El río Mekong o Mekong es un río transfronterizo en el este de Asia y el sudeste de Asia . Es el duodécimo río más largo del mundo y el tercero más largo de Asia [1] con una longitud estimada de 4909 km (3050 mi) [1] y un área de drenaje de 795 000 km 2 (307 000 millas cuadradas), descargando 475 km 3 (114 millas cúbicas) de agua anualmente. [2] Desde sus cabeceras en la meseta tibetana , el río atraviesa el suroeste de China (donde se llama oficialmente río Lancang ), Myanmar , Laos , Tailandia , Camboya y el sur de Vietnam . Las variaciones estacionales extremas en el flujo y la presencia de rápidos y cascadas en el Mekong dificultan la navegación . Aun así, el río es una ruta comercial importante entre el Tíbet y el sudeste asiático. La construcción de represas hidroeléctricas a lo largo del Mekong entre los años 2000 y 2020 ha causado graves problemas para el ecosistema del río , incluida la exacerbación de la sequía . [3] [4] [5]
El Mekong se llamaba originalmente Mae Nam Khong, de una forma contraída de Tai , acortada a Mae Khong . [6] En tailandés y lao, Mae Nam ("Madre de las Aguas") se usa para los grandes ríos y Khong es el nombre propio al que se hace referencia como "Río Khong". Sin embargo, Khong es una palabra arcaica que significa "río", prestada de las lenguas austroasiáticas , como el vietnamita sông (de * krong ) y el mon kruŋ "río", que dio lugar al chino 江, cuya pronunciación en chino antiguo se ha reconstruido como /*kˤroŋ/ [7] y que sirvió durante mucho tiempo como nombre propio del Yangtsé antes de convertirse en una palabra genérica para los ríos principales. Para los primeros comerciantes europeos, el río Mekong también se conocía como río Mekon , río May-Kiang y río Camboya . [8] [9] [10] [11] [12]
Los nombres locales del río incluyen:
El Mekong nace como el Za Qu ( tibetano : རྫ་ཆུ་ , Wylie : rDza chu , ZYPY : Za qu ; chino :扎曲; pinyin : Zā Qū ) y pronto se conoce como el río Lancang ( chino simplificado :澜沧江; chino tradicional :瀾滄江; pinyin : Láncāng Jiāng , del antiguo nombre del reino de Laos Lan Xang ; los caracteres también pueden entenderse literalmente como "río verde turbulento"). Se origina en la " zona de origen de los tres ríos " en la meseta tibetana en la Reserva Natural Nacional de Sanjiangyuan . La reserva protege las cabeceras, de norte a sur, de los ríos Amarillo (Huang He), Yangtsé y Mekong. [2] Fluye a través de la Región Autónoma del Tíbet y luego hacia el sureste hasta la provincia de Yunnan , y luego el área de los Tres Ríos Paralelos en las montañas Hengduan , junto con el Yangtze al este y el río Salween (Nu Jiang en chino) al oeste.
Luego, el Mekong se encuentra con la frontera entre China y Myanmar y fluye unos 10 km (6 mi) a lo largo de esa frontera hasta llegar al punto de intersección de China, Myanmar y Laos . Desde allí fluye hacia el suroeste y forma la frontera de Myanmar y Laos durante unos 100 km (60 mi) hasta llegar al punto de intersección de Myanmar, Laos y Tailandia . Este es también el punto de confluencia entre el río Ruak (que sigue la frontera entre Tailandia y Myanmar) y el Mekong. El área de este punto de intersección a veces se denomina Triángulo Dorado , aunque el término también se refiere a la zona mucho más grande de esos tres países que era conocida por ser una región productora de drogas.
Desde el punto de referencia del Triángulo Dorado, el Mekong gira hacia el sureste para formar brevemente la frontera de Laos con Tailandia.
Khon Pi Long es una serie de rápidos a lo largo de una sección de 1,6 km (1,0 mi) del río Mekong que divide las provincias de Chiang Rai y Bokeo en Laos. El nombre de los rápidos significa "donde el fantasma perdió su camino". [13] Luego gira al este hacia el interior de Laos, fluyendo primero hacia el este y luego hacia el sur durante unos 400 km (250 mi) antes de encontrarse nuevamente con la frontera con Tailandia. Una vez más, define la frontera entre Laos y Tailandia durante unos 850 km (530 mi) mientras fluye primero hacia el este, pasando por la capital de Laos, Vientiane , luego gira hacia el sur. Una segunda vez, el río abandona la frontera y fluye hacia el este hacia Laos, pasando pronto por la ciudad de Pakse . Luego, gira y corre más o menos directamente hacia el sur, cruzando hacia Camboya .
En Phnom Penh, el río se une en la orilla derecha con el sistema fluvial y lacustre Tonlé Sap . Cuando el Mekong está bajo, el Tonlé Sap es un afluente : el agua fluye desde el lago y el río hacia el Mekong. Cuando el Mekong se desborda, el flujo se invierte: las aguas de la crecida del Mekong fluyen hacia el Tonlé Sap.
Inmediatamente después de que el río Sap se une al Mekong en Phnom Penh, el río Bassac se bifurca en la orilla derecha (oeste). El río Bassac es el primer y principal afluente del Mekong. Este es el comienzo del delta del Mekong. Los dos ríos, el Bassac al oeste y el Mekong al este, ingresan a Vietnam poco después. En Vietnam, el Bassac se llama río Hậu (Sông Hậu o Hậu Giang); el brazo principal, oriental, del Mekong se llama río Tiền o Tiền Giang. En Vietnam, los afluentes del brazo oriental (principal, Mekong) incluyen el río Mỹ Tho , el río Ba Lai , el río Hàm Luông y el río Cổ Chiên .
