La expedición al Mekong de 1866-1868 , concebida y promovida por un grupo de oficiales coloniales franceses y lanzada bajo el liderazgo del capitán Ernest Doudard de Lagrée , fue una expedición científica y de exploración naval del río Mekong en nombre de las autoridades coloniales francesas de Cochinchina. . [1] Su objetivo principal, además de la documentación científica, la cartografía y la misión civilisatrice , era una evaluación de la navegabilidad del río para unir la región del delta y el puerto de Saigón con las riquezas del sur de China y el alto Siam (la actual Tailandia) . ). Las ambiciones eran convertir a Saigón en un centro comercial exitoso, como el Shanghai controlado por los británicos en la desembocadura del río Yangtze . [2] [3]
Los objetivos políticos estuvieron fuertemente influenciados por las rivalidades geoestratégicas anglo-francesas del siglo XIX , a saber, la consolidación y expansión de las posesiones coloniales francesas, la contención de la colonia británica de la Alta Birmania y la supresión de la interferencia económica británica en el subcontinente del sudeste asiático . [4] [5]
En el transcurso de dos años, la expedición, que llegó a ser conocida como la Comisión de Exploración del Mekong , atravesó casi 9.000 km (5.600 millas) desde Saigón a través del Vietnam , Camboya , Laos , Tailandia y Myanmar del siglo XIX hasta llegar a la provincia china de Yunnan , y finalmente llegando a Shanghai y mapeando más de 5.800 km (3.600 millas) de terreno previamente desconocido. A pesar de sus explícitas connotaciones políticas y económicas, mucho después de la clásica Era de los Descubrimientos y de la decepción por la inadecuación del río como ruta comercial, la expedición obtuvo el mayor reconocimiento entre los estudiosos, en particular la Royal Geographical Society de Londres y "ocupa un lugar especial en los anales europeos del descubrimiento" como el primero en revelar la región del valle del Mekong, su gente y el sur de China a los europeos. [6]
Tras aliviar el asedio de Saigón , [7] el almirante Léonard Charner proclamó la anexión formal de tres provincias de Cochinchina al Imperio francés el 31 de julio de 1861. El acontecimiento marca el comienzo de la era colonial de Francia en el sudeste asiático, seguida de la fundación de la Cochinchina francesa en 1862 y el protectorado francés sobre Camboya en 1863. [8]
El gobierno de París mantuvo una idea más realista sobre estas adquisiciones que la mayoría de sus empresarios coloniales, ya que quedó claro que Cochinchina "... no iba a ser una joya en el imperio colonial francés ". Más bien se había convertido en un lastre y el Ministerio de Colonias consideró opciones de retirada, basándose estrictamente en informes de académicos de la Indochina francesa que midieron el éxito comercial de Saigón frente al Singapur y Shanghai británicos. Contrariamente a estas sobrias conclusiones oficiales, el lucrativo comercio de estos dos puertos y los vínculos económicos con China a través del Yangtze motivaron a la comunidad colonial francesa en Saigón a acelerar el estudio del Mekong. [9]
Desde 1857, varios oficiales coloniales votaron seriamente a favor de una misión "a las tierras desconocidas al norte del delta del Mekong", argumentando que su "gobierno subestimó la importancia de tal expedición para la continuidad del poder colonial francés". [10] La eventual conquista y colonización del norte de Vietnam y el establecimiento de una ruta comercial hacia China controlada exclusivamente por Francia se consideraron objetivos necesarios ya que el vasto imperio chino con su enorme mercado se convertiría en una fuente potencial de una gran oportunidad comercial. [11] Francis Garnier , el más ferviente partidario de la expedición, escribió "Durante mucho tiempo la mirada de la colonia se había dirigido con curiosidad e impaciencia hacia el interior de Indochina, que estaba envuelto en un gran misterio". [12] Louis de Carné, el miembro más joven de la expedición, también señaló las incógnitas: "La incertidumbre comienza a dos grados de Saigón, las cartas muy inexactas del gran río; más allá, sólo la geografía engañosa en lugar de servirle". [12]
