Joseph Priestley FRS ( / ˈpr iːs t l i / ; [3] 24 de marzo de 1733 - 6 de febrero de 1804) fue un químico, filósofo natural unitario, teólogo separatista, gramático, educador multidisciplinario y teórico político liberal clásico inglés . [ 4 ] Publicó más de 150 obras y realizó experimentos en varias áreas de la ciencia. [5] [6 ]
A Priestley se le atribuye el descubrimiento independiente del oxígeno mediante la descomposición térmica del óxido de mercurio, [7] habiéndolo aislado en 1774. [8] Durante su vida, la considerable reputación científica de Priestley se basó en su invención del agua carbonatada , sus escritos sobre electricidad y su descubrimiento de varios "aires" (gases), siendo el más famoso [9] lo que Priestley denominó "aire desflogistizado" (oxígeno). La determinación de Priestley de defender la teoría del flogisto y rechazar lo que se convertiría en la revolución química finalmente lo dejó aislado dentro de la comunidad científica.
La ciencia de Priestley era parte integral de su teología, y trató constantemente de fusionar el racionalismo de la Ilustración con el teísmo cristiano . [10] En sus textos metafísicos, Priestley intentó combinar el teísmo, el materialismo y el determinismo , un proyecto que ha sido llamado "audaz y original". [11] Creía que una comprensión adecuada del mundo natural promovería el progreso humano y eventualmente traería el milenio cristiano . [11] Priestley, que creía firmemente en el intercambio libre y abierto de ideas, abogó por la tolerancia y la igualdad de derechos para los disidentes religiosos , lo que también lo llevó a ayudar a fundar el unitarismo en Inglaterra . La naturaleza controvertida de las publicaciones de Priestley, combinada con su apoyo abierto a la Revolución estadounidense y más tarde a la Revolución francesa , [12] [13] despertaron el desprecio público y gubernamental; finalmente lo obligaron a huir en 1791, primero a Londres y luego a los Estados Unidos, después de que una turba incendiara su casa y su iglesia en Birmingham. Pasó sus últimos diez años en el condado de Northumberland, Pensilvania .
Priestley, erudito y profesor durante toda su vida, realizó importantes contribuciones a la pedagogía , incluida la publicación de una obra fundamental sobre gramática inglesa y libros sobre historia; preparó algunas de las cronologías tempranas más influyentes. Los escritos educativos se encuentran entre las obras más populares de Priestley. Sin embargo, se podría decir que sus obras metafísicas tuvieron la influencia más duradera, ya que ahora se consideran fuentes primarias del utilitarismo por filósofos como Jeremy Bentham , John Stuart Mill y Herbert Spencer .
Priestley nació en Birstall (cerca de Batley ) en el West Riding de Yorkshire , en una familia disidente inglesa establecida que no se ajustaba a la Iglesia de Inglaterra . Fue el mayor de seis hijos de Mary Swift y Jonas Priestley, un terminador de telas. Priestley fue enviado a vivir con su abuelo alrededor de la edad de un año. Regresó a casa cinco años después, después de que su madre muriera. Cuando su padre se volvió a casar en 1741, Priestley se fue a vivir con su tía y su tío, los ricos y sin hijos Sarah (fallecida en 1764) y John Keighley, a 3 millas (4,8 km) de Fieldhead. [4]
Priestley era un niño precoz (a los cuatro años podía recitar sin problemas las 107 preguntas y respuestas del Catecismo Menor de Westminster ) y su tía se esforzó por ofrecerle la mejor educación posible, con la intención de que se dedicara al ministerio. Durante su juventud, Priestley asistió a escuelas locales, donde aprendió griego, latín y hebreo. [15]
En 1749, Priestley enfermó gravemente y creyó que se estaba muriendo. Criado como un devoto calvinista , creía que era necesaria una experiencia de conversión para la salvación, pero dudaba de haberla tenido. Esta angustia emocional finalmente lo llevó a cuestionar su educación teológica, lo que lo llevó a rechazar la elección y aceptar la salvación universal . Como resultado, los ancianos de su iglesia local, la Capilla Superior Independiente de Heckmondwike , cerca de Leeds, le negaron la admisión como miembro de pleno derecho. [4] [16]
La enfermedad de Priestley lo dejó con un tartamudeo permanente y abandonó cualquier pensamiento de entrar en el ministerio en ese momento. En preparación para unirse a un pariente en el comercio en Lisboa , estudió francés, italiano y alemán además de arameo y árabe. Fue instruido por el reverendo George Haggerstone, quien lo introdujo por primera vez a las matemáticas superiores, la filosofía natural , la lógica y la metafísica a través de las obras de Isaac Watts , Willem's Gravesande y John Locke . [17]
Priestley finalmente decidió regresar a sus estudios teológicos y, en 1752, se matriculó en Daventry , una academia disidente. [18] Debido a que ya había leído mucho, a Priestley se le permitió omitir los primeros dos años de cursos. Continuó con su estudio intenso; esto, junto con la atmósfera liberal de la escuela, desplazó su teología más hacia la izquierda y se convirtió en un disidente racional . Aborreciendo el dogma y el misticismo religioso, los disidentes racionales enfatizaban el análisis racional del mundo natural y la Biblia. [19]
Priestley escribió más tarde que el libro que más le influyó, aparte de la Biblia, fue Observaciones sobre el hombre (1749) de David Hartley . El tratado psicológico, filosófico y teológico de Hartley postulaba una teoría material de la mente . Hartley se propuso construir una filosofía cristiana en la que tanto los "hechos" religiosos como los morales pudieran demostrarse científicamente, una meta que ocuparía a Priestley durante toda su vida. En su tercer año en Daventry, Priestley se comprometió con el ministerio, que describió como "la más noble de todas las profesiones". [20]
Robert Schofield, el principal biógrafo moderno de Priestley, describe su primera "llamada" en 1755 a la parroquia disidente en Needham Market , Suffolk, como un "error" tanto para Priestley como para la congregación. [21] Priestley anhelaba la vida urbana y el debate teológico, mientras que Needham Market era una pequeña ciudad rural con una congregación casada con la tradición. La asistencia y las donaciones cayeron drásticamente cuando descubrieron el alcance de su heterodoxia . Aunque la tía de Priestley le había prometido su apoyo si se convertía en ministro, se negó a brindar más ayuda cuando se dio cuenta de que ya no era calvinista. Para ganar dinero extra, Priestley propuso abrir una escuela, pero las familias locales le informaron que se negarían a enviar a sus hijos. También presentó una serie de conferencias científicas tituladas "Uso de los globos terráqueos" que tuvieron más éxito. [22]
Los amigos de Priestley en Daventry le ayudaron a conseguir otro puesto y en 1758 se trasladó a Nantwich , Cheshire, donde vivió en Sweetbriar Hall, en la calle Hospital de la ciudad; allí vivió una época más feliz. A la congregación no le importó tanto la heterodoxia de Priestley y éste estableció con éxito una escuela. A diferencia de muchos maestros de la época, Priestley enseñó a sus alumnos filosofía natural e incluso les compró instrumentos científicos. Horrorizado por la calidad de los libros de gramática inglesa disponibles, Priestley escribió el suyo propio: The Rudiments of English Grammar (1761). [23] Sus innovaciones en la descripción de la gramática inglesa, en particular sus esfuerzos por disociarla de la gramática latina , llevaron a los estudiosos del siglo XX a describirlo como "uno de los grandes gramáticos de su tiempo". [24] Tras la publicación de Rudiments y el éxito de la escuela de Priestley, la Academia Warrington le ofreció un puesto de profesor en 1761. [25]
En 1761, Priestley se trasladó a Warrington, en Cheshire , y asumió el puesto de tutor de lenguas modernas y retórica en la academia disidente de la ciudad , aunque hubiera preferido enseñar matemáticas y filosofía natural. Se adaptó bien a Warrington y rápidamente hizo amigos. [27] Entre ellos se encontraban el médico y escritor John Aikin , su hermana, la autora infantil Anna Laetitia Aikin , y el alfarero y empresario Josiah Wedgwood . Wedgwood conoció a Priestley en 1762, después de una caída de su caballo. Wedgwood y Priestley rara vez se veían, pero intercambiaban cartas, consejos sobre química y equipos de laboratorio. Wedgwood acabó creando un medallón de Priestley en jaspe crema sobre azul . [28] [29] : 37
El 23 de junio de 1762, Priestley se casó con Mary Wilkinson de Wrexham . Sobre su matrimonio, Priestley escribió:
