lago se conoce como cinturón de nieve . En algunos inviernos, el área entre Oswego y Pulaski puede recibir veinte o más pies (600 cm) de nieve. También se ve afectada por la nieve con efecto de lago la meseta de Tug Hill , un área de tierra elevada a unas 20 millas (32 km) al este del lago Ontario. La "colina", como se la conoce a menudo, suele recibir más nieve que cualquier otra región del este de los Estados Unidos . Como resultado, Tug Hill es un lugar popular para los entusiastas del invierno, como los motociclistas de nieve y los esquiadores de fondo. La nieve con efecto de lago a menudo se extiende tierra adentro hasta Siracusa , y esa ciudad a menudo registra la mayor acumulación de nevadas invernales de cualquier ciudad grande de los Estados Unidos. Otras ciudades del mundo reciben más nieve anualmente, como la ciudad de Quebec , que tiene un promedio de 340 cm (135 pulgadas), y Sapporo , Japón, que recibe 640 cm (250 pulgadas) cada año y a menudo se la considera la ciudad con más nieve del mundo. .
Las condiciones de niebla (particularmente en otoño) pueden ser creadas por contrastes térmicos y pueden ser un impedimento para los navegantes recreativos. La brisa del lago en primavera tiende a retrasar la floración de los frutos hasta que pasa el peligro de las heladas, y en otoño retrasa la aparición de las heladas otoñales, especialmente en la costa sur. Los vientos frescos en tierra también retardan la floración temprana de plantas y flores hasta más avanzada la temporada de primavera, protegiéndolas de posibles daños por heladas. Estos efectos microclimáticos han permitido la producción de frutos tiernos en un clima continental, donde la costa suroeste alberga una importante zona de cultivo de frutas. En muchos huertos comerciales alrededor de Rochester se cultivan manzanas , cerezas , peras , ciruelas y melocotones . Entre Stoney Creek y Niagara-on-the-Lake, en la península del Niágara , se encuentra una importante zona frutícola y vinícola. La región vitivinícola se extiende más allá de la frontera internacional hasta los condados de Niágara y Orleans en Nueva York. En la orilla norte del lago, en los alrededores de Cobourg , se cultivan variedades de manzanas que toleran un clima más extremo .
La cuenca de los Grandes Lagos es una región de alta biodiversidad y el lago Ontario es importante por su diversidad de aves, peces, reptiles, anfibios y plantas. Muchas de estas especies especiales están asociadas con las costas, en particular con las dunas de arena, las lagunas y los humedales. Se ha apreciado la importancia de los humedales para el lago y muchos de los humedales más grandes tienen un estatus de protección. Estos humedales están cambiando, en parte porque se han reducido las fluctuaciones naturales del nivel del agua. Muchas plantas de los humedales dependen de niveles bajos de agua para reproducirse. [19] Cuando los niveles de agua se estabilizan, el área y la diversidad del pantano se reducen. Esto es particularmente cierto en el caso de las marismas (también conocidas como humedales de praderas húmedas ); por ejemplo, en Eel Bay, cerca de Alexandria Bay, la regulación de los niveles del lago ha provocado grandes pérdidas de praderas húmedas. [20] A menudo, esto va acompañado de la invasión de espadañas , que desplazan muchas de las especies de plantas nativas y reducen la diversidad de plantas. La eutrofización puede acelerar este proceso al proporcionar nitrógeno y fósforo para un crecimiento más rápido de las plantas competitivamente dominantes. [21] Se están produciendo efectos similares en la costa norte, en humedales como Presqu'ile, que tienen humedales interdunales llamados pannes , con una alta diversidad de plantas y muchas especies de plantas inusuales. [22]
La mayoría de los bosques alrededor del lago son bosques caducifolios dominados por árboles como arces, robles, hayas, fresnos y tilos. Estos están clasificados como parte de la ecozona de Mixedwood Plains por Environment Canada, o como los Grandes Lagos del Este y las Tierras Bajas de Hudson por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , o como la Ecorregión de los Grandes Lagos por The Nature Conservancy. [23] La deforestación en las cercanías del lago ha tenido muchos impactos negativos, [24] incluida la pérdida de aves forestales, la extinción del salmón nativo y el aumento de las cantidades de sedimentos que fluyen hacia el lago. En algunas zonas, más del 90 por ciento de la cubierta forestal ha sido eliminada y reemplazada por la agricultura. Ciertas especies de árboles, como la cicuta, también se han visto particularmente agotadas por la actividad maderera pasada. [25] Las directrices para la restauración destacan la importancia de mantener y restaurar la cubierta forestal, especialmente a lo largo de arroyos y humedales. [26] [27]
