La enfermedad de la leche , también conocida como vómitos por tremetol o, en los animales, como temblores, es un tipo de intoxicación, caracterizada por temblores, vómitos y dolor intestinal intenso, que afecta a las personas que ingieren leche , otros productos lácteos o carne de una vaca que se ha alimentado de la planta serpentaria blanca , que contiene el veneno tremetol .
Aunque hoy es muy poco frecuente, la enfermedad de la leche se cobró miles de vidas entre los migrantes que llegaron al medio oeste de los Estados Unidos a principios del siglo XIX, especialmente en las zonas fronterizas a lo largo del valle del río Ohio y sus afluentes, donde predominaba la serpentaria blanca. Los nuevos colonos no estaban familiarizados con la planta y sus propiedades. Nancy Hanks Lincoln , la madre de Abraham Lincoln , puede haber sido víctima del veneno. Los terneros y corderos lactantes también pueden haber muerto a causa de la leche de sus madres contaminada con serpentaria, incluso cuando las vacas y ovejas adultas no mostraban signos de envenenamiento. El ganado vacuno, los caballos y las ovejas son los animales que se envenenan con mayor frecuencia.
La comunidad médica estadounidense atribuye hoy a Anna Pierce Hobbs Bixby el mérito de haber identificado la serpentaria blanca como la causa de la enfermedad. Supuestamente, una anciana mujer de Shawnee con la que se hizo amiga le contó sobre las propiedades de la planta, tras lo cual Bixby realizó pruebas para observar y documentar las pruebas. [1] [2]
Un signo temprano en varios animales, incluidos el ganado vacuno, las ovejas y los conejillos de indias, es la apatía, que suele ir seguida de una pérdida significativa de peso y un temblor pronunciado en las patas y el hocico. [3] Estos signos suelen aparecer varias horas después de la ingestión de serpentaria blanca. Pueden notarse signos de dolor abdominal, polidipsia y vómitos. A medida que progresan los efectos del veneno, suelen observarse signos de estreñimiento, pérdida de apetito, debilidad y dificultad para permanecer de pie o caminar. La pérdida total de la coordinación muscular, el estupor o el coma preceden a la muerte. La muerte suele producirse entre dos y diez días después de la aparición de los síntomas. Los signos exclusivos del ganado vacuno y las ovejas incluyen olores peculiares en el aliento y la orina, dificultades respiratorias y salivación excesiva. Los síntomas exclusivos de los caballos incluyen depresión, orina con sangre y asfixia. Además del aumento de la frecuencia cardíaca y del pulso yugular, también se observa hinchazón alrededor de la entrada torácica. Los caballos también pueden permanecer de pie con las patas traseras bien separadas. Los síntomas exclusivos de los conejillos de indias incluyen agacharse con los ojos medio cerrados y engrosamiento del pelo. El tratamiento para la enfermedad de la leche suele ser la mejora de los síntomas, así como la administración de laxantes, lactato de sodio, glucosa o solución hipotónica de Ringer . [4]
La enfermedad de la leche materna es poco común hoy en día en los Estados Unidos. Las prácticas actuales de cría de animales generalmente controlan los pastos y el alimento del ganado, y la acumulación de leche de muchos productores reduce el riesgo de que el tremetol esté presente en cantidades peligrosas. El veneno tremetol no se inactiva con la pasteurización. [5] Aunque es extremadamente rara, la enfermedad de la leche puede ocurrir si una persona bebe leche contaminada o come productos lácteos recolectados de una sola vaca o de un rebaño más pequeño que se ha alimentado de la planta serpentaria blanca. No existe cura, pero sí tratamiento. [ cita requerida ]
¿Cómo pudo una enfermedad, tal vez la principal causa de muerte y discapacidad en el Medio Oeste y el Alto Sur durante más de dos siglos, pasar desapercibida para la profesión médica en general hasta 1928?