La cuenca del Mekong se divide frecuentemente en dos partes: la "cuenca superior del Mekong", que comprende las partes de la cuenca en el Tíbet , Yunnan y el este de Myanmar , y la "cuenca inferior del Mekong", desde Yunnan río abajo desde China hasta el mar de China Meridional . [14] Desde el punto donde nace hasta su desembocadura, la caída más precipitada del Mekong se produce en la cuenca superior del Mekong, un tramo de unos 2200 km (1400 mi). Aquí, cae 4500 m (14 800 pies) antes de ingresar a la cuenca inferior donde las fronteras de Tailandia, Laos, China y Myanmar se unen en el Triángulo Dorado. Aguas abajo del Triángulo Dorado, el río fluye otros 2600 km (1600 mi) a través de Laos, Tailandia y Camboya antes de ingresar al mar de China Meridional a través de un complejo sistema de delta en Vietnam . [14]
La cuenca superior representa el 24% de la superficie total y aporta entre el 15 y el 20% del agua que desemboca en el río Mekong. La cuenca es empinada y estrecha, y la erosión del suelo es un problema importante, por lo que aproximadamente el 50% de los sedimentos del río proceden de la cuenca superior.
En la provincia de Yunnan, en China, el río y sus afluentes están confinados en gargantas estrechas y profundas. Los sistemas fluviales tributarios en esta parte de la cuenca son pequeños. Solo 14 tienen áreas de captación que superan los 1.000 km2 ( 400 millas cuadradas), pero la mayor cantidad de pérdida de cubierta forestal en todo el sistema fluvial por kilómetro cuadrado se ha producido en esta región debido a la fuerte demanda descontrolada de recursos naturales. En el sur de Yunnan, en las prefecturas de Simao y Xishuangbanna , el río cambia a medida que el valle se abre, la llanura de inundación se hace más ancha y el río se vuelve más ancho y más lento.
Los principales sistemas tributarios se desarrollan en la cuenca baja. Estos sistemas pueden dividirse en dos grupos: los afluentes que contribuyen a los principales caudales de la estación húmeda y los afluentes que drenan las regiones de bajo relieve con menores precipitaciones. El primer grupo son los afluentes de la margen izquierda que drenan las zonas de alta pluviosidad de Laos. El segundo grupo son los de la margen derecha, principalmente los ríos Mun y Chi, que drenan una gran parte del noreste de Tailandia.
Laos se encuentra casi en su totalidad dentro de la cuenca baja del río Mekong. Su clima, paisaje y uso de la tierra son los principales factores que configuran la hidrología del río. El paisaje montañoso significa que solo el 16% del país se cultiva en terrazas de tierras bajas o en cultivos migratorios de tierras altas . [14] Con la agricultura migratoria de tierras altas (roza y quema), los suelos se recuperan en un plazo de 10 a 20 años, pero la vegetación no. La agricultura migratoria es común en las tierras altas del norte de Laos y se informa que representa hasta el 27% de la tierra total dedicada al cultivo de arroz. [14] Como en otras partes de la cuenca, la cubierta forestal se ha reducido de manera constante durante las últimas tres décadas por la agricultura migratoria y la agricultura permanente. Los impactos acumulativos de estas actividades en el régimen fluvial no se han medido. Sin embargo, los impactos hidrológicos de los cambios en la cubierta terrestre inducidos por la guerra de Vietnam se cuantificaron en dos subcuencas de la cuenca baja del río Mekong. [15]
La pérdida de cubierta forestal en las áreas tailandesas de la cuenca baja ha sido la más alta de todos los países del bajo Mekong en los últimos 60 años. En la meseta de Khorat , que incluye los sistemas tributarios Mun y Chi , la cubierta forestal se redujo del 42% en 1961 al 13% en 1993. [14] Aunque esta parte del noreste de Tailandia tiene una precipitación anual de más de 1.000 mm (40 pulgadas), una alta tasa de evaporación significa que está clasificada como una región semiárida. En consecuencia, aunque las cuencas Mun y Chi drenan el 15% de toda la cuenca del Mekong, solo contribuyen con el 6% del flujo anual promedio. [14] Los suelos arenosos y salinos son los tipos de suelo más comunes, lo que hace que gran parte de la tierra no sea adecuada para el cultivo de arroz húmedo. Sin embargo, a pesar de la baja fertilidad, la agricultura es intensiva. El arroz glutinoso, el maíz y la mandioca son los cultivos principales. [14] La sequía es, con mucho, el principal riesgo hidrológico en esta región. [14]
A medida que el Mekong ingresa en Camboya, más del 95% de sus flujos ya se han unido al río. [14] A partir de aquí, río abajo, el terreno es llano y los niveles de agua, más que los volúmenes de flujo, determinan el movimiento del agua a través del paisaje. El ciclo estacional de cambios en los niveles de agua en Phnom Penh da como resultado la singular "inversión del flujo" del agua que entra y sale del Gran Lago a través del río Tonle Sap . Phnom Penh también marca el comienzo del sistema del delta del río Mekong. Aquí, la corriente principal comienza a dividirse en un número cada vez mayor de ramas. [14]
En Camboya, el arroz húmedo es el cultivo principal y se cultiva en las llanuras aluviales de los ríos Tonle Sap, Mekong y Bassac (el afluente del delta del Mekong conocido como Hậu en Vietnam). [14] Más de la mitad de Camboya sigue cubierta de bosques mixtos de hoja perenne y caducifolios, pero la cubierta forestal ha disminuido del 73% en 1973 al 63% en 1993. [14] Aquí, el paisaje fluvial es plano. Pequeños cambios en el nivel del agua determinan la dirección del movimiento del agua, incluida la inversión a gran escala del flujo que entra y sale de la cuenca del Tonle Sap desde el río Mekong. [14]
