El alce ( pl.: 'moose'; usado en América del Norte) o wapití ( pl.: 'elk' o 'elks'; usado en Eurasia ) ( Alces alces ) es la especie de ciervo existente más alta, más grande y más pesada del mundo y la única especie del género Alces . También es el animal terrestre más alto y el segundo más grande de América del Norte , quedando solo por debajo del bisonte americano en masa corporal. La mayoría de los alces machos adultos tienen astas anchas y palmeadas ("en forma de mano abierta") ; otros miembros de la familia de los cérvidos tienen astas puntiagudas con una configuración dendrítica ("similar a una ramita"). Los alces habitan en los bosques boreales circumpolares o los bosques templados latifoliados y mixtos del hemisferio norte , prosperando en áreas templadas más frías, así como en climas subárticos .
La caza ha marcado la relación entre los alces y los humanos, tanto en Eurasia como en América del Norte. Antes de la era colonial (alrededor de 1600-1700 d. C.), los alces eran una de las muchas fuentes valiosas de sustento para ciertos grupos tribales y las Primeras Naciones . La caza y la pérdida de hábitat han reducido el área de distribución de los alces; esta fragmentación ha dado lugar a avistamientos de "alces urbanos" en algunas zonas.
El alce ha sido reintroducido en algunos de sus hábitats anteriores. Actualmente, las mayores poblaciones se encuentran en Canadá , donde se pueden encontrar en todas las provincias (excepto Nunavut y la Isla del Príncipe Eduardo ); además, se encuentran cantidades sustanciales de alces en Alaska , Nueva Inglaterra (con Maine que tiene la mayor parte de los Estados Unidos contiguos ), el estado de Nueva York , Fennoscandia , los estados bálticos , la región del Cáucaso , Bielorrusia , Polonia , Europa del Este , Mongolia , Kazajstán y Rusia . En los Estados Unidos (fuera de Alaska y Nueva Inglaterra), la mayoría de los alces se encuentran más al norte, oeste y noreste (incluidos Colorado , Idaho , Michigan , Minnesota , Montana , Dakota del Norte , Utah , Vermont , Wisconsin y Wyoming ), y se han documentado individuos vagando tan al sur como el oeste de Oklahoma , el noreste de Arizona y el noroeste de Nuevo México .
El alce, que es predominantemente un ramoneador , se alimenta de vegetación terrestre y acuática, según la estación, y en invierno la mayor parte de su dieta se compone de ramas, ramitas y madera muerta. Entre sus depredadores se encuentran los lobos , los osos , los humanos , los glotones (rara vez, aunque pueden cazar crías) y (rara vez, si nadan en el océano) las orcas . A diferencia de la mayoría de las otras especies de ciervos, los alces no forman manadas y son animales solitarios , salvo las crías, que permanecen con su madre hasta que la hembra vuelve a entrar en celo (normalmente 18 meses después del nacimiento de una cría). En ese momento, la hembra ahuyenta a su cría. Aunque por lo general se mueven lentamente y son sedentarios, los alces pueden volverse agresivos a la defensiva y moverse muy rápido si se enfadan o se asustan. Su temporada de apareamiento en otoño se caracteriza por enérgicas peleas entre machos que compiten por una hembra.
Alces alces se le llama "moose" en inglés norteamericano , pero "elk" en inglés británico . [3] La palabra "elk" en inglés norteamericano se refiere a una especie de ciervo completamente diferente, Cervus canadensis , también llamado wapiti (del algonquino ). Un alce macho adulto se llama toro, una hembra madura vaca y un alce inmaduro de cualquier sexo ternero.
En la Antigüedad Clásica , el animal era conocido como ἄλκη álkē [4] en griego y alces [5] en latín , palabras probablemente tomadas de una lengua germánica u otra lengua del norte de Europa. [3] Hacia el siglo VIII, durante la Alta Edad Media , la especie era conocida como inglés antiguo : elch, elh, eolh, derivado del protogermánico : *elho- , *elhon- y posiblemente conectado con el nórdico antiguo : elgr . [3] Más tarde, la especie se conoció en inglés medio como elk , elcke o elke , apareciendo en la forma latinizada alke , con la ortografía alce prestada directamente del latín: alces . [3] [6]
La palabra "alce" se mantuvo en uso debido a la familiaridad de los angloparlantes con la especie en Europa continental ; sin embargo, sin ningún animal vivo alrededor que sirviera como referencia, el significado se volvió bastante vago, y para el siglo XVII "alce" tenía un significado similar a "ciervo grande". [7] Los diccionarios del siglo XVIII simplemente describían "alce" como un ciervo que era "tan grande como un caballo". [8]
La palabra "moose" había entrado por primera vez al inglés en 1606 [9] y es un préstamo de las lenguas algonquinas (compárese con el narragansett moos y el abenaki oriental mos ; según fuentes tempranas, es probable que se derivaran de moosu , que significa "él se desnuda"), [10] y posiblemente involucraba formas de múltiples lenguas que se reforzaban mutuamente. La forma protoalgonquina era *mo·swa . [11]
En promedio, un alce adulto mide entre 1,4 y 2,1 m (4 pies 7 pulgadas - 6 pies 11 pulgadas) de alto hasta los hombros, que es más de 30 centímetros (1 pie) más alto que el siguiente ciervo más grande en promedio, el wapiti . [12] La cola es corta (de 6 cm a 8 cm de largo) y de apariencia vestigial; a diferencia de otros ungulados, la cola del alce es demasiado corta para ahuyentar insectos. [13] Los machos (o "machos") normalmente pesan de 380 a 700 kg (838 a 1543 lb) y las hembras (o "vacas") normalmente pesan de 200 a 490 kg (441 a 1080 lb), dependiendo de la raza o la clinalidad, así como de la edad individual o las variaciones nutricionales. [14] [15] La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 2,4 a 3,1 m (7 pies 10 pulgadas - 10 pies 2 pulgadas), y la cola vestigial agrega solo otros 5 a 12 cm (2 a 4 pulgadas).+1 ⁄ 2 in). [16] La más grande de todas las razas es la subespecie de Alaska ( A. a. gigas ), que puede medir más de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) en el hombro, tiene una envergadura de 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) en las astas y un promedio de 634,5 kg (1399 lb) en los machos y 478 kg (1054 lb) en las hembras. [17] Sin embargo, por lo general, las astas de un toro adulto miden entre 1,2 y 1,5 m (3 pies 11 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas). El tamaño más grande confirmado para esta especie fue un toro abatido en el río Yukón en septiembre de 1897 que pesaba 820 kg (1808 lb) y medía 2,33 m (7 pies 8 pulgadas) de alto en el hombro. [18] Se han reportado casos de alces aún más grandes, incluido un toro muerto en 2004 que pesaba 1.043 kg (2.299 lb), [19] y un toro que supuestamente pesaba 1.180 kg (2.601 lb), pero ninguno está autenticado y algunos pueden no considerarse confiables. [18]
Los alces machos tienen astas como otros miembros de la familia de los ciervos. El tamaño y la tasa de crecimiento de las astas están determinados por la dieta y la edad. [20] El tamaño y la simetría en el número de puntas de las astas indican la salud de los alces machos y las hembras pueden seleccionar parejas en función del tamaño y la simetría de las astas. [21] Los alces machos utilizan sus astas para mostrar dominio, para desalentar la competencia y para entrenar o pelear con sus rivales. [20]
