El USS Lexington (CV-2) , apodado "Lady Lex", [1] era el nombre de su clase de dos portaaviones construidos para la Armada de los Estados Unidos durante la década de 1920. Originalmente diseñado como un crucero de batalla , fue convertido en uno de los primeros portaaviones de la Armada durante su construcción para cumplir con los términos del Tratado Naval de Washington de 1922, que esencialmente puso fin a toda nueva construcción de acorazados y cruceros de batalla. El barco entró en servicio en 1928 y fue asignado a la Flota del Pacífico durante toda su carrera. El Lexington y su barco gemelo , el Saratoga , se utilizaron para desarrollar y refinar las tácticas de los portaaviones en una serie de ejercicios anuales antes de la Segunda Guerra Mundial . En más de una ocasión, estos incluyeron ataques sorpresa exitosos a Pearl Harbor , Hawái . El sistema de propulsión turboeléctrica del barco le permitió complementar el suministro eléctrico de Tacoma, Washington , durante una sequía a fines de 1929 y principios de 1930. También entregó personal médico y suministros de socorro a Managua , Nicaragua , después de un terremoto en 1931 .
El Lexington se encontraba en el mar cuando comenzó la Guerra del Pacífico el 7 de diciembre de 1941, transportando aviones de combate a la isla Midway . Su misión fue cancelada y regresó a Pearl Harbor una semana después. Después de unos días, fue enviado a crear una distracción de la fuerza en ruta para aliviar la guarnición sitiada de la isla Wake atacando las instalaciones japonesas en las islas Marshall . La isla se rindió antes de que la fuerza de socorro se acercara lo suficiente y la misión fue cancelada. Un ataque planeado en la isla Wake en enero de 1942 tuvo que ser cancelado cuando un submarino hundió el petrolero necesario para suministrar el combustible para el viaje de regreso. El Lexington fue enviado al mar de Coral el mes siguiente para bloquear cualquier avance japonés en el área. El barco fue avistado por aviones de búsqueda japoneses mientras se acercaba a Rabaul , Nueva Bretaña , pero su avión derribó la mayoría de los bombarderos japoneses que lo atacaron. Junto con el portaaviones Yorktown , atacó con éxito los barcos japoneses frente a la costa este de Nueva Guinea a principios de marzo.
El Lexington fue rápidamente reacondicionado en Pearl Harbor a finales de mes y se reunió con el Yorktown en el mar del Coral a principios de mayo. Unos días después, los japoneses comenzaron la Operación Mo , la invasión de Port Moresby , Papúa Nueva Guinea , y los dos portaaviones estadounidenses intentaron detener a las fuerzas invasoras. Hundieron el portaaviones ligero Shōhō el 7 de mayo durante la Batalla del Mar del Coral , pero no se encontraron con la principal fuerza japonesa de los portaaviones Shōkaku y Zuikaku hasta el día siguiente. Los aviones del Lexington y el Yorktown dañaron gravemente al Shōkaku , pero los aviones japoneses paralizaron al Lexington . Una mezcla de aire y gasolina de aviación en sus líneas principales de combustible de aviones (que iban desde los tanques de la quilla hasta la cubierta del hangar) mal drenadas se incendió, causando una serie de explosiones e incendios que no pudieron ser controlados. El Lexington fue hundido por un destructor estadounidense durante la tarde del 8 de mayo para evitar su captura. El naufragio del barco fue localizado el 4 de marzo de 2018 por el RV Petrel , que formaba parte de una expedición financiada por Paul Allen .
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El Lexington fue el cuarto buque de la Armada de los Estados Unidos que recibió su nombre en honor a la Batalla de Lexington de 1775 , la primera batalla de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos . [2] Originalmente fue autorizado en 1916 como un crucero de batalla de la clase Lexington , pero su construcción se retrasó para que se pudieran construir buques antisubmarinos y buques mercantes de mayor prioridad, necesarios para garantizar el paso seguro de personal y material a Europa durante la campaña submarina de Alemania . Después de la guerra, el barco fue rediseñado en gran medida, en parte como resultado de la experiencia británica. [3] Dado el número de casco CC-1, el Lexington fue puesto en grada el 8 de enero de 1921 por la Fore River Shipbuilding Company de Quincy, Massachusetts . [2]
Antes de que concluyera la Conferencia Naval de Washington , la construcción del buque se suspendió en febrero de 1922, [4] cuando estaba completado en un 24,2 por ciento. [5] Fue redesignado y reautorizado como portaaviones el 1 de julio de 1922. [2] Su desplazamiento se redujo en un total de 4.000 toneladas largas (4.100 t ), logrado principalmente por la eliminación de su armamento principal de ocho cañones de 16 pulgadas (406 mm) en cuatro torretas gemelas (incluyendo sus pesados montajes de torreta, su blindaje y otros equipos). [6] [7] El cinturón de blindaje principal se mantuvo, pero se redujo en altura para ahorrar peso. [8] La línea general del casco permaneció inalterada, al igual que el sistema de protección contra torpedos, porque ya se habían construido y habría sido demasiado costoso alterarlos. [9]
El buque tenía una longitud total de 888 pies (270,7 m), una manga de 106 pies (32,3 m) y un calado de 30 pies y 5 pulgadas (9,3 m) con carga profunda . El Lexington tenía un desplazamiento estándar de 36.000 toneladas largas (36.578 t) y 43.056 toneladas largas (43.747 t) con carga profunda. Con ese desplazamiento, tenía una altura metacéntrica de 7,31 pies (2,2 m). [6]
Bautizado por Helen Rebecca Roosevelt, esposa del subsecretario de la Marina , Theodore Douglas Robinson , el Lexington fue botado el 3 de octubre de 1925. Fue puesto en servicio el 14 de diciembre de 1927 con el capitán Albert Marshall al mando. [2] En 1942, el barco tenía una tripulación de 100 oficiales y 1.840 soldados rasos y un grupo de aviación de un total de 141 oficiales y 710 soldados rasos. [6]
