El rescate de Oberlin-Wellington de 1858 fue un acontecimiento clave en la historia del abolicionismo en los Estados Unidos . Una causa célebre y ampliamente publicitada, gracias en parte al nuevo telégrafo , es uno de la serie de acontecimientos que condujeron a la Guerra Civil .
John Price, un esclavo fugitivo, fue arrestado en Oberlin, Ohio , bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 . Para evitar conflictos con los lugareños, cuyo abolicionismo era bien conocido, el mariscal estadounidense y su grupo lo llevaron a la primera parada de tren que salía de Oberlin en dirección sur: Wellington . Los rescatistas de Oberlin los siguieron hasta Wellington, tomaron a Price del mariscal por la fuerza y lo escoltaron de regreso a Oberlin, desde donde se dirigió a través del ferrocarril subterráneo hacia la libertad en Canadá .
Treinta y siete socorristas fueron acusados, pero como resultado de negociaciones estatales y federales, sólo dos fueron juzgados en un tribunal federal. El caso recibió atención nacional y los acusados argumentaron elocuentemente contra la ley. Cuando los aliados de rescate asistieron a la convención republicana de Ohio de 1859 , agregaron a la plataforma del partido la derogación de la Ley de Esclavos Fugitivos. El rescate y el continuo activismo de sus participantes mantuvo el tema de la esclavitud como parte de la discusión nacional. [1]
El 5 de marzo de 1841, un grupo descrito por los periódicos locales como supuestos "anarquistas fanáticos de la abolición" de Oberlin, utilizando sierras y hachas, liberó a dos esclavos fugitivos capturados de la cárcel del condado de Lorain . [2]
El 13 de septiembre de 1858, un esclavo fugitivo llamado John Price, de Maysville, Kentucky , fue arrestado por un mariscal de los Estados Unidos en Oberlin, Ohio . Según la Ley de Esclavos Fugitivos, el gobierno federal ayudó a los propietarios de esclavos a recuperar a sus esclavos fugitivos, y se requirió que los funcionarios locales ayudaran. El mariscal sabía que muchos residentes de Oberlin eran abolicionistas y que la ciudad y la universidad eran conocidas por su postura radical contra la esclavitud. Para evitar conflictos con los lugareños y llevar rápidamente al esclavo a Columbus y en ruta hacia el dueño del esclavo en Kentucky , el mariscal llevó rápidamente a Price a la cercana Wellington, Ohio , para abordar un tren.
Tan pronto como los residentes se enteraron de las acciones del mariscal, un grupo de hombres se apresuró a ir a Wellington. Se unieron a residentes de Wellington con ideas afines e intentaron liberar a Price, pero el mariscal y sus ayudantes se refugiaron en un hotel local. Después de que fracasaran las negociaciones pacíficas, los rescatistas irrumpieron en el hotel y encontraron a Price en el ático. El grupo inmediatamente devolvió a Price a Oberlin, donde lo escondieron en la casa de James Harris Fairchild , futuro presidente del Oberlin College . Poco tiempo después, llevaron a Price a Canadá , terminal del Ferrocarril Subterráneo, donde no había esclavitud y los fugitivos estaban a salvo. No se sabe nada sobre la vida de Price en Canadá.
Un gran jurado federal presentó acusaciones contra 37 de quienes liberaron a Price. El profesor Henry E. Peck fue acusado, y doce de los rescatadores acusados eran negros libres , entre ellos Charles Henry Langston , que había ayudado a garantizar que Price fuera llevado a Canadá en lugar de entregado a las autoridades. [1] Charles y su hermano John Mercer Langston se graduaron del Oberlin College y dirigieron la Sociedad Antiesclavitud de Ohio en 1858. Ambos estuvieron políticamente activos toda su vida, Charles en Kansas y John asumiendo roles de liderazgo en la política estatal y nacional. en 1888 se convirtió en el primer afroamericano elegido para el Congreso de los Estados Unidos por Virginia. [3]
El 11 de enero, los 37 celebraron en una cena en Palmer House en Oberlin. En un extenso artículo al respecto en un periódico de Cleveland, se publicaron los brindis . [4]
Los sentimientos se avivaron en Ohio después del rescate de Price. Cuando el gran jurado federal emitió sus acusaciones, las autoridades estatales arrestaron al mariscal federal, sus ayudantes y otros hombres involucrados en la detención de John Price. Después de negociaciones, los funcionarios estatales acordaron liberar a los funcionarios que los arrestaron, mientras que los funcionarios federales acordaron retirar los cargos y liberar a 35 de los hombres acusados. [5]
Simeon M. Bushnell, un hombre blanco, y Charles H. Langston fueron los únicos dos que fueron a juicio. [3] Cuatro destacados abogados locales: Franklin Thomas Backus , Rufus P. Spalding , Albert G. Riddle y Seneca O. Griswold actuaron en representación de la defensa. Todos los miembros del jurado eran demócratas conocidos. Después de condenar a Bushnell, se convocó al mismo jurado para juzgar a Langston, a pesar de sus protestas de que no podían ser imparciales.