Las astas del macho crecen como haces cilíndricos que se proyectan a cada lado de la cabeza en ángulos rectos con la línea media del cráneo, y luego se bifurcan. La punta inferior de esta horquilla puede ser simple o estar dividida en dos o tres puntas , con algo de aplanamiento. La mayoría de los alces tienen astas anchas y palmeadas (planas) con puntas (puntas) a lo largo del borde exterior. [20] Dentro del área de distribución ecológica del alce en Europa, las poblaciones del norte muestran el patrón palmeado de astas, mientras que las astas de los alces europeos que residen en la parte sur de su área de distribución son típicamente del patrón dendrítico cervina y comparativamente pequeñas, tal vez debido a las presiones evolutivas de la caza por parte de los humanos, que aprecian las grandes astas palmeadas. Los alces europeos con astas intermedias entre la forma palmeada y dendrítica se encuentran en el medio del área de distribución norte-sur. [22] Los alces con astas tienen una audición más aguda que aquellos sin astas; un estudio de astas de trofeos utilizando un micrófono descubrió que la cornamenta palmeada actúa como un reflector parabólico, amplificando el sonido en la oreja del alce. [23]
Las astas de los alces machos adultos de Alaska (de 5 a 12 años) tienen una extensión máxima normal de más de 200 centímetros (79 pulgadas). A la edad de 13 años, las astas de los alces disminuyen en tamaño y simetría. La extensión más amplia registrada fue de 210 centímetros (83 pulgadas). Un alce de Alaska también tiene el récord de mayor peso, con 36 kilogramos (79 libras). [20]
El diámetro de la viga de la cornamenta, no el número de púas, indica la edad. [20] En América del Norte, las astas del alce ( A. a. americanus ) suelen ser más grandes que las del alce euroasiático y tienen dos lóbulos en cada lado, como una mariposa. Las astas del alce euroasiático se parecen a una concha marina, con un solo lóbulo en cada lado. [20] En el alce del norte de Siberia ( A. a. bedfordiae ), la división posterior de la horquilla principal se divide en tres púas, sin aplanamiento distintivo. En el alce común ( A. a. alces ) esta rama generalmente se expande en una palmada amplia, con una púa grande en la base y una serie de enganches más pequeños en el borde libre. Sin embargo, existe una raza escandinava del alce común en la que las astas son más simples y recuerdan a las de los animales de Siberia Oriental. La palmada parece ser más marcada en el alce norteamericano que en el alce escandinavo típico.
Después de la temporada de apareamiento, los machos dejan caer sus astas para conservar energía para el invierno. Luego, en primavera, les vuelve a crecer un nuevo par de astas. Las astas tardan entre tres y cinco meses en desarrollarse por completo, lo que las convierte en uno de los órganos animales de más rápido crecimiento. El crecimiento de las astas se nutre de un extenso sistema de vasos sanguíneos en la piel que las recubre, que contiene numerosos folículos pilosos que le dan una textura 'aterciopelada' [20] . Esto requiere un pastoreo intenso con una dieta altamente nutritiva. En septiembre, el terciopelo se elimina frotando y golpeando, lo que cambia el color de las astas. Los machos inmaduros pueden no perder sus astas durante el invierno, pero las conservan hasta la primavera siguiente. Las aves, los carnívoros y los roedores comen las astas caídas, ya que están llenas de proteínas, y los propios alces comen el terciopelo de las astas para obtener nutrientes [20] .
Si un alce macho es castrado , ya sea por medios accidentales o químicos , perderá su conjunto actual de astas en dos semanas y luego comenzará a crecer inmediatamente un nuevo conjunto de astas deformes y deformes que usará el resto de su vida sin volver a perderlas; de manera similar, las astas deformadas pueden ser el resultado de una deficiencia de testosterona causada por criptorquidia o vejez. [24] Estas astas deformadas están compuestas de hueso vivo que aún está creciendo o puede crecer, ya que se necesita testosterona para detener el crecimiento de las astas; [25] pueden tomar una de dos formas. Las "astas de cactus" o astas de velericornio [25] generalmente conservan la forma aproximada de las astas de un alce normal, pero tienen numerosas exostosis en forma de perla en su superficie; al estar hechas de hueso vivo, se rompen fácilmente pero pueden volver a crecer. Los perukes ( EE. UU .: / p ə ˈ r uː k s / ) son astas en constante crecimiento, similares a tumores, con una apariencia distintiva similar al coral. [24] Al igual que los corzos , los alces tienen más probabilidades de desarrollar perukes, en lugar de astas de cactus, que los ciervos cérvidos más desarrollados, pero a diferencia de los corzos, los alces no sufren una descalcificación fatal del cráneo como resultado del crecimiento de los perukes, [26] [25] sino que pueden soportar su crecimiento continuo hasta que se vuelven demasiado grandes para ser completamente abastecidos de sangre. [24] Los perukes de aspecto distintivo (a menudo denominados "astas del diablo") son la fuente de varios mitos y leyendas entre muchos grupos de inuit , así como varias otras tribus de pueblos indígenas de América del Norte.
En circunstancias extremadamente raras, a una hembra de alce le pueden crecer astas, lo que suele atribuirse a un desequilibrio hormonal. [27]
La probóscide del alce se distingue de los cérvidos actuales por su gran tamaño; también tiene fosas nasales que pueden cerrarse herméticamente cuando el alce pasta en la vegetación acuática. La probóscide del alce probablemente evolucionó como una adaptación a la alimentación acuática, con la pérdida del rinario y el desarrollo de una columna olfatoria superior separada de una columna respiratoria inferior. [28] Esta separación contribuye al agudo sentido del olfato del alce, que emplea para detectar fuentes de agua, encontrar comida bajo la nieve y detectar parejas o depredadores. [29] [28]
Al igual que todos los miembros del orden Artiodactyla ( ungulados de dedos pares ), las patas de los alces tienen dos grandes pezuñas queratinizadas que corresponden al tercer y cuarto dedo, con dos pequeños espolones posterolaterales (dedos vestigiales), que corresponden al segundo y quinto dedo. La pezuña del cuarto dedo es más ancha que la del tercer dedo, mientras que la pezuña interna del tercer dedo es más larga que la del cuarto dedo. Esta configuración del pie puede favorecer la marcha sobre terreno blando. [30] La pezuña del alce se extiende bajo carga, aumentando la superficie, lo que limita el hundimiento de la pata del alce en suelo blando o nieve, y que aumenta la eficiencia al nadar. El peso corporal por superficie de la huella de la pata del alce es intermedio entre el de la pata del berrendo (que tiene patas rígidas que carecen de espolones, optimizadas para correr a alta velocidad) y la pata del caribú (que es más redondeada con grandes espolones, optimizada para caminar en nieve profunda). El peso corporal del alce por superficie de huella es aproximadamente el doble del del caribú. [31] [32]
La piel de alce es típica de la familia de los cérvidos . El pelaje de los alces consta de cuatro tipos de pelo: pestañas , bigotes , pelos protectores y pelos de lana . La longitud y la densidad del pelo varían según la estación, la edad y la región del cuerpo. [33] El pelaje tiene dos capas: una capa superior de pelos protectores largos y una capa interna suave y lanosa. Los pelos protectores son huecos y están llenos de aire para un mejor aislamiento, lo que también les ayuda a mantenerse a flote cuando nadan. [34] [35]
Tanto los machos como las hembras de alce tienen papada o campanilla, [36] que es un pliegue de piel debajo del mentón. Su función exacta es desconocida, pero algunos análisis morfológicos sugieren una función de enfriamiento (termorregulación). [37] Otras teorías incluyen una señal de aptitud en el apareamiento, como una señal visual y olfativa, o como una señal de dominancia por parte de los machos, como lo son las astas. [38]