Una campaña anterior, lanzada en Birmania en 1837 por el capitán McLeod, oficial del ejército británico, que había viajado río arriba por el río Salween a lo largo de la frontera con Tailandia, se consideró una prueba de la rivalidad y ambición británicas. [13] Sólo la negativa de las autoridades chinas a permitirle el paso a través de territorios controlados por China puso fin a la misión de McLeod. Aunque no tuvo éxito, el evento generó temores de que los británicos estuvieran a punto de ganar la carrera y cerrar el comercio chino con los franceses. [14] [15]
Algunos historiadores, como el autor holandés H.Th. Bussemaker ha argumentado que estas empresas y adquisiciones coloniales francesas en la región fueron meras reacciones o contramedidas contra la geoestrategia y la hegemonía económica británicas. "Para los británicos, era obvio que los franceses estaban tratando de socavar el expansionismo británico en India y China interponiéndose en Indochina. La razón de este expansionismo frenético era la esperanza de que el río Mekong resultara navegable hasta la frontera china. lo que abriría entonces el inmenso mercado chino a los productos industriales franceses". [dieciséis]
En 1865, el gobernador colonial de Saigón, el almirante Pierre-Paul de la Grandiere, [17] obtuvo la aprobación para la expedición de un reacio Ministerio de Marina y Colonias en París. "A lo largo de 1864, el gobierno francés había vacilado sobre si mantener su posesión colonial en el sur de Vietnam o abandonar" esta empresa hasta entonces costosa. A su regreso a Saigón, el gobernador nombró a los miembros de la Comisión de Exploración del Mekong (o The Exploration Commission, fr.: Commission d'exploration du Mékong ) el 1 de junio de 1866.
El personal de la expedición, unas 20 personas, estaba formado por:
El autor John Keay ofrece una imagen vívida del grupo que se marcha en "La Comisión de Exploración del Mekong, 1866-1868: rivalidad anglo-francesa en el sudeste asiático": "En dos minúsculas cañoneras impulsadas por vapor, con una cantidad excesiva de licor, harina, Armas y bienes comerciales, además de todos los elementos de una importante expedición científica, la Comisión zarpó del puerto de Saigón y se dirigió río arriba hacia el gran verde desconocido el 5 de junio de 1866. [5]
Al desviarse hacia el Tonle Sap , la primera parada serían las antiguas ruinas de Angkor , que Henri Mouhot había descrito por primera vez en su folleto de 1861. [26] Las ruinas del templo, "un punto culminante para los miembros de la expedición, sirvieron como un punto importante "Hay un motivo de recuerdo para la expedición, ya que el descubrimiento había creado una manía popular en torno a la perspectiva de una civilización antigua recién descubierta en el Lejano Oriente". [27] [28]
La decepción pronto se apoderó de ellos después de que la expedición abandonara las ruinas del templo, ya que sólo unos días después los hombres alcanzaron los rápidos de Sambor aguas arriba de Kratie , el Prépatang y las cataratas de Khone en el sur de Laos, donde en las islas de Si Phan Don el río se divide en numerosos canales con formidables rápidos, cascadas, corrientes y cataratas. [25]
En las cataratas Khone, los hombres se dieron cuenta de que el río no era navegable para ningún barco de transporte de mercancías y que los barcos de vapor debían quedarse atrás. Aún así, la misión pasó una semana estudiando las cataratas, con la esperanza de encontrar un punto donde un barco fluvial de tamaño medio pudiera pasar las cataratas o, de lo contrario, si sería factible el establecimiento de un canal lateral. A pesar de la "determinación de poner a funcionar el arroyo, el Mekong aún no era un río que pudiera ser domesticado".
Garnier se encontró en un río que "simplemente no cooperaba". Concluyó que "el futuro de las rápidas relaciones comerciales en este vasto río, la ruta natural de China a Saigón, con el que había soñado felizmente la noche anterior, me parecía seriamente comprometido a partir de este momento".