El delta del Mekong en Vietnam es un lugar de cultivo intensivo y tiene poca vegetación natural. La cubierta forestal es inferior al 10%. En las tierras altas centrales de Vietnam, la cubierta forestal se redujo de más del 95% en la década de 1950 a alrededor del 50% a mediados de la década de 1990. [14] La expansión agrícola y la presión demográfica son las principales razones del cambio en el uso de la tierra y el paisaje. Tanto la sequía como las inundaciones son peligros comunes en el delta, que muchas personas consideran el más sensible al cambio hidrológico aguas arriba. [14]
Cuadro 1: Participación de cada país en la cuenca del río Mekong (MRB) y flujos de agua [14]
Teniendo en cuenta los regímenes hidrológicos, la fisiografía, el uso de la tierra y los desarrollos de recursos existentes, planificados y potenciales, el Mekong se divide en seis tramos distintos : [14]
Tramo 1: Lancang Jiang o río Mekong superior en China . En esta parte del río, la principal fuente de agua que fluye hacia el río proviene del deshielo de la nieve en la meseta tibetana . Este volumen de agua a veces se denomina "componente de Yunnan" y desempeña un papel importante en la hidrología de bajo caudal de la corriente principal inferior. Incluso en la parte baja del río, como en Kratie, el componente de Yunnan representa casi el 30% del caudal medio de la estación seca. Una preocupación importante es que la expansión en curso y planificada de presas y embalses en la corriente principal del Mekong en Yunnan podría tener un efecto significativo en el régimen de bajo caudal del sistema de la cuenca inferior del Mekong. [14] [16] [17]
Tramo 2: de Chiang Saen a Vientiane y Nong Khai . Este tramo es casi totalmente montañoso y está cubierto de bosques naturales, aunque se ha practicado ampliamente la agricultura de tala y quema. Aunque no se puede decir que este tramo esté "intacto", la respuesta hidrológica es quizás la más natural y tranquila de toda la cuenca inferior. Muchos aspectos hidrológicos de la cuenca inferior empiezan a cambiar rápidamente en el límite aguas abajo de este tramo. [14]
El 19 de julio de 2019, este tramo del río descendió a su nivel más bajo en un siglo. Las autoridades están particularmente preocupadas porque julio es la temporada de lluvias, cuando históricamente los caudales principales son abundantes. Los lugareños culpan del bajo nivel del agua a la recién construida presa Xayaburi , que entra en su fase de prueba antes del inicio de la operación comercial en octubre de 2019. [18]
Tramo 3: Vientiane y Nong Khai a Pakse . El límite entre el Tramo 2 y el 3 es donde la hidrología del Mekong comienza a cambiar. El Tramo 2 está dominado tanto en la estación húmeda como en la seca por el componente Yunnan . El Tramo 3 está cada vez más influenciado por las contribuciones de los grandes afluentes de la margen izquierda de Laos, a saber, los ríos Nam Ngum , Nam Theun , Nam Hinboun, Se Bang Fai , Se Bang Hieng y Se Done. El sistema fluvial Mun - Chi de la margen derecha de Tailandia ingresa a la corriente principal dentro de este tramo. [14]
Tramo 4: de Pakse a Kratie . Las principales contribuciones hidrológicas a la corriente principal en este tramo provienen de las cuencas de Se Kong , Se San y Sre Pok. Juntos, estos ríos conforman el subcomponente hidrológico más grande de la cuenca baja. Más del 25% del volumen de flujo anual medio a la corriente principal en Kratie proviene de estas tres cuencas fluviales. Son el elemento clave en la hidrología de esta parte del sistema, especialmente en la inversión del flujo de Tonle Sap . [14]
Tramo 5: de Kratie a Phnom Penh . Este tramo incluye las complejidades hidráulicas de la llanura de inundación camboyana, el Tonle Sap y el Gran Lago. En esta etapa, más del 95% del flujo total ha ingresado al sistema del Mekong. El enfoque pasa de la hidrología y la descarga de agua a la evaluación del nivel del agua, el almacenamiento en los márgenes y las inundaciones y la hidrodinámica que determina el momento, la duración y el volumen de la inversión estacional del flujo que entra y sale del Gran Lago. [14]
Tramo 6: desde Phnom Penh hasta el mar de China Meridional . Aquí, la corriente principal se divide en un sistema complejo y cada vez más controlado y artificial de ramales y canales. Las características clave del comportamiento del flujo son las influencias de las mareas y la intrusión de agua salada. Cada año, entre el 35 y el 50 % de este tramo se inunda durante la temporada de lluvias. El impacto de los terraplenes de las carreteras y desarrollos de infraestructura similares en el movimiento de estas aguas de inundación es una consecuencia cada vez más importante del desarrollo. [14]
El cuadro 2 resume los caudales anuales medios a lo largo de la corriente principal. El caudal anual medio que entra en el bajo Mekong desde China equivale a una profundidad de escorrentía relativamente modesta de 450 mm (18 pulgadas). Aguas abajo de Vientiane, este caudal aumenta a más de 600 mm (24 pulgadas) a medida que los principales afluentes de la margen izquierda entran en la corriente principal, principalmente el Nam Ngum y el Nam Theun. El nivel del caudal vuelve a descender, incluso con la entrada por la margen derecha del sistema Mun-Chi desde Tailandia. Aunque la cuenca Mun-Chi drena el 20% del sistema inferior, la escorrentía anual media es de sólo 250 mm (10 pulgadas). La escorrentía en la corriente principal aumenta de nuevo con la entrada desde la margen izquierda del Se Kong desde el sur de Laos y el Se San y el Sre Pok desde Vietnam y Camboya.