El alce es un herbívoro que ramonea y es capaz de consumir muchos tipos de plantas o frutas. El alce adulto promedio necesita consumir 96 megajulios (23.000 kilocalorías) por día para mantener su peso corporal. [39] Gran parte de la energía de un alce se deriva de la vegetación terrestre, que consiste principalmente en hierbas y otras no gramíneas, y brotes frescos de árboles como el sauce y el abedul . Como estas plantas terrestres son bastante bajas en sodio , hasta la mitad de su dieta generalmente consiste en plantas acuáticas, incluidos lirios y algas acuáticas , [40] que, si bien tienen un contenido energético más bajo, proporcionan al alce sus necesidades de sodio. [41] En invierno, los alces a menudo se sienten atraídos por las carreteras, para lamer la sal que se usa como derretidor de nieve y hielo. [42] Un alce típico, que pesa 360 kg (794 lb), puede comer hasta 32 kg (71 lb) de alimento por día. [41]
Los alces carecen de dientes frontales superiores , pero tienen ocho incisivos afilados en la mandíbula inferior. También tienen una lengua, labios y encías duras, que les ayudan a comer vegetación leñosa. Los alces tienen seis pares de molares grandes y planos y, delante de ellos, seis pares de premolares, para triturar su comida. El labio superior de un alce es muy sensible, para ayudar a distinguir entre brotes frescos y ramitas más duras, y es prensil , para agarrar su comida. En verano, los alces pueden usar este labio prensil para agarrar ramas y tirar, despojando toda la rama de hojas en un solo bocado, o para arrancar hierbas , como dientes de león , o plantas acuáticas por la base, raíces y todo. [43] [44] La dieta de un alce a menudo depende de su ubicación, pero parecen preferir los nuevos crecimientos de árboles caducifolios con un alto contenido de azúcar, como el abedul blanco, el álamo temblón y el arce rayado , entre muchos otros. [45] Para alcanzar ramas altas, un alce puede doblar los árboles jóvenes hacia abajo, utilizando su labio prensil, boca o cuerpo. Para árboles más grandes, un alce puede permanecer erguido y caminar erguido sobre sus patas traseras, lo que le permite alcanzar ramas de hasta 4,26 metros (14 pies 0 pulgadas) o más sobre el suelo. [46] [47]
Los alces son excelentes nadadores y se sabe que se meten en el agua para comer plantas acuáticas. Este rasgo tiene un segundo propósito: refrescarse en los días de verano y librarse de las moscas negras . Por ello, los alces se sienten atraídos por los pantanos y las orillas de los ríos durante los meses más cálidos, ya que ambos proporcionan vegetación adecuada para comer y agua para mojarse. Se sabe que los alces se sumergen más de 5,5 metros (18 pies) para alcanzar las plantas en el fondo de los lagos, [48] y el complejo hocico puede ayudar al alce en este tipo de alimentación. Los alces son los únicos ciervos que son capaces de alimentarse bajo el agua. [49] Como adaptación para alimentarse de plantas bajo el agua, la nariz está equipada con almohadillas grasas y músculos que cierran las fosas nasales cuando se exponen a la presión del agua, evitando que el agua entre en la nariz. [50] Otras especies también pueden arrancar plantas del agua, pero necesitan levantar la cabeza para tragar.
Los alces no son animales de pastoreo , sino que se concentran en la comida . Al igual que las jirafas , los alces seleccionan cuidadosamente los alimentos con menos fibra y más concentración de nutrientes. Por lo tanto, el sistema digestivo del alce ha evolucionado para adaptarse a esta dieta relativamente baja en fibra. A diferencia de la mayoría de los animales domésticos con pezuñas ( rumiantes ), los alces no pueden digerir el heno , y dárselo puede ser fatal. [51] [52] La variada y compleja dieta del alce suele ser cara para los humanos, y los alces en libertad requieren una gran cantidad de hectáreas de bosque para una supervivencia sostenible, que es una de las principales razones por las que los alces nunca han sido ampliamente domesticados. [ cita requerida ]
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Un alce adulto tiene pocos enemigos excepto los tigres siberianos ( Panthera tigris tigris ) que regularmente cazan alces adultos, [53] [54] [55] pero una manada de lobos grises ( Canis lupus ) todavía puede representar una amenaza, especialmente para las hembras con crías. [56] También se sabe que los osos pardos ( Ursus arctos ) [17] cazan alces de varios tamaños y son el único depredador además del lobo que ataca a los alces tanto en Eurasia como en América del Norte. En Rusia occidental, los alces proporcionan alrededor del 15% del contenido energético dietético anual estimado para los osos pardos y son la fuente de alimento más importante para estos depredadores durante la primavera. [57] Sin embargo, es más probable que los osos pardos se apoderen de una presa de lobo o de alces jóvenes que cazar alces adultos por su cuenta. [58] [59] [60] Los osos negros ( Ursus americanus ) y los pumas ( Puma concolor ) pueden ser depredadores importantes de crías de alce en mayo y junio y pueden, en raras ocasiones, cazar adultos (principalmente hembras en lugar de los machos más grandes). [61] [62] Los glotones ( Gulo gulo ) son los más propensos a comer alces como carroña, pero han matado alces, incluidos adultos, cuando los grandes ungulados están debilitados por las duras condiciones invernales. [63] [64] [65] Las orcas ( Orcinus orca ) son el único depredador marino confirmado del alce, ya que se sabe que cazan alces y otros ciervos que nadan entre islas fuera de la costa noroeste de América del Norte. Sin embargo, estas matanzas son raras y una cuestión de oportunidad, ya que los alces no son una parte regular de la dieta de las orcas. [66] Hay al menos un caso registrado de un alce que fue carroña por un tiburón de Groenlandia ( Somniosus microcephalus ). [67]
En algunas zonas, los alces son la principal fuente de alimento de los lobos. Los alces suelen huir al detectar a los lobos. Los lobos suelen seguir a los alces a una distancia de 100 a 400 metros (300 a 1300 pies), ocasionalmente a una distancia de dos a tres kilómetros (1 a 2 millas). Los ataques de los lobos contra los alces jóvenes pueden durar segundos, aunque a veces pueden prolongarse durante días con los adultos. A veces, los lobos persiguen a los alces en arroyos poco profundos o en ríos helados, donde su movilidad se ve muy impedida. A veces, los alces se mantienen firmes y se defienden cargando contra los lobos o arremetiendo contra ellos con sus poderosas pezuñas. Los lobos suelen matar a los alces desgarrándoles las ancas y el perineo , lo que provoca una pérdida masiva de sangre . Ocasionalmente, un lobo puede inmovilizar a un alce mordiéndole la nariz sensible, cuyo dolor puede paralizarlo . [68] Las manadas de lobos se centran principalmente en los terneros y los animales mayores, pero también pueden cazar alces adultos sanos. Los lobos rara vez matan a alces de entre dos y ocho años. [69] Aunque los alces suelen cazarse en manadas, hay casos en los que un solo lobo ha matado con éxito a alces adultos sanos. [70] [71]
Las investigaciones sobre la depredación de los alces sugieren que su respuesta a las amenazas percibidas es aprendida y no instintiva. En términos prácticos, esto significa que los alces son más vulnerables en áreas donde las poblaciones de lobos u osos fueron diezmadas en el pasado pero ahora están recuperándose. Sin embargo, estos mismos estudios sugieren que los alces aprenden rápidamente y se adaptan, huyendo de una zona si escuchan u huelen lobos, osos o aves carroñeras como los cuervos. [72]
Los alces también están expuestos a diversas enfermedades y formas de parasitismo. En el norte de Europa, el tábano de los alces es un parásito cuya área de distribución parece estar extendiéndose. [73]
Los alces suelen tener una gran carga de parásitos, tanto externos como internos. La parasitosis es una causa importante de morbilidad y mortalidad de los alces y también contribuye a la vulnerabilidad a los depredadores. [74] Los ectoparásitos de los alces incluyen la mosca de la nariz de los alces , [75] y las garrapatas de invierno . [76] Los endoparásitos de los alces incluyen la tenia del perro , el gusano meníngeo , [77] el gusano pulmonar y la lombriz intestinal.