En las décadas de 1960 y 1970, el aumento de la contaminación provocó frecuentes floraciones de algas en el verano. [13] Estas floraciones mataron una gran cantidad de peces y dejaron montones de algas filamentosas y peces muertos en descomposición a lo largo de las costas. [28]
El lago Ontario es el lago más abajo de los Grandes Lagos, por lo que la contaminación de todos los demás lagos desemboca en él. El lago Ontario fue clasificado como el más afectado ambientalmente entre los cinco Grandes Lagos en un estudio ecológico de 2015. Algunas de las tensiones en el lago incluyen la aplicación excesiva de fertilizantes en la agricultura que desembocan en el lago, el desbordamiento de los sistemas municipales de alcantarillado obsoletos , los productos químicos tóxicos de las industrias a lo largo de los ríos que desembocan en el lago y el drenaje metropolitano de las grandes ciudades como Toronto, Rochester, y Hamilton. [29]
Randle Reef , la parte más occidental del lago Ontario, ha sido identificada como una de las áreas más contaminadas del lago Ontario junto con otras áreas de preocupación en los Grandes Lagos . Sin embargo, en 2016 se inició un proyecto de limpieza de 150 millones de dólares y se espera que esté terminado en 2025. [30]
El nombre Ontario se deriva de la palabra hurón Ontarí'io , que significa "gran lago". En la época colonial, el lago también se llamaba Cataraqui , una ortografía francesa del Mohawk Katarokwi . [31] [32] El lago era una frontera entre el pueblo hurón y la Confederación iroquesa en la era precolombina . En el siglo XVII, los iroqueses expulsaron a los hurones del sur de Ontario y se asentaron en la orilla norte del lago Ontario . Cuando los iroqueses se retiraron y los Anishnabeg/Ojibwa/Mississaugas se trasladaron desde el norte al sur de Ontario, conservaron el nombre iroqués. [33] Se han encontrado artefactos que se cree que son de origen nórdico en el área de la Bahía de Sodus , lo que indica la posibilidad de que los pueblos indígenas comerciaran con los exploradores nórdicos en la costa este de América del Norte. [34]
Se cree que el primer europeo en llegar al lago fue Étienne Brûlé en 1615. Como era costumbre, los exploradores franceses introdujeron otros nombres para el lago. En 1632 y 1656, Samuel de Champlain y el cartógrafo Nicolas Sanson se refirieron al lago como Lac de St. Louis o Lake St. Louis respectivamente (probablemente Luis XIV de Francia ) [35] En 1660, el historiador jesuita Francis Creuxius acuñó el nombre nombre Lacus Ontariorius . En un mapa dibujado en la Relation des Jésuites (1662-1663), el lago lleva la leyenda "Lac Ontario ou des Iroquois" con el nombre "Ondiara" en letra más pequeña. Un mapa francés elaborado en 1712 (actualmente en el Museo Canadiense de Historia [36] ), creado por el ingeniero militar Jean-Baptiste de Couagne, identificó el lago Ontario como "Lac Frontenac", que lleva el nombre de Louis de Buade, conde de Frontenac et de Palluau. Fue un soldado, cortesano y gobernador general francés de Nueva Francia de 1672 a 1682 y de 1689 a su muerte en 1698.
En el siglo XVII, hubo informes de que una supuesta criatura llamada Gaasyendietha , similar al llamado Monstruo del Lago Ness , fue avistada en el lago. La criatura se describe como de gran tamaño, con cuello largo, de color verde y generalmente provoca una ruptura en las olas de la superficie. [37] [38] [39]
Tanto los británicos como los franceses establecieron una serie de puestos comerciales, como Fort Frontenac en 1673, Fort Oswego en 1722 y Fort Rouillé en 1750. Como el lago más oriental y más cercano a la costa atlántica de Canadá y Estados Unidos, la población Los centros aquí se encuentran entre los más antiguos de la cuenca de los Grandes Lagos, siendo Kingston, Ontario , antigua capital de Canadá , la que data del establecimiento de Fort Frontenac en 1673.
Después de la guerra francesa e india , todos los fuertes alrededor del lago quedaron bajo control británico. Estados Unidos tomó posesión de los fuertes a lo largo del lado americano del lago con la firma del Tratado Jay en 1794. El asentamiento europeo permanente y no militar comenzó durante la Revolución Americana con la afluencia de colonos leales . Durante la Guerra de 1812, la Royal Navy y la US Navy habían luchado en varios enfrentamientos por el control del lago Ontario . Los Grandes Lagos, incluido el lago Ontario, quedaron en gran medida desmilitarizados después de la ratificación del Tratado Rush-Bagot en 1818.
El lago se convirtió en un centro de actividad comercial después de la Guerra de 1812 con la construcción de canales a ambos lados de la frontera y los intensos viajes de los vapores del lago. La actividad de los barcos de vapor alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX, antes de la competencia de las líneas ferroviarias.