Cuadro 2: Caudal anual del curso principal del Bajo Mekong (1960 a 2004) en sitios seleccionados. [14]
Los caudales de Chiang Saen que entran en la cuenca baja desde Yunnan representan aproximadamente el 15% del caudal de la estación húmeda en Kratie . Este porcentaje aumenta al 40% durante la estación seca, incluso a esta altura del río. Durante la estación húmeda, la proporción del caudal medio procedente de Yunnan disminuye rápidamente aguas abajo de Chiang Saen, pasando del 70% a menos del 20% en Kratie. La contribución de Yunnan en la estación seca es mucho más significativa. La mayor parte del resto proviene de Laos, lo que indica una distinción importante en la hidrología de bajo caudal del río. Una fracción proviene del derretimiento de la nieve en China y el Tíbet y el resto del almacenamiento de la cuenca baja durante la temporada. Esto tiene implicaciones para la aparición de condiciones de sequía. Por ejemplo, si la escorrentía de la nieve derretida en un año determinado es muy baja, los caudales aguas arriba de Vientiane - Nong Khai serían menores. [14]
En un sistema fluvial de gran tamaño como el Mekong, los caudales estacionales pueden variar bastante de un año a otro. Aunque el patrón del hidrograma anual es bastante predecible, su magnitud no lo es. Los caudales mensuales promedio a lo largo del curso principal se enumeran en la Tabla 3, lo que proporciona una indicación de su rango y variabilidad de un año a otro. En Pakse , por ejemplo, los caudales de la temporada de inundaciones durante agosto superarían los 20.000 m 3 /s (5.300.000 galones estadounidenses/s) nueve años de cada diez, pero superarían los 34.000 m 3 /s (9.000.000 galones estadounidenses/s) solo un año de cada diez. [14]
Cuadro 3: Caudal mensual de la corriente principal del Mekong, 1960-2004 (m 3 /s). [14]
Hay poca evidencia de los últimos 45 años de datos de cualquier cambio sistemático en el régimen hidrológico del Mekong. [14]
Los patrones de drenaje interno del Mekong son inusuales entre los de los grandes ríos. [2] La mayoría de los grandes sistemas fluviales que drenan el interior de los continentes, como el Amazonas , el Congo y el Misisipi , tienen redes tributarias dendríticas relativamente simples que se asemejan a un árbol ramificado. [19]
Por lo general, estos patrones se desarrollan en cuencas con pendientes suaves donde la estructura geológica subyacente es bastante homogénea y estable, y ejerce poco o ningún control sobre la morfología de los ríos . [20] En marcado contraste, las redes tributarias del Salween , el Yangtze y, en particular, el Mekong, son complejas y sus diferentes subcuencas a menudo presentan patrones de drenaje diferentes y distintivos. Estos complejos sistemas de drenaje se han desarrollado en un entorno donde la estructura geológica subyacente es heterogénea y activa, y es el principal factor que controla el curso de los ríos y los paisajes que forman. [21]
La elevación de la meseta tibetana durante el período Terciario fue un factor importante en la génesis del monzón del suroeste , [22] que es el control climático dominante que influye en la hidrología de la cuenca del Mekong. Por lo tanto, comprender la naturaleza y el momento de la elevación del Tíbet (y las tierras altas centrales de Vietnam) ayuda a explicar la procedencia de los sedimentos que llegan al delta y al Gran Lago Tonle Sap en la actualidad. Los estudios de la procedencia de los sedimentos en el delta del Mekong revelan un cambio importante en la fuente de sedimentos hace unos ocho millones de años (Ma) . [23] [24] De 36 a 8 Ma, la mayor parte (76%) de los sedimentos depositados en el delta provino de la erosión del lecho rocoso en el Área de los Tres Ríos . Sin embargo, desde 8 Ma hasta el presente, la contribución del Área de los Tres Ríos cayó al 40%, mientras que la de las Tierras Altas Centrales aumentó del 11 al 51%. Una de las conclusiones más sorprendentes de los estudios de procedencia es la pequeña contribución de sedimentos de otras partes de la cuenca del Mekong, en particular la meseta de Khorat, las tierras altas del norte de Laos y el norte de Tailandia, y las cadenas montañosas al sur de la zona de los Tres Ríos.
El último período glacial llegó a un final abrupto hace unos 19.000 años (19 ka ) cuando los niveles del mar aumentaron rápidamente, alcanzando un máximo de unos 4,5 m (15 pies) por encima de los niveles actuales a principios del Holoceno hace unos 8 ka. [25] En este momento, la costa del Mar de China Meridional casi llegaba a Phnom Penh y los núcleos recuperados cerca de Angkor Borei contenían sedimentos depositados bajo la influencia de las mareas y depósitos de marismas y manglares. [25] Los sedimentos depositados en el Gran Lago Tonle Sap en esta época (7,9–7,3 ka) también muestran indicios de influencia marina, lo que sugiere una conexión con el Mar de China Meridional. [26] Aunque las relaciones hidráulicas entre los sistemas del Gran Lago Mekong y el Tonle Sap durante el Holoceno no se comprenden bien, está claro que entre 9.000 y 7.500 años atrás la confluencia del Tonle Sap y el Mekong estaba cerca del Mar de China Meridional.
La morfología actual del río del delta del Mekong se desarrolló durante los últimos 6000 años. [2] Durante este período, el delta avanzó 200 km (120 mi) sobre la plataforma continental del mar de China Meridional, cubriendo un área de más de 62 500 km2 ( 24 100 millas cuadradas). Desde hace 5,3 a 3,5 ka, el delta avanzó a través de una amplia ensenada formada entre un terreno más alto cerca de la frontera con Camboya y las tierras altas al norte de la ciudad de Ho Chi Minh . Durante esta fase de su desarrollo, el delta estuvo protegido de la acción de las olas de las corrientes litorales y se construyó en gran parte mediante procesos fluviales y mareales. [27] En este momento, el delta avanzaba a un ritmo de 17 a 18 m (56 a 59 pies) por año. Sin embargo, después de 3,5 ka, el delta se había extendido más allá de la ensenada y quedó sujeto a la acción de las olas y las corrientes marinas. Estos depósitos desviaron su trayectoria hacia el sureste, en dirección a la península de Cà Mau , que constituye una de las características más recientes del delta.
Durante gran parte de su longitud, el Mekong fluye a través de canales de lecho rocoso, es decir, canales que están confinados o restringidos por el lecho rocoso o aluvión antiguo en el lecho y las riberas del río. [2] Las características geomorfológicas normalmente asociadas con los tramos aluviales de los ríos maduros, como meandros , lagos en forma de meandro , atajos y extensas llanuras de inundación , están restringidas a un corto tramo de la corriente principal alrededor de Vientiane y aguas abajo de Kratie , donde el río desarrolla canales aluviales que están libres del control ejercido por el lecho rocoso subyacente.