Los alces son animales principalmente diurnos . Suelen ser solitarios y los vínculos más fuertes se establecen entre la madre y su cría. Aunque rara vez se reúnen en grupos, puede haber varios en estrecha proximidad durante la temporada de apareamiento.
El celo y el apareamiento ocurren en septiembre y octubre. Durante el celo , los machos maduros dejarán de alimentarse por completo durante un período de aproximadamente dos semanas; este comportamiento de ayuno se ha atribuido a cambios neurofisiológicos relacionados con la redistribución del olfato para la detección de orina de alce y hembras de alce. [78] Los machos son polígamos y buscarán varias hembras para aparearse . Durante este tiempo, ambos sexos se llamarán entre sí. Los machos producen fuertes gruñidos que pueden escucharse desde hasta 500 metros (1600 pies) de distancia, mientras que las hembras producen sonidos similares a aullidos. [79] Los machos lucharán por el acceso a las hembras. Inicialmente, los machos evalúan cuál de ellos es dominante y un macho puede retirarse, sin embargo, la interacción puede escalar a una pelea usando sus astas.
Las hembras de alce tienen un período de gestación de ocho meses, y suelen tener una cría o gemelos si hay abundante alimento [80] en mayo o junio [81] . La tasa de gemelos puede llegar al 30 o 40 % con una buena nutrición [82]. Los alces recién nacidos tienen un pelaje de un tono rojizo en contraste con el aspecto marrón de un adulto. Las crías permanecerán con la madre hasta justo antes de que nazca la siguiente cría. La esperanza de vida de un alce medio es de unos 15 a 25 años. Las poblaciones de alces se mantienen estables en 25 crías por cada 100 vacas al año de edad. Con la disponibilidad de una nutrición adecuada, un clima templado y una baja depredación, los alces tienen un enorme potencial de expansión poblacional [82] .
Los alces no suelen ser agresivos con los humanos, pero sí lo son cuando se les provoca o se les asusta. Los alces atacan a más personas que los osos y los lobos juntos, pero normalmente con consecuencias menores. En América, los alces hieren a más personas que cualquier otro mamífero salvaje; en todo el mundo, sólo los hipopótamos hieren más. [83] Cuando son acosados o asustados por personas o en presencia de un perro , los alces pueden embestir. Además, como ocurre con los osos o la mayoría de los animales salvajes, los alces acostumbrados a ser alimentados por personas pueden actuar de forma agresiva cuando se les niega la comida. Durante la temporada de apareamiento de otoño, los machos pueden ser agresivos con los humanos. Las vacas protegen a los terneros jóvenes y atacarán a los humanos que se acerquen, especialmente si se interponen entre la madre y el ternero. Los alces no son territoriales, no ven a los humanos como comida y normalmente no persiguen a los humanos que huyen. [84]
Los alces son impredecibles. Es más probable que ataquen si se sienten molestos o acosados, o si se les acerca demasiado. Un alce que ha sido acosado puede descargar su ira sobre cualquiera que se encuentre en las cercanías, y a menudo no hace distinciones entre sus torturadores y los transeúntes inocentes. [ cita requerida ] Los alces son animales muy ágiles con articulaciones muy flexibles y pezuñas afiladas y puntiagudas, y son capaces de patear con las patas delanteras y traseras. A diferencia de otros mamíferos grandes con pezuñas, como los caballos, los alces pueden patear en todas las direcciones, incluso hacia los lados. Por lo tanto, no hay un lado seguro desde el cual acercarse. Los alces a menudo dan señales de advertencia antes de atacar, mostrando agresión por medio del lenguaje corporal. El contacto visual mantenido suele ser el primer signo de agresión, mientras que las orejas relajadas o la cabeza agachada son un signo de agitación. Cuando los pelos de la nuca y los hombros del alce ( pelos ) se erizan, una carga suele ser inminente. Los Centros de Visitantes de Anchorage advierten a los turistas que "...un alce con el pelo erizado es algo que hay que temer". [85] [86] [87] [88]
Las hembras de alce tienen más probabilidades de emitir gemidos de protesta cuando son cortejadas por machos pequeños. Esto atrae la atención de los machos grandes, promueve la competencia y la violencia entre machos, reduce el acoso de las hembras por parte de los machos pequeños y aumenta las oportunidades de apareamiento con machos grandes. [89] Esto, a su vez, significa que la hembra de alce tiene al menos un pequeño grado de control sobre con qué machos se aparea. [90]
Los alces también suelen mostrarse agresivos con otros animales, especialmente con los depredadores. Los osos son depredadores comunes de crías de alce y, raramente, de adultos. Se ha informado de que los alces de Alaska han logrado defenderse con éxito de los ataques de osos negros y pardos. Se sabe que los alces pisotean a los lobos que los atacan, lo que los hace menos preferidos como presa para los lobos. Los alces son totalmente capaces de matar osos y lobos. En un caso poco frecuente, una hembra de alce mató a dos lobos machos adultos. [91] [92] Un alce de cualquier sexo que se enfrenta a un peligro puede emitir un rugido fuerte, más parecido al de un depredador que al de una presa. Los alces europeos suelen ser más agresivos que los alces norteamericanos, como el alce de Suecia, que a menudo se agita mucho al ver a un depredador. Sin embargo, como todos los ungulados que se sabe que atacan a los depredadores, los individuos más agresivos son siempre de color más oscuro, y la coloración más oscura suele estar en las zonas que miran hacia el oponente, lo que sirve como una advertencia natural para otros animales. [49]
Los alces necesitan un hábitat con plantas comestibles adecuadas (por ejemplo, pastos de estanques, árboles jóvenes y arbustos), refugio de depredadores y protección contra climas extremadamente cálidos o fríos. Los alces viajan entre diferentes hábitats con las estaciones para satisfacer estos requisitos. [93] Los alces son mamíferos adaptados al frío con piel engrosada, pelaje denso que retiene el calor y una baja relación superficie:volumen, que proporciona una excelente tolerancia al frío pero poca tolerancia al calor. Los alces sobreviven al clima cálido accediendo a la sombra o al viento refrescante, o sumergiéndose en agua fría. En climas cálidos, a menudo se los encuentra vadeando o nadando en lagos o estanques. Cuando están estresados por el calor, los alces pueden no buscar alimento adecuadamente en verano y pueden no ganar suficiente grasa corporal para sobrevivir el invierno. Además, las hembras de alce pueden no parir sin una ganancia de peso adecuada en verano. Los alces necesitan acceso tanto al bosque joven para ramonear como al bosque maduro para refugiarse y cubrirse. El bosque perturbado por el fuego y la tala promueve el crecimiento de forraje para los alces. Los alces también necesitan acceso a fuentes minerales, lugares seguros para el parto y sitios de alimentación acuática. [93]
