La Ley de Esclavos Fugitivos o Ley de Esclavos Fugitivos fue una ley aprobada por el 31º Congreso de los Estados Unidos el 18 de septiembre de 1850, [1] como parte del Compromiso de 1850 entre los intereses del Sur en la esclavitud y los Free-Soilers del Norte .
La ley fue uno de los elementos más controvertidos del compromiso de 1850 y aumentó los temores del Norte de una conspiración del poder esclavista . Requería que todos los esclavos fugitivos, al ser capturados, fueran devueltos al esclavizador y que los funcionarios y ciudadanos de los estados libres debían cooperar. [2] La ley contribuyó a la creciente polarización del país sobre la cuestión de la esclavitud. Fue uno de los factores que llevaron a la Guerra Civil estadounidense .
En 1843, varios cientos de personas esclavizadas al año escapaban con éxito hacia el Norte, haciendo de la esclavitud una institución inestable en los estados fronterizos . [2] [ página necesaria ]
La anterior Ley de Esclavos Fugitivos de 1793 fue una ley federal que se redactó con la intención de hacer cumplir el Artículo 4, Sección 2, Cláusula 3 de la Constitución de los Estados Unidos , que requería el regreso de los esclavos fugitivos. Buscaba obligar a las autoridades de los estados libres a devolver a los fugitivos de la esclavitud a sus esclavizadores.
Muchos estados libres querían hacer caso omiso de la Ley de Esclavos Fugitivos. Algunas jurisdicciones aprobaron leyes de libertad personal , que exigían un juicio con jurado antes de que se pudiera trasladar a los presuntos esclavos fugitivos; otros prohibieron el uso de cárceles locales o la asistencia de funcionarios estatales para arrestar o devolver a presuntos esclavos fugitivos. En algunos casos, los jurados se negaron a condenar a personas acusadas conforme a la ley federal. [3]
La Corte Suprema de Missouri sostuvo habitualmente, junto con las leyes de los estados libres vecinos, que las personas esclavizadas que sus esclavizadores habían transportado voluntariamente a estados libres, con la intención de que los esclavizadores residieran allí de forma permanente o indefinida, obtuvieron su libertad como resultado. [4] La ley de 1793 trataba sobre personas esclavizadas que escaparon a estados libres sin el consentimiento de sus esclavizadores. La Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó, en Prigg v. Pennsylvania (1842), que los estados no tenían que ofrecer ayuda en la caza o recaptura de esclavos, debilitando significativamente la ley de 1793.
Después de 1840, la población negra del condado de Cass, Michigan , proliferó a medida que las familias se sintieron atraídas por el desafío de los blancos a las leyes discriminatorias, por numerosos cuáqueros que los apoyaban y por las tierras de bajo precio. Los negros libres y que escapaban encontraron en el condado de Cass un refugio. Su buena suerte atrajo la atención de los esclavistas del sur. En 1847 y 1849, plantadores de los condados de Bourbon y Boone , Kentucky, dirigieron incursiones en el condado de Cass para recapturar a las personas que escapaban de la esclavitud. Los ataques fracasaron, pero la situación contribuyó a las demandas del Sur en 1850 para aprobar una ley de esclavos fugitivos reforzada. [5]
Los políticos del Sur a menudo exageraban el número de personas que escapaban de la esclavitud, culpando de las fugas a los abolicionistas del Norte, a quienes consideraban que agitaban a sus esclavos supuestamente felices, interfiriendo con los "derechos de propiedad del Sur". Según el Columbus [Georgia] Enquirer de 1850, el apoyo de los norteños a los esclavos fugitivos provocó más mala voluntad entre el Norte y el Sur que todas las demás causas juntas. [6] : 6
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En respuesta al debilitamiento de la Ley de Esclavos Fugitivos original, el senador demócrata James M. Mason de Virginia redactó la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que penalizaba a los funcionarios que no arrestaran a alguien que supuestamente escapaba de la esclavitud y los hacía responsables de una multa de 1.000 dólares. (equivalente a $35.180 en 2022). Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en todas partes estaban obligados a arrestar a las personas sospechosas de escapar de la esclavitud con tan solo el testimonio jurado de propiedad del reclamante . El hábeas corpus fue declarado irrelevante. El comisionado ante quien se llevó al fugitivo de la esclavitud para una audiencia (no se permitía un jurado y el presunto refugiado de la esclavitud no podía testificar [7] ) recibió una compensación de $10 si determinaba que se demostraba que el individuo era un fugitivo y sólo $5 si consideró que la prueba era insuficiente. [8] Además, cualquier persona que ayudara a un fugitivo proporcionándole comida o alojamiento estaba sujeta a hasta seis meses de prisión y hasta 1.000 dólares de multa. Los oficiales que capturaban a un fugitivo de la esclavitud tenían derecho a una bonificación o un ascenso por su trabajo.