Esta fue una relación muy adecuada y feliz, ya que mi esposa era una mujer de excelente entendimiento, mucho mejor gracias a la lectura, de gran fortaleza y fortaleza de espíritu, y de temperamento sumamente afectuoso y generoso; sentía mucho por los demás y poco por sí misma. Además, como se destacaba en todo lo relacionado con los asuntos domésticos, me liberó por completo de toda preocupación de ese tipo, lo que me permitió dedicar todo mi tiempo a la continuación de mis estudios y a los demás deberes de mi puesto. [30]
El 17 de abril de 1763 tuvieron una hija, a la que llamaron Sarah en honor a la tía de Priestley. [31]
Todos los libros que Priestley publicó durante su estancia en Warrington hacían hincapié en el estudio de la historia, que consideraba esencial para el éxito mundano y el crecimiento religioso. Escribió historias de la ciencia y del cristianismo en un esfuerzo por revelar el progreso de la humanidad y, paradójicamente, la pérdida de un cristianismo puro y "primitivo". [32]
En su Ensayo sobre un curso de educación liberal para la vida civil y activa (1765), [34] Lecciones de historia y política general (1788) y otras obras, Priestley sostuvo que la educación de los jóvenes debería anticipar sus necesidades prácticas futuras. Este principio de utilidad guió sus opciones curriculares poco convencionales para los estudiantes de clase media aspirantes de Warrington. Recomendó lenguas modernas en lugar de lenguas clásicas e historia moderna en lugar de antigua. Las conferencias de Priestley sobre historia fueron particularmente revolucionarias; narró un relato providencialista y naturalista de la historia, argumentando que el estudio de la historia promovía la comprensión de las leyes naturales de Dios. Además, su perspectiva milenarista estaba estrechamente ligada a su optimismo respecto del progreso científico y la mejora de la humanidad. Creía que cada época mejoraría a la anterior y que el estudio de la historia permitía a las personas percibir y promover este progreso. Dado que el estudio de la historia era un imperativo moral para Priestley, también promovió la educación de las mujeres de clase media, lo que era inusual en ese momento. [35] Algunos estudiosos de la educación han descrito a Priestley como el escritor inglés más importante sobre educación entre John Locke del siglo XVII y Herbert Spencer del siglo XIX . [36] Lectures on History fue bien recibido y fue empleado por muchas instituciones educativas, como New College en Hackney, Brown , Princeton , Yale y Cambridge . [37] Priestley diseñó dos gráficos para que sirvieran como ayudas visuales de estudio para sus Lectures . [38] Estos gráficos son, de hecho, líneas de tiempo; han sido descritos como las líneas de tiempo más influyentes publicadas en el siglo XVIII. [39] Ambos fueron populares durante décadas, y los fideicomisarios de Warrington quedaron tan impresionados con las conferencias y los gráficos de Priestley que hicieron arreglos para que la Universidad de Edimburgo le otorgara un título de Doctor en Derecho en 1764. [40] Durante este período, Priestley también dictó regularmente conferencias sobre retórica que luego se publicaron en 1777 como Un curso de conferencias sobre oratoria y crítica . [41]
La atmósfera intelectualmente estimulante de Warrington, a menudo llamada la "Atenas del Norte" (de Inglaterra) durante el siglo XVIII, alentó el creciente interés de Priestley en la filosofía natural. Dio conferencias sobre anatomía y realizó experimentos sobre temperatura con otro tutor en Warrington, su amigo John Seddon . [42] A pesar de la apretada agenda de enseñanza de Priestley, decidió escribir una historia de la electricidad. Sus amigos le presentaron a los principales experimentadores en el campo en Gran Bretaña: John Canton , William Watson , Timothy Lane y el visitante Benjamin Franklin , quien alentó a Priestley a realizar los experimentos que quería incluir en su historia. Priestley también consultó a Franklin durante los experimentos de cometas de este último. [43] [44] En el proceso de replicar los experimentos de otros, Priestley se sintió intrigado por las preguntas sin respuesta y se sintió impulsado a realizar experimentos de su propio diseño. [45] (Impresionados con sus gráficos y el manuscrito de su historia de la electricidad, Canton, Franklin, Watson y Richard Price nominaron a Priestley para una beca en la Royal Society ; fue aceptado en 1766.) [46]
En 1767 se publicó la obra de 700 páginas Historia y estado actual de la electricidad, que recibió críticas positivas. [47] La primera mitad del texto es una historia del estudio de la electricidad hasta 1766; la segunda mitad, más influyente, es una descripción de las teorías contemporáneas sobre la electricidad y sugerencias para futuras investigaciones. El volumen también contiene comentarios extensos sobre las opiniones de Priestley de que las investigaciones científicas se presenten con todo el razonamiento en el camino del descubrimiento, incluidas las pistas falsas y los errores. Contrastó su enfoque narrativo con el enfoque analítico de Newton, que no facilitaba que los futuros investigadores continuaran la investigación. Priestley informó sobre algunos de sus propios descubrimientos en la segunda sección, como la conductividad del carbón y otras sustancias y el continuo entre conductores y no conductores. [48] Este descubrimiento anuló lo que describió como "una de las máximas más antiguas y universalmente aceptadas de la electricidad", que solo el agua y los metales podían conducir electricidad. Este y otros experimentos sobre las propiedades eléctricas de los materiales y sobre los efectos eléctricos de las transformaciones químicas demostraron el temprano y continuo interés de Priestley en la relación entre las sustancias químicas y la electricidad. [49] Basándose en experimentos con esferas cargadas, Priestley fue uno de los primeros en proponer que la fuerza eléctrica seguía una ley del cuadrado inverso , similar a la ley de gravitación universal de Newton . [50] [51] No generalizó ni profundizó en esto, [48] y la ley general fue enunciada por el físico francés Charles-Augustin de Coulomb en la década de 1780. [52]
La fortaleza de Priestley como filósofo natural era más cualitativa que cuantitativa y su observación de "una corriente de aire real" entre dos puntos electrificados interesaría más tarde a Michael Faraday y James Clerk Maxwell cuando investigaban el electromagnetismo . El texto de Priestley se convirtió en la historia estándar de la electricidad durante más de un siglo; Alessandro Volta (que más tarde inventó la batería), William Herschel (que descubrió la radiación infrarroja ) y Henry Cavendish (que descubrió el hidrógeno ) se basaron en él. Priestley escribió una versión popular de la Historia de la electricidad para el público en general titulada Una introducción familiar al estudio de la electricidad (1768). [53] Comercializó el libro con su hermano Timothy, pero sin éxito. [54]
Tal vez motivado por la mala salud de Mary Priestley, por problemas financieros o por el deseo de demostrar su valía a la comunidad que lo había rechazado en su infancia, Priestley se mudó con su familia de Warrington a Leeds en 1767, y se convirtió en ministro de la capilla de Mill Hill . Los Priestley tuvieron dos hijos en Leeds: Joseph, Junior, el 24 de julio de 1768 y William tres años después. Theophilus Lindsey , rector de Catterick, Yorkshire , se convirtió en uno de los pocos amigos de Priestley en Leeds, de quien escribió: "Nunca elegí publicar nada importante relacionado con la teología sin consultarle". [56] Aunque Priestley tenía una familia extensa que vivía en Leeds, no parece que se comunicaran. Schofield conjetura que lo consideraban un hereje . [57] Cada año, Priestley viajaba a Londres para consultar con su amigo íntimo y editor, Joseph Johnson , y para asistir a las reuniones de la Royal Society. [58]
Cuando Priestley se convirtió en su ministro, Mill Hill Chapel era una de las congregaciones disidentes más antiguas y respetadas de Inglaterra; sin embargo, a principios del siglo XVIII la congregación se había fracturado en líneas doctrinales y estaba perdiendo miembros ante el carismático movimiento metodista . [59] Priestley creía que podía fortalecer los lazos de la congregación educando a los jóvenes allí. [60]