Además, el capitán Doudart de Lagrée había aprendido en la corte camboyana que, río arriba, había otra sucesión de rápidos, entre Pak Moun y Kemarat , de unos cien kilómetros de longitud, conocidos como los rápidos Tang-Ho o las cataratas de Kemarat. donde el río constituye la frontera entre la actual provincia de Ubon Ratchathani de Tailandia y la provincia de Savannakhet , Laos. [29] [30] [31] [32]
A pesar de los rápidos, que por el momento acabaron con cualquier plan y esfuerzo de establecer una ruta hacia China, la expedición continuó ascendiendo río arriba hacia Yunnan, China. La atención se centró en grabaciones científicas, estudios y notas sobre topografía, geografía física, demografía y observaciones sociales del valle del río. De Carné reflexiona sobre el cambio de motivaciones de la expedición:
Los principales resultados que se esperaban de la exploración del Mekong pueden resumirse en pocas palabras. Se deseaba, en primer lugar, que se rectificaran los mapas antiguos y se probara la navegabilidad del río, con la esperanza de poder unir la Cochinchina francesa y las provincias occidentales de China por medio de ellos. ¿Eran los rápidos, cuya existencia conocíamos, una barrera absoluta? ¿Eran las islas de Khon una dificultad infranqueable? ¿Había algo de verdad en la opinión de los geógrafos que creían que existía una comunicación entre el Meïnam y el Mekong? Recabar información respecto de las fuentes de estas últimas, si resultara imposible llegar a ellas; resolver los diferentes problemas geográficos que naturalmente ofrecería, fue la primera parte del programa que la comisión debía llevar a cabo.[sic]
En abril, la misión llegó a Luang Prabang , donde los hombres exhaustos descansaron durante cuatro semanas y obtuvieron sus pasaportes para China. Sin embargo, los territorios difíciles que se avecinaban y los principados políticamente inestables de la región afectaron los planes de viaje futuros y la confianza de los hombres. Después de mucho debate sobre la ruta siguiente, la expedición partió el 25 de mayo de 1867.
El 18 de junio de 1867, los hombres, cuya salud y condición habían comenzado a deteriorarse gravemente y entre quienes la malaria estaba muy extendida, abandonaron el territorio controlado por los siameses y entraron en el sector del Alto Mekong bajo dominio birmano. Poco después, la expedición abandonó el Mekong y avanzó, a un ritmo mucho más lento, a pie y en carros de bueyes, que habían alquilado a los comerciantes locales. Sin embargo, el progreso se vio frenado aún más por la falta de cooperación de los agentes oficiales y los impredecibles señores locales, que esporádicamente negaron o concedieron permiso para poner un pie en sus tierras.
En agosto, De Lagrée dejó atrás a los hombres, ahora gravemente enfermos y febriles, en la aldea de Mong Yawng para buscar apoyo diplomático de los influyentes estados Shan que podrían ayudar con el progreso de la misión. [33]
Reunidos después de tres semanas, la expedición avanzó y llegó a la frontera con China a finales de septiembre. El 7 de octubre de 1867 cruzaron el Mekong en ferry y vieron el río por última vez. Una vez en China, se pudieron adquirir ropa, zapatos y equipos que se necesitaban desesperadamente y los remedios a base de hierbas mejoraron la salud de los hombres. En Ssu-Mao , Yunnan, los viajeros fueron detenidos una vez más, esta vez por la Rebelión Panthay .
Ahora reflexionaban sobre el dilema de seguir explorando el Mekong o realizar un estudio comercial del sur de China y abandonar el río. Carné escribió: "La revuelta musulmana nos obligó a abandonar el Mekong para conquistar el Songkoi ; a abandonar la geografía y resolver un problema de importancia más práctica e inmediata" y "En este momento, la cuestión comercial prevaleció como Se hicieron evidentes las impracticabilidades de continuar con el mapeo científico del Mekong." [34]
Después de varios meses de marcha extenuante bajo lluvias torrenciales, a través de una espesa jungla, sobre un terreno accidentado y montañoso a lo largo de estrechos senderos rocosos de 3.000 m (9.800 pies) de altura, los hombres llegaron al río Jinsha en enero de 1868.