Los alces evitan las zonas con poca o ninguna nieve, ya que esto aumenta el riesgo de depredación por parte de los lobos, y evitan las zonas con nieve profunda, ya que esto perjudica la movilidad. Por lo tanto, los alces seleccionan el hábitat en función de las compensaciones entre el riesgo de depredación, la disponibilidad de alimentos y la profundidad de la nieve. [94] Con la reintroducción del bisonte en el bosque boreal, hubo cierta preocupación de que el bisonte competiría con el alce por el hábitat invernal y, por lo tanto, empeoraría la disminución de la población de alces. Sin embargo, esto no parece ser un problema. Los alces prefieren los matorrales subalpinos a principios del invierno, mientras que los bisontes prefieren los prados húmedos de los valles de juncos a principios del invierno. A finales del invierno, los alces prefieren los valles fluviales con cubierta de bosque caducifolio o el terreno alpino por encima de la línea de árboles, mientras que los bisontes prefieren los prados húmedos de juncos o las laderas soleadas y cubiertas de hierba del sur. [95]
Después de expandirse durante la mayor parte del siglo XX, la población de alces de América del Norte ha estado en pronunciado declive desde la década de 1990. Las poblaciones se expandieron mucho con la mejora del hábitat y la protección, pero ahora la población de alces está disminuyendo rápidamente. [96] Esta disminución se ha atribuido a la apertura de carreteras y paisajes en el área de distribución norte de los alces, lo que permitió que los ciervos se volvieran abundantes en áreas donde antes no eran comunes. Esta invasión de los ciervos en el hábitat de los alces hizo que estos entraran en contacto con patógenos previamente desconocidos, incluidos el gusano cerebral y la duela hepática, y se cree que estos parásitos han contribuido a la disminución de la población de alces. [97] [98]
En América del Norte , el área de distribución del alce incluye casi todo Canadá (excluyendo el Ártico y la Isla de Vancouver ), la mayor parte de Alaska , el norte y este de Dakota del Norte , [99] el norte de Nueva Inglaterra , la región montañosa de Adirondack y las tierras altas de Taconic del noreste del estado de Nueva York, [100] [101] las Montañas Rocosas superiores , el norte de Minnesota , el norte de Wisconsin , la península superior de Michigan y la isla Royale en el lago Superior . Esta enorme área de distribución, que contiene diversos hábitats, contiene cuatro de las seis subespecies de América del Norte. En el oeste, las poblaciones de alces se extienden por Canadá ( Columbia Británica y Alberta ). Se han verificado grupos aislados tan al sur como las montañas de Utah y Colorado y tan al oeste como el área del lago Wenatchee de las cascadas de Washington . [102] [103] En el noroeste de los EE. UU., el área de distribución incluye Wyoming , Montana , Idaho y áreas más pequeñas de Washington y Oregón . [104] Los alces han extendido su área de distribución hacia el sur en las Montañas Rocosas occidentales, con avistamientos iniciales en el Parque Nacional de Yellowstone en 1868, y luego a la ladera norte de las Montañas Uinta en Utah en la primera mitad del siglo XX. [105] Esta es la población de alces establecida naturalmente más al sur de los Estados Unidos. [105] En 1978, se reintrodujeron algunas parejas reproductoras en el oeste de Colorado, y la población de alces del estado ahora es de más de 2400. [106]
En el noreste de América del Norte, la historia del alce oriental está muy bien documentada: la carne de alce fue un alimento básico en la dieta de los pueblos indígenas durante siglos. El nombre común "moose" (alce) se introdujo en inglés a partir de la palabra que utilizaban quienes vivían en la actual costa de Rhode Island . Los pueblos indígenas solían utilizar las pieles de alce para fabricar cuero y su carne como ingrediente del pemmican , un tipo de cecina seca que se utilizaba como fuente de sustento en invierno o en viajes largos. [107]
El área de distribución histórica de la subespecie se extendía desde Quebec, las Maritimes y el este de Ontario hacia el sur, incluyendo toda Nueva Inglaterra, terminando finalmente en el extremo noreste de Pensilvania en el oeste, cortando en algún lugar cerca de la desembocadura del río Hudson en el sur. El alce ha estado extinto en gran parte del este de los EE. UU. durante 150 años, debido a la caza excesiva de la era colonial y la destrucción de su hábitat: las fuentes coloniales holandesas, francesas y británicas dan fe de su presencia a mediados del siglo XVII desde el sur de Maine hasta áreas dentro de los 160 kilómetros (100 millas) de la actual Manhattan. Sin embargo, en la década de 1870, solo existía un puñado de alces en toda esta región en bolsones de bosque muy remotos; quedaba menos del 20% del hábitat adecuado. [108]
Sin embargo, desde la década de 1980, las poblaciones de alces se han recuperado, gracias a la regeneración de abundantes fuentes de alimentos, [108] el abandono de tierras de cultivo, una mejor gestión de la tierra, la limpieza de la contaminación y la dispersión natural desde las Marítimas canadienses y Quebec . Al sur de la frontera entre Canadá y Estados Unidos, Maine tiene la mayor parte de la población, con un recuento de 2012 de unos 76.000 alces. [109] Las dispersiones desde Maine a lo largo de los años han dado lugar a poblaciones sanas y en crecimiento tanto en Vermont como en New Hampshire , especialmente cerca de masas de agua y hasta 910 m (3.000 pies) sobre el nivel del mar en las montañas. En Massachusetts , los alces se habían extinguido en 1870, pero recolonizaron el estado en la década de 1960, y la población se expandió desde Vermont y New Hampshire; en 2010, la población se estimó en 850-950. [110] Los alces restablecieron sus poblaciones en el este de Nueva York y Connecticut y parecieron dirigirse al sur hacia las montañas Catskill , un antiguo hábitat. [111] [112] [113] [114] [115] [116] [117]
En el Medio Oeste de los Estados Unidos, los alces se limitan principalmente a la región superior de los Grandes Lagos , pero se han encontrado ejemplares extraviados, principalmente machos inmaduros, tan al sur como el este de Iowa. [118] Por razones desconocidas, la población de alces está disminuyendo rápidamente en el Medio Oeste. [96]
Los alces fueron introducidos con éxito en Terranova en 1878 y 1904, [119] donde ahora son el ungulado dominante , y con algo menos de éxito en la isla Anticosti en el Golfo de San Lorenzo . [ cita requerida ]