La cuenca del Mekong no suele considerarse una zona sísmicamente activa, ya que gran parte de ella se encuentra sustentada por un bloque continental relativamente estable. No obstante, las partes de la cuenca en el norte de Laos , el norte de Tailandia , Myanmar y China experimentan terremotos y temblores frecuentes. La magnitud de estos terremotos rara vez supera los 6,5 en la escala de Richter y es poco probable que causen daños materiales. [28] [ página necesaria ]
La dificultad de navegar por el río ha significado que ha dividido, en lugar de unir, a la gente que vive cerca de él. Los asentamientos más antiguos conocidos datan del 210 a. C., siendo Ban Chiang un excelente ejemplo de la cultura de la Edad del Hierro temprana. La civilización más antigua registrada fue la cultura indianizada -jemer del siglo I de Funan , en el delta del Mekong. Las excavaciones en Oc Eo , cerca de la moderna An Giang , han encontrado monedas de lugares tan lejanos como el Imperio Romano . A esta le sucedió el estado de Chenla de la cultura jemer alrededor del siglo V. El imperio jemer de Angkor fue el último gran estado indianizado de la región. Desde aproximadamente la época de la caída del imperio jemer, el Mekong fue la línea de frente entre los estados emergentes de Siam y Tonkín (Vietnam del Norte), con Laos y Camboya, entonces en la costa, divididos entre su influencia.
El primer europeo que se topó con el Mekong fue el portugués António de Faria en 1540. Un mapa europeo de 1563 muestra el río, aunque ya por entonces se sabía poco sobre su curso superior del delta. El interés europeo fue esporádico: los españoles y portugueses organizaron algunas expediciones misioneras y comerciales, mientras que el holandés Gerrit van Wuysthoff dirigió una expedición río arriba hasta Vientiane en 1641-42.
Los franceses invadieron la región a mediados del siglo XIX, capturaron Saigón en 1861 y establecieron un protectorado sobre Camboya en 1863.
La primera exploración europea sistemática comenzó con la expedición francesa al Mekong, dirigida por Ernest Doudard de Lagrée y Francis Garnier , que recorrió el río desde su desembocadura hasta Yunnan entre 1866 y 1868. Su principal descubrimiento fue que el Mekong tenía demasiadas cascadas y rápidos como para ser útil para la navegación . El nacimiento del río fue descubierto por Pyotr Kuzmich Kozlov en 1900.
A partir de 1893, los franceses extendieron su control del río hasta Laos, y en la primera década del siglo XX establecieron la Indochina francesa , que perduró hasta que la Primera y la Segunda Guerra de Indochina expulsaron a los franceses de su antigua colonia y derrotaron a los gobiernos apoyados por Estados Unidos.
Durante las guerras en Indochina en la década de 1970, una cantidad significativa de explosivos (a veces, barcazas enteras cargadas con munición militar ) se hundieron en la sección camboyana del Mekong (así como en otras vías fluviales del país). Además de ser un peligro para los pescadores, la munición sin explotar también crea problemas para la construcción de puentes y sistemas de irrigación. A partir de 2013, voluntarios camboyanos están siendo entrenados, con el apoyo de la Oficina de Remoción y Supresión de Armas dentro de la Oficina de Asuntos Políticos y Militares del Departamento de Estado de los EE. UU. , para realizar la remoción de explosivos bajo el agua. [29]
Los numerosos mapas de la cuenca fluvial producidos a lo largo de la historia reflejan la cambiante geografía humana y política de la región. [30]
En 1995, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam establecieron la Comisión del Río Mekong (CRM) para gestionar y coordinar el uso y cuidado del Mekong. En 1996, China y Myanmar se convirtieron en "socios de diálogo" de la CRM y los seis países trabajan ahora juntos en un marco de cooperación. En 2000, los gobiernos de China, Laos, Tailandia y Myanmar firmaron un Acuerdo sobre Navegación Comercial en el Río Lancang-Mekong entre los gobiernos de la República Popular China, la República Democrática Popular Lao, la Unión de Myanmar y el Reino de Tailandia , que es el mecanismo para la cooperación en materia de comercio fluvial en los tramos superiores del Mekong. [31] [32]
La cuenca del Mekong es una de las zonas más ricas en biodiversidad del mundo. Sólo la Amazonia ostenta un nivel superior de biodiversidad. [2] Las estimaciones de biota para la subregión del Gran Mekong (GMS) incluyen 20.000 especies de plantas, 430 de mamíferos, 1.200 de aves, 800 de reptiles y anfibios, [33] y unas 850 especies de peces de agua dulce (excluidas las especies eurihalinas que se encuentran principalmente en agua salada o salobre , así como las especies introducidas ). [34] Los órdenes más ricos en especies entre los peces de agua dulce de la cuenca del río son los cipriniformes (377 especies) y los bagres (92 especies). [35]
Se describen regularmente nuevas especies del Mekong. En 2009, se describieron 145 especies previamente desconocidas para la ciencia en la región, incluidas 29 especies de peces, 2 especies de aves, 10 reptiles, 5 mamíferos, 96 plantas y 6 anfibios. [36] Entre 1997 y 2015, se descubrieron un promedio de dos nuevas especies por semana en la región. [37] La región del Mekong contiene 16 ecorregiones de WWF Global 200 , la mayor concentración de ecorregiones en Asia continental. [2]
Ningún otro río es el hogar de tantas especies de peces muy grandes. [38] Los más grandes incluyen tres especies de barbos Probarbus , que pueden crecer hasta 1,5 m (5 pies) y pesar 70 kg (150 lb), [39] la raya gigante de agua dulce ( Himantura polylepis , sin. H. chaophraya ), que puede alcanzar al menos 5 m (16 pies) de largo y 1,9 m (6 pies 3 pulgadas) de ancho, [40] el pangasius gigante ( Pangasius sanitwongsei ), el barbo gigante ( Catlocarpio siamensis ) y el bagre gigante endémico del Mekong ( Pangasianodon gigas ). Los tres últimos pueden crecer hasta aproximadamente 3 m (10 pies) de largo y pesar 300 kg (660 lb). [38] Todos estos han disminuido drásticamente debido a las represas, el control de inundaciones y la sobrepesca. [38]
Una especie de delfín de agua dulce , el delfín del Irrawaddy ( Orcaella brevirostris ), alguna vez fue común en todo el bajo Mekong, pero ahora es muy raro, con solo 85 individuos restantes. [41]
Entre otros mamíferos de humedales que han vivido en el río y sus alrededores se encuentran la nutria de pelo liso ( Lutra perspicillata ) y el gato pescador ( Prionailurus viverrinus ).