Los esclavizadores sólo necesitaban presentar una declaración jurada a un mariscal federal para capturar a un fugitivo de la esclavitud. Dado que una persona sospechosa de ser esclavizada no era elegible para un juicio, la ley resultó en el secuestro y reclutamiento de negros libres como esclavos, ya que los supuestos esclavos fugitivos no tenían derechos ante los tribunales y no podían defenderse de las acusaciones. [9]
La ley afectó negativamente las perspectivas de escapar de la esclavitud, particularmente en los estados cercanos al norte. Un estudio encuentra que, si bien los precios aplicados a los esclavos aumentaron en todo el sur de los Estados Unidos en los años posteriores a 1850, parece que "la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 aumentó los precios en los estados fronterizos entre un 15% y un 30% más que en los estados más al sur". lo que ilustra cómo la ley alteró las posibilidades de fuga exitosa. [10]
Según el abolicionista John Brown , incluso en el refugio supuestamente seguro de Springfield, Massachusetts , "algunos de ellos están tan alarmados que me dicen que no pueden dormir por culpa de ellos o de sus esposas e hijos. Sólo puedo decir que creo que "Se me ha permitido hacer algo para revivir sus espíritus destrozados. Quiero que toda mi familia se imagine en la misma terrible condición". [11]
En 1855, la Corte Suprema de Wisconsin se convirtió en el único tribunal superior estatal que declaró inconstitucional la Ley de Esclavos Fugitivos como resultado de un caso que involucraba al esclavo fugitivo Joshua Glover y Sherman Booth , quienes lideraron los esfuerzos que frustraron la recaptura de Glover. En 1859, en Ableman v. Booth , la Corte Suprema de Estados Unidos anuló el fallo del tribunal estatal. [12]
La anulación del jurado se produjo cuando los jurados locales del Norte absolvieron a hombres acusados de violar la ley. El Secretario de Estado Daniel Webster fue un partidario clave de la ley, como lo expresó en su famoso discurso del "Siete de Marzo". Quería condenas de alto perfil. Las anulaciones del jurado arruinaron sus aspiraciones presidenciales y sus últimos esfuerzos por encontrar un compromiso entre el Norte y el Sur. Webster dirigió la acusación contra los hombres acusados de rescatar a Shadrach Minkins en 1851 de funcionarios de Boston que tenían la intención de devolver a Minkins a la esclavitud; los jurados no condenaron a ninguno de los hombres. Webster buscó hacer cumplir una ley que era extremadamente impopular en el norte de los Estados Unidos, y su Partido Whig lo pasó por alto nuevamente cuando eligieron un candidato presidencial en 1852. [13]
En noviembre de 1850, la legislatura de Vermont aprobó la Ley de Habeas Corpus, que exigía que los funcionarios judiciales y encargados de hacer cumplir la ley de Vermont ayudaran a los esclavos fugitivos capturados. También estableció un proceso judicial estatal, paralelo al proceso federal, para las personas acusadas de ser esclavos fugitivos. Esta ley hizo que la Ley federal de esclavos fugitivos fuera efectivamente inaplicable en Vermont y provocó una tormenta de controversia a nivel nacional. Se consideró una anulación de la ley federal, un concepto popular entre los estados esclavistas que querían anular otros aspectos de la ley federal, y fue parte de debates muy intensos sobre la esclavitud. El destacado poeta y abolicionista John Greenleaf Whittier había pedido tales leyes, y la controversia de Whittier intensificó las reacciones a favor de la esclavitud ante la ley de Vermont. El gobernador de Virginia, John B. Floyd, advirtió que la anulación podría empujar al Sur hacia la secesión. Al mismo tiempo, el presidente Millard Fillmore amenazó con utilizar el ejército para hacer cumplir la Ley de Esclavos Fugitivos en Vermont. No se llevaron a cabo eventos de prueba en Vermont, pero la retórica de este estallido se hizo eco de la crisis de anulación de 1832 en Carolina del Sur y de las Resoluciones de Kentucky de 1798 de Thomas Jefferson . [14]
En febrero de 1855, la legislatura de Michigan también aprobó una ley que prohibía el uso de las cárceles del condado para detener a esclavos recapturados, ordenaba a los fiscales del condado que defendieran a los esclavos recapturados y les daba derecho a habeas corpus y juicio por jurado . [15] Otros estados que aprobaron leyes de libertad personal incluyen Connecticut , Massachusetts , Maine , New Hampshire , Ohio , Pensilvania y Wisconsin .