En su obra de tres volúmenes, Institución de la religión natural y revelada (1772-74), [61] Priestley expuso sus teorías sobre la instrucción religiosa. Más importante aún, expuso su creencia en el socinianismo . Las doctrinas que expuso se convertirían en los estándares para los unitarios en Gran Bretaña. Esta obra marcó un cambio en el pensamiento teológico de Priestley que es fundamental para comprender sus escritos posteriores: allanó el camino para su materialismo y su necesitarismo (este último es la creencia de que un ser divino actúa de acuerdo con leyes metafísicas necesarias). [62]
El argumento principal de Priestley en la Institución era que las únicas verdades religiosas reveladas que podían aceptarse eran aquellas que coincidían con la experiencia del mundo natural. Dado que sus puntos de vista sobre la religión estaban profundamente ligados a su comprensión de la naturaleza, el teísmo del texto se basaba en el argumento del diseño . [63] La Institución conmocionó y horrorizó a muchos lectores, principalmente porque desafiaba las ortodoxias cristianas básicas, como la divinidad de Cristo y el milagro del nacimiento virginal . Los metodistas de Leeds escribieron un himno pidiendo a Dios que "expulse al demonio unitario / y persiga su doctrina de regreso al infierno". [64] Priestley quería devolver al cristianismo a su forma "primitiva" o "pura" eliminando las "corrupciones" que se habían acumulado a lo largo de los siglos. La cuarta parte de la Institución , Una historia de las corrupciones del cristianismo , se hizo tan larga que se vio obligado a publicarla por separado en 1782. Priestley creía que Las corrupciones era la obra "más valiosa" que jamás había publicado. Al exigir que sus lectores aplicaran la lógica de las ciencias emergentes y la historia comparada a la Biblia y al cristianismo, se alejó tanto de los lectores religiosos como de los científicos: a los lectores científicos no les gustaba ver que la ciencia fuera utilizada en defensa de la religión y los lectores religiosos rechazaban la aplicación de la ciencia a la religión. [65]
Priestley participó en numerosas guerras de panfletos políticos y religiosos . Según Schofield, "entraba en cada controversia con la alegre convicción de que tenía razón, mientras que la mayoría de sus oponentes estaban convencidos, desde el principio, de que estaba intencionada y maliciosamente equivocado. Era capaz, entonces, de contrastar su dulce sensatez con el rencor personal de ellos", [66] pero, como señala Schofield, Priestley rara vez alteró su opinión como resultado de estos debates. [66] Mientras estuvo en Leeds, escribió panfletos polémicos sobre la Cena del Señor y sobre la doctrina calvinista; se publicaron miles de copias, lo que los convirtió en algunas de las obras más leídas de Priestley. [67]
Priestley fundó el Theological Repository en 1768, una revista dedicada a la investigación abierta y racional de cuestiones teológicas. Aunque prometió publicar cualquier contribución, sólo los autores con ideas afines enviaron artículos. Por lo tanto, se vio obligado a proporcionar él mismo gran parte del contenido de la revista. Este material también se convirtió en la base de muchos de sus trabajos teológicos y metafísicos posteriores. Después de sólo unos pocos años, debido a la falta de fondos, se vio obligado a dejar de publicar la revista. [68] Sin embargo, la revivió brevemente en 1784 con resultados similares. [69]
Muchos de los escritos políticos de Priestley apoyaban la derogación de las Leyes de Prueba y Corporación , que restringían los derechos de los disidentes. No podían ocupar cargos políticos, servir en las fuerzas armadas o asistir a Oxford y Cambridge a menos que suscribieran los Treinta y nueve Artículos de la Iglesia de Inglaterra. Los disidentes solicitaron repetidamente al Parlamento que derogara las Leyes, argumentando que se los estaba tratando como ciudadanos de segunda clase. [71]
Los amigos de Priestley, en particular otros disidentes racionales, le instaron a publicar una obra sobre las injusticias que sufrían los disidentes; el resultado fue su Ensayo sobre los primeros principios del gobierno (1768). [72] Se trata de una obra temprana de la teoría política liberal moderna y el tratamiento más exhaustivo que Priestley hizo del tema; en ella, de manera inusual para la época, se distinguían con precisión los derechos políticos de los derechos civiles y se abogaba por una ampliación de los derechos civiles. Priestley identificó esferas privadas y públicas separadas, y sostuvo que el gobierno debería tener control únicamente sobre la esfera pública. Sostenía que la educación y la religión, en particular, eran asuntos de conciencia privada y no debían ser administrados por el Estado. El radicalismo posterior de Priestley surgió de su creencia de que el gobierno británico estaba infringiendo estas libertades individuales. [73]
Priestley también defendió los derechos de los disidentes contra los ataques de William Blackstone , un eminente teórico legal, cuyos Comentarios sobre las leyes de Inglaterra (1765-69) se habían convertido en la guía legal estándar. El libro de Blackstone afirmaba que la disidencia de la Iglesia de Inglaterra era un delito y que los disidentes no podían ser súbditos leales. Furioso, Priestley arremetió con sus Comentarios sobre los comentarios del Dr. Blackstone (1769), corrigiendo la interpretación de Blackstone de la ley, su gramática (un tema altamente politizado en ese momento) y la historia. [74] Blackstone, escarmentado, alteró ediciones posteriores de sus Comentarios : reformuló los pasajes ofensivos y eliminó las secciones que afirmaban que los disidentes no podían ser súbditos leales, pero mantuvo su descripción de la disidencia como un delito. [75]
Aunque Priestley afirmaba que la filosofía natural era sólo un pasatiempo, se la tomaba en serio. En su Historia de la electricidad , describió al científico como promotor de la "seguridad y felicidad de la humanidad". [76] La ciencia de Priestley era eminentemente práctica y rara vez se preocupaba por cuestiones teóricas; su modelo era su amigo íntimo, Benjamin Franklin. [77] Cuando se mudó a Leeds , Priestley continuó con sus experimentos eléctricos y químicos (estos últimos ayudados por un suministro constante de dióxido de carbono de una cervecería vecina). Entre 1767 y 1770, presentó cinco artículos a la Royal Society a partir de estos experimentos iniciales; los primeros cuatro artículos exploraron las descargas coronales y otros fenómenos relacionados con la descarga eléctrica , mientras que el quinto informó sobre la conductividad de los carbones de diferentes fuentes. Su trabajo experimental posterior se centró en la química y la neumática . [78]
Priestley publicó el primer volumen de su proyectada historia de la filosofía experimental, Historia y estado actual de los descubrimientos relacionados con la visión, la luz y los colores (conocida como su Óptica ), en 1772. [79] Prestó especial atención a la historia de la óptica y presentó excelentes explicaciones de los primeros experimentos ópticos, pero sus deficiencias matemáticas le hicieron descartar varias teorías contemporáneas importantes. Siguió la teoría de partículas (corpusculares) de la luz, influenciada por las obras del reverendo John Rowning y otros. [80] Además, no incluyó ninguna de las secciones prácticas que habían hecho que su Historia de la electricidad fuera tan útil para los filósofos naturales en ejercicio. A diferencia de su Historia de la electricidad , no fue popular y solo tuvo una edición, aunque fue el único libro en inglés sobre el tema durante 150 años. El texto escrito apresuradamente se vendió mal; el costo de investigar, escribir y publicar la Óptica convenció a Priestley de abandonar su historia de la filosofía experimental. [81]
Priestley fue considerado para el puesto de astrónomo en el segundo viaje de James Cook a los mares del Sur , pero no fue elegido. Aun así, contribuyó de una manera pequeña al viaje: proporcionó a la tripulación un método para hacer agua carbonatada , que erróneamente especuló que podría ser una cura para el escorbuto . Luego publicó un panfleto con Instrucciones para impregnar agua con aire fijo (1772). [82] Priestley no explotó el potencial comercial del agua carbonatada, pero otros como JJ Schweppe hicieron fortunas con ella. [83] Por su descubrimiento del agua carbonatada, Priestley ha sido etiquetado como "el padre de la bebida refrescante ", [84] y la compañía de bebidas Schweppes lo consideró como "el padre de nuestra industria". [85] En 1773, la Royal Society reconoció los logros de Priestley en filosofía natural al otorgarle la Medalla Copley . [2] [86]