El cocodrilo siamés ( Crocodylus siamensis ), en peligro de extinción, habita en pequeñas áreas aisladas en las partes septentrionales de Camboya y Laos del río Mekong. El cocodrilo de agua salada ( Crocodylus porosus ) antaño habitaba desde el delta del Mekong hasta el río Tonle Sap y más allá, pero ahora está extinto en el río, además de estar extinto en todo Vietnam y posiblemente incluso en Camboya.
El nivel de marea baja del río en Camboya es más bajo que el nivel de marea alta en el mar, y el flujo del Mekong se invierte con las mareas a lo largo de su recorrido en Vietnam y hasta Phnom Penh. La zona muy plana del delta del Mekong en Vietnam es, por lo tanto, propensa a inundaciones, especialmente en las provincias de An Giang y Dong Thap (Đồng Tháp), cerca de la frontera con Camboya.
La biodiversidad acuática en el sistema del río Mekong es la segunda más alta del mundo después del Amazonas . [42] [43] El Mekong cuenta con la biodiversidad más concentrada por hectárea de cualquier río. [44] Los peces de agua dulce más grandes registrados, una raya de agua dulce gigante de 300 kg (660 lb) en 2022 y anteriormente un bagre gigante del Mekong de 293 kg (646 lb) en 2005, fueron capturados en el río Mekong. [45]
Las especies de peces comercialmente valiosas del Mekong se dividen generalmente entre "peces negros", que habitan en aguas poco profundas, de movimiento lento y con poco oxígeno, y "peces blancos", que habitan en aguas más profundas, de movimiento rápido y bien oxigenadas. [46] Las personas que viven dentro del sistema del río Mekong generan muchas otras fuentes de alimentos e ingresos a partir de lo que a menudo se denomina "otros animales acuáticos" (OAA), como cangrejos de agua dulce, camarones, serpientes, tortugas y ranas.
Las OAA representan alrededor del 20% de la captura total del Mekong. [2] Cuando se habla de pesca, las capturas suelen dividirse entre la pesca de captura silvestre (es decir, peces y otros animales acuáticos capturados en su hábitat natural) y la acuicultura (peces criados en condiciones controladas). La pesca de captura silvestre desempeña el papel más importante en el apoyo a los medios de vida. La pesca de captura silvestre es en gran medida una pesca de acceso abierto, a la que la población rural pobre puede acceder para obtener alimentos e ingresos.
En términos generales, hay tres tipos de hábitats de peces en el Mekong: i) el río, incluidos todos los afluentes principales, los ríos en la zona de inundación principal y el Tonle Sap, que en conjunto producen alrededor del 30% de los desembarques de capturas silvestres; ii) humedales de secano fuera de la zona de llanura de inundación del río, que incluyen principalmente arrozales en áreas anteriormente boscosas y generalmente inundadas hasta unos 50 cm (20 pulgadas), que producen alrededor del 66% de los desembarques de capturas silvestres; y iii) grandes masas de agua fuera de la zona de inundación, incluidos canales y embalses que producen alrededor del 4% de los desembarques de capturas silvestres. [2]
La cuenca del Mekong tiene una de las pesquerías continentales más grandes y productivas del mundo. [42] [47] [48] [49] Se estima que se desembarcan dos millones de toneladas de pescado al año, además de casi 500.000 toneladas de otros animales acuáticos. [50] La acuicultura produce alrededor de dos millones de toneladas de pescado al año. [46] Por lo tanto, la cuenca baja del Mekong produce alrededor de 4,5 millones de toneladas de pescado y productos acuáticos anualmente. El valor económico total de la pesquería es de entre 3.900 y 7.000 millones de dólares estadounidenses al año. [2] Solo la pesca de captura salvaje se ha valorado en 2.000 millones de dólares estadounidenses al año. [48] Este valor aumenta considerablemente cuando se incluye el efecto multiplicador, pero las estimaciones varían ampliamente.