Desde la década de 1990, las poblaciones de alces han disminuido drásticamente en gran parte de la América del Norte templada , aunque permanecen estables en las regiones árticas y subárticas . [120] Las causas exactas de las muertes específicas no están determinadas, pero la mayoría de los eventos de mortalidad documentados se debieron a la depredación de lobos, infecciones bacterianas debido a lesiones sufridas por depredadores y parásitos de ciervos de cola blanca para los cuales los alces no han desarrollado una defensa natural, como duelas del hígado , gusanos cerebrales e infestaciones de garrapatas de invierno . [96] [121] La depredación de crías de alce por parte del oso pardo también es significativa. [122] El cambio del paisaje debido a la tala de rescate de los daños forestales causados por el escarabajo del pino de montaña ha resultado en una mayor búsqueda de alimento en áreas taladas por parte de las hembras de alce, y esta es la hipótesis principal de por qué la población de alces está disminuyendo en los bosques del este de América del Norte, ya que esto probablemente conduce a una mayor depredación. [123] Una hipótesis alternativa entre los biólogos para las disminuciones generalizadas, no relacionadas con la caza, de las poblaciones de alces en el extremo sur de su área de distribución es el aumento del estrés térmico provocado por los rápidos aumentos estacionales de temperatura como resultado del cambio climático inducido por el hombre . [124] Los biólogos que estudian las poblaciones de alces suelen utilizar umbrales de estrés térmico de estación cálida de entre 14 y 24 °C (57 y 75 °F). [125] Sin embargo, el pequeño aumento de la temperatura media de 0,83–1,11 °C (1,5–2 °F), durante los últimos 100 años, ha dado lugar a inviernos más suaves que inducen condiciones favorables para que las garrapatas, los parásitos y otras especies invasoras florezcan dentro del área de distribución sur del hábitat de los alces en América del Norte. [124] [126] La población de alces en New Hampshire cayó de 7.500 a principios de la década de 2000 a una estimación de 4.000 en 2014 y en Vermont las cifras bajaron a 2.200 [ ¿cuándo? ] desde un máximo de 5.000 animales en 2005. Gran parte de la disminución se ha atribuido a la garrapata de invierno, que, entre 2017 y 2019, representó el 74% de toda la mortalidad invernal y el 91% de las muertes de terneros en invierno en Vermont. [127] Los alces con fuertes infecciones por garrapatas se frotan el pelaje hasta la piel en carne viva tratando de quitarse las garrapatas, lo que hace que se vean blancos cuando su capa exterior se desprende. Los lugareños los llaman alces fantasmas. [128] [129] [130] [131] La pérdida del pelaje aislante de invierno a través de los intentos de librar al alce de la garrapata de invierno aumenta el riesgo de hipotermia en invierno. [132]
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En Europa , los alces se encuentran actualmente en grandes cantidades en Noruega , Suecia , Finlandia , Letonia , Estonia , Polonia , con cantidades más modestas en el sur de la República Checa , Bielorrusia y el norte de Ucrania . También están muy extendidos por Rusia hasta las fronteras con Finlandia hacia el sur hacia la frontera con Estonia, Bielorrusia y Ucrania y se extienden hacia el este hasta el río Yenisei en Siberia . El alce europeo era originario de la mayoría de las áreas templadas con hábitat adecuado en el continente e incluso Escocia desde el final de la última Edad de Hielo, ya que Europa tenía una mezcla de bosque templado boreal y caducifolio. Hasta la época clásica, la especie ciertamente prosperaba tanto en la Galia como en la Magna Germania , como aparece en los relatos militares y de caza de la época. Sin embargo, a medida que la era romana se desvanecía en la época medieval, la bestia desapareció lentamente: poco después del reinado de Carlomagno , el alce desapareció de Francia , donde su área de distribución se extendía desde Normandía en el norte hasta los Pirineos en el sur. Más al este, sobrevivió en Alsacia y los Países Bajos hasta el siglo IX, cuando se drenaron los pantanos de estos últimos y se talaron los bosques para dar paso a tierras feudales en los primeros. Desapareció de Suiza hacia el año 1000, de la República Checa occidental hacia el 1300, de Mecklemburgo en Alemania hacia el año 1600 y de Hungría y el Cáucaso desde el siglo XVIII y el XIX, respectivamente.
A principios del siglo XX, los últimos bastiones del alce europeo parecían estar en las áreas de Fennoscandia y en tramos irregulares de Rusia, con algunos migrantes encontrados en lo que ahora es Estonia y Lituania . La URSS y Polonia lograron restaurar partes de la distribución dentro de sus fronteras (como la reintroducción de 1951 en el Parque Nacional de Kampinos y la posterior reintroducción de 1958 en Bielorrusia), pero las complicaciones políticas limitaron la capacidad de reintroducirlo en otras partes de su distribución. Los intentos en 1930 y nuevamente en 1967 en las marismas al norte de Berlín no tuvieron éxito. En la actualidad, en Polonia, se registran poblaciones en el valle del río Biebrza , Kampinos y en el bosque de Białowieża . Ha migrado a otras partes de Europa del Este y se ha visto en el este y el sur de Alemania. [133] [134] Aunque hasta ahora no ha logrado recolonizar estas áreas mediante la dispersión natural a partir de las poblaciones de origen en Polonia , Bielorrusia , Ucrania , República Checa y Eslovaquia , parece estar teniendo más éxito migrando hacia el sur, al Cáucaso . Está incluido en el Apéndice III del Convenio de Berna. [135] [136]
En 2008, dos alces fueron reintroducidos en las Tierras Altas de Escocia [137] [138] en la Reserva Natural Alladale . [139] El alce desapareció como especie reproductora de Dinamarca hace unos 4.500 años (en el último siglo, un número muy pequeño ha vivido durante períodos en Zelanda sin establecer una población después de nadar a través del Øresund desde Suecia), [140] pero en 2016-17 se introdujeron diez en Lille Vildmose desde Suecia. En 2020, esta población había aumentado a unos 25 animales. [141]
Las poblaciones de alces del este de Asia se limitan principalmente al territorio de Rusia , con poblaciones mucho más pequeñas en Mongolia y el noreste de China . Las poblaciones de alces son relativamente estables en Siberia y están aumentando en la península de Kamchatka . En Mongolia y China, donde la caza furtiva afectó mucho a los alces, obligándolos casi a la extinción, están protegidos, pero la aplicación de la política es débil y la demanda de medicinas tradicionales derivadas de partes de ciervo es alta. [ cita requerida ] En 1978, el Departamento Regional de Caza transportó 45 alces jóvenes al centro de Kamchatka. Estos alces fueron traídos de Chukotka , hogar del alce más grande del planeta. Kamchatka ahora es responsable regularmente del alce trofeo más grande abatido en todo el mundo cada temporada. Como es un entorno fértil para los alces, con un clima más suave, menos nieve y una abundancia de alimentos, los alces se reprodujeron y se establecieron rápidamente a lo largo del valle del río Kamchatka y muchas regiones circundantes. La población en los últimos 20 años ha aumentado a más de 2.900 animales.
El tamaño del alce varía. Siguiendo la regla de Bergmann , la población del sur ( A. a. cameloides ) suele disminuir, mientras que los alces del norte y noreste ( A. a. buturlini ) pueden igualar los imponentes tamaños del alce de Alaska ( A. a. gigas ) y son apreciados por los cazadores de trofeos .