A finales del siglo XIX y principios del XX, un tipo de gabarra conocida como prostituta de piedra estaba en funcionamiento en la costa noroeste, particularmente alrededor de Port Credit y Brontë . Stonehooking era la práctica de rastrillar fragmentos planos de esquisto de Dundas del fondo del lago poco profundo del área para usarlos en la construcción, particularmente en la creciente ciudad de Toronto. [40]
Hasta 2012 [actualizar], casi 50 personas han cruzado el lago a nado con éxito. [41] La primera persona que logró la hazaña fue la nadadora canadiense de larga distancia Marilyn Bell , quien lo hizo en 1954 a la edad de 16 años. El parque Marilyn Bell de Toronto lleva su nombre en su honor. El parque abrió sus puertas en 1984 y está al este del lugar donde Bell completó su nado. [42] En 1974, Diana Nyad se convirtió en la primera persona que cruzó el lago a nado contra la corriente (de norte a sur). [43] El 28 de agosto de 2007, Natalie Lambert, de 14 años, de Kingston, Ontario, nadó, salió de Sackets Harbor, Nueva York, y llegó a la cuenca de la Confederación de Kingston menos de 24 horas después de ingresar al lago. [44] El 19 de agosto de 2012, Annaleise Carr, de 14 años, se convirtió en la persona más joven en cruzar el lago a nado. Completó el cruce de 52 kilómetros (32 millas) desde Niagara-on-the-Lake hasta Marilyn Bell Park en poco menos de 27 horas. [45]
Una gran conurbación llamada Golden Horseshoe ocupa la orilla más occidental del lago, anclada por las ciudades de Toronto y Hamilton. Los puertos del lado canadiense incluyen St. Catharines, Oshawa, Cobourg y Kingston, cerca de la desembocadura del río St. Lawrence. Cerca de 9 millones de personas, o más de una cuarta parte de la población de Canadá, viven en la cuenca del lago Ontario. La costa estadounidense es en gran parte rural, con la excepción de Rochester y los puertos mucho más pequeños de Oswego y Sackets Harbor. La ciudad de Syracuse se encuentra a 64 kilómetros (40 millas) tierra adentro y está conectada al lago por el sistema de canales del estado de Nueva York. Más de 2 millones de personas viven en la cuenca americana del lago Ontario.
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Existen varias islas en el lago, la mayor de las cuales es la isla Wolfe . Casi todas las islas del lago Ontario se encuentran en las costas este y noreste, entre el promontorio del condado de Prince Edward y la desembocadura del lago en Kingston, sustentadas por la roca basal que se encuentra en toda la región. Sin embargo, existen varias islas en la parte noroeste del lago. Las islas notables incluyen:
La vía fluvial de los Grandes Lagos conecta la corriente lateral del lago con el océano Atlántico a través de la vía marítima de San Lorenzo y río arriba con los otros ríos de la cadena a través del canal Welland y el lago Erie. La vía fluvial Trent-Severn para embarcaciones de recreo conecta el lago Ontario en la bahía de Quinte con la bahía Georgian (lago Hurón) a través del lago Simcoe . El Canal de Oswego conecta el lago de Oswego con el Sistema de Canales del Estado de Nueva York , con salidas al río Hudson, el Lago Erie y el Lago Champlain . El Canal Rideau , también para embarcaciones de recreo, conecta el lago Ontario en Kingston con el río Ottawa en el centro de Ottawa , Ontario.
Existen varios faros a lo largo del lago para ayudar con la navegación. Los ejemplos históricos notables incluyen:
También existe un sendero terrestre que sigue aproximadamente la costa del lago, el Great Lakes Circle Tour y Seaway Trail . Los sistemas de carreteras panorámicas designados conectan todos los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. [46] Como el Seaway Trail está publicado únicamente en el lado estadounidense, el lago Ontario es el único de los cinco Grandes Lagos que no tiene un recorrido circular binacional publicado.
El lago Ontario es el sitio de varios puertos comerciales importantes, incluidos el puerto de Toronto y el puerto de Hamilton . Hamilton Harbour es la ubicación de importantes instalaciones de producción de acero.
El gobierno de Ontario , que posee los derechos del lecho del lago de la parte canadiense del lago según la Ley de lechos de aguas navegables, [47] no permite que se genere energía eólica en alta mar. [48] En Trillium Power Wind Corporation contra Ontario (Recursos Naturales) , [47] el Tribunal Superior de Justicia consideró a Trillium Power, desde 2004 un "solicitante registrado" que había invertido 35.000 dólares en honorarios y, cuando en 2011 la Corona hizo una decisión política contra los parques eólicos marinos, reclamó un perjuicio de 2.250 millones de dólares y no reveló ninguna causa razonable de acción.
Los Grandes Lagos alguna vez sustentaron una pesquería a escala industrial, con capturas récord en 1899; Más tarde, la sobrepesca arruinó la industria. [49] Sin embargo, en el siglo XXI sólo existen actividades de pesca recreativa.
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Datos geográficos relacionados con el lago Ontario en OpenStreetMap