La Ley de Esclavos Fugitivos llevó la cuestión a los ciudadanos antiesclavistas del Norte, ya que los responsabilizó a ellos y a sus instituciones de hacer cumplir la esclavitud. "Donde antes muchos en el Norte tenían poca o ninguna opinión o sentimiento sobre la esclavitud, esta ley parecía exigir su consentimiento directo a la práctica de la esclavitud humana, y galvanizó los sentimientos del Norte contra la esclavitud". [16] Los abolicionistas moderados se enfrentaron a la elección inmediata de desafiar lo que creían que era una ley injusta o romper con sus conciencias y creencias. Harriet Beecher Stowe escribió La cabaña del tío Tom (1852) en respuesta a la ley. [17] : 1 [18] [19]
Muchos abolicionistas desafiaron abiertamente la ley. El reverendo Luther Lee, pastor de la Iglesia Metodista Wesleyana de Siracusa, Nueva York , escribió en 1855:
Nunca lo obedecería. Había ayudado a treinta esclavos a escapar a Canadá durante el último mes. Si las autoridades querían algo de mí, mi residencia estaba en el número 39 de la calle Onondaga. Yo lo admitiría y me podrían llevar y encerrar en la Penitenciaría del cerro; pero si hacían una tontería como esa, tenía suficientes amigos en el condado de Onondaga para arrasarlo hasta los cimientos antes de la mañana siguiente. [20]
Varios años antes, en el Jerry Rescue , los abolicionistas de Siracusa liberaron por la fuerza a un esclavo fugitivo que iba a ser enviado de regreso al Sur y lo llevaron de contrabando a Canadá. [21] Thomas Sims y Anthony Burns fueron fugitivos capturados que formaron parte de intentos fallidos de los opositores a la Ley de Esclavos Fugitivos de usar la fuerza para liberarlos. [22] Otros ejemplos famosos incluyen a Shadrach Minkins en 1851 y Lucy Bagby en 1861, cuyo regreso forzoso ha sido citado por los historiadores como importante y "alegórico". [23] Los abolicionistas de Pittsburgh organizaron grupos cuyo propósito era la captura y liberación de cualquier persona esclavizada que pasara por la ciudad, como en el caso de un sirviente negro libre de la familia Slaymaker, erróneamente objeto de un rescate por parte de camareros negros en un comedor de hotel. habitación. [7] Si los fugitivos de la esclavitud eran capturados y juzgados, los abolicionistas trabajaban para defenderlos en el juicio, y si por casualidad a la persona recapturada se le pagaba su libertad por un precio, los abolicionistas trabajaban para pagar para liberarlos. [24] Otros opositores, como la líder afroamericana Harriet Tubman , trataron la ley como una complicación más en sus actividades.