En 1900, fracasó un intento de introducir alces en la zona de Hokitika ; luego, en 1910, se introdujeron diez alces (cuatro machos y seis hembras) en Fiordland . Esta zona se considera un hábitat poco adecuado, y los bajos números posteriores de avistamientos y matanzas han llevado a cierta presunción de fracaso de esta población. [142] El último avistamiento comprobado de un alce en Nueva Zelanda fue en 1952. [143] Sin embargo, se encontró una cornamenta de alce en 1972, y las pruebas de ADN mostraron que el pelo recogido en 2002 era de un alce. Se han realizado búsquedas exhaustivas y, aunque las cámaras automáticas no lograron capturar fotografías, se vio evidencia de manchas de descanso, ramoneo y marcas de cornamenta. [144]
Los alces son miembros de la subfamilia Capreolinae . Los miembros del linaje de los alces se remontan al Plioceno - Pleistoceno temprano . [145] Algunos científicos agrupan al alce y a todos sus parientes extintos en un género, Alces [146] , mientras que otros, como Augusto Azzaroli, restringen Alces a las especies actuales, colocando las especies fósiles en los géneros Cervalces (alce ciervo) y Libralces . [145]
La especie más antigua conocida del linaje del alce es Libralces gallicus , que vivió en el Plioceno - Pleistoceno temprano . [145] Libralces gallicus procedía de las cálidas sabanas del Plioceno europeo, y los esqueletos mejor conservados se encontraron en el sur de Francia. L. gallicus era 1,25 veces más grande que el alce de Alaska en dimensiones lineales, lo que lo hacía casi el doble de masivo. L. gallicus tenía muchas diferencias sorprendentes con sus descendientes modernos. Tenía un hocico más largo y estrecho y una cavidad nasal menos desarrollada, más parecida a la de un ciervo moderno, sin ningún signo del hocico de alce moderno. Su cara se parecía a la del wapiti moderno . Sin embargo, el resto de la estructura de su cráneo, estructura esquelética y dientes guardaban un gran parecido con esas características que son inconfundibles en el alce moderno, lo que indica una dieta similar. Sus astas consistían en una barra horizontal de 2,5 m de largo, sin púas, que terminaba en pequeñas palmas. La estructura de su cráneo y cuello sugiere un animal que luchaba utilizando impactos de alta velocidad, de forma muy similar a las ovejas de Dall , en lugar de bloquear y torcer las astas como lo hacen los alces modernos. Sus largas patas y su estructura ósea sugieren un animal que estaba adaptado a correr a alta velocidad sobre terreno accidentado. [147] [148]
A Libralces gallicus le siguió Cervalces carnutorum durante la primera mitad del Pleistoceno temprano . Cervalces carnutorum fue seguido pronto por una especie mucho más grande llamada Cervalces latifrons (ciervo-alce de frente ancha), que apareció por primera vez a finales del Pleistoceno temprano. [149] Se han encontrado muchos fósiles de Cervalces latifrons en Eurasia. Al igual que sus descendientes, habitaba principalmente en latitudes septentrionales y probablemente estaba bien adaptado al frío. C. latifrons fue el ciervo más grande conocido que haya existido jamás, con más de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de altura hasta los hombros. Esto es más grande incluso que el alce irlandés , que medía 1,8 m (5 pies 11 pulgadas) de altura hasta los hombros. Sus astas eran más pequeñas que las del alce irlandés, pero comparables en tamaño a las de L. gallicus . Sin embargo, las astas tenían una barra horizontal más corta y palmaciones más grandes, más parecidas a las de un alce moderno. [147] [148] [150] Probablemente en algún momento del Pleistoceno medio , Cervalces latifrons migró a América del Norte, dando lugar al alce ciervo ( Cervalces scotti ). [146] Se cree que el alce moderno evolucionó a partir de Cervalces latifrons alrededor del final del Pleistoceno medio hasta principios del Pleistoceno tardío , probablemente en algún lugar del este de Asia, y los primeros fósiles de la especie en Europa datan de principios del Pleistoceno tardío. El alce moderno solo llegó a América del Norte hace unos 15.000 años, a fines del Pleistoceno tardío. [151]
América del norte:
Europa y Asia :
Los dibujos rupestres y las pinturas rupestres europeas revelan que los alces han sido cazados desde la Edad de Piedra . Las excavaciones en Alby, Suecia , adyacentes a Stora Alvaret, han producido astas de alce en restos de cabañas de madera del 6000 a. C., lo que indica una de las primeras cacerías de alces en el norte de Europa. En el norte de Escandinavia aún se pueden encontrar restos de pozos de trampas utilizados para cazar alces. Estos pozos, que pueden tener hasta 4 m × 7 m (13 pies × 23 pies) de área y 2 m (6 pies 7 pulgadas) de profundidad, habrían estado camuflados con ramas y hojas [ cita requerida ] . Habrían tenido lados empinados revestidos de tablones, lo que imposibilitaría que el alce escapara una vez que cayera. Los pozos normalmente se encuentran en grupos grandes, cruzando los caminos regulares del alce y extendiéndose a lo largo de varios kilómetros. Se han encontrado restos de vallas de madera diseñadas para guiar a los animales hacia los pozos en pantanos y turba. En Noruega, un ejemplo temprano de estos dispositivos de captura data de alrededor del año 3700 a. C. [ cita requerida ] . Atrapar alces en pozos es un método de caza extremadamente eficaz. Ya en el siglo XVI, el gobierno noruego intentó restringir su uso; sin embargo, el método se utilizó hasta el siglo XIX.
La primera descripción registrada del alce se encuentra en Commentarii de Bello Gallico de Julio César , donde se lo describe así:
También hay animales llamados alces . Su forma y el color de su piel son muy parecidos a los corzos, pero en tamaño los superan un poco, carecen de cuernos y tienen patas sin articulaciones ni ligaduras. No se tumban para descansar ni, si han sido derribados por algún accidente, pueden levantarse o levantarse. Los árboles les sirven de lechos, se apoyan en ellos y descansan reclinándose un poco. Cuando los cazadores descubren por las pisadas de estos animales dónde suelen refugiarse, o bien socavan todos los árboles desde las raíces o los cortan hasta que la parte superior de los árboles parece que queda en pie. Cuando se han apoyado en ellos, según su costumbre, derriban con su peso los árboles que no tienen apoyo y caen ellos también. [181]
En el libro 8, capítulo 16 de la Historia Natural de Plinio el Viejo del año 77 d.C., el alce y un animal llamado achlis, que presumiblemente es el mismo animal, se describen así:
... También está el alce, que se parece mucho a nuestros bueyes, salvo que se distingue por la longitud de las orejas y del cuello. También está el achlis, que se cría en la tierra de Escandinavia; nunca se ha visto en esta ciudad, aunque hemos tenido descripciones de él de muchas personas; no se diferencia del alce, pero no tiene articulaciones en las patas traseras. Por eso nunca se echa, sino que se recuesta contra un árbol mientras duerme; sólo se lo puede atrapar cortando previamente el árbol y tendiéndole así una trampa, ya que de lo contrario se escaparía por su rapidez. Su labio superior es extremadamente grande, por lo que se ve obligado a retroceder cuando pasta; de lo contrario, al moverse hacia adelante, el labio se doblaría. [182]
Los alces son cazados como especie cinegética en muchos de los países donde se encuentran. La carne de alce tiene, escribió Henry David Thoreau en The Maine Woods , "un sabor a carne de res tierna, con quizás más sabor; a veces como ternera ". Si bien la carne tiene niveles de proteína similares a los de otras carnes rojas comparables (por ejemplo , la de res , ciervo y wapiti ), tiene un bajo contenido de grasa , y la grasa que está presente consiste en una mayor proporción de grasas poliinsaturadas que de grasas saturadas . [183]
El Dr. Valerius Geist , quien emigró a Canadá desde la Unión Soviética, escribió en su libro de 1999 Moose: Behaviour, Ecology, Conservation :
En Suecia, ningún menú de otoño está exento de un delicioso plato de alce. Los suecos cercan sus carreteras para reducir las muertes de alces y diseñan automóviles a prueba de ellos. Suecia tiene menos de la mitad de extensión que la provincia canadiense de Columbia Británica, pero la captura anual de alces en Suecia (más de 150.000) es el doble de la captura total de alces en América del Norte.