Los amigos de Priestley querían encontrarle un puesto más estable económicamente. En 1772, impulsado por Richard Price y Benjamin Franklin, Lord Shelburne le escribió a Priestley pidiéndole que dirigiera la educación de sus hijos y actuara como su asistente general. Aunque Priestley se mostraba reacio a sacrificar su ministerio, aceptó el puesto, dimitiendo de la capilla de Mill Hill el 20 de diciembre de 1772 y predicando su último sermón el 16 de mayo de 1773. [87]
En 1773, los Priestley se mudaron a Calne en Wiltshire , y un año después Lord Shelburne y Priestley hicieron una gira por Europa. Según el amigo cercano de Priestley, Theophilus Lindsey , Priestley "mejoró mucho con esta visión de la humanidad en general". [89] A su regreso, Priestley cumplió fácilmente con sus deberes como bibliotecario y tutor. La carga de trabajo era intencionalmente ligera, lo que le permitía tiempo para dedicarse a sus investigaciones científicas e intereses teológicos. Priestley también se convirtió en asesor político de Shelburne, recopilando información sobre cuestiones parlamentarias y sirviendo como enlace entre Shelburne y los disidentes y los intereses estadounidenses. Cuando nació el tercer hijo de los Priestley el 24 de mayo de 1777, lo llamaron Henry a pedido del lord. [90]
Priestley escribió sus obras filosóficas más importantes durante sus años con Lord Shelburne. En una serie de importantes textos metafísicos publicados entre 1774 y 1780 —An Examination of Dr. Reid's Inquiry into the Human Mind (1774), Hartley's Theory of the Human Mind on the Principle of the Association of Ideas (1775), Disquisitions regarding to Matter and Spirit (1777), The Doctrine of Philosophical Necessity Illustrated (1777) y Letters to a Philosophical Unbeliever (1780)— aboga por una filosofía que incorpora cuatro conceptos: determinismo , materialismo , causalidad y necesitarismo . Al estudiar el mundo natural, argumentó, la gente aprendería a ser más compasiva, feliz y próspera. [91]
Priestley sugirió firmemente que no existe dualidad mente-cuerpo y propuso una filosofía materialista en estas obras; es decir, una filosofía fundada en el principio de que todo en el universo está hecho de materia que podemos percibir. También sostuvo que hablar del alma es imposible porque está hecha de una sustancia divina y la humanidad no puede percibir lo divino. A pesar de su separación de lo divino de lo mortal, esta posición sorprendió y enfureció a muchos de sus lectores, quienes creían que tal dualidad era necesaria para que el alma existiera. [93]
En respuesta a El sistema de la naturaleza (1770) del barón d'Holbach y a los Diálogos sobre la religión natural (1779) de David Hume , así como a las obras de los filósofos franceses , Priestley sostuvo que el materialismo y el determinismo podían conciliarse con la creencia en Dios. Criticó a aquellos cuya fe estaba moldeada por los libros y la moda, trazando una analogía entre el escepticismo de los hombres cultos y la credulidad de las masas. [94]
Priestley, que sostenía que los humanos no tenían libre albedrío , argumentó que lo que él llamaba “necesidad filosófica” (similar al determinismo absoluto) es consonante con el cristianismo, una postura basada en su comprensión del mundo natural. Como el resto de la naturaleza, la mente del hombre está sujeta a las leyes de causalidad, sostuvo Priestley, pero debido a que un Dios benévolo creó estas leyes, el mundo y la gente que lo habita eventualmente serán perfeccionados. El mal es, por lo tanto, solo una comprensión imperfecta del mundo. [95]
Aunque el trabajo filosófico de Priestley ha sido caracterizado como "audaz y original", [11] [96] participa de tradiciones filosóficas más antiguas sobre los problemas del libre albedrío, el determinismo y el materialismo. [97] Por ejemplo, el filósofo del siglo XVII Baruch Spinoza defendió el determinismo absoluto y el materialismo absoluto. [98] Al igual que Spinoza [99] y Priestley, [100] Leibniz sostuvo que la voluntad humana estaba completamente determinada por leyes naturales; [101] a diferencia de ellos, Leibniz defendió un "universo paralelo" de objetos inmateriales (como las almas humanas) dispuestos por Dios de tal manera que sus resultados coincidan exactamente con los del universo material. [102] Leibniz [103] y Priestley [104] comparten un optimismo de que Dios ha elegido la cadena de eventos benévolamente; Sin embargo, Priestley creía que los acontecimientos conducían a una gloriosa conclusión milenaria, [11] mientras que para Leibniz toda la cadena de acontecimientos era óptima en sí misma, en comparación con otras cadenas de acontecimientos concebibles. [105]
Cuando el amigo de Priestley, Theophilus Lindsey, decidió fundar una nueva denominación cristiana que no restringiera las creencias de sus miembros, Priestley y otros acudieron en su ayuda. El 17 de abril de 1774, Lindsey celebró el primer servicio unitario en Gran Bretaña, en la recién formada Capilla de la Calle Essex en Londres; incluso había diseñado su propia liturgia, de la que muchos fueron críticos. Priestley defendió a su amigo en el panfleto Carta a un laico, sobre el tema de la propuesta del reverendo Sr. Lindsey para una iglesia inglesa reformada (1774), [106] afirmando que solo se había alterado la forma del culto, no su sustancia, y atacando a quienes seguían la religión como una moda. Priestley asistió a la iglesia de Lindsey regularmente en la década de 1770 y ocasionalmente predicó allí. [107] Continuó apoyando el unitarismo institucionalizado durante el resto de su vida, escribiendo varias Defensas del unitarismo y alentando la fundación de nuevas capillas unitarias en toda Gran Bretaña y los Estados Unidos. [108]
Los años de Priestley en Calne fueron los únicos de su vida dominados por las investigaciones científicas; también fueron los más fructíferos científicamente. Sus experimentos se limitaron casi por completo a los «aires», y de este trabajo surgieron sus textos científicos más importantes: los seis volúmenes de Experimentos y observaciones sobre diferentes tipos de aire (1774-1786). [109] [110] Estos experimentos ayudaron a repudiar los últimos vestigios de la teoría de los cuatro elementos , que Priestley intentó reemplazar con su propia variación de la teoría del flogisto . Según esa teoría del siglo XVIII, la combustión u oxidación de una sustancia correspondía a la liberación de una sustancia material, el flogisto . [111]
El trabajo de Priestley sobre los "aires" no es fácil de clasificar. Como escribe el historiador de la ciencia Simon Schaffer , "se lo ha visto como una rama de la física, la química, la filosofía natural o alguna versión sumamente idiosincrásica de la propia invención de Priestley". [112] Además, los volúmenes fueron una empresa tanto científica como política para Priestley, en la que sostiene que la ciencia podía destruir "la autoridad indebida y usurpada" y que el gobierno tiene "razones para temblar incluso ante una bomba de aire o una máquina eléctrica". [113]
El volumen I de Experimentos y observaciones sobre diferentes tipos de aire resumió varios descubrimientos: "aire nitroso" ( óxido nítrico , NO); "vapor de espíritu de sal", más tarde llamado "aire ácido" o "aire ácido marino" ( ácido clorhídrico anhidro , HCl); "aire alcalino" ( amoníaco , NH 3 ); "aire nitroso disminuido" o "desflogistizado" ( óxido nitroso , N 2 O); y, el más famoso, "aire desflogistizado" ( oxígeno , O 2 ), así como hallazgos experimentales que mostraron que las plantas revitalizaban volúmenes cerrados de aire, un descubrimiento que eventualmente conduciría al descubrimiento de la fotosíntesis por Jan Ingenhousz . Priestley también desarrolló una "prueba de aire nitroso" para determinar la "bondad del aire". Usando un canal neumático , mezclaba aire nitroso con una muestra de prueba, sobre agua o mercurio, y medía la disminución de volumen: el principio de eudiometría . [114] Después de una breve historia del estudio de los aires, explicó sus propios experimentos en un estilo abierto y sincero. Como escribe un biógrafo temprano, "cualquier cosa que él sabe o piensa, la cuenta: dudas, perplejidades, errores son expuestos con la más refrescante franqueza". [115] Priestley también describió su aparato experimental barato y fácil de ensamblar; por lo tanto, sus colegas creyeron que podrían reproducir fácilmente sus experimentos. [116] Ante los resultados experimentales inconsistentes, Priestley empleó la teoría del flogisto. Esto lo llevó a concluir que solo había tres tipos de "aire": "fijo", "alcalino" y "ácido". Priestley descartó la floreciente química de su época. En cambio, se centró en los gases y "cambios en sus propiedades sensibles", como lo habían hecho los filósofos naturales antes que él. Aisló el monóxido de carbono (CO), pero aparentemente no se dio cuenta de que era un "aire" separado. [117]