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La cubierta de vuelo del barco tenía 264 m de largo y un ancho máximo de 32,3 m. [6] Cuando se construyó, su hangar "era el espacio cerrado más grande a flote en cualquier barco" [10] y tenía un área de 3114,9 m² . Tenía 129,2 m de largo y 20,7 m de ancho. Su altura mínima era de 6,4 m y estaba dividida por una única cortina cortafuegos justo delante del elevador de aviones de popa . Los talleres de reparación de aviones, de 32,9 m de largo, estaban a popa del hangar, y debajo de ellos había un espacio de almacenamiento para aviones desmontados, de 39,0 m de largo. El Lexington estaba equipado con dos elevadores accionados hidráulicamente en su línea central. Las dimensiones del elevador delantero eran de 30 por 60 pies (9,1 m × 18,3 m) y tenía una capacidad de 16.000 libras (7.300 kg). El elevador trasero tenía una capacidad de solo 6.000 libras (2.700 kg) y medía 30 por 36 pies (9,1 m × 11,0 m). [10] El avgas se almacenaba en ocho compartimentos del sistema de protección contra torpedos , y su capacidad se ha citado como 132.264 galones estadounidenses (500.670 L; 110.133 imp gal) o 163.000 galones estadounidenses (620.000 L; 136.000 imp gal). [11]
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El Lexington estaba equipado inicialmente con un mecanismo de detención operado eléctricamente diseñado por Carl Norden que utilizaba cables tanto longitudinales como transversales. Los cables longitudinales estaban destinados a evitar que los aviones volaran por el costado del barco, mientras que los transversales los desaceleraban hasta detenerlos. Este sistema fue autorizado para ser reemplazado por el sistema Mk 2 operado hidráulicamente, sin cables longitudinales, el 11 de agosto de 1931. Se agregaron cuatro unidades Mk 3 mejoradas en 1934, lo que le dio al barco un total de ocho cables de detención y cuatro barreras destinadas a evitar que los aviones se estrellaran contra aviones estacionados en la proa del barco . Después de que la cubierta de vuelo delantera se ensanchara en 1936, se agregaron ocho cables adicionales allí para permitir que los aviones aterrizaran sobre la proa si el área de aterrizaje en la popa estaba dañada. [12] El barco fue construido con una catapulta para aviones F Mk II de 155 pies (47,2 m) impulsada por volante , también diseñada por Norden, en el lado de estribor de la proa. [6] [10] Esta catapulta era lo suficientemente fuerte como para lanzar un avión de 10 000 libras (4500 kg) a una velocidad de 48 nudos (89 km/h; 55 mph). Estaba destinada a lanzar hidroaviones , pero rara vez se usó; un informe de 1931 contabilizó solo cinco lanzamientos de cargas de práctica desde que el barco había sido comisionado. Fue removida durante la remodelación del barco en 1936. [13]
El Lexington fue diseñado para transportar 78 aviones, incluidos 36 bombarderos , [14] pero estos números aumentaron una vez que la Armada adoptó la práctica de atar aviones de repuesto en los espacios no utilizados en la parte superior del hangar. [15] En 1936, el componente de combate de su grupo aéreo consistía en 18 cazas Grumman F2F -1 y 18 Boeing F4B -4, más nueve F2F adicionales en reserva. El impacto ofensivo lo proporcionaban 20 bombarderos en picado Vought SBU Corsair con 10 aviones de repuesto y 18 bombarderos torpederos Great Lakes BG con nueve repuestos. Los aviones misceláneos incluían dos anfibios Grumman JF Duck , más uno en reserva, y tres aviones de observación Vought O2U Corsair activos y uno de repuesto . Esto ascendía a 79 aviones, más 30 de repuesto. [6]
Los portaaviones de la clase Lexington utilizaban propulsión turboeléctrica ; cada uno de los cuatro ejes de la hélice era impulsado por dos motores eléctricos de 22.500 caballos de fuerza (16.800 kW ) . Estaban propulsados por cuatro turbogeneradores General Electric con una potencia nominal de 35.200 kilovatios (47.200 hp) utilizando vapor proporcionado por dieciséis calderas Yarrow . [16] Se instalaron seis generadores eléctricos de 750 kilovatios (1.010 hp) en los niveles superiores de los dos compartimentos principales de turbinas para proporcionar energía para satisfacer los requisitos de carga de hotel (electricidad mínima) del barco. [17]
El barco fue diseñado para alcanzar 33,25 nudos (61,58 km/h; 38,26 mph), [6] pero el Lexington logró 34,59 nudos (64,06 km/h; 39,81 mph) con 202.973 shp (151.357 kW) durante las pruebas en el mar en 1928. [16] Llevaba un máximo de 6.688 toneladas largas (6.795 t) de fueloil , pero solo 5.400 toneladas largas (5.500 t) de eso eran utilizables, ya que el resto tuvo que conservarse como lastre en los tanques de combustible de babor para compensar el peso de la isla y los cañones principales. [18] Diseñado para un alcance de 10.000 millas náuticas (19.000 km; 12.000 mi) a una velocidad de 10 nudos (19 km/h; 12 mph), [6] el barco demostró un alcance de 9.910 millas náuticas (18.350 km; 11.400 mi) a una velocidad de 10,7 nudos (19,8 km/h; 12,3 mph) con 4.540 toneladas largas (4.610 t) de petróleo. [18]
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La Oficina de Construcción y Reparación de la Armada no estaba convencida cuando se estaba diseñando la clase de que los aviones pudieran sustituir eficazmente como armamento a un buque de guerra, especialmente de noche o en condiciones meteorológicas adversas que impidieran las operaciones aéreas. [19] Por lo tanto, el diseño de los portaaviones incluía una batería de cañones sustancial de 8 cañones Mk 9 de ocho pulgadas (203 mm) en cuatro torretas de cañones gemelos . Estas torretas estaban montadas sobre la cubierta de vuelo en el lado de estribor, un par de superfuego antes de la superestructura y otro detrás de la chimenea , numeradas del I al IV de proa a popa. [20] En teoría, los cañones podían disparar a ambos lados, pero es probable que si se disparaban a babor (a través de la cubierta) la explosión hubiera dañado la cubierta de vuelo. [21]
El armamento antiaéreo pesado del barco consistía en una docena de cañones Mk 10 de cinco pulgadas (127 mm) que estaban montados en montajes individuales, tres de cada uno ajustados en sponsons a cada lado de la proa y la popa. [22] Inicialmente no se montaron cañones antiaéreos ligeros en el Lexington , pero se instalaron dos montajes séxtuples de ametralladoras de calibre .30 (7,62 mm) en 1929. [23] No tuvieron éxito y fueron reemplazados por dos ametralladoras de calibre .50 (12,7 mm) en 1931, una en cada techo de las torretas superiores de ocho pulgadas. Durante una remodelación en 1935, se instalaron plataformas que montaban cuatro ametralladoras de calibre .50 en cada esquina del barco, y se instaló una plataforma adicional que envolvía la chimenea. Se montaron seis ametralladoras en cada lado de esta última plataforma. En octubre de 1940, se instalaron cuatro cañones antiaéreos Mk 10 de tres pulgadas (76 mm) en las plataformas de las esquinas; reemplazaron dos de las ametralladoras de calibre .50 que se volvieron a montar en la parte superior de las torretas de cañones de ocho pulgadas. Se agregó otro cañón de tres pulgadas en el techo de la caseta de cubierta entre la chimenea y la isla. Estos cañones eran solo armas provisionales hasta que se pudieran instalar los montajes cuádruples de cañones de 1,1 pulgadas (28 mm) en agosto de 1941. [24]