Al sur de Dali-fu , la misión alcanzó un clímax trágico al enterarse de la muerte del líder de la expedición, De Lagrée, que sucumbió a un absceso hepático en Hui-tse el 12 de marzo de 1868. [35]
Francis Garnier tomó el mando de la misión después de la muerte de De Lagrée y dirigió con seguridad la expedición a Shanghai y la costa china a través del río Yangtze y finalmente zarpó hacia el Mar de China Meridional hacia Saigón, donde llegaron el 29 de junio de 1868. [36] [ 37]
Los registros realizados a lo largo de dos años se publicaron en cuatro grandes volúmenes. "Llenaban mil páginas e incluían encuestas, observaciones, registros de compras de alimentos, botellas de vino a bordo" y sirvieron de base para viajes posteriores. [24] El Río Rojo y su valle se convirtieron en el foco de renovadas actividades de reconocimiento con el fin de encontrar una entrada comercial a China para el imperio colonial francés. Por casualidad, la misión había descubierto el potencial del río Rojo (chino: Hồng Hà, vietnamita: Songkoi o Sông Cái), que fluye desde Dali en Yunnan a través del suroeste de China y Tonkin y sale a través de Hanoi y Haiphong hacia el Golfo de Tonkín . En 1872, de Carné escribió: [El Río Rojo] "...promete hacer realidad todas las esperanzas y expectativas que el Mekong destruyó..." [38]
Francis Garnier recibió un premio que compartiría con David Livingstone en el Congreso Geográfico de 1869 en Amberes . [39] En 1870 recibió la prestigiosa Medalla del Patrón de la Royal Geographical Society de Londres, el premio más alto que un explorador de cualquier nación podría recibir. El presidente de la institución, Sir Roderick Murchison, declaró: "...Francia tiene todo el derecho a estar orgullosa de las hazañas de sus valientes oficiales navales..." [19] [40] Garnier continuó sus viajes al servicio de la Indochina francesa, intentando para descubrir si el Río Rojo podría ser la ruta deseada para el comercio con China. [41]
El funcionario colonial, explorador y diplomático Auguste Pavie dirigió cuatro misiones entre 1879 y 1895, cubriendo 676.000 km 2 (261.000 millas cuadradas) a pie, en elefante o río abajo en balsas, produciendo datos científicos más precisos, como los primeros. atlas del Mekong y al menos seis volúmenes de observaciones. [42] [43]
Los expedicionarios observaron con cautela los principados laosianos a ambos lados del río, registraron sus afiliaciones políticas y notaron la fuerte influencia siamesa. El hecho de que en la meseta de Bolaven , al este del río, un funcionario siamés recaudara impuestos causó gran preocupación. Jules Hermand fue enviado a Bangkok en 1881 como "cónsul y comisario" para contrarrestar la influencia de Siam, suprimir la colaboración siamesa-británica y ampliar el control francés. [44]
Siguieron más estudios, misiones militares y expediciones, que ayudaron a crear el marco estratégico y logístico para la exitosa adquisición colonial francesa de Tonkín y Annam en 1884, que culminó con el establecimiento de la Unión Indochina en 1887, [45] pérdidas territoriales para Siam, y el Tratado de Bangkok de 1893, [46] que, entre otras cosas, dio lugar al protectorado francés sobre Laos y Camboya [47] ya que el Mekong constituía la frontera entre Francia y Siam a lo largo de casi 1.500 km (930 millas) . [48]
El paso por el Mekong pasando por las cataratas Khone se realizó a mediados de la década de 1890 mediante barcos de vapor franceses especialmente diseñados, el Massie y el Lagrandière (llamados así en honor al gobernador Pierre-Paul Grandière). A principios de la década de 1890, otros barcos de vapor habían intentado infructuosamente subir las cataratas a través del río, pero estos dos nuevos barcos fueron desmantelados y ambos tomados sobre rieles temporales y transportados a través de la isla Khone en una "prouesse d'acrobatie nautique" ( "una hazaña de acrobacia náutica"). El viaje de Pierre-Paul Lagrandière río arriba en 1895 terminó finalmente en los rápidos Tang-ho (también llamados cataratas Kemarat, 145 km (90 millas) de aguas bravas en el antiguo estado de Shan , donde hoy en día Myanmar limita con Laos), [ 49] y ninguna de las dos embarcaciones intentó volver a remontar el río. En 1897 se construyó un nuevo ferrocarril en la isla Khone, lo que facilitó mucho el paso por las cataratas de Khone hasta que la línea finalmente cayó en mal estado en la década de 1940. [50]
Las placas de los dibujos de Delaporte , en las que ciertas características (ruinas, animales salvajes y árboles enormes) se exageran para igualar y satisfacer los gustos románticos europeos del siglo XIX ayudaron a mantener el encargo en la mente del público. Los dibujos se reprodujeron ampliamente, incluso hasta el día de hoy, en grabados, postales, calendarios y folletos turísticos, además de adornar las paredes de muchos de los mejores hoteles del sudeste asiático. [51] [52] [53] [54] [55]
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