En agosto de 1774 aisló un "aire" que parecía completamente nuevo, pero no tuvo la oportunidad de investigar más sobre el tema porque estaba a punto de viajar por Europa con Shelburne. Mientras estaba en París, Priestley repitió el experimento para otros, incluido el químico francés Antoine Lavoisier . Después de regresar a Gran Bretaña en enero de 1775, continuó con sus experimentos y descubrió el "aire de ácido vitriólico" ( dióxido de azufre , SO 2 ). [ cita requerida ]
En marzo escribió a varias personas sobre el nuevo "aire" que había descubierto en agosto. Una de estas cartas fue leída en voz alta en la Royal Society, y un artículo que describía el descubrimiento, titulado "An Account of further Discoveries in Air" (Relato de otros descubrimientos en el aire), fue publicado en la revista de la Sociedad Philosophical Transactions . [118] Priestley llamó a la nueva sustancia "aire desflogistizado", que había creado en el famoso experimento de enfocar los rayos del sol sobre una muestra de óxido de mercurio . Primero lo probó en ratones, que lo sorprendieron al sobrevivir bastante tiempo atrapados en el aire, y luego en sí mismo, escribiendo que era "cinco o seis veces mejor que el aire común para el propósito de la respiración, la inflamación y, creo, cualquier otro uso del aire atmosférico común". [119] Había descubierto el gas oxígeno (O 2 ). [ cita requerida ]
Priestley recopiló su artículo sobre el oxígeno y varios otros en un segundo volumen de Experimentos y observaciones sobre el aire , publicado en 1776. No enfatizó su descubrimiento del "aire desflogistizado" (dejándolo para la Parte III del volumen), sino que en su lugar argumentó en el prefacio cuán importantes eran tales descubrimientos para la religión racional. Su artículo narró el descubrimiento cronológicamente, relacionando las largas demoras entre los experimentos y sus desconciertos iniciales; por lo tanto, es difícil determinar exactamente cuándo Priestley "descubrió" el oxígeno. [121] Esta datación es significativa ya que tanto Lavoisier como el farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele también tienen fuertes reclamos por el descubrimiento del oxígeno, habiendo sido Scheele el primero en aislar el gas (aunque publicó después de Priestley) y Lavoisier habiendo sido el primero en describirlo como "aire purificado en sí mismo, entero y sin alteración" (es decir, el primero en explicar el oxígeno sin la teoría del flogisto). [122]
En su artículo "Observaciones sobre la respiración y el uso de la sangre", Priestley fue el primero en sugerir una conexión entre la sangre y el aire, aunque lo hizo utilizando la teoría del flogisto . En el estilo típico de Priestley, prologó el artículo con una historia del estudio de la respiración. Un año después, claramente influenciado por Priestley, Lavoisier también estaba discutiendo la respiración en la Académie des sciences . El trabajo de Lavoisier inició la larga serie de descubrimientos que produjeron artículos sobre la respiración del oxígeno y culminaron en el derrocamiento de la teoría del flogisto y el establecimiento de la química moderna. [123]
En torno a 1779, Priestley y Shelburne (que pronto se convertiría en el primer marqués de Landsdowne ) tuvieron una ruptura, cuyas razones precisas siguen sin estar claras. Shelburne atribuyó la culpa a la salud de Priestley, mientras que Priestley afirmó que Shelburne ya no necesitaba a nadie más. Algunos contemporáneos especularon que la franqueza de Priestley había perjudicado la carrera política de Shelburne. Schofield sostiene que la razón más probable fue el reciente matrimonio de Shelburne con Louisa Fitzpatrick, que aparentemente no le gustaba a los Priestley. Aunque Priestley consideró mudarse a Estados Unidos, finalmente aceptó la oferta de la New Meeting de Birmingham de ser su ministro. [124]
Tanto la familia de Priestley como la de Shelburne mantuvieron su fe unitaria durante generaciones. En diciembre de 2013, se informó que Sir Christopher Bullock —descendiente directo del hermano de Shelburne, Thomas Fitzmaurice (diputado) — se había casado con su esposa, Lady Bullock , de soltera Barbara May Lupton, en la Iglesia Unitaria de Essex de Londres en 1917. Barbara Lupton era prima segunda de Olive Middleton , de soltera Lupton, bisabuela de Catalina, duquesa de Cambridge . En 1914, Olive y Noel Middleton se habían casado en la capilla Mill Hill de Leeds , que Priestley, como su ministro, había guiado una vez hacia el unitarismo. [125]
En 1780, los Priestley se mudaron a Birmingham y pasaron una década feliz rodeados de viejos amigos, hasta que se vieron obligados a huir en 1791 por la violencia de la turba por motivos religiosos en lo que se conoció como los disturbios de Priestley . Priestley aceptó el puesto ministerial en New Meeting con la condición de que se le exigiera predicar y enseñar solo los domingos, para que tuviera tiempo para escribir y realizar experimentos científicos. Al igual que en Leeds, Priestley estableció clases para los jóvenes de su parroquia y en 1781, estaba enseñando a 150 estudiantes. Debido a que el salario de Priestley en New Meeting era de solo 100 guineas , los amigos y patrocinadores donaron dinero y bienes para ayudar a continuar sus investigaciones. [126] Fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1782. [127]
Muchos de los amigos que Priestley hizo en Birmingham eran miembros de la Sociedad Lunar , un grupo de fabricantes, inventores y filósofos naturales que se reunían mensualmente para discutir su trabajo. El núcleo del grupo incluía a hombres como el fabricante Matthew Boulton , el químico y geólogo James Keir , el inventor e ingeniero James Watt y el botánico, químico y geólogo William Withering . Se le pidió a Priestley que se uniera a esta sociedad única y contribuyó mucho al trabajo de sus miembros. [128] Como resultado de este estimulante entorno intelectual, publicó varios artículos científicos importantes, incluido "Experimentos relacionados con el flogisto y la aparente conversión del agua en aire" (1783). La primera parte intenta refutar los desafíos de Lavoisier a su trabajo sobre el oxígeno; la segunda parte describe cómo el vapor se "convierte" en aire. Después de varias variaciones del experimento, con diferentes sustancias como combustible y varios aparatos colectores diferentes (que produjeron resultados diferentes), concluyó que el aire podía viajar a través de más sustancias de las que se suponía anteriormente, una conclusión "contraria a todos los principios conocidos de la hidrostática". [129] Este descubrimiento, junto con su trabajo anterior sobre lo que más tarde se reconocería como difusión gaseosa, eventualmente llevaría a John Dalton y Thomas Graham a formular la teoría cinética de los gases . [130]
En 1777, Antoine Lavoisier había escrito Mémoire sur la combustión en général , el primero de lo que resultó ser una serie de ataques a la teoría del flogisto; [131] fue contra estos ataques que Priestley respondió en 1783. Si bien Priestley aceptó partes de la teoría de Lavoisier, no estaba preparado para asentir a las principales revoluciones que Lavoisier propuso: el derrocamiento del flogisto, una química basada conceptualmente en elementos y compuestos , y una nueva nomenclatura química . Los experimentos originales de Priestley sobre "aire desflogistizado" (oxígeno), combustión y agua proporcionaron a Lavoisier los datos que necesitaba para construir gran parte de su sistema; sin embargo, Priestley nunca aceptó las nuevas teorías de Lavoisier y continuó defendiendo la teoría del flogisto por el resto de su vida. El sistema de Lavoisier se basó en gran medida en el concepto cuantitativo de que la masa no se crea ni se destruye en las reacciones químicas (es decir, la conservación de la masa ). Por el contrario, Priestley prefería observar los cambios cualitativos en el calor, el color y, en particular, el volumen. Sus experimentos probaban los "aires" en cuanto a "su solubilidad en agua, su poder para mantener o extinguir la llama, si eran respirables, cómo se comportaban con aire ácido y alcalino, y con óxido nítrico y aire inflamable, y, por último, cómo les afectaba la chispa eléctrica ". [132]