En marzo de 1942, las torretas de ocho pulgadas del Lexington fueron retiradas en Pearl Harbor y reemplazadas por siete montajes de cañones cuádruples de 1,1 pulgadas. Los cañones de ocho pulgadas y las torretas se reutilizaron como armas de defensa costera en Oahu. [ 25 ] Además, se instalaron veintidós cañones antiaéreos Oerlikon de 20 milímetros (0,8 pulgadas) , seis en una nueva plataforma en la base de la chimenea, 12 en las posiciones anteriormente ocupadas por los botes del barco en los costados del casco, dos en la popa y un par en la parte superior de control de popa . Cuando el barco se hundió en mayo de 1942, su armamento consistía en una docena de cañones individuales de 5 pulgadas, 12 montajes cuádruples de 1,1 pulgadas, 22 cañones Oerlikon y al menos dos docenas de ametralladoras calibre .50. [26]
Cada torreta de ocho pulgadas tenía un telémetro Mk 30 en la parte trasera de la torreta para control local, pero normalmente estaban controlados por dos directores de control de tiro Mk 18 , uno en cada uno de los topes de observación de proa y popa. [20] Un telémetro de 20 pies (6,1 m) estaba instalado en la parte superior de la timonera para proporcionar información de alcance a los directores. [27] Cada grupo de tres cañones de cinco pulgadas estaba controlado por un director Mk 19, dos de los cuales estaban montados a cada lado de los topes de observación. [22] Lexington recibió un radar RCA CXAM-1 en junio de 1941 durante una breve remodelación en Pearl Harbor. La antena estaba montada en el borde delantero de la chimenea con su sala de control directamente debajo de la antena, reemplazando la estación de mando secundaria anteriormente montada allí. [28]
El cinturón de flotación de los buques de la clase Lexington tenía un espesor de 178 a 127 mm (7 a 5 pulgadas) de arriba a abajo y un ángulo de 11° hacia afuera en la parte superior. Cubría los 161,5 m (530 pies) centrales de los buques. A proa, el cinturón terminaba en un mamparo que también se estrechaba de siete a cinco pulgadas de espesor. A popa, terminaba en un mamparo de siete pulgadas. Este cinturón tenía una altura de 2,8 m (9 pies y 4 pulgadas). La tercera cubierta sobre la maquinaria y el polvorín de los buques estaba blindada con dos capas de acero de tratamiento especial (STS) con un espesor total de 51 mm (2 pulgadas). El mecanismo de gobierno, sin embargo, estaba protegido por dos capas de STS que totalizaban 76 mm (3 pulgadas) en la parte plana y 114 mm (4,5 pulgadas) en la parte inclinada. [29]
Las torretas de los cañones estaban protegidas únicamente contra las astillas con un blindaje de 19 mm (0,75 pulgadas). La torre de mando tenía entre 51 y 57 mm (2–2,25 pulgadas) de STS, y tenía un tubo de comunicaciones con lados de dos pulgadas que iba desde la torre de mando hasta la posición de mando inferior en la tercera cubierta. El sistema de defensa contra torpedos de los buques de la clase Lexington consistía en tres a seis mamparos protectores de acero mediano que variaban de 10 a 19 mm (0,375 a 0,75 pulgadas) de espesor. Los espacios entre ellos podían usarse como tanques de combustible o dejarse vacíos para absorber la detonación de la ojiva de un torpedo . [29]
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Después de los cruceros de acondicionamiento y prueba , el Lexington fue transferido a la costa oeste de los Estados Unidos y llegó a San Pedro, California , parte de Los Ángeles, el 7 de abril de 1928. En junio, el Lexington realizó un viaje de alta velocidad desde San Pedro a Honolulu en el tiempo récord de 72 horas y 34 minutos. [30] El Lexington estuvo basado en San Pedro hasta 1940 y permaneció principalmente en la costa oeste, aunque participó en varios problemas de flota (ejercicios de entrenamiento) en el océano Atlántico y el mar Caribe . [2] Estos ejercicios pusieron a prueba la doctrina y las tácticas en evolución de la Armada para el uso de portaaviones. Durante el problema de flota IX en enero de 1929, el Lexington y la Fuerza de Exploración no pudieron defender el Canal de Panamá contra un ataque aéreo lanzado por su barco gemelo Saratoga . [31] El futuro autor de ciencia ficción Robert A. Heinlein se presentó a bordo el 6 de julio como alférez recién nombrado bajo el mando del capitán Frank Berrien . [32] Heinlein experimentó su primer rechazo literario cuando su cuento sobre un caso de espionaje descubierto en la Academia Naval no ganó un concurso de escritura a bordo. [33]
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En 1929, el oeste del estado de Washington sufrió una sequía que provocó niveles bajos en el lago Cushman que proporcionaba agua para la presa Cushman No. 1. La energía hidroeléctrica generada por esta presa era la fuente principal para la ciudad de Tacoma y la ciudad solicitó ayuda al gobierno federal una vez que el agua del lago retrocedió por debajo de las tomas de la presa durante diciembre. La Marina de los EE. UU. envió al Lexington , que había estado en el Astillero Naval de Puget Sound en Bremerton , a Tacoma, y se instalaron líneas eléctricas pesadas en el sistema de energía de la ciudad. Los generadores del barco proporcionaron un total de 4.520.960 kilovatios hora desde el 17 de diciembre hasta el 16 de enero de 1930 hasta que la nieve derretida y la lluvia llevaron los embalses hasta el nivel necesario para generar suficiente energía para la ciudad. [18] Dos meses después, participó en el Problema de la Flota X , que se llevó a cabo en el Caribe. Durante el ejercicio, se determinó que sus aviones habían destruido las cubiertas de vuelo y todos los aviones de los portaaviones oponentes Saratoga y Langley . El Fleet Problem XI se llevó a cabo el mes siguiente y el Saratoga devolvió el favor, dejando inutilizada la cubierta de vuelo del Lexington durante 24 horas, justo cuando el ejercicio llegaba a su clímax con un importante enfrentamiento en la superficie. [34]