En abril de 1859, un supuesto hombre libre llamado Daniel Webster fue arrestado en Harrisburg, Pensilvania , supuestamente Daniel Dangerfield, un esclavo fugitivo del condado de Loudoun, Virginia . En una audiencia en Filadelfia, el comisionado federal J. Cooke Longstreth ordenó la liberación de Webster, argumentando que los demandantes no habían demostrado que él fuera Dangerfield. Webster partió rápidamente hacia Canadá. [25] [26] [27] [28]
Una consecuencia importante fue que Canadá, y no los estados libres del norte, se convirtió en el principal destino de los esclavos fugitivos. La población negra de Canadá aumentó de 40.000 a 60.000 entre 1850 y 1860, y muchos alcanzaron la libertad gracias al Ferrocarril Subterráneo . [29] Editores negros notables, como Henry Bibb y Mary Ann Shadd , crearon publicaciones que fomentaban la emigración a Canadá. En 1855, se estimaba que 3.500 personas de la población negra de Canadá eran fugitivos de la esclavitud estadounidense. [24] En Pittsburgh, por ejemplo, durante el mes de septiembre siguiente a la aprobación de la ley, grupos organizados de esclavos fugitivos, armados y jurados "morir antes que ser devueltos a la esclavitud", partieron hacia Canadá, con más de 200 hombres. saliendo a finales de mes. [7] La población negra en la ciudad de Nueva York se redujo en casi 2.000 personas entre 1850 y 1855. [24]
Por otro lado, muchos empresarios del Norte apoyaron la ley debido a sus vínculos comerciales con los estados del Sur. Fundaron el Comité de Seguridad Sindical y recaudaron miles de dólares para promover su causa, que ganó influencia, particularmente en la ciudad de Nueva York, e hizo que la opinión pública se inclinara un poco hacia el apoyo a la ley. [24]
En las primeras etapas de la Guerra Civil estadounidense , la Unión no tenía una política establecida sobre las personas que escapaban de la esclavitud. Muchos esclavos abandonaron sus plantaciones y se dirigieron a las líneas de la Unión. Aún así, en las primeras etapas de la guerra, las fuerzas de la Unión a menudo devolvían a los fugitivos de la esclavitud a sus esclavizadores. [30] El general Benjamin Butler y algunos otros generales de la Unión, sin embargo, se negaron a recapturar a los fugitivos bajo la ley porque la Unión y la Confederación estaban en guerra. Confiscó a los esclavos como contrabando de guerra y los liberó, con la justificación de que la pérdida de mano de obra también dañaría a la Confederación. [31] Lincoln permitió que Butler continuara con su política, pero anuló directivas más amplias emitidas por otros comandantes de la Unión que liberaron a todas las personas esclavizadas en lugares bajo su control. [30]
En agosto de 1861, el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Confiscación , que prohibía a los esclavizadores volver a esclavizar a los fugitivos capturados. [30] La legislación, patrocinada por Lyman Trumbull , fue aprobada por votación casi unánime y estableció la emancipación militar como política oficial de la Unión, pero se aplicó sólo a los esclavos utilizados por los esclavizadores rebeldes para apoyar la causa confederada. [32] Las fuerzas del Ejército de la Unión a veces devolvieron a los fugitivos de la esclavitud a los esclavizadores hasta marzo de 1862, cuando el Congreso promulgó una legislación que prohibía a las fuerzas de la Unión devolver a cualquier persona a la esclavitud. [30] [32] James Mitchell Ashley propuso legislación para derogar la Ley de Esclavos Fugitivos, pero el proyecto de ley no salió del comité en 1863. [32] Aunque la política de la Unión de confiscación y emancipación militar había reemplazado efectivamente el funcionamiento de la Ley de esclavos fugitivos, [32] [33] la Ley de esclavos fugitivos sólo fue derogada formalmente en junio de 1864. [33] El New York Tribune acogió con satisfacción la derogación y escribió: "La mancha rojo sangre que ha borrado el libro de estatutos de la La República ha sido eliminada para siempre". [33]
En varias ocasiones los tribunales de Missouri habían concedido la libertad a esclavos cuyos dueños los habían llevado a residir durante largos períodos en estados o territorios libres.
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