En 1789, cuando Lavoisier publicó su Traité Élémentaire de Chimie y fundó los Annales de Chimie , la nueva química había cobrado fuerza. Priestley publicó varios artículos científicos más en Birmingham, la mayoría de ellos intentando refutar a Lavoisier. Priestley y otros miembros de la Sociedad Lunar argumentaron que el nuevo sistema francés era demasiado caro, demasiado difícil de probar e innecesariamente complejo. Priestley en particular rechazó su aura de "establishment". Al final, prevaleció la opinión de Lavoisier: su nueva química introdujo muchos de los principios en los que se basa la química moderna . [133]
La negativa de Priestley a aceptar la "nueva química" de Lavoisier —como la conservación de la masa— y su determinación de adherirse a una teoría menos satisfactoria ha desconcertado a muchos académicos. [134] Schofield lo explica así: "Priestley nunca fue un químico; en un sentido moderno, e incluso lavoisieriano, nunca fue un científico. Fue un filósofo natural, preocupado por la economía de la naturaleza y obsesionado con una idea de unidad, en teología y en la naturaleza". [135] El historiador de la ciencia John McEvoy está en gran medida de acuerdo, escribiendo que la visión de Priestley de la naturaleza como coextensiva con Dios y por lo tanto infinita, que lo alentó a centrarse en los hechos en lugar de las hipótesis y teorías, lo impulsó a rechazar el sistema de Lavoisier. [136] McEvoy sostiene que "la oposición aislada y solitaria de Priestley a la teoría del oxígeno fue una medida de su apasionada preocupación por los principios de libertad intelectual, igualdad epistémica e investigación crítica". [137] El propio Priestley afirmó en el último volumen de Experimentos y observaciones que sus obras más valiosas eran las teológicas porque eran "superiores [en] dignidad e importancia". [138]
Aunque Priestley pasó gran parte de este tiempo defendiendo la teoría del flogisto de los "nuevos químicos", la mayor parte de lo que publicó en Birmingham fue teológico. Por ejemplo, en 1782, publicó el cuarto volumen de sus Instituciones , Una historia de las corrupciones del cristianismo , describiendo cómo pensaba que las enseñanzas de la iglesia cristiana primitiva habían sido "corrompidas" o distorsionadas. [139] Schofield describe la obra como "derivada, desorganizada, prolija y repetitiva, detallada, exhaustiva y devastadoramente argumentada". [140] El texto aborda cuestiones que van desde la divinidad de Cristo hasta la forma adecuada de la Cena del Señor. En 1786, Priestley publicó su secuela provocativamente titulada, Una historia de las primeras opiniones sobre Jesucristo, compilada a partir de los escritores originales, demostrando que la Iglesia cristiana fue en un principio unitaria . Thomas Jefferson escribió más tarde sobre el profundo efecto que estos dos libros tuvieron en él: "He leído sus Corrupciones del cristianismo y sus Primeras opiniones sobre Jesús una y otra vez; y me apoyo en ellas... como base de mi propia fe. Estos escritos nunca han recibido respuesta". [141] Aunque algunos lectores como Jefferson y otros disidentes racionales aprobaron la obra, muchos otros la criticaron duramente debido a sus posiciones teológicas extremas, en particular su rechazo de la Trinidad . [142]
En 1785, mientras Priestley estaba involucrado en una guerra de panfletos sobre Corrupciones , también publicó La importancia y el alcance de la libre investigación , afirmando que la Reforma no había reformado realmente la iglesia. [143] En palabras que desbordarían un debate nacional, desafió a sus lectores a promulgar cambios:
No nos desanimemos, por tanto, aunque por el momento no veamos un gran número de iglesias que se declaren unitarias... Estamos, por así decirlo, colocando pólvora, grano a grano, bajo el viejo edificio del error y la superstición, que una sola chispa puede inflamar de aquí en adelante, de modo que produzca una explosión instantánea; en consecuencia, ese edificio, cuya erección ha sido obra de siglos, puede ser derribado en un momento, y de manera tan efectiva que nunca más se pueda construir sobre el mismo cimiento... [144]
Aunque sus amigos le desanimaron a utilizar un lenguaje tan incendiario, Priestley se negó a retractarse de sus opiniones impresas y las incluyó, marcándose para siempre como "Joe la pólvora". Después de la publicación de este aparente llamado a la revolución en medio de la Revolución Francesa , los panfletistas intensificaron sus ataques contra Priestley y él y su iglesia fueron incluso amenazados con acciones legales. [145]
En 1787, 1789 y 1790, los disidentes volvieron a intentar derogar las leyes Test y Corporation Act . Aunque al principio pudieron haber tenido éxito, en 1790, con los temores de una revolución que se avecinaba en el Parlamento, pocos se dejaron convencer por los llamamientos a la igualdad de derechos. Las caricaturas políticas, uno de los medios más eficaces y populares de la época, se burlaban de los disidentes y de Priestley. [146] En el Parlamento, William Pitt y Edmund Burke argumentaron en contra de la derogación, una traición que enfureció a Priestley y a sus amigos, que esperaban el apoyo de los dos hombres. Priestley escribió una serie de Cartas a William Pitt [147] y Cartas a Burke [148] .
Los disidentes como Priestley, que apoyaban la Revolución Francesa, fueron cada vez más sospechosos a medida que crecía el escepticismo con respecto a la revolución. [149] En su propaganda contra los " radicales ", la administración de Pitt utilizó la declaración de la "pólvora" para argumentar que Priestley y otros disidentes querían derrocar al gobierno. Burke, en sus famosas Reflexiones sobre la Revolución en Francia (1790), vinculó a los filósofos naturales, y específicamente a Priestley, con la Revolución Francesa, escribiendo que los radicales que apoyaban la ciencia en Gran Bretaña "consideraban al hombre en sus experimentos no más de lo que consideran a los ratones en una bomba de aire". [150] Burke también asoció los principios republicanos con la alquimia y el aire insustancial, burlándose del trabajo científico realizado tanto por Priestley como por los químicos franceses. En sus escritos posteriores, hizo mucho hincapié en las conexiones entre "Joe la pólvora", la ciencia y Lavoisier, que estaba mejorando la pólvora para los franceses en su guerra contra Gran Bretaña . [151] Paradójicamente, un estadista secular, Burke, argumentó en contra de la ciencia y sostuvo que la religión debería ser la base de la sociedad civil, mientras que un ministro disidente, Priestley, argumentó que la religión no podía proporcionar la base para la sociedad civil y debería restringirse a la vida privada. [152]
Priestley también apoyó la campaña para abolir el comercio de esclavos británico y publicó un sermón en 1788 en el que declaró que nadie trataba a las personas esclavizadas "con tanta crueldad como los ingleses". [153]
El ánimo que se había ido acumulando contra los disidentes y los partidarios de las revoluciones estadounidense y francesa estalló en julio de 1791. Priestley y varios otros disidentes habían organizado una cena de celebración el Día de la Bastilla , aniversario de la toma de la Bastilla , una acción provocadora en un país donde muchos desaprobaban la Revolución Francesa y temían que pudiera extenderse a Gran Bretaña. En medio de temores de violencia, Priestley fue convencido por sus amigos de no asistir. Los alborotadores se reunieron fuera del hotel durante el banquete y atacaron a los asistentes cuando se marchaban. Los alborotadores se trasladaron a las iglesias New Meeting y Old Meeting, y quemaron ambas hasta los cimientos. Priestley y su esposa huyeron de su casa; aunque su hijo William y otros se quedaron para proteger su propiedad, la turba los venció e incendió la casa de Priestley "Fairhill" en Sparkbrook , destruyendo su valioso laboratorio y todas las pertenencias de la familia. En los tres días que duró el motín, se quemaron otras veintiséis casas de disidentes y tres iglesias más. [154] Priestley pasó varios días escondido con amigos hasta que pudo viajar sano y salvo a Londres. Los ataques cuidadosamente ejecutados por la "turba" y los juicios ridículos de sólo un puñado de los "líderes" convencieron a muchos en ese momento (y a los historiadores modernos más tarde) de que los ataques fueron planeados y tolerados por los magistrados locales de Birmingham . Cuando Jorge III finalmente se vio obligado a enviar tropas a la zona, dijo: "No puedo dejar de sentirme más complacido de que Priestley sea el que sufra por las doctrinas que él y su partido han inculcado, y que la gente las vea en su verdadera luz". [155]
... ¡Mirad! Priestley allí, patriota, santo y sabio,
Él, lleno de años, de su amada tierra natal
Estadistas manchados de sangre y sacerdotes idólatras
Con oscuras mentiras enloqueciendo a la ciega multitud
Conducidos con vano odio....