El capitán Ernest J. King , que más tarde ascendió a servir como Jefe de Operaciones Navales durante la Segunda Guerra Mundial, asumió el mando el 20 de junio de 1930. El Lexington fue asignado, junto con el Saratoga , para defender la costa oeste de Panamá contra un invasor hipotético durante el Problema de Flota XII en febrero de 1931. Si bien cada portaaviones pudo infligir algún daño a los convoyes de invasión, las fuerzas enemigas lograron realizar un desembarco. Poco después, los tres portaaviones se trasladaron al Caribe para realizar más maniobras. La más importante de ellas fue cuando el Saratoga defendió con éxito el lado caribeño del Canal de Panamá de un ataque del Lexington . El contralmirante Joseph M. Reeves le preparó una trampa a King con un destructor y logró derribar al Lexington el 22 de marzo mientras los aviones de este último todavía buscaban al Saratoga . [35]
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El 31 de marzo de 1931, el Lexington , que se encontraba cerca de la Base Naval de la Bahía de Guantánamo , Cuba , recibió la orden de ayudar a los sobrevivientes de un terremoto que devastó Managua , Nicaragua . [36] Al día siguiente, el barco estaba lo suficientemente cerca para lanzar aviones que transportaban suministros y personal médico a Managua. [37]
Durante el Gran Ejercicio Conjunto N.º 4, el Lexington y el Saratoga pudieron lanzar un ataque aéreo masivo contra Pearl Harbor el domingo 7 de febrero de 1932 sin ser detectados. Los dos portaaviones fueron separados para el Problema de Flota XIII , que siguió poco después. El Lexington fue asignado a la Flota Negra, defendiendo Hawái y la Costa Oeste contra la Flota Azul y el Saratoga . El 15 de marzo, el Lexington atrapó al Saratoga con todos sus aviones todavía en cubierta y se dictaminó que había destrozado su cubierta de vuelo y había dañado gravemente al portaaviones, que posteriormente se dictaminó que se había hundido durante un ataque nocturno de los destructores de la Flota Negra poco después. Se juzgó que los aviones del Lexington habían dañado gravemente dos de los acorazados de la Flota Azul . [ 38 ]
Antes de que comenzara el Problema de Flota XIV en febrero de 1933, el Ejército y la Armada llevaron a cabo un ejercicio conjunto que simulaba un ataque de portaaviones a Hawai. El Lexington y el Saratoga atacaron con éxito Pearl Harbor al amanecer del 31 de enero sin ser detectados. Durante el Problema de Flota real, el Lexington intentó atacar San Francisco, pero fue sorprendido en medio de una densa niebla por varios acorazados que lo defendían a corta distancia y se hundió.
El Fleet Problem XV regresó al Golfo de Panamá y al Caribe en abril-mayo de 1934, pero los barcos participantes de la Flota del Pacífico permanecieron en el Caribe y frente a la costa este para más entrenamiento y maniobras hasta que regresaron a sus bases de origen en noviembre. Más notablemente durante el Fleet Problem XVI , abril-junio de 1935, el Lexington se quedó sin combustible después de cinco días de navegación a alta velocidad, y esto condujo a experimentos con reabastecimiento en marcha que más tarde resultaron esenciales para las operaciones de combate durante la Guerra del Pacífico. Durante el Fleet Problem XVII en 1936, el Lexington y el portaaviones más pequeño Ranger reabastecieron rutinariamente a sus destructores de guardia de aviones . [39]
El almirante Claude C. Bloch limitó al Lexington a apoyar a los acorazados durante el Fleet Problem XVIII en 1937 y, en consecuencia, el portaaviones quedó paralizado y casi hundido por disparos de superficie y torpedos. [40] El siguiente julio, el barco participó en la búsqueda infructuosa del Amelia Earhart . [41] El Fleet Problem de 1938 volvió a poner a prueba las defensas de Hawái y, de nuevo, los aviones del Lexington y su gemelo atacaron con éxito Pearl Harbor al amanecer del 29 de marzo. Más tarde en el ejercicio, los dos portaaviones atacaron con éxito San Francisco sin ser detectados por la flota defensora. El Fleet Problem XX , celebrado en el Caribe en marzo-abril de 1939, fue la única vez antes de octubre de 1943 en que la Armada concentró cuatro portaaviones ( Lexington , Ranger , Yorktown y Enterprise ) juntos para maniobras. Este ejercicio también vio los primeros intentos de reabastecer portaaviones y acorazados en el mar. Durante el ejercicio Fleet Problem XXI de 1940, el Lexington tomó por sorpresa al Yorktown y lo inutilizó, aunque el avión del Yorktown logró destrozar la cubierta de vuelo del Lexington . Se ordenó a la flota permanecer en Hawái después de la conclusión del ejercicio en mayo. [42]
El almirante Husband Kimmel , comandante en jefe de la Flota del Pacífico, ordenó a la Task Force (TF) 12 —Lexington , tres cruceros pesados y cinco destructores— que partiera de Pearl Harbor el 5 de diciembre de 1941 para transportar 18 bombarderos en picado Vought SB2U Vindicator del Cuerpo de Marines de los EE. UU. del VMSB-231 para reforzar la base en Midway Island . [43] En este momento embarcó 65 de sus propios aviones, incluidos 17 cazas Brewster F2A Buffalo . En la mañana del 7 de diciembre, la Task Force estaba a unas 500 millas náuticas (930 km; 580 mi) al sureste de Midway cuando recibió noticias del ataque japonés a Pearl Harbor . Varias horas después, el contralmirante John H. Newton , comandante de la Fuerza de Tarea, recibió órdenes que cancelaban la misión de transbordador y le ordenaban buscar los barcos japoneses mientras se reunía con los barcos del vicealmirante Wilson Brown a 100 millas (160 km) al oeste de la isla Niihau . El capitán Frederick Sherman necesitaba mantener una Patrulla Aérea de Combate (CAP) continua y recuperar los cazas que se encontraban en patrulla, que se quedaban sin combustible. Con el avión de los marines a bordo, la cubierta de vuelo del Lexington estaba muy congestionada y decidió invertir la fase de los motores de propulsión eléctricos del barco y ponerlo a toda velocidad a popa para lanzar un nuevo CAP y luego volver a reanudar el movimiento hacia adelante para recuperar su CAP actual. Esta acción poco ortodoxa le permitió mantener una CAP continua y recuperar su avión sin la larga demora causada por mover el avión en la cubierta de vuelo de la proa a la popa y viceversa para dejar espacio disponible para las operaciones de lanzamiento y recuperación. El Lexington envió varios aviones de reconocimiento para buscar a los japoneses ese día y permaneció en el mar entre la isla Johnston y Hawái, reaccionando a varias falsas alertas, hasta que regresó a Pearl Harbor el 13 de diciembre. [44] Kimmel había querido mantener los barcos en el mar durante más tiempo, pero las dificultades para reabastecerse en el mar el 11 y el 12 de diciembre significaron que el grupo de trabajo tenía poco combustible y se vio obligado a regresar a puerto. [45]