El aumento de las poblaciones de alces en Alaska con fines de caza es una de las razones que se dan para permitir métodos aéreos o aerotransportados para eliminar lobos en áreas designadas, por ejemplo, Craig Medred: "Una matanza de 124 lobos se traduciría en [la supervivencia de] 1488 alces o 2976 caribúes o alguna combinación de ellos". [184] Algunos científicos creen que esta inflación artificial de las poblaciones de animales de caza es en realidad perjudicial tanto para las poblaciones de caribúes y alces como para el ecosistema en su conjunto. Esto se debe a que los estudios han demostrado [ cita requerida ] que cuando se aumentan artificialmente estas poblaciones de animales de caza, se produce tanto la destrucción del hábitat como una caída de estas poblaciones. [185]
Los niveles de cadmio son altos en el hígado y los riñones de alce finlandés , con el resultado de que el consumo de estos órganos de alces de más de un año está prohibido en Finlandia. [186] Como resultado de un estudio publicado en 1988, el Ministerio de Recursos Naturales de Ontario recomendó no consumir riñones e hígados de alce y ciervo. Se encontró que los niveles de cadmio eran considerablemente más altos que en Escandinavia. [187] El Departamento de Recursos Naturales de Nuevo Brunswick aconseja a los cazadores no consumir despojos de cérvidos . [188]
Se ha descubierto que la ingesta de cadmio es elevada entre todos los consumidores de carne de alce, aunque se ha descubierto que la carne contribuye sólo ligeramente a la ingesta diaria de cadmio. Sin embargo, el consumo de hígado o riñones de alce aumentó significativamente la ingesta de cadmio, y el estudio reveló que los grandes consumidores de órganos de alce tienen un margen de seguridad relativamente estrecho por debajo de los niveles que probablemente causarían efectos adversos para la salud . [189]
El centro de masa de un alce se encuentra por encima del capó de la mayoría de los automóviles de pasajeros . En una colisión, el impacto aplasta las vigas delanteras del techo y a las personas en los asientos delanteros. [190] Las colisiones de este tipo son frecuentemente fatales; los cinturones de seguridad y los airbags ofrecen poca protección. [191] En las colisiones con vehículos más altos (como camiones), la mayor parte de la deformación se produce en la parte delantera del vehículo y el habitáculo de pasajeros se salva en gran medida. Las colisiones con alces han impulsado el desarrollo de una prueba de vehículos conocida como " prueba del alce " ( en sueco : Älgtest , en alemán : Elchtest ). Un estudio de Massachusetts descubrió que las colisiones de alces con vehículos tenían una tasa de mortalidad humana muy alta y que dichas colisiones causaban la muerte del 3% de la población de alces de Massachusetts anualmente. [192]
Las señales de advertencia de alces se utilizan en las carreteras de las regiones en las que existe peligro de colisión con el animal. Las señales de advertencia triangulares, comunes en Suecia, Noruega y Finlandia, se han convertido en recuerdos codiciados entre los turistas que viajan a estos países, lo que ha provocado tantos gastos a las autoridades de carreteras que las señales de alces han sido sustituidas por señales de advertencia genéricas sin imágenes en algunas regiones. [193]
En Ontario, Canadá, se estima que 265 alces mueren cada año como resultado de colisiones con trenes (a partir de 2019 [actualizar]). Las colisiones entre alces y trenes fueron más frecuentes en inviernos con nevadas superiores a la media. [194] En enero de 2008, el periódico noruego Aftenposten estimó que unos 13.000 alces habían muerto en colisiones con trenes noruegos desde el año 2000. La agencia estatal a cargo de la infraestructura ferroviaria (Jernbaneverket) planea gastar 80 millones de coronas noruegas para reducir la tasa de colisiones en el futuro cercando las vías, despejando la vegetación cercana a las vías y proporcionando lugares alternativos de alimentación sin nieve para los animales en otros lugares. [195]
En la provincia canadiense de Nuevo Brunswick , las colisiones entre automóviles y alces son lo suficientemente frecuentes como para que todas las carreteras nuevas tengan vallas para evitar que los alces accedan a la carretera, como se ha hecho desde hace mucho tiempo en Finlandia, Noruega y Suecia. Un proyecto de demostración, la autopista 7 entre Fredericton y Saint John , que tiene una de las frecuencias más altas de colisiones con alces en la provincia, no tenía estas vallas hasta 2008, aunque estaba y sigue estando extremadamente bien señalizada. [196] [197] Terranova y Labrador recomendaron que los automovilistas tengan precaución entre el anochecer y el amanecer porque es cuando los alces están más activos y son más difíciles de ver, lo que aumenta el riesgo de colisiones. [198] Los avistamientos locales de alces a menudo se informan en las estaciones de radio para que los automovilistas puedan tener cuidado mientras conducen en áreas particulares. En 2011 se instaló un "sistema electrónico de detección de alces" en dos secciones de la autopista Transcanadiense en Terranova, pero el sistema resultó poco confiable y se eliminó en 2015. [199] A partir de 2024 [actualizar], la población de alces en Terranova estaba aumentando junto con el número de accidentes de tráfico. [200]
En Suecia, no se cercará una carretera a menos que en ella se produzca al menos un accidente con alce por kilómetro al año. [201]
En Alemania del Este, donde la escasa población está aumentando lentamente, hubo dos accidentes de tráfico con alces desde el año 2000. [135]
La domesticación del alce se investigó en la Unión Soviética antes de la Segunda Guerra Mundial . Los primeros experimentos no fueron concluyentes, pero con la creación de una granja de alces en la Reserva Natural de Pechora-Ilych en 1949, se inició un programa de domesticación de alces a pequeña escala, que incluía intentos de cría selectiva de animales sobre la base de sus características de comportamiento. Desde 1963, el programa ha continuado en la Granja de Alces de Kostroma , que tenía una manada de 33 alces domesticados en 2003. Aunque en esta etapa no se espera que la granja sea una empresa lucrativa, obtiene algunos ingresos de la venta de leche de alce y de los grupos de turistas que la visitan. Sin embargo, su principal valor se ve en las oportunidades que ofrece para la investigación en la fisiología y el comportamiento del alce, así como en los conocimientos que proporciona sobre los principios generales de la domesticación animal .
En Suecia, a finales del siglo XVIII se debatió el valor nacional del uso del alce como animal doméstico. Entre otras cosas, se propuso utilizarlo en la distribución postal y se sugirió crear una caballería montada sobre alces . Estas propuestas no se implementaron, principalmente porque la caza extensiva del alce, que se desreguló en la década de 1790, casi lo llevó a la extinción. Si bien se han documentado casos de alces individuales utilizados para montar y/o tirar de carros y trineos, Björklöf concluye que no se ha producido un uso a gran escala fuera de los cuentos de hadas. [202]
Como uno de los símbolos nacionales canadienses, el alce aparece en varios escudos de armas canadienses, incluidos los de Terranova y Labrador , [203] y Ontario . [204] El alce también es un escudo de armas común en Europa; por ejemplo, en Finlandia, aparece en los escudos de armas de los municipios de Hirvensalmi y Mäntsälä . [205] El sello de Michigan presenta un alce. [206]
El agua es sin duda uno de los elementos preferidos en el hábitat de los alces. Cuando se alimentan de vegetación acuática sumergida, ocasionalmente se sumergen en busca de plantas en aguas de más de 18 pies de profundidad.
Las larvas de la mosca del alce son parásitos comunes de los alces (
Alces alces
) en el norte y centro de Suecia. Sin embargo, el año pasado,
C. ulrichii
fue registrada por primera vez en tres ocasiones en Småland, en el sur de Suecia.
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