De "Reflexiones religiosas" (1796) de Samuel Taylor Coleridge [156]
Al no poder regresar a Birmingham, los Priestley se establecieron finalmente en Lower Clapton , un distrito de Hackney , Middlesex [157], donde Priestley dio una serie de conferencias sobre historia y filosofía natural en la academia disidente , el New College de Hackney . Los amigos ayudaron a la pareja a reconstruir sus vidas, aportando dinero, libros y equipo de laboratorio. Priestley intentó obtener una restitución del gobierno por la destrucción de su propiedad de Birmingham, pero nunca recibió el reembolso completo. [158] También publicó An Appeal to the Public on the Subject of the Riots in Birmingham (1791), [159] que acusó a la gente de Birmingham de permitir que ocurrieran los disturbios y de "violar los principios del gobierno inglés". [160]
Los amigos de la pareja los instaron a abandonar Gran Bretaña y emigrar a Francia o a los nuevos Estados Unidos, a pesar de que Priestley había recibido un nombramiento para predicar para la congregación de Gravel Pit Meeting . [161] Priestley fue ministro entre 1793 y 1794 y los sermones que predicó allí, particularmente los dos Sermones de ayuno , reflejan su creciente milenarismo , su creencia de que el fin del mundo se acercaba rápidamente. Después de comparar las profecías bíblicas con la historia reciente, Priestley concluyó que la Revolución Francesa fue un presagio de la Segunda Venida de Cristo . Las obras de Priestley siempre habían tenido un tono milenarista, pero después del comienzo de la Revolución Francesa, esta tensión aumentó. [162] Le escribió a un amigo más joven que, si bien él mismo no vería la Segunda Venida, su amigo "probablemente vivirá para verla ... No creo que pueda estar a más de veinte años [de distancia]". [163]
La vida cotidiana se hizo más difícil para la familia: Priestley fue quemado en efigie junto con Thomas Paine ; siguieron publicándose caricaturas políticas crueles sobre él; le enviaban cartas desde todo el país comparándolo con el diablo y Guy Fawkes ; los comerciantes temían el negocio de la familia; y los amigos de Priestley de la Royal Academy se distanciaron. A medida que las penas se hicieron más duras para quienes se manifestaban en contra del gobierno, Priestley examinó las opciones para retirarse él y su familia de Inglaterra. [ cita requerida ]
El hijo de Joseph Priestley, William, fue presentado a la Asamblea Francesa y se le concedieron las cartas de naturalización el 8 de junio de 1792. [164] Priestley se enteró de ello por el Morning Chronicle . [165] Un decreto del 26 de agosto de 1792 de la Asamblea Nacional Francesa confirió la ciudadanía francesa a Joseph Priestley y a otros que habían "servido a la causa de la libertad" con sus escritos. [166] Priestley aceptó la ciudadanía francesa, considerándola "el mayor de los honores". [167] En la elección de la Convención Nacional Francesa del 5 de septiembre de 1792, Joseph Priestley fue elegido para la Convención Nacional Francesa por al menos dos departamentos ( Orne y Rhône-et-Loire ). [168] Declinó el honor, alegando que no hablaba francés con fluidez. [169]
A medida que las relaciones entre Inglaterra y Francia empeoraban, una mudanza a Francia se volvió impracticable. [170] Después de la declaración de guerra de febrero de 1793 y la Ley de Extranjería de marzo de 1793, que prohibía la correspondencia o los viajes entre Inglaterra y Francia, William Priestley abandonó Francia para ir a Estados Unidos. Los hijos de Joseph Priestley, Harry y Joseph, decidieron dejar Inglaterra para ir a Estados Unidos en agosto de 1793. [171] Finalmente, el propio Priestley siguió con su esposa, abordando el Sansom en Gravesend el 7 de abril de 1794. [172] Cinco semanas después de que Priestley se fuera, la administración de William Pitt comenzó a arrestar a radicales por difamación sediciosa , lo que resultó en los famosos Juicios por Traición de 1794. [ 173]
Los Priestley llegaron a la ciudad de Nueva York el 4 de junio de 1794, donde fueron agasajados por varias facciones políticas que competían por el apoyo de Priestley. Priestley declinó sus súplicas, con la esperanza de evitar discordias políticas en su nuevo país. Antes de viajar a un nuevo hogar en los bosques del condado de Northumberland, Pensilvania , en el municipio de Point (ahora el distrito de Northumberland ), Priestley y su esposa se alojaron en Filadelfia , donde dio una serie de sermones que llevaron a la fundación de la Primera Iglesia Unitaria de Filadelfia . Priestley rechazó una oportunidad de enseñar química en la Universidad de Pensilvania . [175]
El hijo de Priestley, Joseph Priestley Jr., era un miembro destacado de un consorcio que había comprado 300.000 acres (120.000 ha) de bosque virgen entre las bifurcaciones del arroyo Loyalsock . Tenían la intención de arrendar o vender estas tierras en parcelas de 400 acres (160 ha), con el pago diferido a siete cuotas anuales, con intereses. [176] Sus hermanos, William y Henry, compraron una parcela de bosque de 284 acres (115 ha) que intentaron transformar en una granja, más tarde llamada "Fairhill", talando y arrancando árboles y haciendo cal para endulzar el suelo construyendo sus propios hornos de cal. [177] Henry Priestley murió el 11 de diciembre de 1795, posiblemente de malaria que pudo haber contraído después de desembarcar en Nueva York. La salud de Mary Priestley, ya mala, se deterioró aún más; Aunque la esposa de William, Margaret Foulke-Priestley, se mudó con la pareja para cuidar a Mary las 24 horas del día, [178] Mary Priestley murió el 17 de septiembre de 1796. [179] Priestley luego se mudó con su hijo mayor, Joseph Jr., y su esposa Elizabeth Ryland-Priestley. [ cita requerida ] Thomas Cooper , cuyo hijo, Thomas Jr., vivía con los Priestley, era un visitante frecuente. [ cita requerida ]
Desde su llegada a Estados Unidos, Priestley había seguido defendiendo sus creencias cristianas unitarias ; ahora, cada vez más bajo la influencia de Thomas Cooper y Elizabeth Ryland-Priestley, no pudo evitar verse envuelto en controversias políticas. En 1798, cuando, en respuesta al asunto Pinckney , un beligerante presidente Adams intentó ampliar la marina y movilizar a la milicia en lo que Priestley y Cooper vieron como un "ejército permanente", Priestley publicó un artículo periodístico anónimo: Máximas de aritmética política , que atacaba a Adams, defendía el libre comercio y abogaba por una forma de aislacionismo jeffersoniano. [182] En el mismo año, un pequeño paquete, dirigido vagamente: "El Dr. Priestley en América", fue incautado por la Marina Real a bordo de un barco danés neutral. Se encontró que contenía tres cartas, una de las cuales estaba firmada por el impresor radical John Hurford Stone . Estas cartas interceptadas se publicaron en Londres y se copiaron en numerosos periódicos de Estados Unidos. [183] Una de las cartas estaba dirigida a "MBP", con una nota: "Incluyo una nota para nuestro amigo MBP, pero, como desconozco el nombre que lleva actualmente entre ustedes, debo rogarles que la sellen y la dirijan". Esto dio a las cartas interceptadas un matiz de intriga. Temeroso de que se tomaran como evidencia de que él era un "espía en interés de Francia", Priestley envió una carta torpe a numerosos editores de periódicos, en la que ingenuamente nombró a "MBP" (Miembro del Parlamento británico) como el Sr. Benjamin Vaughan , quien "como yo, pensó que era necesario abandonar Inglaterra, y se dice que durante algún tiempo asumió un nombre falso". [184] William Cobbett , en su Porcupine's Gazette , del 20 de agosto de 1798, agregó que Priestley "nos ha dicho quién es el Sr. MBP, y me ha confirmado en la opinión de que ambos son espías en interés de Francia". [185]
Joseph Priestley Jr. se fue de visita a Inglaterra en Navidad de 1798 y no regresó hasta agosto de 1800. En su ausencia, su esposa Elizabeth Ryland-Priestley y Thomas Cooper se hicieron cada vez más amigos y colaboraron en numerosos ensayos políticos. [186] Priestley se dejó influenciar demasiado por Elizabeth y Cooper, e incluso ayudó a vender un volante sedicioso que Cooper había impreso en los alrededores del municipio de Point y al otro lado del río Susquehanna en Sunbury . En septiembre de 1799, William Cobbett imprimió extractos de este volante, afirmando que: "El Dr. Priestley se ha tomado grandes molestias para hacer circular esta dirección, ha viajado por el país con ese propósito y, de hecho, es su patrocinador". Retó a Priestley a "limpiarse de la acusación" o enfrentarse a un proceso judicial". [187] Apenas un mes después, en noviembre y diciembre de 1799, Priestley dio un paso adelante en su propia defensa, con sus Cartas a los habitantes de Northumberland . [188]
El hijo de Priestley, William , que ahora vivía en Filadelfia, se sentía cada vez más avergonzado por las acciones de su padre. Se enfrentó a su padre, expresándole la inquietud de John y Benjamin Vaughan, las preocupaciones de su propia esposa sobre el cuidado dietético de Elizabeth Ryland-Priestley, [189] y sus propias preocupaciones por la cercanía de la relación de Elizabeth Ryland-Priestley y Thomas Cooper, y su influencia adversa sobre el Dr. Priestley; pero esto solo llevó a un mayor distanciamiento entre William y su cuñada. Cuando, un tiempo después, la familia de Priestley sufrió un ataque de intoxicación alimentaria, tal vez por enfermedad de la leche o una infección bacteriana , Elizabeth Ryland-Priestley acusó falsamente a William de haber envenenado la harina de la familia. Aunque esta acusación ha atraído la atención de algunos historiadores modernos, se cree que carece de fundamento. [190]
Priestley continuó con los proyectos educativos que siempre habían sido importantes para él, ayudando a establecer la "Academia Northumberland" y donando su biblioteca a la incipiente institución. Intercambió cartas sobre la estructura adecuada de una universidad con Thomas Jefferson, quien utilizó este consejo al fundar la Universidad de Virginia . Jefferson y Priestley se hicieron amigos y, cuando este último terminó su Historia general de la Iglesia cristiana [191] , se la dedicó al presidente Jefferson, escribiendo que "ahora sólo puedo decir que no veo nada que temer de la mano del poder, el gobierno bajo el cual vivo me es por primera vez verdaderamente favorable". [192]
Priestley intentó continuar sus investigaciones científicas en América con el apoyo de la Sociedad Filosófica Americana , de la que había sido elegido previamente miembro en 1785. [193] Se vio obstaculizado por la falta de noticias de Europa; al no estar al tanto de los últimos avances científicos, Priestley ya no estaba a la vanguardia de los descubrimientos. Aunque la mayoría de sus publicaciones se centraron en la defensa de la teoría del flogisto, también realizó algunos trabajos originales sobre la generación espontánea y los sueños. A pesar de la reducida producción científica de Priestley, su presencia estimuló el interés estadounidense por la química. [194]
En 1801, Priestley se había enfermado tanto que ya no podía escribir ni experimentar. Murió la mañana del 6 de febrero de 1804, [195] a los setenta años [196] y fue enterrado en el cementerio Riverview en Northumberland, Pensilvania . [197]
El epitafio de Priestley dice:
Vuelve, alma mía, a tu reposo, porque el
Señor te ha colmado de bendiciones.