Redesignada como Task Force 11 y reforzada por cuatro destructores, la Lexington y sus consortes zarparon de Pearl Harbor al día siguiente para atacar la base japonesa en Jaluit en las Islas Marshall para distraer a los japoneses de la fuerza de socorro de la isla Wake liderada por el Saratoga . Para esta operación, la Lexington embarcó 21 Buffalos, 32 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y 15 bombarderos torpederos Douglas TBD Devastator , aunque no todos los aviones estaban operativos. El vicealmirante William S. Pye , comandante en funciones de la Flota del Pacífico, canceló el ataque el 20 de diciembre y ordenó a la Task Force al noroeste que cubriera a la fuerza de socorro. Los japoneses, sin embargo, capturaron Wake el 23 de diciembre antes de que el Saratoga y sus consortes pudieran llegar allí. Pye, reacio a arriesgar ningún portaaviones contra una fuerza japonesa de fuerza desconocida, ordenó a ambas fuerzas de tarea que regresaran a Pearl. [46]
El Lexington llegó a Pearl Harbor el 27 de diciembre, pero se le ordenó volver al mar dos días después. Regresó el 3 de enero, necesitando reparaciones en uno de sus generadores principales. Fue reparado cuatro días después cuando la TF 11 zarpó con el portaaviones como buque insignia de Brown . La misión de la Task Force era patrullar en dirección al atolón Johnston . Fue avistado por el submarino I-18 el 9 de enero y varios otros submarinos fueron enviados para interceptar a la Task Force. Otro submarino fue avistado en la superficie a la mañana siguiente a unas 60 millas náuticas (110 km; 69 mi) al sur del portaaviones por dos Buffalos que lo informaron sin alertar al submarino de su presencia. Esa tarde fue avistado nuevamente, más al sur, por un par diferente de cazas, y dos Devastator que transportaban cargas de profundidad fueron enviados a la posición del submarino. Afirmaron haberlo dañado antes de que pudiera sumergirse por completo, pero el incidente no se menciona en los registros japoneses. La presunta víctima fue probablemente el I-19 , que llegó al atolón de Kwajalein el 15 de enero. El Lexington y sus compañeros regresaron a Pearl Harbor al día siguiente sin más incidentes. [47]
La Task Force 11 zarpó de Pearl Harbor tres días después para realizar patrullas al noreste de la isla Christmas . El 21 de enero, el almirante Chester Nimitz , el nuevo comandante de la Flota del Pacífico, ordenó a Brown que realizara una incursión de distracción en la isla Wake el 27 de enero después de reabastecerse de combustible del único petrolero disponible, el viejo y lento petrolero Neches en ruta a Brown. El petrolero sin escolta fue torpedeado y hundido por el I-71 el 23 de enero, lo que obligó a la cancelación de la incursión. La Task Force regresó a Pearl dos días después. Brown recibió la orden de volver al mar el 31 de enero para escoltar al rápido petrolero Neosho a su encuentro con la Task Force de Halsey que regresaba de su ataque a las bases japonesas en las Islas Marshall . Luego se suponía que patrullaría cerca de la isla Cantón para cubrir un convoy que llegaría allí el 12 de febrero. La Task Force se reconfiguró con solo dos cruceros pesados y siete destructores; Los 18 Grumman F4F Wildcats del VF-3, redistribuidos desde el torpedeado Saratoga , reemplazaron al VF-2 para permitir que esta última unidad se convirtiera en el Wildcat. Uno de los Wildcats sufrió graves daños al aterrizar en el portaaviones. Nimitz canceló el encuentro el 2 de febrero después de que se hizo evidente que Halsey no necesitaba el combustible del Neosho y ordenó a Brown que se dirigiera a la isla de Cantón. El 6 de febrero, Nimitz le ordenó reunirse con el escuadrón ANZAC en el mar del Coral para evitar avances japoneses que pudieran interferir con las rutas marítimas que conectaban Australia y los Estados Unidos. Además, debía proteger un convoy de tropas con destino a Nueva Caledonia . [48]
El crucero pesado San Francisco y dos destructores reforzaron la fuerza de tarea el 10 de febrero y Brown se reunió con el escuadrón ANZAC seis días después. Incluso después de vaciar el Neosho de su combustible, no había suficiente combustible para que el escuadrón ANZAC se uniera al ataque propuesto por Brown en Rabaul y se vieron obligados a quedarse atrás. Brown fue reforzado por el crucero pesado Pensacola y dos destructores el 17 de febrero y encargó a estos barcos bombardear Rabaul además del ataque de los aviones del Lexington . Mientras aún se encontraban a unas 453 millas náuticas (839 km; 521 mi) al noreste de Rabaul, la fuerza de tarea fue avistada por un hidroavión Kawanishi H6K "Mavis" en la mañana del 20 de febrero. El espía fue detectado por el radar del Lexington y fue derribado por el teniente comandante Jimmy Thach y su compañero de ala , pero no antes de que enviara por radio su informe de localización. Otro H6K fue enviado a confirmar el informe del primer avión, pero fue detectado y derribado antes de que pudiera transmitir su informe por radio. El plan de Brown dependía del elemento sorpresa y canceló el ataque, aunque decidió continuar hacia Rabaul para atraer a los aviones japoneses para que lo atacaran. [49]
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El contralmirante Eiji Gotō , comandante de la 24.ª Flotilla Aérea , lanzó sus 17 torpederos Mitsubishi G4M 1 "Betty" de largo alcance del recientemente activado 4.º Kōkūtai , aunque no había torpedos disponibles en Rabaul y se las arreglaron con un par de bombas de 250 kilogramos (550 lb) cada uno. Para buscar mejor a los estadounidenses, los japoneses dividieron sus aviones en dos grupos y el radar del Lexington adquirió uno de ellos a las 16:25. En ese momento, el barco estaba rotando sus aviones de patrulla y el avión recién lanzado apenas tuvo tiempo de alcanzar la altitud de los japoneses antes de que llegaran. El Lexington tenía 15 Wildcats y Dauntlesses completamente llenos de combustible en su cubierta de vuelo delantera que se habían movido hacia adelante para permitir que los cazas de patrulla aterrizaran. Representaban un grave peligro de incendio, pero no podían ser lanzados hasta que todos los aviones en la cubierta de vuelo se movieran a popa. Conscientes del peligro, las tripulaciones de cubierta lograron reavistar los aviones y los aviones cargados de combustible pudieron despegar antes de que los japoneses atacaran. [50] El comandante Herbert Duckworth dijo: "Fue como si una gran mano moviera todos los aviones a popa simultáneamente". [51] Solo cuatro de los nueve G4M de la primera oleada sobrevivieron para llegar a Lexington , pero todas sus bombas fallaron y todos fueron derribados después, incluido uno por un Dauntless. Las pérdidas no fueron todas unilaterales, ya que derribaron a dos de los Wildcats defensores. La segunda oleada de ocho bombarderos fue avistada a las 16:56, mientras que todos menos dos de los Wildcats estaban lidiando con la primera oleada. El teniente Edward O'Hare y su compañero, el teniente (grado subalterno) Marion Dufilho , pudieron interceptar a los bombarderos a unas pocas millas de Lexington , pero los cañones de Dufilho se atascaron antes de que pudiera disparar un tiro. O'Hare derribó tres G4M y dañó otros dos antes de que los bombarderos lanzaran sus bombas, ninguna de las cuales alcanzó al portaaviones que maniobraba descontroladamente. Solo tres de los G4M llegaron a la base, mientras los Wildcats y los Dauntlesses los persiguieron y derribaron a varios más. [52]