Se estima que en el bajo Mekong se consumen cada año 2,56 millones de toneladas de peces continentales y otros animales acuáticos. [46] Los recursos acuáticos representan entre el 47 y el 80% de las proteínas animales en las dietas rurales de las personas que viven en la cuenca del bajo Mekong. [48] [51] [52] El pescado es la fuente más barata de proteína animal en la región y es probable que cualquier disminución de la pesca afecte significativamente la nutrición, especialmente entre los pobres. [42] [51] [53] [54] El pescado es el alimento básico de la dieta en Laos y Camboya, y alrededor del 80% de la ingesta anual de proteínas de la población camboyana proviene del pescado capturado en el sistema del río Mekong, sin ninguna fuente alternativa para reemplazarlo. Un informe del MRC afirma que los proyectos de represas en el río Mekong reducirán la vida acuática en un 40% para 2020, y predijo que el 80% de los peces se agotarán para 2040. Tailandia se verá afectada, ya que sus reservas de peces en el Mekong disminuirán en un 55%, Laos se reducirá en un 50%, Camboya en un 35% y Vietnam en un 30%. [55]
Se estima que 40 millones de personas de las zonas rurales, más de dos tercios de la población rural de la cuenca baja del Mekong, participan en la pesca de captura silvestre. [2] La pesca contribuye significativamente a una estrategia de subsistencia diversificada para muchas personas, en particular los pobres, que dependen en gran medida del río y sus recursos para su subsistencia. [47] [48] [52] Proporcionan una forma principal de ingresos para muchas personas y actúan como red de seguridad y estrategia de afrontamiento en épocas de malas cosechas agrícolas u otras dificultades. [47] [48] [52] Solo en Laos, el 71% de los hogares rurales (2,9 millones de personas) dependen de la pesca para su subsistencia o para obtener ingresos adicionales en efectivo. Alrededor del lago Tonle Sap en Camboya, más de 1,2 millones de personas viven en comunas pesqueras y dependen casi por completo de la pesca para su subsistencia. [2]
Las presas del Mekong son aquellas construidas para generar energía hidroeléctrica, irrigación y otros usos (como el suministro de agua). A febrero de 2024, las presas del Mekong se distribuyen de la siguiente manera:
Cuadro 4: Presas en la cuenca del río Mekong
Notas : HPPs = Centrales hidroeléctricas. Datos calculados a partir del Programa de Investigación del CGIAR sobre Agua, Tierra y Ecosistemas - Gran Mekong 'Conjunto de datos sobre las represas de las cuencas de los ríos Irrawaddy, Mekong, Rojo y Salween'. Solo se incluyen las HPP con una capacidad instalada de 15 megavatios (MW) o más; y/o represas con un área de embalse de 0,5 km2 o más.
También hay varias centrales hidroeléctricas en construcción dentro de la cuenca. A febrero de 2024, hay una en construcción en Camboya, tres en la región de Asia Oriental y 14 en Laos .
De las centrales hidroeléctricas del Mekong, 15 están ubicadas en la corriente principal del río . De ellas, 13 están en China y dos en Laos. Actualmente se está construyendo otra presa en la corriente principal del río en Laos y otra en China.
Durante miles de años, el río Mekong ha sido una importante vía de comunicación de personas y mercancías entre las numerosas ciudades que se encuentran a lo largo de sus orillas. Las formas tradicionales de comercio en pequeñas embarcaciones que conectan a las comunidades continúan hoy en día, sin embargo, el río también se está convirtiendo en un importante vínculo en las rutas comerciales internacionales, conectando a los seis países del Mekong entre sí y también con el resto del mundo. [2] El Mekong sigue siendo un río salvaje y las condiciones de navegación varían mucho a lo largo de su recorrido. En términos generales, la navegación del río se divide entre el alto y el bajo Mekong, definiéndose la parte "alta" del río como el tramo al norte de las cataratas Khone en el sur de Laos y la parte "baja" como el tramo debajo de estas cataratas.
Las secciones de agua más estrechas y turbulentas en las partes altas del río Mekong, junto con las grandes variaciones anuales del nivel del agua, siguen presentando un desafío para la navegación. Las variaciones estacionales del nivel del agua afectan directamente al comercio en esta sección del río. Los volúmenes de comercio que se envían disminuyen en más del 50%, principalmente debido a la reducción de los calados disponibles durante la temporada de aguas bajas (junio-enero). [2] A pesar de estas dificultades, el río Mekong ya es un eslabón importante en la cadena de tránsito entre Kunming y Bangkok, con unas 300.000 toneladas de mercancías enviadas por esta ruta cada año. [2] Se espera que el volumen de este comercio aumente entre un 8 y un 11% por año. La infraestructura portuaria se está ampliando para dar cabida al crecimiento esperado del tráfico, y se planean nuevas instalaciones para el puerto de Chiang Saen . [2]
En Laos, se utilizan buques de 50 y 100 DWT para el comercio regional. Las cargas transportadas son madera, productos agrícolas y materiales de construcción. [2] Tailandia importa una amplia variedad de productos de China, incluidos vegetales, frutas, productos agrícolas y fertilizantes. Las principales exportaciones de Tailandia son longan seco , aceite de pescado, productos de caucho y consumibles. Casi todos los barcos que transportan carga hacia y desde el puerto de Chiang Saen son buques de 300 DWT con bandera china. [2]
El comercio marítimo en los países del bajo Mekong, Vietnam y Camboya, ha crecido significativamente, con tendencias en el tráfico de contenedores en el puerto de Phnom Penh y de carga general a través del puerto de Can Tho que muestran aumentos constantes hasta 2009, cuando una disminución en los volúmenes de carga puede atribuirse a la crisis financiera mundial y una posterior disminución en la demanda de exportación de prendas de vestir a los EE. UU. [2] En 2009, el comercio del Mekong recibió un impulso significativo con la apertura de un nuevo puerto de aguas profundas en Cai Mep en Vietnam. Este nuevo puerto ha generado un enfoque renovado en el río Mekong como ruta comercial. Las terminales de contenedores de Cai Mep pueden acomodar buques con un calado de 15,2 m (50 pies), equivalente a los buques portacontenedores más grandes del mundo. Estos buques nodriza navegan directamente a Europa o los Estados Unidos, lo que significa que las mercancías pueden enviarse internacionalmente hacia y desde Phnom Penh con un solo transbordo en Cai Mep. [2]