Me acostaré en paz y dormiré hasta que
despierte la mañana de la resurrección. [198]
PRIESTLEY, JOSEPH, LL.D.; Universidad de Edimburgo. Predicador; bibliotecario Earl of Shelbume 1773-80; pastor de la congregación unitaria, Birmingham, 1780-91; casa de reuniones Gravel Pit. Hackney, Londres, 1791-94; residente en Northumberland, Pensilvania, 1794-1804; descubridor del óxido nítrico 1772; oxígeno, ácido clorhídrico y amoníaco, 1774; dióxido de azufre y tetrafluoruro de silicio, 1775; óxido nitroso; miembro de la Royal Society 1766; American Philosophical Society; nació en Fieldhead, cerca de Leeds, Yorkshire, Inglaterra, el 24 de marzo de 1733; murió en Northumberland, Pensilvania, el 6 de febrero de 1804. [199]
Cuando murió en 1804, Priestley había sido nombrado miembro de todas las principales sociedades científicas del mundo occidental y había descubierto numerosas sustancias. [200] El naturalista francés del siglo XIX George Cuvier , en su elogio de Priestley, elogió sus descubrimientos al mismo tiempo que lamentaba su negativa a abandonar la teoría del flogisto, llamándolo "el padre de la química moderna [que] nunca reconoció a su hija". [201] Priestley publicó más de 150 obras sobre temas que iban desde la filosofía política hasta la educación, la teología y la filosofía natural. [202] Lideró e inspiró a los radicales británicos durante la década de 1790, allanó el camino para el utilitarismo , [203] y ayudó a fundar el unitarismo . [204] Una amplia variedad de filósofos, científicos y poetas se convirtieron en asociacionistas como resultado de su redacción de las Observaciones sobre el hombre de David Hartley , incluidos Erasmus Darwin , Coleridge, William Wordsworth , John Stuart Mill , Alexander Bain y Herbert Spencer. [205] Immanuel Kant elogió a Priestley en su Crítica de la razón pura (1781), escribiendo que "sabía cómo combinar su enseñanza paradójica con los intereses de la religión". [11] De hecho, el objetivo de Priestley era "poner las ideas de la Ilustración más 'avanzadas' al servicio de un cristianismo racionalizado aunque heterodoxo, bajo la guía de los principios básicos del método científico". [203]
Teniendo en cuenta el alcance de la influencia de Priestley, se le ha dedicado relativamente poca investigación. A principios del siglo XX, Priestley era descrito con mayor frecuencia como un científico conservador y dogmático que, no obstante, era un reformador político y religioso. [206] En un ensayo de revisión historiográfica, el historiador de la ciencia Simon Schaffer describe los dos retratos dominantes de Priestley: el primero lo describe como "un inocente juguetón" que se topó con sus descubrimientos; el segundo lo retrata como inocente y "pervertido" por no comprender mejor sus implicaciones. Evaluar las obras de Priestley en su conjunto ha sido difícil para los académicos debido a sus amplios intereses. Sus descubrimientos científicos generalmente se han divorciado de sus publicaciones teológicas y metafísicas para facilitar el análisis de su vida y sus escritos, pero este enfoque ha sido cuestionado recientemente por académicos como John McEvoy y Robert Schofield. Aunque los primeros estudios sobre Priestley afirmaban que sus obras teológicas y metafísicas eran "distracciones" y "obstáculos" para su trabajo científico, los estudios publicados en los años 1960, 1970 y 1980 sostenían que las obras de Priestley constituían una teoría unificada. Sin embargo, como explica Schaffer, todavía no se ha expuesto ninguna síntesis convincente de su obra. [207] Más recientemente, en 2001, el historiador de la ciencia Dan Eshet ha sostenido que los esfuerzos por crear una "visión sinóptica" han dado como resultado únicamente una racionalización de las contradicciones en el pensamiento de Priestley, porque se han "organizado en torno a categorías filosóficas" y han "separado a los productores de ideas científicas de cualquier conflicto social". [208]
Priestley ha sido recordado por las ciudades en las que sirvió como educador y ministro reformador y por las organizaciones científicas en las que influyó. Dos instituciones educativas han sido bautizadas en su honor: Priestley College en Warrington y Joseph Priestley College en Leeds [209] (ahora parte de Leeds City College ) —y un asteroide, 5577 Priestley , descubierto en 1986 por Duncan Waldron . [210] En Birstall , la Leeds City Square y en Birmingham , se le conmemora a través de estatuas, [211] y se han colocado placas en su memoria en Birmingham, Calne y Warrington. [212] Los principales laboratorios de química de pregrado de la Universidad de Leeds fueron remodelados como parte de un plan de remodelación de £4 millones en 2006 y rebautizados como Laboratorios Priestley en su honor como químico destacado de Leeds. [213] En 2016, la Universidad de Huddersfield renombró el edificio que alberga su departamento de Ciencias Aplicadas como Edificio Joseph Priestley, como parte de un esfuerzo por renombrar todos los edificios del campus en honor a figuras locales prominentes. [214]
Desde 1952 , el Dickinson College de Pensilvania ha otorgado el Premio Priestley a un «científico distinguido cuyo trabajo haya contribuido al bienestar de la humanidad». [215] El trabajo de Priestley es reconocido con una designación de Monumento Químico Histórico Nacional por su descubrimiento del oxígeno, realizada el 1 de agosto de 1994 en la Priestley House de Northumberland, Pensilvania, por la American Chemical Society . Un reconocimiento similar se realizó el 7 de agosto de 2000 en Bowood House en Wiltshire, Inglaterra. [216] La ACS también otorga su máximo honor, la Medalla Priestley , en su nombre. [217]
Varios de sus descendientes se convirtieron en médicos, incluido el famoso cirujano estadounidense James Taggart Priestley II de la Clínica Mayo . [218]
Los documentos de Joseph Priestley se conservan en la Biblioteca de Investigación Cadbury de la Universidad de Birmingham. [219]
¿No podemos inferir de este experimento que la atracción de la electricidad está sujeta a las mismas leyes que la de la gravitación y, por tanto, es proporcional al cuadrado de las distancias, puesto que se demuestra fácilmente que si la Tierra tuviera forma de caparazón, un cuerpo en su interior no sería atraído más hacia un lado que hacia el otro?
La biografía más exhaustiva de Priestley es la obra en dos volúmenes de Robert Schofield; existen varios estudios anteriores en un solo volumen: los de Gibbs, Holt y Thorpe. Graham y Smith se centran en la vida de Priestley en Estados Unidos, y Uglow y Jackson analizan la vida de Priestley en el contexto de otros avances científicos.
Materiales secundarios
Materias primas