El grupo de trabajo cambió de rumbo después del anochecer para su encuentro con el petrolero Platte , programado para el 22 de febrero. Un hidroavión japonés Aichi E13A "Jake" logró rastrear al grupo de trabajo durante un corto tiempo después del anochecer, pero seis H6K lanzados después de la medianoche no pudieron localizar a los barcos estadounidenses. Brown se reunió con Platte y el escuadrón ANZAC que lo escoltaba a tiempo y solicitó refuerzos de otro portaaviones si se deseaba otro ataque a Rabaul. [53] Nimitz respondió rápidamente ordenando a la Fuerza de Trabajo 17 del Yorktown , bajo el mando del contralmirante Frank Jack Fletcher , que se reuniera con Brown al norte de Nueva Caledonia el 6 de marzo para permitir que este último atacara Rabaul. El plan inicial era atacar desde el sur con la esperanza de evitar los aviones de búsqueda japoneses, pero esto se cambió el 8 de marzo cuando se recibió la noticia de que el puerto de Rabaul estaba vacío ya que los japoneses habían invadido Papúa Nueva Guinea y todos los barcos estaban anclados frente a los pueblos de Lae y Salamaua . El plan se cambió para montar el ataque desde una posición en el Golfo de Papúa , aunque esto implicara volar sobre las montañas Owen Stanley . Los dos portaaviones alcanzaron sus posiciones en la mañana del 10 de marzo y el Lexington lanzó ocho Wildcats, 31 Dauntlesses y 13 Devastators. Fueron los primeros en atacar a los 16 barcos japoneses en el área y hundieron tres transportes y dañaron varios otros barcos antes de que llegaran los aviones del Yorktown 15 minutos después. Un Dauntless fue derribado por fuego antiaéreo mientras que un Wildcat derribó un hidroavión Nakajima E8N . Un H6K avistó un portaaviones más tarde esa tarde, pero el clima había empeorado y la 24.ª Flotilla Aérea decidió no atacar. Se ordenó al grupo de trabajo 11 que regresara a Pearl Harbor y el Lexington intercambió seis Wildcats, cinco Dauntlesses y un Devastator por dos Wildcats del Yorktown que necesitaban una revisión antes de partir. El grupo de trabajo llegó a Pearl Harbor el 26 de marzo. [54]
El barco fue sometido a una breve reparación, durante la cual se quitaron sus torretas de ocho pulgadas y se reemplazaron por cuatro cañones antiaéreos de 1,1 pulgadas (28 mm). El contralmirante Aubrey Fitch asumió el mando de la Task Force 11 el 1 de abril y se reorganizó para consistir en el Lexington y los cruceros pesados Minneapolis y New Orleans , así como siete destructores. La Task Force zarpó de Pearl Harbor el 15 de abril, llevando 14 Buffalos del VMF-211 para volar en el atolón de Palmyra . Después de volar los cazas de los marines, se ordenó a la Task Force que entrenara con los acorazados de la Task Force 1 en las cercanías de Palmyra y la isla Christmas. A última hora del 18 de abril, el entrenamiento se canceló ya que los descifradores de códigos aliados se dieron cuenta de que los japoneses tenían la intención de invadir y ocupar Port Moresby y Tulagi en el sureste de las Islas Salomón ( Operación Mo ). Por lo tanto, los barcos de Fitch, siguiendo una orden del Nimitz, se reunieron con la TF 17 al norte de Nueva Caledonia el 1 de mayo, después de reabastecerse de combustible en el petrolero Kaskaskia el 25 de abril para frustrar la ofensiva japonesa. En ese momento, el grupo aéreo del Lexington estaba formado por 21 Wildcats, 37 Dauntlesses y 12 Devastators. [55]
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Ambas Task Forces necesitaban reabastecerse de combustible, pero la TF 17 terminó primero y Fletcher tomó al Yorktown y sus consortes hacia el norte hacia las Islas Salomón el 2 de mayo. La TF 11 recibió la orden de reunirse con la TF 17 y la Task Force 44 , el antiguo escuadrón ANZAC, más al oeste en el mar de Coral el 4 de mayo. [56] Los japoneses iniciaron la Operación Mo ocupando Tulagi el 3 de mayo. Alertado por aviones de reconocimiento aliados, Fletcher decidió atacar los barcos japoneses allí al día siguiente. El ataque aéreo sobre Tulagi confirmó que al menos un portaaviones estadounidense estaba en las cercanías, pero los japoneses no tenían idea de su ubicación. [57] Lanzaron varios aviones de reconocimiento al día siguiente para buscar a los estadounidenses, pero sin resultado. Un hidroavión H6K avistó al Yorktown , pero fue derribado por uno de los cazas Wildcat del Yorktown antes de que pudiera enviar un informe por radio. El 5 de mayo, aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) avistaron al Shōhō [Nota 1] al suroeste de la isla Bougainville , pero estaba demasiado al norte para ser atacado por los portaaviones estadounidenses, que estaban reabasteciendo combustible. [59] Ese día, Fletcher recibió información de inteligencia de Ultra que situaba a los tres portaaviones japoneses que se sabía que estaban involucrados en la Operación Mo cerca de la isla Bougainville, y predijo el 10 de mayo como la fecha de la invasión. También predijo ataques aéreos de los portaaviones japoneses en apoyo de la invasión varios días antes del 10 de mayo. Basándose en esta información, Fletcher planeó completar el reabastecimiento de combustible el 6 de mayo y acercarse al extremo oriental de Nueva Guinea para estar en condiciones de localizar y atacar a las fuerzas japonesas el 7 de mayo. [60]