Langston pronunció un discurso ante el tribunal que fue una declaración conmovedora del caso a favor de la abolición y de la justicia para los hombres de color. Cerró con estas palabras:
Pero estoy aquí para decir que si por hacer lo que hice ese día en Wellington, voy a ir a la cárcel durante seis meses y pagar una multa de mil dólares, de acuerdo con la Ley de Esclavos Fugitivos, y tal es el protección que me brindan las leyes de este país, debo asumir la responsabilidad de la autoprotección; y cuando algún desgraciado perjuro me reclame como su esclavo, nunca seré esclavizado. Y como en esa hora difícil quisiera que otros me hicieran, como pediría a mis amigos que me ayudaran; como le pediría a usted, Señoría, que me ayude; como quisiera pedirle a usted [ al Fiscal de Distrito ] que me ayude; y sobre ti [ al juez Bliss ], y sobre ti [a su consejo], ¡así que ayúdame DIOS! Estoy aquí para decir que haré todo lo que pueda por cualquier hombre así capturado y ayudaré, ¡aunque la inevitable pena de seis meses de prisión y una multa de mil dólares por cada delito pende sobre mí! Tenemos una humanidad común. Lo harías; tu virilidad lo requeriría; y no importa cuáles sean las leyes que me puedan imponer, te honrarías por hacerlo; tus amigos te honrarían por hacerlo; tus hijos de todas las generaciones te honrarían por hacerlo; y todo hombre bueno y honesto diría: ¡has hecho lo correcto!
— Grandes y prolongados aplausos, a pesar de los esfuerzos del Tribunal y del Mariscal por silenciarlos. [6]
El jurado también condenó a Langston. El juez impuso sentencias leves: Bushnell 60 días de cárcel y Langston 20.
Bushnell y Langston presentaron un recurso de hábeas corpus ante la Corte Suprema de Ohio , alegando que el tribunal federal no tenía autoridad para arrestarlos y juzgarlos porque la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 era inconstitucional. La Corte Suprema de Ohio confirmó la constitucionalidad de la ley por tres votos a dos. Aunque el presidente del Tribunal Supremo, Joseph Rockwell Swan, se oponía personalmente a la esclavitud, escribió que su deber judicial no le dejaba más opción que reconocer que una ley del Congreso de los Estados Unidos era la ley suprema del país (ver Cláusula de Supremacía ) y defenderla. .
Los miembros de la comunidad abolicionista de Ohio estaban indignados. Más de 10.000 personas participaron en una manifestación en Cleveland para oponerse a las decisiones de los tribunales federales y estatales. John Mercer Langston, que apareció junto a líderes republicanos como el gobernador Salmon P. Chase y Joshua Giddings , fue el único orador negro ese día. [3] Debido a su decisión, el presidente del Tribunal Supremo Swan no logró ganar la reelección y su carrera política quedó arruinada en Ohio.
Con el tiempo, las tensiones regionales sobre la esclavitud, la interpretación constitucional y otros factores llevaron al estallido de la Guerra Civil. El rescate de Oberlin-Wellington se considera importante ya que no sólo atrajo una amplia atención nacional sino que ocurrió en una región de Ohio conocida por su actividad ferroviaria subterránea . Quienes participaron en el rescate y sus aliados continuaron activos en Ohio y en la política nacional. En 1859, quienes asistieron a la convención republicana de Ohio lograron agregar una derogación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 a la plataforma del partido de Ohio. El rescate y las acciones continuas de sus participantes llevaron el tema de la esclavitud al debate nacional. [1]
Dos participantes en el Rescate de Oberlin-Wellington, Lewis Sheridan Leary y John A. Copeland , junto con Shields Green, residente de Oberlin , se unieron a la incursión de John Brown en Harper's Ferry en 1859. Leary murió durante el ataque. Copeland y Green fueron capturados y juzgados junto con John Brown . Fueron declarados culpables de traición y ejecutados el 16 de diciembre de 1859, dos semanas después de Brown.