Como río internacional, existen varios acuerdos entre los países que comparten el Mekong para facilitar el comercio y el paso entre ellos. Los más importantes, que se refieren a toda la longitud del río, son: [2]
En diciembre de 2016, el gabinete tailandés del primer ministro Prayut Chan-o-cha acordó "en principio" un plan para dragar tramos del Mekong y demoler afloramientos rocosos que obstaculizan la navegación. El plan internacional de mejora de la navegación del río Lancang-Mekong para 2015-2025, concebido por China, Myanmar, Laos y Tailandia, tiene como objetivo hacer que el río sea más navegable para los buques de carga de 500 toneladas que navegan por el río desde Yunnan hasta Luang Prabang , una distancia de 890 km (550 mi). [56] China ha sido la fuerza impulsora detrás del plan de demolición, ya que tiene como objetivo expandir el comercio en el área. [57] El plan se divide en dos fases. La primera fase, de 2015 a 2020, implica un estudio, un diseño y una evaluación de los impactos ambientales y sociales del proyecto. Estos deben ser aprobados por los cuatro países involucrados: China, Laos, Myanmar y Tailandia. La segunda fase (2020-2025) implica mejoras en la navegación desde Simao en China hasta 243 puestos fronterizos en China y Myanmar, una distancia de 259 km (161 mi). [56] Los grupos locales han respondido que los habitantes nativos ya operan sus barcos durante todo el año y que el plan para destruir los rápidos no tiene como objetivo mejorar la vida de la población local, sino permitir el tráfico durante todo el año de grandes barcos comerciales chinos. [58]
El 4 de febrero de 2020, el Gabinete tailandés votó para detener el proyecto de voladura y dragado de 97 km (60 millas) del lecho del río después de que Beijing no consiguiera el dinero para realizar más estudios del área afectada. [59]
La construcción del Puente de la Amistad entre Myanmar y Laos comenzó el 19 de febrero de 2013. El puente tendrá 691,6 m (2269 pies) de largo y una autopista de dos carriles de 8,5 m (28 pies) de ancho. [60]
El Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos ( en tailandés : สะพานมิตรภาพ ไทย-ลาว , RTGS : Saphan Mittraphap Thai-Lao ) conecta la ciudad de Nong Khai con Vientiane en Laos. El puente de 1.170 m de largo (3.840 pies) se inauguró el 8 de abril de 1994. Tiene dos carriles de 3,5 m de ancho (11 pies) con una sola línea de ferrocarril en el medio. El 20 de marzo de 2004, los gobiernos de Tailandia y Laos acordaron extender el ferrocarril hasta Tha Nalaeng en Laos. Esta extensión ya se completó.
El segundo puente de la amistad entre Tailandia y Laos conecta Mukdahan con Savannakhet . El puente de dos carriles, de 12 m de ancho y 1.600 m de largo, se inauguró al público el 9 de enero de 2007.
El tercer puente de la amistad entre Tailandia y Laos se inauguró el 11 de noviembre de 2011 y une la provincia de Nakhon Phanom (Tailandia) con Thakhek (Laos), como parte de la tercera carretera asiática . Los gobiernos chino y tailandés acordaron construir el puente y compartir el costo estimado de 33 millones de dólares.
El cuarto puente de la amistad entre Tailandia y Laos se inauguró al tráfico el 11 de diciembre de 2013. [61] Une la provincia de Chiang Rai , Tailandia, con Ban Houayxay , Laos.
Hay un puente sobre el Mekong que se encuentra íntegramente en territorio laosiano. A diferencia de los Puentes de la Amistad, no es un paso fronterizo. Está en Pakse , en la provincia de Champasak . Tiene 1.380 m (4.528 pies) de longitud y se terminó de construir en el año 2000. 15°6′19.95″N 105°48′49.51″E / 15.1055417, -105.8137528 (Pakxe) ).
El puente Kizuna se encuentra en Camboya , en la ciudad de Kampong Cham , en la carretera que une Phnom Penh con las remotas provincias de Ratanakiri y Mondolkiri y Laos. El puente se inauguró al tráfico el 11 de diciembre de 2001.
El puente Prek Tamak , a 40 kilómetros (25 millas) al norte de Phnom Penh, se inauguró en 2010.
En Phnom Penh todavía no hay ningún puente en construcción, aunque recientemente se han inaugurado dos nuevos sobre el río Tonle Sap, y el puente principal sobre la autopista a Ho Chi Minh se duplicó en 2010.
Con ayuda del gobierno japonés se construyó otro puente nuevo en Neak Leung, en la carretera 1 de Phnom Penh a Ho Chi Minh , y se inauguró en 2015.
En Vietnam , desde el año 2000 el puente Mỹ Thuận cruza el primer canal —el brazo izquierdo, principal del Mekong, el Sông Tiền o Tiền Giang— cerca de Vĩnh Long y desde 2008 el puente Rạch Miễu lo cruza cerca de Mỹ Tho, entre las provincias de Tiền Giang y Bến Tre.
El puente Cần Thơ cruza el segundo canal, el afluente derecho y principal del Mekong, el Bassac (Song Hau). Inaugurado en 2010, es el puente atirantado de mayor longitud del sudeste asiático.
La sequía asociada al cambio climático y las docenas de represas hidroeléctricas están dañando el ecosistema del Mekong. [62] [63] [64] Cuando la sequía termina y comienzan las inevitables inundaciones, los efectos de las represas del Mekong en la dinámica de los pulsos de inundación en todo el Bajo Mekong son poco comprendidos. [65]
El tratamiento de aguas residuales es rudimentario en las ciudades y zonas urbanas de gran parte del Mekong, como Vientiane en Laos . Como resultado, la contaminación del agua afecta la integridad ecológica del río. [ cita requerida ]
Gran parte de los 8.300 millones de toneladas de plástico presentes en la Tierra [66] llegan a los océanos. El noventa por ciento del plástico de los océanos es arrastrado por tan solo diez ríos, entre ellos el Mekong [67] .
Cada vez más académicos, ONG y científicos han instado a la comunidad internacional y a la Comisión del Río Mekong a reducir el uso de la energía hidroeléctrica, expresando su preocupación por la sostenibilidad a largo plazo. Algunos de ellos han instado a una moratoria inmediata de la construcción de nuevos proyectos hidroeléctricos y a un cambio hacia la energía solar y otras formas de energía renovable, que se están volviendo más competitivas y más rápidas de instalar. [68]
Otros planes prevén la desviación de agua de los ríos Brahmaputra, Salween y Mekong, todos ellos ríos que cruzan fronteras nacionales.
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