Otro H6K detectó a los estadounidenses durante la mañana del 6 de mayo y los siguió con éxito hasta las 14:00. Sin embargo, los japoneses no estaban dispuestos o no podían lanzar ataques aéreos con mal tiempo o sin informes actualizados. [61] Ambos bandos creían que sabían dónde estaba la otra fuerza y esperaban luchar al día siguiente. [62] Los japoneses fueron los primeros en detectar a sus oponentes cuando un avión encontró al petrolero Neosho escoltado por el destructor Sims a las 07:22, al sur de la fuerza de ataque. Fueron identificados erróneamente como un portaaviones y un crucero , por lo que los portaaviones de la flota Shōkaku y Zuikaku lanzaron un ataque aéreo 40 minutos después que hundió al Sims y dañó al Neosho lo suficiente como para que tuviera que ser hundido unos días después. Los portaaviones estadounidenses estaban al oeste de los portaaviones japoneses, no al sur, y fueron detectados por otros aviones japoneses poco después de que los portaaviones lanzaran su ataque contra Neosho y Sims . [63]
Aviones de reconocimiento estadounidenses informaron sobre dos cruceros pesados japoneses al noreste de la isla Misima en el archipiélago de las Louisiade, frente al extremo oriental de Nueva Guinea, a las 07:35 y dos portaaviones a las 08:15. Una hora después, Fletcher ordenó el lanzamiento de un ataque aéreo, creyendo que los dos portaaviones informados eran el Shōkaku y el Zuikaku . El Lexington y el Yorktown lanzaron un total de 53 Dauntlesses y 22 Devastators escoltados por 18 Wildcats. El informe de las 08:15 resultó estar mal codificado, ya que el piloto tenía la intención de informar sobre dos cruceros pesados, pero los aviones de la USAAF habían avistado al Shōhō , sus escoltas y el convoy de invasión mientras tanto. Como el último informe de localización se trazó a solo 30 millas náuticas (56 km; 35 mi) de distancia del informe de las 08:15, los aviones en ruta fueron desviados a este nuevo objetivo. [64]
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El Shōhō y el resto de la fuerza principal fueron avistados por aviones desde Lexington a las 10:40. En ese momento, los cazas de patrulla del Shōhō consistían en dos Mitsubishi A5M " Claude" y un Mitsubishi A6M Zero . Los bombarderos en picado del VS-2 comenzaron su ataque a las 11:10 mientras los tres cazas japoneses atacaban a los Dauntless en su picado. Ninguno de los bombarderos en picado alcanzó al Shōhō , que estaba maniobrando para evitar sus bombas; un Zero derribó a un Dauntless después de que se hubiera retirado de su picado; varios otros Dauntless también resultaron dañados. El portaaviones lanzó tres Zeros más inmediatamente después de este ataque para reforzar sus defensas. Los Dauntless del VB-2 comenzaron su ataque a las 11:18 y alcanzaron al Shōhō dos veces con bombas de 1.000 libras (450 kg). Estos penetraron la cubierta de vuelo del barco y estallaron dentro de sus hangares, incendiando los aviones armados y con combustible que se encontraban allí. Un minuto después, los Devastadores del VT-2 comenzaron a lanzar sus torpedos desde ambos lados del barco. Alcanzaron al Shōhō cinco veces y el daño de los impactos dejó sin dirección y potencia. Además, los impactos inundaron tanto la sala de máquinas como la de calderas. El avión del Yorktown acabó con el portaaviones y se hundió a las 11:31. Después de su ataque, el teniente comandante Robert E. Dixon , comandante del VS-2, envió por radio su famoso mensaje a los portaaviones estadounidenses: "¡Rasquen una parte superior plana!" [65]
Después de que el Shōkaku y el Zuikaku recuperaran los aviones que habían hundido al Neosho y al Sims , el contralmirante Chūichi Hara , comandante de la 5.ª División de Portaaviones , ordenó que se preparara un nuevo ataque aéreo, ya que se creía que los portaaviones estadounidenses habían sido localizados. Los dos portaaviones lanzaron un total de 12 bombarderos en picado Aichi D3A "Val" y 15 bombarderos torpederos Nakajima B5N "Kate" a última hora de esa tarde. Los japoneses habían confundido a la Task Force 44 con el Lexington y el Yorktown , que estaban mucho más cerca de lo previsto, aunque estaban en el mismo rumbo. El radar del Lexington detectó un grupo de nueve B5N a las 17:47 y la mitad de los cazas en el aire fueron ordenados a interceptarlos mientras se lanzaban Wildcats adicionales para reforzar las defensas. Los cazas interceptores sorprendieron a los bombarderos japoneses y derribaron cinco mientras perdían uno de los suyos. Una sección de los cazas recién lanzados avistó al grupo restante de seis B5N, derribando dos y dañando gravemente a otro bombardero, aunque se perdió un Wildcat por causas desconocidas. Otra sección detectó y derribó un solo D3A. Los líderes japoneses supervivientes cancelaron el ataque después de tan grandes pérdidas y todos los aviones arrojaron sus bombas y torpedos. Todavía no habían avistado a los portaaviones estadounidenses y se dirigieron a sus propios barcos, utilizando radiogoniómetros para rastrear la baliza de localización del portaaviones. La baliza transmitía en una frecuencia muy cercana a la de los barcos estadounidenses y muchos de los aviones japoneses confundieron a los barcos en la oscuridad. Varios de ellos volaron justo al lado de los barcos estadounidenses, haciendo destellar luces de señal en un esfuerzo por confirmar su identidad, pero inicialmente no fueron reconocidos como japoneses porque los Wildcats restantes estaban tratando de aterrizar a bordo de los portaaviones. Finalmente fueron reconocidos y disparados, tanto por los Wildcats como por los cañones antiaéreos del grupo de trabajo, pero no sufrieron pérdidas en la confusa acción. Un Wildcat perdió contacto por radio y no pudo encontrar a ninguno de los portaaviones estadounidenses; el piloto nunca fue encontrado. Los 18 aviones japoneses restantes regresaron con éxito a sus portaaviones a partir de las 20:00. [66]
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En la mañana del 8 de mayo, ambos bandos se detectaron aproximadamente al mismo tiempo y comenzaron a lanzar sus aviones alrededor de las 09:00. Los portaaviones japoneses lanzaron un total de 18 Zeros, 33 D3A y 18 B5N. El Yorktown fue el primer portaaviones estadounidense en lanzar su avión y el Lexington comenzó a lanzar el suyo siete minutos después. En total, fueron 9 Wildcats, 15 Dauntlesses y 12 Devastators. Los bombarderos en picado del Yorktown inutilizaron la cubierta de vuelo del Shōkaku con dos impactos y los aviones del Lexington solo pudieron dañarlo aún más con otro impacto de bomba. Ninguno de los bombarderos torpederos de ninguno de los dos portaaviones impactó nada. El CAP japonés fue efectivo y derribó 3 Wildcats y 2 Dauntlesses por la pérdida de 2 Zeros. [67]