--William Snively, "El misterio de los enfermos de leche" (1967) [6]
La enfermedad de la leche se sospechaba como una enfermedad a principios del siglo XIX cuando los inmigrantes se mudaron al Medio Oeste; primero se establecieron en áreas que bordeaban el río Ohio y sus afluentes, que eran sus principales rutas de transporte. A menudo pastaban su ganado en áreas fronterizas donde crece la serpentaria blanca; es un miembro de la familia de las margaritas. No estaban familiarizados con la planta y sus propiedades, ya que no se encuentra en la costa este. La alta tasa de muertes por enfermedad de la leche hizo que la gente le temiera como a las enfermedades infecciosas del cólera y la fiebre amarilla , cuyas causas no se entendían en ese momento. [7] El ganado no pasta en la planta a menos que no haya otro forraje disponible. Cuando los pastos eran escasos o en épocas de sequía, el ganado pastaba en los bosques, el hábitat de la serpentaria blanca. Los primeros colonos a menudo dejaban que su ganado deambulara libremente por los bosques.
La enfermedad de la leche se describió por primera vez por escrito en 1809, cuando el Dr. Thomas Barbee del condado de Bourbon, Kentucky , detalló sus síntomas. [8] Descrita de diversas formas como "los temblores", "los lentísimos" o la enfermedad "bajo la cual el hombre se enferma y sus animales domésticos tiemblan", era una causa frecuente de enfermedad y muerte. La tasa de mortalidad era tan alta que a veces la mitad de las personas en un asentamiento fronterizo podían morir de enfermedad de la leche. Los médicos utilizaron su tratamiento contemporáneo de sangrías , pero tuvo poco éxito ya que no estaba relacionado con la causa de la enfermedad.
Se identificaron casos en Ohio , Kentucky , Tennessee , Indiana e Illinois . La enfermedad fue particularmente devastadora en el condado de Henderson, Kentucky , a lo largo de las orillas del río Green . Debido a las pérdidas causadas por la enfermedad, el 29 de enero de 1830, la Asamblea General de Kentucky ofreció una recompensa de 600 dólares a quien descubriera su causa. Muchos científicos de la zona intentaron determinar la causa de la enfermedad, pero sin éxito. Los agricultores descubrieron que solo limpiando las riberas del río y haciendo pastar el ganado en los campos cuidados se terminaba con la aparición de la enfermedad de la leche. [9]
La ciencia médica estadounidense no identificó oficialmente la causa de la enfermedad de la leche como el tremetol de la planta serpentaria blanca hasta 1928, cuando los avances en bioquímica permitieron el análisis de la toxina de la planta . [6] La Dra. Anna Pierce Hobbs (1808-1869) del condado de Hardin, Illinois , es reconocida en el siglo XXI como la primera persona en aprender la causa específica de la enfermedad en la década de 1830. Ella aprendió por primera vez sobre las propiedades de la planta y su efecto en los humanos de una mujer mayor de Shawnee, que tenía un profundo conocimiento de las hierbas y plantas de la zona. [10]
Hobbs había emigrado de niña a la zona rural de Illinois con sus padres. Regresó a Filadelfia, Pensilvania , para estudiar medicina: sus estudios incluían enfermería, obstetricia y extracción dental , la suma de lo que las mujeres de la época podían estudiar en medicina. [6] Después de su regreso al sur de Illinois, comenzó a ejercer y también trabajó como maestra. La llamaban familiarmente Dra. Anna. Pronto se casó con Isaac Hobbs, hijo de un granjero vecino. Cuando estalló la enfermedad de la leche, Anna Hobbs estudió las características de la enfermedad y anotó los resultados en su diario. Determinó que se producía estacionalmente, comenzando en verano y continuando hasta la primera helada. Observó que era más prominente en el ganado que en otros animales, y pensó que podría deberse a una planta que el ganado estaba comiendo.
La leyenda dice que mientras seguía al ganado en busca de la causa, la Dra. Hobbs se encontró con una anciana mujer shawnee , con quien se hizo amiga. Durante sus conversaciones, la shawnee le dijo que la planta serpentaria blanca causaba la enfermedad de la leche en los humanos. Hobbs lo comprobó alimentando a un ternero con la planta y observó sus propiedades venenosas cuando el animal murió; había alimentado con otras plantas a otros terneros que sobrevivieron. Con esa evidencia, reunió a miembros de su comunidad para desenterrar y erradicar la planta de su asentamiento. Aunque la Dra. Hobbs obtuvo información valiosa de la mujer shawnee e hizo estudios adicionales para demostrar la prueba de ello, cuando murió en 1869, no había recibido ningún reconocimiento oficial de la comunidad médica por sus escritos sobre la enfermedad de la leche. [6] Después de que su primer marido muriera de neumonía, Anna Hobbs se casó con Eson Bixby; [10] posteriormente llegó a ser conocida por su apellido.