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Los aviones japoneses avistaron a los portaaviones estadounidenses alrededor de las 11:05 y los B5N atacaron primero porque los D3A tuvieron que dar vueltas para acercarse a los portaaviones desde el viento. Los aviones estadounidenses derribaron cuatro de los bombarderos torpederos antes de que pudieran lanzar sus torpedos, pero 10 sobrevivieron lo suficiente para impactar al Lexington dos veces en el costado de babor a las 11:20, aunque 4 de los B5N fueron derribados por fuego antiaéreo después de lanzar sus torpedos. El corresponsal de guerra Stanley Johnston , que estaba en el puente de señales durante la batalla, notó cinco impactos de torpedos en el costado de babor entre las 11:18 y las 11:22. [68] El impacto del primer torpedo en la proa atascó ambos elevadores en la posición superior y provocó pequeñas fugas en los tanques de almacenamiento de avgas de babor. El segundo torpedo la impactó frente al puente , rompió la tubería principal de agua de babor y comenzó a inundar tres salas de incendios de babor . Las calderas tuvieron que ser apagadas, lo que redujo su velocidad a un máximo de 24,5 nudos (45,4 km/h; 28,2 mph), y la inundación le dio una escora de 6-7° a babor. Poco después, el Lexington fue atacado por 19 D3A. Uno fue derribado por cazas antes de que pudiera lanzar su bomba y otro fue derribado por el portaaviones. Fue alcanzado por dos bombas, la primera de las cuales detonó en el armario de munición de proa de babor de cinco pulgadas, matando a toda la tripulación de un cañón de cinco pulgadas y provocando varios incendios. El segundo impacto golpeó la chimenea, causando pocos daños significativos, aunque los fragmentos mataron a muchas de las tripulaciones de las ametralladoras de calibre .50 posicionadas cerca de allí. El impacto también atascó la sirena del barco en la posición "on". Las bombas restantes detonaron cerca y algunos de sus fragmentos perforaron el casco, inundando dos compartimentos. [69]
El combustible fue bombeado desde los tanques de almacenamiento de babor hacia el lado de estribor para corregir la escora y el Lexington comenzó a recuperar los aviones dañados y los que tenían poco combustible a las 11:39. Los japoneses habían derribado tres de los Wildcats y cinco Dauntless del Lexington , además de otro Dauntless que se estrelló al aterrizar. A las 12:43, el barco lanzó cinco Wildcats para reemplazar el CAP y se preparó para lanzar otros nueve Dauntless. Una explosión masiva a las 12:47 fue provocada por chispas que encendieron vapores de gasolina de los tanques de avgas de babor agrietados. La explosión mató a 25 tripulantes y dejó fuera de servicio la estación principal de control de daños . El daño no interfirió con las operaciones de la cubierta de vuelo, aunque el sistema de reabastecimiento de combustible se apagó. Los Dauntless cargados de combustible fueron lanzados y seis Wildcats que tenían poco combustible aterrizaron a bordo. Los aviones del ataque aéreo de la mañana comenzaron a aterrizar a las 13:22 y todos los aviones supervivientes habían aterrizado a las 14:14. El recuento final incluyó tres Wildcats que fueron derribados, además de un Wildcat, tres Dauntlesses y un Devastator que se vieron obligados a abandonar el vehículo . [70]
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Otra grave explosión se produjo a las 14:42, provocando graves incendios en el hangar y haciendo estallar el elevador delantero a 305 mm (12 pulgadas) por encima de la cubierta de vuelo. Poco después, la energía de la mitad delantera del barco falló. Fletcher envió tres destructores para ayudar, pero otra gran explosión a las 15:25 eliminó la presión del agua en el hangar y obligó a la evacuación de los espacios de maquinaria delantera. El fuego finalmente obligó a la evacuación de todos los compartimentos por debajo de la línea de flotación a las 16:00 y el Lexington finalmente se detuvo. La evacuación de los heridos comenzó poco después y Sherman ordenó "abandonar el barco" a las 17:07. Una serie de grandes explosiones comenzaron alrededor de las 18:00 que hicieron estallar el elevador de popa y lanzaron el avión por los aires. Sherman esperó hasta las 18:30 para asegurarse de que todos sus tripulantes estuvieran fuera del barco antes de irse él mismo. Unos 2.770 oficiales y hombres fueron rescatados por el resto del grupo de trabajo. El destructor Phelps recibió la orden de hundir el barco y disparó un total de cinco torpedos entre las 19:15 y las 19:52. Inmediatamente después del impacto del último torpedo, el Lexington finalmente se deslizó bajo las olas [71] a 15°20′S 155°30′E / 15.333, -15.333; 155.500 . [2] Unos 216 tripulantes murieron y 2.735 fueron evacuados. [72] 17 bombarderos en picado SBD Dauntless, 13 cazas F4F Wildcat y 12 bombarderos torpederos TBD Devastator, 42 aviones en total, se hundieron con el Lexington . [73]
El naufragio del Lexington fue localizado el 4 de marzo de 2018 por el buque de investigación Petrel durante una expedición financiada por el filántropo Paul Allen . [74] [Nota 2] Un vehículo submarino operado a distancia confirmó la identidad del barco por la placa de identificación en su popa. [76] Se encuentra a una profundidad de 3000 metros (9800 pies) y a una distancia de más de 800 kilómetros (500 millas) al este de la costa de Queensland . [77] El naufragio se encuentra en el lecho marino separado en múltiples secciones. La sección principal se encuentra en posición vertical sobre el lecho marino; la proa descansa plana con la popa en posición vertical frente a ella, ambas aproximadamente a 500 metros (1600 pies) al oeste de la sección principal. El puente descansa solo entre estas secciones. [78] También se localizaron siete TBD Devastators, tres SBD Dauntlesses y un solo F4F Wildcat más al oeste, todos en buen estado de conservación. En 2022, se propuso una expedición para recuperar varios TBD Devastators y el F4F Wildcat de Lexington . [79] [80]
El Lexington recibió dos estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial. Fue eliminado oficialmente del registro naval el 24 de junio de 1942. [2]
En junio de 1942, poco después del reconocimiento público por parte de la Armada del hundimiento, los trabajadores del astillero Quincy, donde se había construido el barco veintiún años antes, enviaron un cable al Secretario de la Armada Frank Knox y propusieron un cambio en el nombre de uno de los nuevos portaaviones de la flota de la clase Essex que se encontraban en construcción, de Cabot a Lexington . [81] Knox aceptó la propuesta y el portaaviones pasó a llamarse el séptimo Lexington (CV-16) el 16 de junio de 1942. [82]
